Пока городские жители веселились на площади, венценосных особ и норуландского принца, вместе с послом, пригласили на испытание нового оружия, спроектированного саккарскими оружейниками с использованием зиндарийского горючего порошка. Новое оружие назвали «Заградитель». По внешнему виду похоже оно было на сплющенную с двух сторон трубу, или сектор цилиндра, почти в треть его величины. Выпуклая сторона этого приспособления угрожающе топорщилась массивными полыми иглами. Гостей пригласили на трибуну, защищенную толстой бревенчатой стеной. Такая же бревенчатая стена была выстроена полукругом, шагах в двухстах от трибуны. Между стеной и «Заградителем» установили соломенные чучела на разном расстоянии и высоте. Когда все гости расположились на трибуне, Тэн, главный изобретатель этого устройства, пустил горящую стрелу и поджег корпию, которой был доверху набит ощетинившийся полуцилиндр. Спустя непродолжительное время послышались громкие частые хлопки, чучела задергались от попадания в них толстых железных игл. Когда дым рассеялся, гостей пригласили осмотреть испытательную площадку. Увиденное впечатлило. Все иглы, усеивавшие выпуклую часть «Заградителя» разлетелись с огромной скоростью во все стороны, насквозь проткнув не только чучела, но и долетев до бревенчатой стены. И хотя никто ничего не сказал лично ему, принц Джунки оценил демонстрацию. Оценил он не только грозное оружие, но и деликатность правителей — ведь на демонстрацию не допустили никого, кроме представителей обоих конкурирующих государств.
В Зале Приемов установили длинные столы и готовится торжественный обед в честь совершеннолетия наследницы. Эрим прогуливается с королевой по залу. Матушка вцепилась рукой в его локоть — ее все-еще пугают выбеленные маски на лицах знати, но она мужественно кивает каждому поклонившемуся ей. Принц тихонько рассказывает о причине сегодняшнего торжества.
- По здешним обычаям, начиная с семи лет, наследница везде показывалась с лицом, закрытым вуалью. Сегодня впервые она предстанет перед подданными с открытым лицом.
- Что за варварская традиция! Ты можешь объяснить, в чем ее смысл? В этом есть необходимость? У принцессы что-то с лицом?
- Нет, конечно. Это древняя традиция. И я уже привык к ней, как и к выбеленным лицам, которые так пугают вас.
- Тогда что тебя сейчас тревожит?
- Я получил записку от принцессы, в которой она настоятельно просит меня не вспоминать сегодня о музыке и не просить ее сыграть. Я никак не могу понять причину такого категоричного и заблаговременного отказа. Ведь мне искренне нравится игра наследницы. Уверен, вы тоже с благосклонностью оценили бы ее.
- Какая грубость!
- Нет, матушка! Поверьте, за этой просьбой стоит серьезная причина. Вот только я не знаю, какая. И позвольте вам напомнить — в этой стране показывать эмоции считается невоспитанностью.
Наконец, пришло время появиться наследнице. Кан подошел к двери и протянул руку, чтобы провести сестру в зал. Хорошо, что он стоял спиной к публике, потому, что у него не хватило выдержки скрыть свое ошеломление.
«Как? Айю — это Ани?
… Шустрая проказница Ани — это Айю?
… Не телохранитель, а наследница?
… А как же Основы?
… А матушкин надзор? А постоянная свита наследницы?
… Наследница покидала Дворец в одежде служанки?
… Айю прислуживала в гостинице простолюдинам?
… Как ей удалось сотворить такое?
… Как я мог так ошибиться?!!»
Кан застыл с протянутой рукой на пороге зала. Айю вдоволь «насладилась» его реакцией и прошла в зал сама. Сегодня на ней бархатное розовое платье, мягко облегающее фигуру, расшитое золотом по подолу и рукавам. Узкий жемчужный поясок подчеркивает тонкую талию, а на голове маленькая бархатная шапочка, обшитая жемчугом и лебяжьим пухом, и на этот раз без привычной вуали.
Как и все остальные, Эрим наблюдает за появлением наследницы и реакция Кана ему понятна. И еще он вспомнил слова Ани о том, что Нак не узнал ее. Матушка встревоженно шепчет:
- Он что, тоже не видел ее лица? Родной брат не видел лица своей сестры?
- Они не родные, они двоюродные. И да, он не видел ее лица с семи лет.
