Замечательно!
Повторяется та же история, что и с Цитроном. Значит, мы напали на след колечка. Теперь надо найти Ника и все ему рассказать. Вместе мы что-нибудь придумаем.
— А сын Петра Ильича сегодня здесь? Не напомните, как его зовут?
— Да здесь. Где ж ему быть, — обмахнулась платком толстуха и цепко вгляделась в кружащиеся в вальсе пары. — Такой высокий, рыжий. Не видишь? А зовут Илья Петрович. У них уже лет двести в роду имена не меняются. Кстати, ты поосторожнее с ним. Говорят, что он и сам едва не сбрендил. Долго лечился. Похоже на сильное колдовство... А еще...
— Спасибо! — перебила я говорливую даму и, вскочив, торопливо направилась к танцующим.
Так... где же этот рыжий?
И тут мой взгляд привлекла кружащаяся в танце парочка. Казалось, они настолько поглощены собой, что не замечают ничего вокруг...
Ник?!
Будто налетев на кирпичную стену, я резко остановилась, разглядывая во все глаза, как мой телохранитель самозабвенно вытанцовывает с какой-то девицей и что-то говорит ей, неустанно улыбаясь!
Волна ярости толкнулась в голову, когда я разглядела эту девицу получше. Олена! Голосистая красавица у ворот!
Ни о чем больше не раздумывая, я бросилась к ним и, остановившись в шаге, громко заявила:
— Не думала, что во дворец пускают нищих!
Ник поспешно развернулся ко мне и сделал страшные глаза.
— Вася, не начинай!
Девица тоже меня узнала и выразительно подбоченилась.
— Кстати, я тоже не думала. Но очевидно пускают. Иначе, что здесь делаешь ты? Почему-то в отличие от своего брата ты не очень-то похожа на высокородную. Приемная, что ль?
Ах ты ж...
— А тебя, видимо, держат тут вместо шута? Развлекаешь гостей? Танцуешь с ними? Тяжко... Платят хоть ничего? А платье после бала небось сдавать приходится?
Девица поменялась в лице. В синих глазюках зажегся нехороший огонек.
— Да как ты смеешь?! Я единственная наследница царя Берендея!
— Ха! Тогда я его внучатая племянница!
— Врешь! — взвизгнула девица.
— Сама врешь! — фыркнула я и огляделась, только сейчас заметив настороженную тишину, наступившую в зале.
— Его величество царь Берендей! — несмело вякнул уже знакомый слуга и скрылся в толпе, а я во все глаза уставилась на седоволосого высокого бродягу-музыканта, представившегося нам как отец Олены. Правда, теперь он был в золотисто-белом костюме, с короной на голове... Неужели я чуть не развязала международный скандал?
Девица вдруг по-детски показала мне язык и бросилась к отцу, а на меня накинулся Ник.
— Ты что, окончательно свихнулась? — Он больно стиснул мне руку.
— И не надейся!
— Ты чего на людей бросаешься?
— Вообще-то я искала тебя, чтобы рассказать кое-что интересное о нашем советнике, но если ты так занят — не буду мешать! — Заметив идущего по правую руку от царя высокого, рыжего, как огонек, парня, я рывком освободила руку и бросилась к нему. Если не ошибаюсь, он очень подходит под описание, данное толстухой!
— Василиса! — донесся мне вослед грозный окрик Ника, но теперь меня остановить не смог бы даже папочка.
— Здрасте! — Я кое-как пробралась сквозь толпу, окружавшую царя, и едва не повисла на рукаве рыжего верзилы.
— Мое почтение, сударыня! — Его брови удивленно выгнулись. — С кем имею честь, так сказать?
— Меня зовут Василиса, и я очарована вами! — ляпнула я и растянула губы в улыбке. Ну а что еще сказать? — Позвольте пригласить вас на танец?
Рыжик покраснел до корней волос, но в грязь лицом не ударил.
— Нет, это я должен просить такую очаровательную девушку составить мне пару в танцевальном дуэте. Позволите? — Он отчего-то взглянул на царя.
Тот с легким прищуром оглядел меня и кивнул:
— Конечно. Эта дама, насколько мне известно, не любит ждать, а еще не любит, когда ей перечат. Ступайте, Илья Петрович. Танцуйте.
