— Хм... — Муженек задумчиво прошелся вокруг меня. — Значит, хочешь стать свободной? Ты угадала... Я тоже хочу сделать тебя свободной и... оставить в покое... Значит, договорились! Ищи кольцо, девочка. Ищи быстрее!
— Василек! Просыпайся! Бал проспишь! — Моего носа коснулся легкий поцелуй, тут же заставивший мой кошмар сделаться смешным, а Феникса — ненастоящим.
Окончательно проснувшись, я распахнула глаза и вгляделась в серые глаза Никиты, удобно лежавшего рядом со мной на кровати.
— Ник... — Я всхлипнула и дотронулась пальцами до его чисто выбритого подбородка, провела по губам. — Ник... Я...
— Тебе снова приснился кошмар? — Он нахмурился и тут же играючи коснулся губами моей руки. — Никаким кошмарам я не позволю портить отдых моей маленькой принцессы.
— Ник... Я попросила у Феникса свободы! И он согласился. Как только мы найдем кольцо, я стану свободной, и... если ты захочешь... — Дыхание прервалось от внезапно накатившего волнения и счастья. — Ник... Никита... Я так тебя... очень...
Но договорить он мне не дал. Его губы коснулись моих сначала в нежном, а потом необузданном, страстном и пугающем поцелуе. Я чувствовала его ласкающие руки, от которых тело стало мягкой глиной, а ромашковое платье само развязалось на груди.
В тот момент, осознав свои чувства к этому мужчине, я была готова на все! И если бы не... Мафаня!!!
— Вась?
Из-за прерывистого дыхания Ника я сначала подумала, что голос тети мне послышался, но ее следующий вопрос заставил меня окаменеть, и через секунду я со сноровкой ужа выскользнула из-под тяжелого, горячего тела Никиты.
— Ты, что ль, опять озоруешь?
— Теть? Ты где? — Я поспешно стянула на груди шнуровку, попутно выискивая за лифом предательское зеркальце.
— В Караганде! — где-то уже совсем рядом послышался голос тети.
Ник с тяжелым вздохом выудил из-под себя говорящее зеркальце и, удивленно разглядывая его, сел на постели. Понятно! Значит, кто-то из нас случайно коснулся стекла, и тетя решила, что я вышла на связь. А может, оно и к лучшему? А то мало ли куда завели бы меня его поцелуи...
— О! А енто еще что за чудо-юдо рыба-конь на меня таращится?
Я выхватила зеркальце из рук Никиты и радостно заулыбалась подозрительно щурившемуся на меня глазу Мафани.
— Это Никита, теть. Вот. Теперь вы знакомы.
Тетин глаз еще больше прищурился, затем вытаращился так, что я приготовилась его ловить, потом вдруг уменьшился, а в зеркале показалось все ее лицо.
— Васька! А чего это ты с титьками наголе? А? Бесстыдница! Что енто вы там творите?!
Я поспешно стянула снова разошедшийся лиф и быстро покачала головой.
— Не было ничего, теть! Ничего не было! Я только спала!
— С ним?! — грозно рявкнула Мафаня.
Ник вдруг забрал у меня зеркальце и указал на ширму, из-за которой поднимался пар.
— Иди мойся. У тебя час на сборы, а потом нас ждут во дворце.
— А... — Я неуверенно покосилась на зеркальце.
— Я сам пообщаюсь с твоей недоверчивой родственницей.
Вот и здорово!
Не особо возражая, я, поддерживая платье, юркнула за ширму и, стянув с себя все, с наслаждением нырнула в белоснежную, чуть вытянутой формы, высокую посудину. Ванна... Надо же! Теперь хоть буду знать, как это приспособление у «аглицких бедолаг» называется.
Горячая вода наполнила пузырьками счастья все мое тело, еще шальное от ласк Ника, заставляя довольно жмуриться. Но все же баня лучше!
Нежилась я недолго. Что-то напрягало, точило душу червячком сомнения, пока до меня не дошло, что я не слышу так необходимых по сценарию возмущенных воплей. Еще больше насторожиться меня заставило неразборчивое бормотание Ника и тихие ответы тети.
— Теть? Ник? О чем вы там шепчетесь?
Бормотание стихло.