Айю подходит к ним и говорит все положенные слова о радости знакомства и приятном вечере. Раскланивается и идет дальше. У нее ровный голос и спокойное лицо, все приличия соблюдены. Ее величество внимательно смотрит на сына.
- Я ошибаюсь, или вы с наследницей знакомы без вуали? Не зависимо от реакции ее брата?
- Мы… гм, слегка нарушили правила. И об этом не стоит распространяться.
Королева крайне удивлена, но постаралась спрятать свои эмоции.
Наследница обходит зал, здоровается поочередно с вельможами и подходит к норуландскому принцу. Джунки стоял в стороне ото всех, оперевшись спиной о стену. Руки независимо сложены на груди, а на губах неожиданно теплая улыбка. Когда Айю подходит к нему и кланяется, он улыбается еще шире и искренней.
- Я знал, что не ошибусь. Ты такая красивая… Ты как весна.
Это неожиданное признание вдруг ломает выдержку наследницы. Айю закрывает глаза и прикусывает задрожавшую губу. Джунки шагнул к ней, загородил широкими рукавами ее лицо от публики, делая вид, что поправляет ей шапочку. В зале мгновенно воцарилась негодующая тишина. Дворяне оскорбленно замерли, пораженные наглостью чужеземного принца. Но Джунки плевать на них. Он подождал, когда Айю снова возьмет себя в руки и только тогда опустил руки и отступил.
- Спасибо.
- Я еще не отказался от тебя, - тихо предупреждает принц.
Гости рассаживаются по местам. Эрим и королевская чета теперь оказываются по одну сторону стола, а Кан, Джунки и Айю напротив. Кан так и не оправился от удара. Единственное, что он смог — надеть на лицо бесстрастную маску, хотя он все так же бледен и вряд ли понимает, что вокруг происходит. Воспользовавшись его смятением, Джунки ловко меняется с ним местами, открыто улыбается наследнице, пытается ее развлечь. Айю изредка благодарит его глазами и низко опускает голову, стараясь спрятать лицо. Ее величество, наблюдая за всем этим со своего места, недовольно сообщает Эриму:
- Похоже, принцесса на короткой ноге с норуланским принцем?
- Матушка, прошу вас, не делайте поспешных выводов. На самом деле… все очень запутанно.
- Я вижу. И я уже совсем не уверена, что хочу этого брака.
Пиршество, наконец, закончено. Подарки вручены и получены. Гости благополучно выпровожены по домам. Теперь можно отдохнуть и подготовиться к завтрашнему, очень трудному дню. Верховная с удовольствием расположилась в низком кресле, давая отдых усталым мышцам. Ее любимые болонки тотчас же заскулили у ее ног. Верховная подняла их на колени, погладила отросшую шерстку. Легкий стук в дверь — вошел управляющий.
- Госпожа, пришел Старший Охраны. Говорит, это очень срочно и очень важно.
- Впусти.
Верховная еще раз погладила собачек, собираясь отдать их Асину и отправить его из кабинета. Но Старший Охраны вошел не один. Два стражника, вошедшие вместе с ним, быстро подошли к парнишке и повалив на пол, связали ему руки за спиной. Болонки Верховной, звонко лая, бросились на помощь подростку, но Старший охраны подхватил каждую собачку за холку и усадил в корзины с крышками, которые горничная тут же унесла. Охранники, связав подростку и ноги, усадили Асина на колени, сами остановились рядом.
- Что происходит?
Старший Охраны низко опустил голову.
- Госпожа Верховная Хранительница, у меня для вас неприятная новость.
- Я слушаю.
- Несколько дней назад, ко мне пришел один из ваших охранников и признался, что год назад один из купцов поймал его на некой слабости. В обмен на молчание, охранник поставлял купцу некоторые сведения о вашем дворе. Так как эти сведения никак не грозили вашей безопасности, а всего лишь помогали купцу в торговых делах, совесть не особо мучила этого стража. Но с недавних пор, купец стал использовать его для передачи сообщений для Норуландского посольства. И охранник пришел ко мне. Я установил слежку за купцом, и его связь с послом не вызывает сомнений. Но это еще не все. Я прошу вас выслушать одного человека.
- Зови. - Верховная посмотрела на хнычущего мальчишку, но приказа освободить его не отдала. Старший Охраны не зря получил своё место.
В кабинет вошел еще один человек.