Рыжий нервно сглотнул, но смело шагнул ко мне и с поклоном обнял за талию, утаскивая в хоровод танцующих пар.
— Значит, вы сын главного советника? — Я мило ему улыбнулась, решив сразу брать быка за рога.
— Он самый, — не стал отпираться мой партнер. — А позвольте узнать — кто вы?
— Гостья. — Я одарила его еще одной милой улыбкой. Гм... Хотелось бы верить, что милой. Хотя с Ником по качеству милых улыбок вряд ли кто сможет соревноваться. — Но я здесь не случайно.
— И что же привело вас на бал?
— Вы! — Я перестала улыбаться, уставилась на него и скороговоркой выпалила: — Вопрос жизни и смерти многих людей зависит сейчас от вашего ответа!
Парень нахмурился:
— Слушаю.
— Примерно лет пять назад вашему отцу подарили колечко. Оно мне очень нужно!
Мой собеседник даже сбился с шага. Огляделся. И вдруг, больно стиснув мне руку, уверенно потащил сквозь толпу. У дальней стены он остановился и, грубо толкнув меня к окну, грозно навис надо мной.
— Откуда тебе известно о том кольце?
— Это кольцо когда-то принадлежало моей семье, а тот, кто подарил его вашему отцу, украл его у нас. Поверьте. Моя жизнь и свобода зависят от того, отдадите ли вы мне это кольцо.
Главный советник долго разглядывал меня, словно не мог поверить своим ушам, и вдруг решительно качнул головой:
— Нет. Я ничем не смогу помочь.
— Что? — Я даже задохнулась от разрывавших меня чувств. А что я хотела? Что он тут же вытащит кольцо из кармана? И станет благодарить за чудесное избавление от этого коварного артефакта? — Но... пожалуйста! Прошу вас!
— Я не отдам его тебе, милая девушка, по одной простой причине. — Мужчина помолчал и зло выпалил: — У меня его нет! После того как однажды отец принес это кольцо, с нами начали происходить странные вещи. Сначала невероятное везение, затем полный крах нашей семьи. Брата нашли повешенным, мать не выдержала потери и умерла, отец сошел с ума и ему всюду начали видеться белоглазые демоны. Благо в то время я был на обучении в Шамаханском шахстве. Узнав о горе, я вернулся домой, но не один. К счастью, со мной оказался мой мудрый учитель. Он сразу понял, что все дело в кольце, и посоветовал, чтобы убрать проклятие, проиграть это злосчастное украшение в карты, чтобы вместе с проигрышем отдать и несчастье.
— И? — Я затаила дыхание.
— И я проиграл. А еще поклялся отомстить тому, кто навлек все эти несчастья на мою семью! — Он недобро прищурился, разглядывая меня в упор.
— Так! Стоп! Вы считаете, что это я всему виной?! Да если хотите знать, я сама пострадала из-за этого кольца!
Но он, словно не слыша меня, угрожающе придвинулся ближе. Не сводя с него взгляда, я влипла в холодное оконное стекло. Нарвалась!
И тут...
Неведомая сила развернула рыжего, и припечатавший его кулак отправил бедолагу в глубокий нокаут, а я уставилась в горящие яростью серые глаза Никиты, понимая, что оглохла от наступившей в зале тишины.
— Взять их! — хлестнул бичом высокий девичий голос.
У меня даже сомнений не было, кому он принадлежит. Ник не стал дожидаться бросившихся к нам стражников. Подцепив щеколду, он распахнул тяжелую створку окна, вспрыгнул на подоконник сам, втянул меня, и в следующее мгновение мы полетели в траву.
Хорошо, что невысоко.
Метра два. Всего!
Так, нечего разлеживаться!
Бежать!
— Черт! — задыхаясь от бега, наконец выпалила я.
— Не зови — придет! Кажется, оторвались! — Ник свернул в какую-то подворотню, вжал меня в забор и, помедлив, осторожно выглянул. — Точно, мимо пробежали.
Он отстранился от меня, прижался спиной к забору и, запрокинув голову к безучастному звездному небу, тихо рассмеялся.
— И с чего такое веселье? — негромко осведомилась я и легонько толкнула его в бок. — Обязательно было сворачивать челюсть нашему единственному свидетелю? Теперь мы никогда не узнаем, кому он проиграл наше колечко!