— Рассказываю твоей родственнице о наших планах. А до этого торжественно клялся, что до свадьбы — ни-ни! — Из-за ширмы показался Ник и, не смущаясь, смерил меня тяжелым взглядом. Точнее, мои не особо скрытые водой формы...
— Может, отвернешься?! — Я демонстративно скрестила руки на груди и согнула ногу в колене. А то пустила козла в огород...
— А чего я тут не видел? — Негодяй уставился мне в глаза серыми глазюками и, подмигнув, протянул зеркальце. — Держи! Если хочешь, допроси свою родственницу лично о нашем разговоре!
Он дождался, когда я возьму тетин подарок, и снова исчез за ширмой.
— Теть... прошу тебя... — Я нацепила дежурную улыбку, очень надеясь упросить Мафаню не рассказывать о случившемся отцу, но... вдруг увидела, что она не сердится. Более того, она чему-то улыбалась и только отмахнулась в ответ на мое воззвание.
— Забей, доча! Если не по молодости глупости совершать, то когда? Вот в моем возрасте глупости совершать вроде как уже и неприлично, да без них скучно. Тем более я тут с твоим миленком пообщалась. Ну сначала припугнула, как водится, да только скажу одно: нормальный он паренек. — И перешла на зычный шепот: — А уж любит тебя-а-а...
Я задохнулась от восторга:
— Это он тебе сказал?!
— Ха! Дождешься от этих мужиков чего путного! Не, сама вычислила. Ты же знаешь, я по этим делам спец! Так что смело ему доверяй во всем! Но... только об одном прошу, с внучками не спешите!
— Что?! Э... а... ну... — Несколько мгновений я от смущения не могла произнести ни слова, когда до меня дошел смысл ее просьбы. — Да ты что?! Да у меня еще развод по плану! Какие еще... Я вообще-то... Да мы только целовались!
— Ну и чего ты завелась?! — снова ухмыльнулась тетя и шкодно подмигнула. — Аль не знаешь, что от таких поцелуев и наследники приключиться могут? Хотя это ничего. Я помогу. Да и батю порадуешь...
— Тетя! — Я покосилась на ширму, за которой раздавались шаги Ника, и шепотом закончила: — Все! Больше я с тобой на эту тему говорить не собираюсь! Вообще никогда! И... и... — Не зная, как закончить этот разговор, я сунула зеркало под воду и злорадно улыбнулась, слыша из-под воды невнятное бормотание.
Вскоре оно стихло. Я достала уже совершенно обычное зеркальце и, стараясь не дотрагиваться до стекла, погляделась в него.
Ну до чего хороша! Глаза — что васильки, лицо раскраснелось, губы алые, волосы золотым облаком. Совершенно очевидно, что тетя не врет. Да, Ник меня любит. По крайней мере, я ему нравлюсь. Но что ему мешает любить еще и мысль о моем наследстве, которое он в конце концов получит?
Эх...
Испортила сама себе настроение...
Я поднялась, положила зеркальце на бортик ванны сохнуть и огляделась в поисках полотенца. Вот черт! Придется снова звать Никиту.
— Ник? А... где полотенце?
— Здесь. — Парень тут же появился, словно стоял за ширмой, и снова без зазрения совести одарил таким взглядом, что у меня заалели щеки. — Держи.
Он протянул мне полотенце и, не дожидаясь гневной тирады, исчез.
Я вытерлась и только сейчас заметила лежавший на полу небольшой белый сверток. Развернув его, я восхищенно цокнула языком, разглядывая новехонькие белоснежные шелковые панталоны и кружевной лиф. Но... как? Я ведь их не покупала!
— Ник? — Я поплотнее закуталась в полотенце. — А ты не знаешь, откуда здесь взялось это белье?
— Знаю, — высунулась из-за ширмы его довольная физиономия. Увидев меня в броне из полотенца, он разочарованно поморщился и пояснил: — Пока ты спала, я решил снова наведаться в торговые ряды за одеждой для себя и встретил торговку, которая продала тебе платье. Оказывается, к платью прилагался этот... набор и... туфли.
Он снова исчез и тут же вернулся.
— Вот. — Каблучки белоснежных туфель цокнули о деревянный пол.
Я восторженно выдохнула.
Молодец торговка! Не зря такую цену заломила!