- Это Атар, старший телохранитель зиндарийского принца.
Тот коротко поклонился и начал без лишних предисловий.
- Наша страна напрямую граничит с Норуландом и уже не первый год ждет оттуда вторжения. Поэтому мы стараемся узнать как можно больше о жизни соседей. В этой стране только два клана — воины и все остальные. Воины имеют все. Воинам можно все. Но для войны нужны не только воины, нужны еще и шпионы. В Норуланде веками поощрялись школы совершенных шпионов. Туда попадают мальчики от трех до пяти лет из захваченных поселений, полукровки и сироты. Никто точно не знает, как именно воспитывают этих детей, все школы строжайше засекречены. Известно только, что к десяти-двенадцати годам те, кто выживает, мастерски владеют всеми видами оружия. Они умеют читать следы, взбираться на стены и надолго задерживать дыхание под водой. Они неприхотливы в еде и приучены стойко переносить и мороз и зной. Поговаривают, что в школах разработан специальный рацион, позволяющий двадцатилетним шпионам выглядеть лет на пятнадцать, но не терять физической силы. Они мастерски гримируются и притворяются. Больными, калеками — чтобы вызвать жалость и втереться в доверие. А еще эти дети хладнокровно убивают любого, кто станет у них на пути, даже маленького ребенка. Ибо цель их жизни — выполнить приказ. Шпионов, вышедших из этих школ, называют «эн-асины».
- Энасины?
- Эн-асины — «летящие кинжалы».
Верховная невольно бросила взгляд на сидящего между стражниками Асина. Тот престал хныкать, опустил голову и внимательно следил исподлобья за окружающими. Хранительница внутренне ахнула — парнишка, который всегда вызывал жалость, сейчас походил на хищника в засаде. Заметив ее взгляд, Асин тут же жалобно скривился и шмыгнул носом.
- Все, что ты рассказываешь, больше похоже на сказку.
- Да, я тоже так думал. Вы помните, не так давно, во время охоты, два неизвестных подростка в одежде Дворцовых служащих пытались убить наследного принца? Они действительно, выглядели лет на пятнадцать, и я сам лично пытался схватить одного из них. Мальчишка был увертлив, как уж, и сам наносил чувствительные удары. Сначала он один противостоял двум взрослым, причем хорошим воинам. Но когда понял, что уйти не удастся, он просто перерезал себе горло.
Старший охраны дал знак страже и те подняли связанные руки мальчишки вверх, заставляя его опустить голову едва не до пола. Дальше Старший сам продолжил рассказ.
- Госпожа Хранительница, позвольте рассказать вам, как погиб второй мальчишка. Он откусил себе язык и захлебнулся собственной кровью.
- Что? Разве такое возможно?
- Господин Хранитель, дайн Кан, дайн Атар и я были там. Мы ничего не смогли сделать, так как совсем не предполагали подобного.
- Но… зачем он убил себя?
- Очевидно, боялся «отвара Истины».
- Госпожа… - зиндариец покосился на мальчишку, но продолжил, - Ему приказал норуландский принц.
Старший Охраны недоверчиво поморщился, но Атар уверенно продолжил:
- Вы слышали слово, которое бросил напоследок норуландец? Я узнал, как оно переводится. «Умри». - Немного подождав, пока Верховная и старший Охраны свыкнутся с новостью, Атар продолжает. - Госпожа, есть только одна примета, изобличающая эн-асинов: в левой подмышке у них маленькая татуировка — клинок с головой шакала вместо рукоятки.
Старший Охраны вспорол кинжалом рубаху возле рукава у Асина.
- Да. Именно этот рисунок я видел у мертвых мальчишек.
Верховная не стала заглядывать в чужую подмышку, она прошла за свой рабочий стол.
- Что теперь будет с мальчиком?
Старший Охраны опустил голову и признался:
- Я не знаю, Верховная. С его навыками, отправлять его на переработку слишком опасно.
- А если отдать его норуландцам?
- Его убьют. - Уверенно говорит Атар. - Причем, очень жестоко, в назидание другим.
Верховная надолго задумалась, затем подошла к подростку.
- Поднимите ему голову.
Охранники опустили руки Асина и подняли его за плечи. Но тот упрямо уставился в пол.