— Да... наверное, надо было позволить ему тебя придушить, а уж потом интересоваться о судьбе колечка... — Ник с хрипом выдохнул, зло сплюнул на камни и вдруг прижал меня к себе. — Именно так я и поступлю в следующий раз... Знаешь, Василек, о чем я думаю с того момента, как увидел тебя? Мм?..
Его глаза лихорадочно блеснули так близко, что я только сглотнула и отчаянно помотала головой.
— О том, что... — Он помедлил, криво усмехнулся и насмешливо закончил: — В твоей маленькой красивой головке роится столько важных собственных мыслей, что тебе попросту плевать на окружающий тебя мир.
— Тебе что, голову стрясло, пока из окна летел? — Мне надоело чувствовать себя рядом с ним провинциальной дурочкой. Я решительно отпихнула его и отступила. — Или говори что-нибудь умное, или пойдем отсюда подальше! Нам еще нужно вещи и Борьку забрать! И из города хотелось бы уехать уже сегодня, а не после отсидки в городской тюрьме за мордобой важных чиновничьих рож! И вообще...
— Ты права... — Не дослушав, Ник развернулся и решительно зашагал в темноту.
Я смерила взглядом его удаляющую спину и бросилась следом. Давно бы так. Какие могут быть философствования, когда мы в такой ж... жизненной ситуации?
Какое-то время мы шли молча. Впрочем, говорить как-то и не хотелось. О чем? О белоглазом демоне? Или о том, что благодаря Нику я профукала свой единственный шанс на свободу? Обязательно было сворачивать нос главному советнику? И даже не это главное, а то, что я никогда не смогу объяснить свои претензии Нику и, наверное, не пойму его обиды... Мы очень разные, и, видимо, потому нас так тянет друг к другу...
Мы свернули в парочку темных переулков, перебежали несколько широких освещенных улочек, где прохаживались праздные горожане и время от времени проходили пристально зыркающие по сторонам отряды городской стражи. Не иначе принцесса Олена расстаралась. И скорее всего, если нас поймают, — меня сожгут, а Ника отпустят, да еще и наградят! Вот что за мстительная ведьма? Подумаешь, я два раза честно выиграла у нее состязание по злословию. Кто же виноват, что у нее с воображением туго?
Ник остановился. Едва не врезавшись ему в спину, я очнулась от мыслей и огляделась. Если честно, после блуждания по ночному городу я совершенно перестала ориентироваться, где мы. Стоп! Или нет?
Я заметила освещенную светом фонаря знакомую вывеску на двухэтажном каменном доме. Неужели Никита нашел путь к гостинице?
Выйдя из-за его спины, я уже было хотела броситься к двери, но Ник удержал меня за руку:
— Подожди.
— Что еще? — Я дернулась, пытаясь высвободиться. Что-то в последнее время его прикосновения меня нервируют!
— Нас там могут ждать. — Он пытливо прищурился, разглядывая единственное тускло светящееся окно на первом этаже.
— А как бы они узнали, где мы остановились? — Я огляделась, пытаясь увидеть притаившихся врагов, но теплая ночь начинающегося лета была безмятежна. Тихо. Спокойно. Безлюдно. И только сверчки давали концерт по заявкам, да такой, что можно было заслушаться.
— Кучер! — вернул меня на землю Никита. — Он вполне мог назвать то место, где посадил нас в карету. Дальше дело техники.
— Ну да! Сама лично слышала, как он уцокал, едва мы вышли из кареты. — Я нервно покусала губы. Неподалеку горел фонарь, освещая единственную подъездную дорожку, которая вела к главному входу в гостиницу. Наверняка есть еще и черный ход. — Может, попытаем счастья и зайдем?
— Нет. Не зайдем, — отрезал Ник и направился к дверям конюшни. — Заберем Борьку и уедем.
Я зло притопнула. Ну что за вредина?! Почему хотя бы не попытаться? Я же не предлагаю ему появиться на пороге с гармошкой и пляшущим медведем!
— А вещи? Я в этом платье как бесплатный указатель «Мы тут».
— Купим другие! — донеслось до меня.
— Ночью?