Скинув полотенце, я надела белье, платье и с опаской померила туфли... но и тут мне придраться было не к чему. Туфли сидели идеально! Словно были не куплены на рынке, а сделаны дворцовым обувных дел мастером.
Сердце забилось в предвкушении бала.
Выйдя из-за ширмы, я замерла как вкопанная, разглядывая Ника, уже застегивавшего последние пуговицы на черном, шитом золотом сюртуке.
Черные брюки...
Черные с золотистой вязью остроносые туфли...
Короткие темно-русые волосы тщательно причесаны, и явно не пятерней.
А может, я ошиблась? Может, Ник какой-нибудь замаскированный принц? Ну не могут наемники выглядеть ТАК! Не мо-гут! Они же даже не знают ни как причесываться, ни как бриться и явно не смогут даже пуговицы застегнуть на сюртуке! Хотя, наверное, тут я спутала наемников с паралитиками...
Ладно... вызнаю все потом! Сейчас бы как-то оправдать мой столь непростительно долгий взгляд и отпавшую челюсть.
Но Ник меня опередил.
— Ты красавица! — Его губ коснулась легкая улыбка. — Пойдем?
— Пойдем! — Я заметила висевшие у него на поясе ножны. — А зачем тебе на балу меч?
— Во-первых, он слишком дорог мне, чтобы оставлять его даже в такой гостинице, а во-вторых, какой же уважающий себя вельможа появится на королевском балу без оружия? — Он шагнул ко мне и подставил локоть, за который я с удовольствием взялась.
— Значит, ты — вельможа? Так и знала, что с тобой что-то не так! — Если он берет меч, то и я возьму то, что мне очень дорого, например зеркальце тети!
Спрятав заветную стекляшку в лиф платья, я, подумав, достала из кошеля мамину брошь и демонстративно приколола ее на ромашку чуть пониже плеча.
— Я признаюсь тебе честно!.. — Его улыбка стерлась. Он прошел к двери. Распахнув ее, пропустил меня, а затем вышел сам. Чуть повозился с замком, закрывая, и направился к лестнице. — Никакой я не вельможа. Мой отец был лекарем, а мать всю жизнь была ему поддержкой и опорой. Она-то и отправила меня учиться, белый свет повидать. И все, что я постиг, кем стал, чего добился, мне досталось не по праву рождения, а по праву труда и упорства. Вельможами редко рождаются, но чаще ими становятся.
Не обратив внимания на дремавшего в высоком кресле хозяина гостиничного дома, мы выскользнули за дверь.
— Поедем на Борьке? — Я посмотрела на догорающую вечернюю зарю и блеклую луну, уже повисшую на небосводе.
— А может, возьмем экипаж? — Ник указал на стоявшую чуть в отдалении карету.
— Ой... — Я покосилась на кучера, черным вороном нахохлившегося на козлах. — А... можно?
— Нужно! — тихо рассмеялся Никита, быстрым шагом подошел к карете и с поклоном распахнул дверцу. — Прошу, ваше высочество!
Кучер тут же проснулся и, покосившись на нас, выпрямился так, словно проглотил аршин.
Нет! Ну вот зачем афишировать?!
— Благодарю! — Ни на кого не глядя, я поднялась в карету.
Следом в нее забрался Ник и тоном барина повелел:
— Во дворец!
Я прикусила губу. В сердце снова заворочался червячок сомнения.
Ладно, война план покажет, как любит говаривать папенька.
А тем временем на дворцовой площади творилось нечто невообразимое. Над волнующимся ярко-пестрым нарядным морем гостей то там, то тут слышался смех, а в вечерние небеса вместе с огненными цветами колдунов взлетали звонкие песни. Сам дворец сиял и переливался призрачными огнями, как драгоценная жемчужина. К монументальному крыльцу с охранявшими вход каменными единорогами вела красная ковровая дорожка. По обеим ее сторонам в ожидании почетных гостей выстроились рядками одетые в парадные мундиры стражники.
Наша карета остановилась аккурат напротив дорожки, и зычный голос кучера известил:
— Князь и княгиня Бобовские из Кипеж-града!
— Эт кто ж такое придумал? — не поверила я своим ушам и в ожидании объяснений вытаращилась на ухмыляющегося Ника. — Эт что еще за Бобовские? Я — Василиса! Из рода Премудрых! Я — принцесса! Бобовские?! Это что еще за шуты?