- Асин, - Верховная погладила парнишку по голове, и тот, наконец, поднял голову. На этот раз он не притворяется испуганным. У него такое же спокойно-презрительное выражение на лице, какое часто бывает на лице его принца. Хранительница убрала руку и заговорила мягко, глядя прямо в глаза пленника. - Ты знаешь, мне сейчас предстоит очень важное и трудное дело. Мне нужно время, чтобы решить твою участь. Пожалуйста, не убивай себя, дай мне несколько дней на раздумья.
В лице парнишки ничего не именилось, как будто он вдруг перестал слышать. Верховная повернулась к Старшему Охраны.
- Выделите комнату, где он будет ждать своей участи.
- Госпожа, это должно быть во Дворце?
Хранительница почувствовала беспокойство в голосе Старшего. Да, сейчас во Дворце очень много чужаков и охране непросто.
- Где вам будет удобно. Но прошу помнить, что он из моей свиты и пока ждет своей участи.
- Благодарю, Верховная.
Охранники не стали развязывать пленника, они просто вынесли его на руках. Что ж, теперь можно подумать о судьбе государства.
Когда Эрим, попрощавшись с родителями, направился к своему двору, он случайно заметил Кана, уныло сидящего возле моста через дворцовый ручей. Вспомнив свое состояние во время охоты, когда Айю открыла ему лицо, Эрим подошел к Кану и молча уселся рядом. Однажды Эриму довелось увидеть человека, сидящего возле пепелища, потерявшего в пожаре абсолютно все, что было ему дорого. Именно так сейчас выглядит и Кан. Он долго молчит, затем говорит совершенно бесцветным голосом, продолжая глядеть на воду:
- Айю никогда не пользовалась белилами.
- Что?
- Эта маска выбеливает кожу. Я был уверен, что Айю давно избавилась от своих веснушек. А телохранительнице они только к лицу.
- Ааа...
- А ты знал, что наследница — это Ани?
- Нет. Я думал, что это Ина.
- Ина? …Да, иногда своим голосом, движениями, Ина напоминала Айю, но я думал, это от того, что они постоянно вместе. Моя матушка не спускала глаз с Айю, вокруг нее постоянно была толпа народа. Как им удавалось покидать Дворец, чтобы никто не догадался?
- Они никогда не появлялись в гостинице вместе. Только по-очереди. - О наличии потайного хода Эрим решил не говорить, это не его тайна.
- Правда? Я даже этого не заметил. … Ты прав, Ина своим спокойным и ровным характером была больше похожа на наследницу. Но как эта проказница Ани могла прятаться за вуалью Айю?
- Ваши традиции. Разве могла она вести себя так же свободно здесь, во Дворце?
- А рост? Айю выше Ани пальца на три-четыре!
- А каблуки? Туфли на каблуках!
О том, что грудь Ани заметно меньше, чем у Айю, вспомнили и промолчали оба. Кан со стоном берется за голову.
- Я не просто дурак, я — слепой безмозглый идиот!
- Я не лучше. Даже увидев их вдвоем во Дворце, я не смог отличить Ина от наследницы.
В Зале Приемов установили длинные столы и готовится торжественный обед в честь совершеннолетия наследницы. Эрим прогуливается с королевой по залу. Матушка вцепилась рукой в его локоть — ее все-еще пугают выбеленные маски на лицах знати, но она мужественно кивает каждому поклонившемуся ей. Принц тихонько рассказывает о причине сегодняшнего торжества.
- По здешним обычаям, начиная с семи лет, наследница везде показывалась с лицом, закрытым вуалью. Сегодня впервые она предстанет перед подданными с открытым лицом.
- Что за варварская традиция! Ты можешь объяснить, в чем ее смысл? В этом есть необходимость? У принцессы что-то с лицом?
- Нет, конечно. Это древняя традиция. И я уже привык к ней, как и к выбеленным лицам, которые так пугают вас.
- Тогда что тебя сейчас тревожит?
- Я получил записку от принцессы, в которой она настоятельно просит меня не вспоминать сегодня о музыке и не просить ее сыграть. Я никак не могу понять причину такого категоричного и заблаговременного отказа. Ведь мне искренне нравится игра наследницы. Уверен, вы тоже с благосклонностью оценили бы ее.
- Какая грубость!
- Нет, матушка! Поверьте, за этой просьбой стоит серьезная причина. Вот только я не знаю, какая. И позвольте вам напомнить — в этой стране показывать эмоции считается невоспитанностью.