До меня донесся недовольное хмыканье. Не затрудняясь ответом, Ник перемахнул через забор. Прильнув к щели, я увидела, как Ник прокрался к двери конюшни, на мгновение замер, прислушиваясь, и решительно шагнул в царившую там темноту. Впрочем, можно было и не маскироваться под гидайского разведчика — Борька в один миг спалил всю засаду, выдав Ника с головой:
— Ник! Братан! Какого... ты сюда приперся? — раздались из конюшни переливчатые вопли. — В гостинице вас ждут! Меня демоны минут десять отборным ячменем пытали, но я ничего не сказал! Вот ни словечка! А так хотелось послать их всех на х... хутор бабочек ловить!
В гостинице?
Ждут?
Демоны?
Перед внутренним взором появилась целая толпа поджидавших нас Фениксов. Словно в ответ на эти мысли за спиной послышались крадущиеся шаги. Я стремительно развернулась, на мгновение замерла, разглядывая окружавших меня бравых детинушек, одетых в форму дворцовых стражников, и со всех ног бросилась бежать.
— Взять ее! — раздались сзади оживленные крики, топот ног...
Последнее, что я увидела, прежде чем растянуться на мягкой травке, запнувшись о невидимый валун, был Борька с сидевшим на нем верхом Никитой. Вырвавшись из конюшни, коняга вынес хлипкую калитку, перемахнул через занимавшихся моей поимкой стражников и помчался по улице прочь.
— А что с тем? — пробубнил над ухом чей-то голос. Сильные руки, не церемонясь, грубо дернули меня, заставляя подняться на ноги.
— Нам он не нужен. Илья Петрович велел привести к нему только девицу.
Меня грубо толкнули в спину:
— Шагай!
— Но мне нужно в гостиницу! Забрать вещи! — завертелась я, пытаясь вырваться из удерживающих меня рук, но меня лишь сильнее стиснули и почти волоком потащили к подъехавшей карете.
— Тебе больше не понадобятся вещи, деточка! — «успокоил» появившийся перед каретой усач, осклабился, словно сказал смешную шутку, и распахнул дверцу.
Меня впихнули в темное нутро кареты и захлопнули дверь. Кучер гикнул, и карета понеслась, поскрипывая и подпрыгивая на попадавшихся под колеса камушках.
— Госпожа... Ты так быстро изволила покинуть меня, не закончив любопытную беседу... — Где-то совсем близко послышался знакомый, вкрадчивый голос. Я затаила дыхание, глядя, как из темноты вылепляется породистое лицо рыжего советника. — Прошу прощения, что я так бесцеремонно позволил себе пригласить тебя на приватную беседу и кое-что прояснить...
Я вжалась в сиденье, таким безумием блестели его глаза.
— Ты... меня убьешь?
На его лице появилась многозначительная улыбка и, оцарапав душу тревогой, так же стремительно исчезла.
— Пока нет. Но... все зависит от тебя!
— Что ты хочешь? — Я постаралась, чтобы мой голос звучал ровно и даже равнодушно. Надеюсь, у меня получилось. Не хватало еще, чтобы этот псих решил, что я его боюсь!
— Хочу? Мм... дай подумать... — Глаза советника приблизились, и моих ушей коснулся его угрожающий шепот: — Может быть, я хочу, чтобы ты рассказала мне чуть больше о своей семейной драгоценности? За что? Почему? Почему я? Почему моя семья? И если ты сможешь убедить меня, что не виновна в моих бедах, я пощажу тебя. Обещаю! Начинай!
Я сглотнула мешающий говорить комок, еще раз вгляделась в безумные глаза советника и... пожала плечами.
— Мне больше нечего сказать, кроме того что я уже сказала тебе на балу. Добавлю только одно: это кольцо убило мою маму, это кольцо уже разрушило не одну жизнь, и... это кольцо принадлежит моему мужу. А он всегда получает то, что ему нужно. И если не отдать ему кольцо, от этого цветущего царства не останется камня на камне, как, впрочем, и от всего этого уютного, красивого мира, в котором мы привыкли жить. А теперь можешь меня убить и обречь себя на еще большее безумие. Потому что ОН — придет за тобой.
В глазах советника мелькнуло удивление.
— Ты сейчас о ком говоришь? Кто придет?