— Ну... для начала тебя в официальных списках гостей не было. И Василису из рода Премудрых вряд ли бы пустили во дворец. А тут... такой случай...
Дверь кареты распахнулась, и перед нами принялся раскланиваться одетый в золоченый костюм здоровенный детина:
— Прошу, княже! Княгиня!
— Признавайся, как ты все это подстроил? — Я подождала, пока Ник выйдет из кареты, приняла предложенную им руку, как того требовал этикет, и, ступив на дорожку, направилась вместе с ним к распахнутым дверям дворца, откуда лился яркий свет и доносились звуки скрипки.
— Какая разница? Ты хочешь попасть во дворец? — ответил он вопросом на вопрос.
— Хочу! — прошипела я еще тише. — Но... а если сейчас приедут эти... Попоскины!
— Не приедут! — Ник многозначительно приподнял бровь и, блеснув белоснежной улыбкой, принялся подниматься по каменным ступеням.
— Ты что, и их... как ту несчастную сирену? — Я заторопилась следом.
— Не говори глупостей! — цыкнул он, когда мы поднялись на крыльцо, покосился на высоченных стражников, стоявших по обе стороны распахнутых дверей, и шепотом добавил: — И не забывай о том, зачем ты здесь!
Да уж... забудешь тут...
Я сделала над собой усилие, заставляя себя оставаться спокойной, миновала стражников и оказалась в ярко освещенном дворцовом холле. Меня тут же закружили в водовороте веселья смех, голоса и неистовый, прекрасный вальс.
Н-да... приеду домой, скажу папеньке, чтобы сделал ремонт! А то у нас мрачно, как в заброшенном склепе, не чета этому великолепию! Белоснежные стены увешаны картинами, потолки украшены лепниной и золотом! Шик, блеск — как и подобает нормальным дворцам! И людно так, как у нас никогда не было и, видимо, уже не будет!
— Господа Бобовские? — К нам шагнул высокий мужчина, одетый в шитый золотом сюртук. Царь? Хотя вряд ли! Что ж царь сам встречает своих гостей? — Доброго вечера. Как доехали? Прошу, отдыхайте. Их величества скоро появятся, чтобы присоединиться к нам!
Значит, не царь.
Ник благодарственно кивнул и, обняв меня за талию, повел мимо танцующих пар к стоявшим у дальней стены диванчикам, где скучали, дожидаясь появления царя, разряженные в парчу и бархат высокопоставленные гости.
— Побудь тут. — Он остановился возле свободного диванчика. — Если получится, попробуй узнать о главном советнике, скажем... у какой-нибудь придворной дамы.
— А ты куда намылился? — Я нервно поежилась, мельком оглядев будто не замечающих меня гостей. Н-да... даже в своем новом платье я в сравнении с ними похожа на гувернантку их деток. В лучшем случае!
— Пойду вызнаю все о нашей проблеме у мужского бомонда. — Ник вгляделся в мои глаза, чуть коснулся щеки и вдруг тихо пробормотал: — Я здесь. И я тебя не брошу. Ты дорога мне, очень... дорога мне...
Не дожидаясь ответа, он развернулся и быстро затерялся в толпе гостей.
Вот и пойми его! Дорога в смысле как мешок с наградой или как прямой путь к трону? То, что я дорога ему как возлюбленная, вообще приходило на ум в самую последнюю очередь.
Ладно. Сейчас главное — кольцо!
Я еще раз внимательно оглядела гостей, выбрала жертвой моих расспросов скучавшую дородную даму и подсела к ней.
— Добрый вечер!
— Добрый. — Она мазнула по мне равнодушным взглядом, явно не собираясь продолжать наш диалог, но я решила не отступать.
— Мы с мужем — гости вашей столицы. Ищем главного советника. Не знаете, он будет сегодня на балу?
Взгляд толстухи оживился.
— А... Петр Ильич нынче не выходит в свет. Разве что сына его встретите. — Она загадочно на меня посмотрела.
— А что случилось? — насторожилась я.
Толстуха словно только этого и ждала, придвинулась ближе и торопливо заговорила:
— Вы разве не знаете?! Это произошло лет пять назад! Повредился умом наш дражайший Петр Ильич. Заговаривать начал. И всюду ему мерещился какой-то белоглазый демон! А когда Петруша выпал с балкона второго этажа, его сын запер буйного папашу в доме с прислугой, а сам занял место главного советника.