Наконец, пришло время появиться наследнице. Кан подошел к двери и протянул руку, чтобы провести сестру в зал. Хорошо, что он стоял спиной к публике, потому, что у него не хватило выдержки скрыть свое ошеломление.
«Как? Айю — это Ани?
… Шустрая проказница Ани — это Айю?
… Не телохранитель, а наследница?
… А как же Основы?
… А матушкин надзор? А постоянная свита наследницы?
… Наследница покидала Дворец в одежде служанки?
… Айю прислуживала в гостинице простолюдинам?
… Как ей удалось сотворить такое?
… Как я мог так ошибиться?!!»
Кан застыл с протянутой рукой на пороге зала. Айю вдоволь «насладилась» его реакцией и прошла в зал сама. Сегодня на ней бархатное розовое платье, мягко облегающее фигуру, расшитое золотом по подолу и рукавам. Узкий жемчужный поясок подчеркивает тонкую талию, а на голове маленькая бархатная шапочка, обшитая жемчугом и лебяжьим пухом, и на этот раз без привычной вуали.
Как и все остальные, Эрим наблюдает за появлением наследницы и реакция Кана ему понятна. И еще он вспомнил слова Ани о том, что Нак не узнал ее. Матушка встревоженно шепчет:
- Он что, тоже не видел ее лица? Родной брат не видел лица своей сестры?
- Они не родные, они двоюродные. И да, он не видел ее лица с семи лет.
Айю подходит к ним и говорит все положенные слова о радости знакомства и приятном вечере. Раскланивается и идет дальше. У нее ровный голос и спокойное лицо, все приличия соблюдены. Ее величество внимательно смотрит на сына.
- Я ошибаюсь, или вы с наследницей знакомы без вуали? Не зависимо от реакции ее брата?
- Мы… гм, слегка нарушили правила. И об этом не стоит распространяться.
Королева крайне удивлена, но постаралась спрятать свои эмоции.
Наследница обходит зал, здоровается поочередно с вельможами и подходит к норуландскому принцу. Джунки стоял в стороне ото всех, оперевшись спиной о стену. Руки независимо сложены на груди, а на губах неожиданно теплая улыбка. Когда Айю подходит к нему и кланяется, он улыбается еще шире и искренней.
- Я знал, что не ошибусь. Ты такая красивая… Ты как весна.
Это неожиданное признание вдруг ломает выдержку наследницы. Айю закрывает глаза и прикусывает задрожавшую губу. Джунки шагнул к ней, загородил широкими рукавами ее лицо от публики, делая вид, что поправляет ей шапочку. В зале мгновенно воцарилась негодующая тишина. Дворяне оскорбленно замерли, пораженные наглостью чужеземного принца. Но Джунки плевать на них. Он подождал, когда Айю снова возьмет себя в руки и только тогда опустил руки и отступил.
- Спасибо.
- Я еще не отказался от тебя, - тихо предупреждает принц.
Гости рассаживаются по местам. Эрим и королевская чета теперь оказываются по одну сторону стола, а Кан, Джунки и Айю напротив. Кан так и не оправился от удара. Единственное, что он смог — надеть на лицо бесстрастную маску, хотя он все так же бледен и вряд ли понимает, что вокруг происходит. Воспользовавшись его смятением, Джунки ловко меняется с ним местами, открыто улыбается наследнице, пытается ее развлечь. Айю изредка благодарит его глазами и низко опускает голову, стараясь спрятать лицо. Ее величество, наблюдая за всем этим со своего места, недовольно сообщает Эриму:
- Похоже, принцесса на короткой ноге с норуланским принцем?
- Матушка, прошу вас, не делайте поспешных выводов. На самом деле… все очень запутанно.
- Я вижу. И я уже совсем не уверена, что хочу этого брака.
Пиршество, наконец, закончено. Подарки вручены и получены. Гости благополучно выпровожены по домам. Теперь можно отдохнуть и подготовиться к завтрашнему, очень трудному дню. Верховная с удовольствием расположилась в низком кресле, давая отдых усталым мышцам. Ее любимые болонки тотчас же заскулили у ее ног. Верховная подняла их на колени, погладила отросшую шерстку. Легкий стук в дверь — вошел управляющий.
- Госпожа, пришел Старший Охраны. Говорит, это очень срочно и очень важно.
- Впусти.