Повторяется та же история, что и с Цитроном. Значит, мы напали на след колечка. Теперь надо найти Ника и все ему рассказать. Вместе мы что-нибудь придумаем.
— А сын Петра Ильича сегодня здесь? Не напомните, как его зовут?
— Да здесь. Где ж ему быть, — обмахнулась платком толстуха и цепко вгляделась в кружащиеся в вальсе пары. — Такой высокий, рыжий. Не видишь? А зовут Илья Петрович. У них уже лет двести в роду имена не меняются. Кстати, ты поосторожнее с ним. Говорят, что он и сам едва не сбрендил. Долго лечился. Похоже на сильное колдовство... А еще...
— Спасибо! — перебила я говорливую даму и, вскочив, торопливо направилась к танцующим.
Так... где же этот рыжий?
И тут мой взгляд привлекла кружащаяся в танце парочка. Казалось, они настолько поглощены собой, что не замечают ничего вокруг...
Ник?!
Будто налетев на кирпичную стену, я резко остановилась, разглядывая во все глаза, как мой телохранитель самозабвенно вытанцовывает с какой-то девицей и что-то говорит ей, неустанно улыбаясь!
Волна ярости толкнулась в голову, когда я разглядела эту девицу получше. Олена! Голосистая красавица у ворот!
Ни о чем больше не раздумывая, я бросилась к ним и, остановившись в шаге, громко заявила:
— Не думала, что во дворец пускают нищих!
Ник поспешно развернулся ко мне и сделал страшные глаза.
— Вася, не начинай!
Девица тоже меня узнала и выразительно подбоченилась.
— Кстати, я тоже не думала. Но очевидно пускают. Иначе, что здесь делаешь ты? Почему-то в отличие от своего брата ты не очень-то похожа на высокородную. Приемная, что ль?
Ах ты ж...
— А тебя, видимо, держат тут вместо шута? Развлекаешь гостей? Танцуешь с ними? Тяжко... Платят хоть ничего? А платье после бала небось сдавать приходится?
Девица поменялась в лице. В синих глазюках зажегся нехороший огонек.
— Да как ты смеешь?! Я единственная наследница царя Берендея!
— Ха! Тогда я его внучатая племянница!
— Врешь! — взвизгнула девица.
— Сама врешь! — фыркнула я и огляделась, только сейчас заметив настороженную тишину, наступившую в зале.
— Его величество царь Берендей! — несмело вякнул уже знакомый слуга и скрылся в толпе, а я во все глаза уставилась на седоволосого высокого бродягу-музыканта, представившегося нам как отец Олены. Правда, теперь он был в золотисто-белом костюме, с короной на голове... Неужели я чуть не развязала международный скандал?
Девица вдруг по-детски показала мне язык и бросилась к отцу, а на меня накинулся Ник.
— Ты что, окончательно свихнулась? — Он больно стиснул мне руку.
— И не надейся!
— Ты чего на людей бросаешься?
— Вообще-то я искала тебя, чтобы рассказать кое-что интересное о нашем советнике, но если ты так занят — не буду мешать! — Заметив идущего по правую руку от царя высокого, рыжего, как огонек, парня, я рывком освободила руку и бросилась к нему. Если не ошибаюсь, он очень подходит под описание, данное толстухой!
— Василиса! — донесся мне вослед грозный окрик Ника, но теперь меня остановить не смог бы даже папочка.
— Здрасте! — Я кое-как пробралась сквозь толпу, окружавшую царя, и едва не повисла на рукаве рыжего верзилы.
— Мое почтение, сударыня! — Его брови удивленно выгнулись. — С кем имею честь, так сказать?
— Меня зовут Василиса, и я очарована вами! — ляпнула я и растянула губы в улыбке. Ну а что еще сказать? — Позвольте пригласить вас на танец?
Рыжик покраснел до корней волос, но в грязь лицом не ударил.
— Нет, это я должен просить такую очаровательную девушку составить мне пару в танцевальном дуэте. Позволите? — Он отчего-то взглянул на царя.
Тот с легким прищуром оглядел меня и кивнул:
— Конечно. Эта дама, насколько мне известно, не любит ждать, а еще не любит, когда ей перечат. Ступайте, Илья Петрович. Танцуйте.