— Василек! Просыпайся! Бал проспишь! — Моего носа коснулся легкий поцелуй, тут же заставивший мой кошмар сделаться смешным, а Феникса — ненастоящим.
Окончательно проснувшись, я распахнула глаза и вгляделась в серые глаза Никиты, удобно лежавшего рядом со мной на кровати.
— Ник... — Я всхлипнула и дотронулась пальцами до его чисто выбритого подбородка, провела по губам. — Ник... Я...
— Тебе снова приснился кошмар? — Он нахмурился и тут же играючи коснулся губами моей руки. — Никаким кошмарам я не позволю портить отдых моей маленькой принцессы.
— Ник... Я попросила у Феникса свободы! И он согласился. Как только мы найдем кольцо, я стану свободной, и... если ты захочешь... — Дыхание прервалось от внезапно накатившего волнения и счастья. — Ник... Никита... Я так тебя... очень...
Но договорить он мне не дал. Его губы коснулись моих сначала в нежном, а потом необузданном, страстном и пугающем поцелуе. Я чувствовала его ласкающие руки, от которых тело стало мягкой глиной, а ромашковое платье само развязалось на груди.
В тот момент, осознав свои чувства к этому мужчине, я была готова на все! И если бы не... Мафаня!!!
— Вась?
Из-за прерывистого дыхания Ника я сначала подумала, что голос тети мне послышался, но ее следующий вопрос заставил меня окаменеть, и через секунду я со сноровкой ужа выскользнула из-под тяжелого, горячего тела Никиты.
— Ты, что ль, опять озоруешь?
— Теть? Ты где? — Я поспешно стянула на груди шнуровку, попутно выискивая за лифом предательское зеркальце.
— В Караганде! — где-то уже совсем рядом послышался голос тети.
Ник с тяжелым вздохом выудил из-под себя говорящее зеркальце и, удивленно разглядывая его, сел на постели. Понятно! Значит, кто-то из нас случайно коснулся стекла, и тетя решила, что я вышла на связь. А может, оно и к лучшему? А то мало ли куда завели бы меня его поцелуи...
— О! А енто еще что за чудо-юдо рыба-конь на меня таращится?
Я выхватила зеркальце из рук Никиты и радостно заулыбалась подозрительно щурившемуся на меня глазу Мафани.
— Это Никита, теть. Вот. Теперь вы знакомы.
Тетин глаз еще больше прищурился, затем вытаращился так, что я приготовилась его ловить, потом вдруг уменьшился, а в зеркале показалось все ее лицо.
— Васька! А чего это ты с титьками наголе? А? Бесстыдница! Что енто вы там творите?!
Я поспешно стянула снова разошедшийся лиф и быстро покачала головой.
— Не было ничего, теть! Ничего не было! Я только спала!
— С ним?! — грозно рявкнула Мафаня.
Ник вдруг забрал у меня зеркальце и указал на ширму, из-за которой поднимался пар.
— Иди мойся. У тебя час на сборы, а потом нас ждут во дворце.
— А... — Я неуверенно покосилась на зеркальце.
— Я сам пообщаюсь с твоей недоверчивой родственницей.
Вот и здорово!
Не особо возражая, я, поддерживая платье, юркнула за ширму и, стянув с себя все, с наслаждением нырнула в белоснежную, чуть вытянутой формы, высокую посудину. Ванна... Надо же! Теперь хоть буду знать, как это приспособление у «аглицких бедолаг» называется.
Горячая вода наполнила пузырьками счастья все мое тело, еще шальное от ласк Ника, заставляя довольно жмуриться. Но все же баня лучше!
Нежилась я недолго. Что-то напрягало, точило душу червячком сомнения, пока до меня не дошло, что я не слышу так необходимых по сценарию возмущенных воплей. Еще больше насторожиться меня заставило неразборчивое бормотание Ника и тихие ответы тети.
— Теть? Ник? О чем вы там шепчетесь?
Бормотание стихло.
— Рассказываю твоей родственнице о наших планах. А до этого торжественно клялся, что до свадьбы — ни-ни! — Из-за ширмы показался Ник и, не смущаясь, смерил меня тяжелым взглядом. Точнее, мои не особо скрытые водой формы...