Верховная еще раз погладила собачек, собираясь отдать их Асину и отправить его из кабинета. Но Старший Охраны вошел не один. Два стражника, вошедшие вместе с ним, быстро подошли к парнишке и повалив на пол, связали ему руки за спиной. Болонки Верховной, звонко лая, бросились на помощь подростку, но Старший охраны подхватил каждую собачку за холку и усадил в корзины с крышками, которые горничная тут же унесла. Охранники, связав подростку и ноги, усадили Асина на колени, сами остановились рядом.
- Что происходит?
Старший Охраны низко опустил голову.
- Госпожа Верховная Хранительница, у меня для вас неприятная новость.
- Я слушаю.
- Несколько дней назад, ко мне пришел один из ваших охранников и признался, что год назад один из купцов поймал его на некой слабости. В обмен на молчание, охранник поставлял купцу некоторые сведения о вашем дворе. Так как эти сведения никак не грозили вашей безопасности, а всего лишь помогали купцу в торговых делах, совесть не особо мучила этого стража. Но с недавних пор, купец стал использовать его для передачи сообщений для Норуландского посольства. И охранник пришел ко мне. Я установил слежку за купцом, и его связь с послом не вызывает сомнений. Но это еще не все. Я прошу вас выслушать одного человека.
- Зови. - Верховная посмотрела на хнычущего мальчишку, но приказа освободить его не отдала. Старший Охраны не зря получил своё место.
В кабинет вошел еще один человек.
- Это Атар, старший телохранитель зиндарийского принца.
Тот коротко поклонился и начал без лишних предисловий.
- Наша страна напрямую граничит с Норуландом и уже не первый год ждет оттуда вторжения. Поэтому мы стараемся узнать как можно больше о жизни соседей. В этой стране только два клана — воины и все остальные. Воины имеют все. Воинам можно все. Но для войны нужны не только воины, нужны еще и шпионы. В Норуланде веками поощрялись школы совершенных шпионов. Туда попадают мальчики от трех до пяти лет из захваченных поселений, полукровки и сироты. Никто точно не знает, как именно воспитывают этих детей, все школы строжайше засекречены. Известно только, что к десяти-двенадцати годам те, кто выживает, мастерски владеют всеми видами оружия. Они умеют читать следы, взбираться на стены и надолго задерживать дыхание под водой. Они неприхотливы в еде и приучены стойко переносить и мороз и зной. Поговаривают, что в школах разработан специальный рацион, позволяющий двадцатилетним шпионам выглядеть лет на пятнадцать, но не терять физической силы. Они мастерски гримируются и притворяются. Больными, калеками — чтобы вызвать жалость и втереться в доверие. А еще эти дети хладнокровно убивают любого, кто станет у них на пути, даже маленького ребенка. Ибо цель их жизни — выполнить приказ. Шпионов, вышедших из этих школ, называют «эн-асины».
- Энасины?
- Эн-асины — «летящие кинжалы».
Верховная невольно бросила взгляд на сидящего между стражниками Асина. Тот престал хныкать, опустил голову и внимательно следил исподлобья за окружающими. Хранительница внутренне ахнула — парнишка, который всегда вызывал жалость, сейчас походил на хищника в засаде. Заметив ее взгляд, Асин тут же жалобно скривился и шмыгнул носом.
- Все, что ты рассказываешь, больше похоже на сказку.
- Да, я тоже так думал. Вы помните, не так давно, во время охоты, два неизвестных подростка в одежде Дворцовых служащих пытались убить наследного принца? Они действительно, выглядели лет на пятнадцать, и я сам лично пытался схватить одного из них. Мальчишка был увертлив, как уж, и сам наносил чувствительные удары. Сначала он один противостоял двум взрослым, причем хорошим воинам. Но когда понял, что уйти не удастся, он просто перерезал себе горло.
Старший охраны дал знак страже и те подняли связанные руки мальчишки вверх, заставляя его опустить голову едва не до пола. Дальше Старший сам продолжил рассказ.
- Госпожа Хранительница, позвольте рассказать вам, как погиб второй мальчишка. Он откусил себе язык и захлебнулся собственной кровью.
- Что? Разве такое возможно?
- Господин Хранитель, дайн Кан, дайн Атар и я были там. Мы ничего не смогли сделать, так как совсем не предполагали подобного.
- Но… зачем он убил себя?
- Очевидно, боялся «отвара Истины».