Рыжий нервно сглотнул, но смело шагнул ко мне и с поклоном обнял за талию, утаскивая в хоровод танцующих пар.
— Значит, вы сын главного советника? — Я мило ему улыбнулась, решив сразу брать быка за рога.
— Он самый, — не стал отпираться мой партнер. — А позвольте узнать — кто вы?
— Гостья. — Я одарила его еще одной милой улыбкой. Гм... Хотелось бы верить, что милой. Хотя с Ником по качеству милых улыбок вряд ли кто сможет соревноваться. — Но я здесь не случайно.
— И что же привело вас на бал?
— Вы! — Я перестала улыбаться, уставилась на него и скороговоркой выпалила: — Вопрос жизни и смерти многих людей зависит сейчас от вашего ответа!
Парень нахмурился:
— Слушаю.
— Примерно лет пять назад вашему отцу подарили колечко. Оно мне очень нужно!
Мой собеседник даже сбился с шага. Огляделся. И вдруг, больно стиснув мне руку, уверенно потащил сквозь толпу. У дальней стены он остановился и, грубо толкнув меня к окну, грозно навис надо мной.
— Откуда тебе известно о том кольце?
— Это кольцо когда-то принадлежало моей семье, а тот, кто подарил его вашему отцу, украл его у нас. Поверьте. Моя жизнь и свобода зависят от того, отдадите ли вы мне это кольцо.
Главный советник долго разглядывал меня, словно не мог поверить своим ушам, и вдруг решительно качнул головой:
— Нет. Я ничем не смогу помочь.
— Что? — Я даже задохнулась от разрывавших меня чувств. А что я хотела? Что он тут же вытащит кольцо из кармана? И станет благодарить за чудесное избавление от этого коварного артефакта? — Но... пожалуйста! Прошу вас!
— Я не отдам его тебе, милая девушка, по одной простой причине. — Мужчина помолчал и зло выпалил: — У меня его нет! После того как однажды отец принес это кольцо, с нами начали происходить странные вещи. Сначала невероятное везение, затем полный крах нашей семьи. Брата нашли повешенным, мать не выдержала потери и умерла, отец сошел с ума и ему всюду начали видеться белоглазые демоны. Благо в то время я был на обучении в Шамаханском шахстве. Узнав о горе, я вернулся домой, но не один. К счастью, со мной оказался мой мудрый учитель. Он сразу понял, что все дело в кольце, и посоветовал, чтобы убрать проклятие, проиграть это злосчастное украшение в карты, чтобы вместе с проигрышем отдать и несчастье.
— И? — Я затаила дыхание.
— И я проиграл. А еще поклялся отомстить тому, кто навлек все эти несчастья на мою семью! — Он недобро прищурился, разглядывая меня в упор.
— Так! Стоп! Вы считаете, что это я всему виной?! Да если хотите знать, я сама пострадала из-за этого кольца!
Но он, словно не слыша меня, угрожающе придвинулся ближе. Не сводя с него взгляда, я влипла в холодное оконное стекло. Нарвалась!
И тут...
Неведомая сила развернула рыжего, и припечатавший его кулак отправил бедолагу в глубокий нокаут, а я уставилась в горящие яростью серые глаза Никиты, понимая, что оглохла от наступившей в зале тишины.
— Взять их! — хлестнул бичом высокий девичий голос.
У меня даже сомнений не было, кому он принадлежит. Ник не стал дожидаться бросившихся к нам стражников. Подцепив щеколду, он распахнул тяжелую створку окна, вспрыгнул на подоконник сам, втянул меня, и в следующее мгновение мы полетели в траву.
Хорошо, что невысоко.
Метра два. Всего!
Так, нечего разлеживаться!
Бежать!
Глава 10
— Черт! — задыхаясь от бега, наконец выпалила я.
— Не зови — придет! Кажется, оторвались! — Ник свернул в какую-то подворотню, вжал меня в забор и, помедлив, осторожно выглянул. — Точно, мимо пробежали.
Он отстранился от меня, прижался спиной к забору и, запрокинув голову к безучастному звездному небу, тихо рассмеялся.
— И с чего такое веселье? — негромко осведомилась я и легонько толкнула его в бок. — Обязательно было сворачивать челюсть нашему единственному свидетелю? Теперь мы никогда не узнаем, кому он проиграл наше колечко!