— Может, отвернешься?! — Я демонстративно скрестила руки на груди и согнула ногу в колене. А то пустила козла в огород...
— А чего я тут не видел? — Негодяй уставился мне в глаза серыми глазюками и, подмигнув, протянул зеркальце. — Держи! Если хочешь, допроси свою родственницу лично о нашем разговоре!
Он дождался, когда я возьму тетин подарок, и снова исчез за ширмой.
— Теть... прошу тебя... — Я нацепила дежурную улыбку, очень надеясь упросить Мафаню не рассказывать о случившемся отцу, но... вдруг увидела, что она не сердится. Более того, она чему-то улыбалась и только отмахнулась в ответ на мое воззвание.
— Забей, доча! Если не по молодости глупости совершать, то когда? Вот в моем возрасте глупости совершать вроде как уже и неприлично, да без них скучно. Тем более я тут с твоим миленком пообщалась. Ну сначала припугнула, как водится, да только скажу одно: нормальный он паренек. — И перешла на зычный шепот: — А уж любит тебя-а-а...
Я задохнулась от восторга:
— Это он тебе сказал?!
— Ха! Дождешься от этих мужиков чего путного! Не, сама вычислила. Ты же знаешь, я по этим делам спец! Так что смело ему доверяй во всем! Но... только об одном прошу, с внучками не спешите!
— Что?! Э... а... ну... — Несколько мгновений я от смущения не могла произнести ни слова, когда до меня дошел смысл ее просьбы. — Да ты что?! Да у меня еще развод по плану! Какие еще... Я вообще-то... Да мы только целовались!
— Ну и чего ты завелась?! — снова ухмыльнулась тетя и шкодно подмигнула. — Аль не знаешь, что от таких поцелуев и наследники приключиться могут? Хотя это ничего. Я помогу. Да и батю порадуешь...
— Тетя! — Я покосилась на ширму, за которой раздавались шаги Ника, и шепотом закончила: — Все! Больше я с тобой на эту тему говорить не собираюсь! Вообще никогда! И... и... — Не зная, как закончить этот разговор, я сунула зеркало под воду и злорадно улыбнулась, слыша из-под воды невнятное бормотание.
Вскоре оно стихло. Я достала уже совершенно обычное зеркальце и, стараясь не дотрагиваться до стекла, погляделась в него.
Ну до чего хороша! Глаза — что васильки, лицо раскраснелось, губы алые, волосы золотым облаком. Совершенно очевидно, что тетя не врет. Да, Ник меня любит. По крайней мере, я ему нравлюсь. Но что ему мешает любить еще и мысль о моем наследстве, которое он в конце концов получит?
Эх...
Испортила сама себе настроение...
Я поднялась, положила зеркальце на бортик ванны сохнуть и огляделась в поисках полотенца. Вот черт! Придется снова звать Никиту.
— Ник? А... где полотенце?
— Здесь. — Парень тут же появился, словно стоял за ширмой, и снова без зазрения совести одарил таким взглядом, что у меня заалели щеки. — Держи.
Он протянул мне полотенце и, не дожидаясь гневной тирады, исчез.
Я вытерлась и только сейчас заметила лежавший на полу небольшой белый сверток. Развернув его, я восхищенно цокнула языком, разглядывая новехонькие белоснежные шелковые панталоны и кружевной лиф. Но... как? Я ведь их не покупала!
— Ник? — Я поплотнее закуталась в полотенце. — А ты не знаешь, откуда здесь взялось это белье?
— Знаю, — высунулась из-за ширмы его довольная физиономия. Увидев меня в броне из полотенца, он разочарованно поморщился и пояснил: — Пока ты спала, я решил снова наведаться в торговые ряды за одеждой для себя и встретил торговку, которая продала тебе платье. Оказывается, к платью прилагался этот... набор и... туфли.
Он снова исчез и тут же вернулся.
— Вот. — Каблучки белоснежных туфель цокнули о деревянный пол.
Я восторженно выдохнула.
Молодец торговка! Не зря такую цену заломила!
Скинув полотенце, я надела белье, платье и с опаской померила туфли... но и тут мне придраться было не к чему. Туфли сидели идеально! Словно были не куплены на рынке, а сделаны дворцовым обувных дел мастером.