- Госпожа… - зиндариец покосился на мальчишку, но продолжил, - Ему приказал норуландский принц.
Старший Охраны недоверчиво поморщился, но Атар уверенно продолжил:
- Вы слышали слово, которое бросил напоследок норуландец? Я узнал, как оно переводится. «Умри». - Немного подождав, пока Верховная и старший Охраны свыкнутся с новостью, Атар продолжает. - Госпожа, есть только одна примета, изобличающая эн-асинов: в левой подмышке у них маленькая татуировка — клинок с головой шакала вместо рукоятки.
Старший Охраны вспорол кинжалом рубаху возле рукава у Асина.
- Да. Именно этот рисунок я видел у мертвых мальчишек.
Верховная не стала заглядывать в чужую подмышку, она прошла за свой рабочий стол.
- Что теперь будет с мальчиком?
Старший Охраны опустил голову и признался:
- Я не знаю, Верховная. С его навыками, отправлять его на переработку слишком опасно.
- А если отдать его норуландцам?
- Его убьют. - Уверенно говорит Атар. - Причем, очень жестоко, в назидание другим.
Верховная надолго задумалась, затем подошла к подростку.
- Поднимите ему голову.
Охранники опустили руки Асина и подняли его за плечи. Но тот упрямо уставился в пол.
- Асин, - Верховная погладила парнишку по голове, и тот, наконец, поднял голову. На этот раз он не притворяется испуганным. У него такое же спокойно-презрительное выражение на лице, какое часто бывает на лице его принца. Хранительница убрала руку и заговорила мягко, глядя прямо в глаза пленника. - Ты знаешь, мне сейчас предстоит очень важное и трудное дело. Мне нужно время, чтобы решить твою участь. Пожалуйста, не убивай себя, дай мне несколько дней на раздумья.
В лице парнишки ничего не именилось, как будто он вдруг перестал слышать. Верховная повернулась к Старшему Охраны.
- Выделите комнату, где он будет ждать своей участи.
- Госпожа, это должно быть во Дворце?
Хранительница почувствовала беспокойство в голосе Старшего. Да, сейчас во Дворце очень много чужаков и охране непросто.
- Где вам будет удобно. Но прошу помнить, что он из моей свиты и пока ждет своей участи.
- Благодарю, Верховная.
Охранники не стали развязывать пленника, они просто вынесли его на руках. Что ж, теперь можно подумать о судьбе государства.
Когда Эрим, попрощавшись с родителями, направился к своему двору, он случайно заметил Кана, уныло сидящего возле моста через дворцовый ручей. Вспомнив свое состояние во время охоты, когда Айю открыла ему лицо, Эрим подошел к Кану и молча уселся рядом. Однажды Эриму довелось увидеть человека, сидящего возле пепелища, потерявшего в пожаре абсолютно все, что было ему дорого. Именно так сейчас выглядит и Кан. Он долго молчит, затем говорит совершенно бесцветным голосом, продолжая глядеть на воду:
- Айю никогда не пользовалась белилами.
- Что?
- Эта маска выбеливает кожу. Я был уверен, что Айю давно избавилась от своих веснушек. А телохранительнице они только к лицу.
- Ааа...
- А ты знал, что наследница — это Ани?
- Нет. Я думал, что это Ина.
- Ина? …Да, иногда своим голосом, движениями, Ина напоминала Айю, но я думал, это от того, что они постоянно вместе. Моя матушка не спускала глаз с Айю, вокруг нее постоянно была толпа народа. Как им удавалось покидать Дворец, чтобы никто не догадался?
- Они никогда не появлялись в гостинице вместе. Только по-очереди. - О наличии потайного хода Эрим решил не говорить, это не его тайна.
- Правда? Я даже этого не заметил. … Ты прав, Ина своим спокойным и ровным характером была больше похожа на наследницу. Но как эта проказница Ани могла прятаться за вуалью Айю?
- Ваши традиции. Разве могла она вести себя так же свободно здесь, во Дворце?
- А рост? Айю выше Ани пальца на три-четыре!
- А каблуки? Туфли на каблуках!
О том, что грудь Ани заметно меньше, чем у Айю, вспомнили и промолчали оба. Кан со стоном берется за голову.
- Я не просто дурак, я — слепой безмозглый идиот!
- Я не лучше. Даже увидев их вдвоем во Дворце, я не смог отличить Ина от наследницы.