— Да... наверное, надо было позволить ему тебя придушить, а уж потом интересоваться о судьбе колечка... — Ник с хрипом выдохнул, зло сплюнул на камни и вдруг прижал меня к себе. — Именно так я и поступлю в следующий раз... Знаешь, Василек, о чем я думаю с того момента, как увидел тебя? Мм?..
Его глаза лихорадочно блеснули так близко, что я только сглотнула и отчаянно помотала головой.
— О том, что... — Он помедлил, криво усмехнулся и насмешливо закончил: — В твоей маленькой красивой головке роится столько важных собственных мыслей, что тебе попросту плевать на окружающий тебя мир.
— Тебе что, голову стрясло, пока из окна летел? — Мне надоело чувствовать себя рядом с ним провинциальной дурочкой. Я решительно отпихнула его и отступила. — Или говори что-нибудь умное, или пойдем отсюда подальше! Нам еще нужно вещи и Борьку забрать! И из города хотелось бы уехать уже сегодня, а не после отсидки в городской тюрьме за мордобой важных чиновничьих рож! И вообще...
— Ты права... — Не дослушав, Ник развернулся и решительно зашагал в темноту.
Я смерила взглядом его удаляющую спину и бросилась следом. Давно бы так. Какие могут быть философствования, когда мы в такой ж... жизненной ситуации?
Какое-то время мы шли молча. Впрочем, говорить как-то и не хотелось. О чем? О белоглазом демоне? Или о том, что благодаря Нику я профукала свой единственный шанс на свободу? Обязательно было сворачивать нос главному советнику? И даже не это главное, а то, что я никогда не смогу объяснить свои претензии Нику и, наверное, не пойму его обиды... Мы очень разные, и, видимо, потому нас так тянет друг к другу...
Мы свернули в парочку темных переулков, перебежали несколько широких освещенных улочек, где прохаживались праздные горожане и время от времени проходили пристально зыркающие по сторонам отряды городской стражи. Не иначе принцесса Олена расстаралась. И скорее всего, если нас поймают, — меня сожгут, а Ника отпустят, да еще и наградят! Вот что за мстительная ведьма? Подумаешь, я два раза честно выиграла у нее состязание по злословию. Кто же виноват, что у нее с воображением туго?
Ник остановился. Едва не врезавшись ему в спину, я очнулась от мыслей и огляделась. Если честно, после блуждания по ночному городу я совершенно перестала ориентироваться, где мы. Стоп! Или нет?
Я заметила освещенную светом фонаря знакомую вывеску на двухэтажном каменном доме. Неужели Никита нашел путь к гостинице?
Выйдя из-за его спины, я уже было хотела броситься к двери, но Ник удержал меня за руку:
— Подожди.
— Что еще? — Я дернулась, пытаясь высвободиться. Что-то в последнее время его прикосновения меня нервируют!
— Нас там могут ждать. — Он пытливо прищурился, разглядывая единственное тускло светящееся окно на первом этаже.
— А как бы они узнали, где мы остановились? — Я огляделась, пытаясь увидеть притаившихся врагов, но теплая ночь начинающегося лета была безмятежна. Тихо. Спокойно. Безлюдно. И только сверчки давали концерт по заявкам, да такой, что можно было заслушаться.
— Кучер! — вернул меня на землю Никита. — Он вполне мог назвать то место, где посадил нас в карету. Дальше дело техники.
— Ну да! Сама лично слышала, как он уцокал, едва мы вышли из кареты. — Я нервно покусала губы. Неподалеку горел фонарь, освещая единственную подъездную дорожку, которая вела к главному входу в гостиницу. Наверняка есть еще и черный ход. — Может, попытаем счастья и зайдем?
— Нет. Не зайдем, — отрезал Ник и направился к дверям конюшни. — Заберем Борьку и уедем.
Я зло притопнула. Ну что за вредина?! Почему хотя бы не попытаться? Я же не предлагаю ему появиться на пороге с гармошкой и пляшущим медведем!
— А вещи? Я в этом платье как бесплатный указатель «Мы тут».
— Купим другие! — донеслось до меня.
— Ночью?