Сердце забилось в предвкушении бала.
Выйдя из-за ширмы, я замерла как вкопанная, разглядывая Ника, уже застегивавшего последние пуговицы на черном, шитом золотом сюртуке.
Черные брюки...
Черные с золотистой вязью остроносые туфли...
Короткие темно-русые волосы тщательно причесаны, и явно не пятерней.
А может, я ошиблась? Может, Ник какой-нибудь замаскированный принц? Ну не могут наемники выглядеть ТАК! Не мо-гут! Они же даже не знают ни как причесываться, ни как бриться и явно не смогут даже пуговицы застегнуть на сюртуке! Хотя, наверное, тут я спутала наемников с паралитиками...
Ладно... вызнаю все потом! Сейчас бы как-то оправдать мой столь непростительно долгий взгляд и отпавшую челюсть.
Но Ник меня опередил.
— Ты красавица! — Его губ коснулась легкая улыбка. — Пойдем?
— Пойдем! — Я заметила висевшие у него на поясе ножны. — А зачем тебе на балу меч?
— Во-первых, он слишком дорог мне, чтобы оставлять его даже в такой гостинице, а во-вторых, какой же уважающий себя вельможа появится на королевском балу без оружия? — Он шагнул ко мне и подставил локоть, за который я с удовольствием взялась.
— Значит, ты — вельможа? Так и знала, что с тобой что-то не так! — Если он берет меч, то и я возьму то, что мне очень дорого, например зеркальце тети!
Спрятав заветную стекляшку в лиф платья, я, подумав, достала из кошеля мамину брошь и демонстративно приколола ее на ромашку чуть пониже плеча.
— Я признаюсь тебе честно!.. — Его улыбка стерлась. Он прошел к двери. Распахнув ее, пропустил меня, а затем вышел сам. Чуть повозился с замком, закрывая, и направился к лестнице. — Никакой я не вельможа. Мой отец был лекарем, а мать всю жизнь была ему поддержкой и опорой. Она-то и отправила меня учиться, белый свет повидать. И все, что я постиг, кем стал, чего добился, мне досталось не по праву рождения, а по праву труда и упорства. Вельможами редко рождаются, но чаще ими становятся.
Не обратив внимания на дремавшего в высоком кресле хозяина гостиничного дома, мы выскользнули за дверь.
— Поедем на Борьке? — Я посмотрела на догорающую вечернюю зарю и блеклую луну, уже повисшую на небосводе.
— А может, возьмем экипаж? — Ник указал на стоявшую чуть в отдалении карету.
— Ой... — Я покосилась на кучера, черным вороном нахохлившегося на козлах. — А... можно?
— Нужно! — тихо рассмеялся Никита, быстрым шагом подошел к карете и с поклоном распахнул дверцу. — Прошу, ваше высочество!
Кучер тут же проснулся и, покосившись на нас, выпрямился так, словно проглотил аршин.
Нет! Ну вот зачем афишировать?!
— Благодарю! — Ни на кого не глядя, я поднялась в карету.
Следом в нее забрался Ник и тоном барина повелел:
— Во дворец!
Я прикусила губу. В сердце снова заворочался червячок сомнения.
Ладно, война план покажет, как любит говаривать папенька.
А тем временем на дворцовой площади творилось нечто невообразимое. Над волнующимся ярко-пестрым нарядным морем гостей то там, то тут слышался смех, а в вечерние небеса вместе с огненными цветами колдунов взлетали звонкие песни. Сам дворец сиял и переливался призрачными огнями, как драгоценная жемчужина. К монументальному крыльцу с охранявшими вход каменными единорогами вела красная ковровая дорожка. По обеим ее сторонам в ожидании почетных гостей выстроились рядками одетые в парадные мундиры стражники.
Наша карета остановилась аккурат напротив дорожки, и зычный голос кучера известил:
— Князь и княгиня Бобовские из Кипеж-града!
— Эт кто ж такое придумал? — не поверила я своим ушам и в ожидании объяснений вытаращилась на ухмыляющегося Ника. — Эт что еще за Бобовские? Я — Василиса! Из рода Премудрых! Я — принцесса! Бобовские?! Это что еще за шуты?
— Ну... для начала тебя в официальных списках гостей не было. И Василису из рода Премудрых вряд ли бы пустили во дворец. А тут... такой случай...
Дверь кареты распахнулась, и перед нами принялся раскланиваться одетый в золоченый костюм здоровенный детина:
— Прошу, княже! Княгиня!
— Признавайся, как ты все это подстроил? — Я подождала, пока Ник выйдет из кареты, приняла предложенную им руку, как того требовал этикет, и, ступив на дорожку, направилась вместе с ним к распахнутым дверям дворца, откуда лился яркий свет и доносились звуки скрипки.
— Какая разница? Ты хочешь попасть во дворец? — ответил он вопросом на вопрос.
— Хочу! — прошипела я еще тише. — Но... а если сейчас приедут эти... Попоскины!
— Не приедут! — Ник многозначительно приподнял бровь и, блеснув белоснежной улыбкой, принялся подниматься по каменным ступеням.
— Ты что, и их... как ту несчастную сирену? — Я заторопилась следом.
— Не говори глупостей! — цыкнул он, когда мы поднялись на крыльцо, покосился на высоченных стражников, стоявших по обе стороны распахнутых дверей, и шепотом добавил: — И не забывай о том, зачем ты здесь!
Да уж... забудешь тут...
Я сделала над собой усилие, заставляя себя оставаться спокойной, миновала стражников и оказалась в ярко освещенном дворцовом холле. Меня тут же закружили в водовороте веселья смех, голоса и неистовый, прекрасный вальс.
Н-да... приеду домой, скажу папеньке, чтобы сделал ремонт! А то у нас мрачно, как в заброшенном склепе, не чета этому великолепию! Белоснежные стены увешаны картинами, потолки украшены лепниной и золотом! Шик, блеск — как и подобает нормальным дворцам! И людно так, как у нас никогда не было и, видимо, уже не будет!
— Господа Бобовские? — К нам шагнул высокий мужчина, одетый в шитый золотом сюртук. Царь? Хотя вряд ли! Что ж царь сам встречает своих гостей? — Доброго вечера. Как доехали? Прошу, отдыхайте. Их величества скоро появятся, чтобы присоединиться к нам!
Значит, не царь.
Ник благодарственно кивнул и, обняв меня за талию, повел мимо танцующих пар к стоявшим у дальней стены диванчикам, где скучали, дожидаясь появления царя, разряженные в парчу и бархат высокопоставленные гости.
— Побудь тут. — Он остановился возле свободного диванчика. — Если получится, попробуй узнать о главном советнике, скажем... у какой-нибудь придворной дамы.
— А ты куда намылился? — Я нервно поежилась, мельком оглядев будто не замечающих меня гостей. Н-да... даже в своем новом платье я в сравнении с ними похожа на гувернантку их деток. В лучшем случае!
— Пойду вызнаю все о нашей проблеме у мужского бомонда. — Ник вгляделся в мои глаза, чуть коснулся щеки и вдруг тихо пробормотал: — Я здесь. И я тебя не брошу. Ты дорога мне, очень... дорога мне...
Не дожидаясь ответа, он развернулся и быстро затерялся в толпе гостей.
Вот и пойми его! Дорога в смысле как мешок с наградой или как прямой путь к трону? То, что я дорога ему как возлюбленная, вообще приходило на ум в самую последнюю очередь.
Ладно. Сейчас главное — кольцо!
Я еще раз внимательно оглядела гостей, выбрала жертвой моих расспросов скучавшую дородную даму и подсела к ней.
— Добрый вечер!
— Добрый. — Она мазнула по мне равнодушным взглядом, явно не собираясь продолжать наш диалог, но я решила не отступать.
— Мы с мужем — гости вашей столицы. Ищем главного советника. Не знаете, он будет сегодня на балу?
Взгляд толстухи оживился.
— А... Петр Ильич нынче не выходит в свет. Разве что сына его встретите. — Она загадочно на меня посмотрела.
— А что случилось? — насторожилась я.
Толстуха словно только этого и ждала, придвинулась ближе и торопливо заговорила:
— Вы разве не знаете?! Это произошло лет пять назад! Повредился умом наш дражайший Петр Ильич. Заговаривать начал. И всюду ему мерещился какой-то белоглазый демон! А когда Петруша выпал с балкона второго этажа, его сын запер буйного папашу в доме с прислугой, а сам занял место главного советника.