До меня донесся недовольное хмыканье. Не затрудняясь ответом, Ник перемахнул через забор. Прильнув к щели, я увидела, как Ник прокрался к двери конюшни, на мгновение замер, прислушиваясь, и решительно шагнул в царившую там темноту. Впрочем, можно было и не маскироваться под гидайского разведчика — Борька в один миг спалил всю засаду, выдав Ника с головой:
— Ник! Братан! Какого... ты сюда приперся? — раздались из конюшни переливчатые вопли. — В гостинице вас ждут! Меня демоны минут десять отборным ячменем пытали, но я ничего не сказал! Вот ни словечка! А так хотелось послать их всех на х... хутор бабочек ловить!
В гостинице?
Ждут?
Демоны?
Перед внутренним взором появилась целая толпа поджидавших нас Фениксов. Словно в ответ на эти мысли за спиной послышались крадущиеся шаги. Я стремительно развернулась, на мгновение замерла, разглядывая окружавших меня бравых детинушек, одетых в форму дворцовых стражников, и со всех ног бросилась бежать.
— Взять ее! — раздались сзади оживленные крики, топот ног...
Последнее, что я увидела, прежде чем растянуться на мягкой травке, запнувшись о невидимый валун, был Борька с сидевшим на нем верхом Никитой. Вырвавшись из конюшни, коняга вынес хлипкую калитку, перемахнул через занимавшихся моей поимкой стражников и помчался по улице прочь.
— А что с тем? — пробубнил над ухом чей-то голос. Сильные руки, не церемонясь, грубо дернули меня, заставляя подняться на ноги.
— Нам он не нужен. Илья Петрович велел привести к нему только девицу.
Меня грубо толкнули в спину:
— Шагай!
— Но мне нужно в гостиницу! Забрать вещи! — завертелась я, пытаясь вырваться из удерживающих меня рук, но меня лишь сильнее стиснули и почти волоком потащили к подъехавшей карете.
— Тебе больше не понадобятся вещи, деточка! — «успокоил» появившийся перед каретой усач, осклабился, словно сказал смешную шутку, и распахнул дверцу.
Меня впихнули в темное нутро кареты и захлопнули дверь. Кучер гикнул, и карета понеслась, поскрипывая и подпрыгивая на попадавшихся под колеса камушках.
— Госпожа... Ты так быстро изволила покинуть меня, не закончив любопытную беседу... — Где-то совсем близко послышался знакомый, вкрадчивый голос. Я затаила дыхание, глядя, как из темноты вылепляется породистое лицо рыжего советника. — Прошу прощения, что я так бесцеремонно позволил себе пригласить тебя на приватную беседу и кое-что прояснить...
Я вжалась в сиденье, таким безумием блестели его глаза.
— Ты... меня убьешь?
На его лице появилась многозначительная улыбка и, оцарапав душу тревогой, так же стремительно исчезла.
— Пока нет. Но... все зависит от тебя!
— Что ты хочешь? — Я постаралась, чтобы мой голос звучал ровно и даже равнодушно. Надеюсь, у меня получилось. Не хватало еще, чтобы этот псих решил, что я его боюсь!
— Хочу? Мм... дай подумать... — Глаза советника приблизились, и моих ушей коснулся его угрожающий шепот: — Может быть, я хочу, чтобы ты рассказала мне чуть больше о своей семейной драгоценности? За что? Почему? Почему я? Почему моя семья? И если ты сможешь убедить меня, что не виновна в моих бедах, я пощажу тебя. Обещаю! Начинай!
Я сглотнула мешающий говорить комок, еще раз вгляделась в безумные глаза советника и... пожала плечами.
— Мне больше нечего сказать, кроме того что я уже сказала тебе на балу. Добавлю только одно: это кольцо убило мою маму, это кольцо уже разрушило не одну жизнь, и... это кольцо принадлежит моему мужу. А он всегда получает то, что ему нужно. И если не отдать ему кольцо, от этого цветущего царства не останется камня на камне, как, впрочем, и от всего этого уютного, красивого мира, в котором мы привыкли жить. А теперь можешь меня убить и обречь себя на еще большее безумие. Потому что ОН — придет за тобой.
В глазах советника мелькнуло удивление.
— Ты сейчас о ком говоришь? Кто придет?
