- А разве битва уже была? Подготовить солдат к сражению и найти союзника им в помощь — это мудрость правителя.
- Тебе его так жаль?
Айю пожимает плечами.
- Наследный принц не нуждается ни в чьей жалости. А я не терплю, когда людей незаслуженно обижают. В нашей стране, справедливость — это долг не только правителя, но и любого дворянина.
- И все же, жениться ради одной битвы — разве это не трусость?
- А разве вы здесь не с той же целью?
Норуландец так крепко сжал колени, что его конь нервно взвился на задние ноги, распугивая окружение наследницы. Чтобы успокоить коня, принцу необходимо успокоиться самому. Очевидно, это дало ему возможность обдумать ответ, и норуландец возвратился к Айю, чтобы продолжить разговор. Теперь в его голосе совсем нет презрения, он часто искоса поглядывает на вуаль наследницы, стараясь понять, достаточно ли убедительны его слова.
- Нет, это не так, наследница. Императору для битвы с зиндарийцами не нужна моя свадьба. У него хватает храбрых и умелых воинов. Женить меня — это решение моей матери, а отец ей это позволил. И я рад, что встретил тебя. Это самое лучшее предложение моей матушки.
- Ну, принц Эрим тоже не по своей воле приехал сюда. Он такой же послушный сын, как и вы. Похоже, у вас с ним гораздо больше общего, чем вам обоим хотелось бы.
Джунки дернул плечом и недовольно скривился от такого сравнения, но смолчал и продолжил держать свою лошадь поближе к наследнице.
Эрим задумался. Неужели этот грубый и наглый юнец и впрямь привязался к Айю? Но что это за привязанность? Глубокая и чувственная тяга мужчины к женщине или недолгий каприз избалованного ребенка к новой игрушке? Сердце тоскливо заныло, когда Эрим вспомнил, как они ходили с Ина по рынку в поисках подарков для его сестер, как восхитительно она улыбалась ему, когда их глаза встречались во время её редких посещений гостиницы, каким счастьем накрывало его, когда Ина присаживалась за его столик передохнуть и немного поговорить. Да, благородное, спокойное и мягкое очарование этой девушки кружит голову и пленяет сердце.
Когда охота началась, и все участники рассыпались по указанным егерями местам, оказалось, что наследница никуда не спешит. Она направилась к лесу даже не вытащив самострел из чехла. Эрим отправил посла на выделенный егерями участок, а сам, с двумя телохранителями направился за ней, надеясь на разговор с наследницей. Девушка спешилась не далеко от заброшенного дровяного склада. Четверо телохранителей быстро объединились и разъехались в разные стороны, чтобы контролировать окружающий лес. Айю села на расстеленный на земле роскошный меховой плащ норуландского принца и пригласила Эрима.
- Похоже, вы не собираетесь выслеживать здесь зверя. - Эрим погладил рукой ласковый мех, собираясь с духом для трудного разговора.
- На самом деле, я очень плохой охотник. Мне нравится соревноваться в стрельбе, целясь по мишеням. Но пустить стрелу в живое существо у меня не хватает духу. Отец несколько раз брал меня на охоту, надеясь, что я сумею разделить его увлечение, но ничего из этого не вышло.
- А сегодня?
- Сегодняшняя охота — это развлечение для гостей, так что и мне пришлось участвовать.
- Вы сожалеете?
- Отчего же? Погода прекрасная, все тепло одеты, и нам никто не помешает поговорить… о норуландском принце?
Эрим улыбнулся — как легко его вывели на чистую воду.
- Сегодня он назвал вас своей женщиной. Он нравится вам?
Айю подтянула колено и оперлась о него подбородком.
- Он довольно умен и очень раним. На самом деле, он гораздо лучше чем его здесь воспринимают. В чужой стране и с плохим знанием языка довольно сложно, а он привык вместо просьбы о помощи выпускать иголки, словно ежик. Поверьте, его резкость идет от неуверенности в себе, а не от злости.
- А еще он красив.
- Да. Его необычная красота и бархатный голос завораживают…. Но я не стану его женой.
- Почему?
- Потому, что у меня не хватит сил бороться с императором, и Джунки не станет помогать мне в этом. А поддерживать императора в его стремлениях к господству над другими я не смогу…. В последнее время я читала много наблюдений наших купцов о жизни в Норуланде, и мне не нравится их уклад жизни. Но приехать в чужую страну и навязывать свои законы и привычки, я считаю неправильным. Обычаи вашей страны для меня ближе и понятней, хотя, к сожалению, и не все.
- Думаете, вы можете повлиять на решение Совета?
- Вы плохо знаете законы нашей страны. Мне могут запретить сказать «да», но никто не отнимет у меня право на «нет».
- Но этот отказ грозит войной вашей стране.
- Вы хотите меня отговорить?
- Нет. Я хочу, чтобы вы не жалели о своем решении. Потом.
- Думаю, что я не однажды пожалею о том, что уехала. Но не о том, что сделала именно такой выбор. Меня учили о принятых решениях не жалеть никогда. Особенно, о тех, которые даются столь тяжело.
- Тогда позвольте мне кое-что рассказать вам. Надеюсь, это хоть немного облегчит вашу участь.
Моя страна, как вы знаете, уже несколько лет живет под угрозой вторжения. И конечно, мы принимаем всевозможные меры для защиты своих границ. Однажды купцы рассказали королю, что в Саккаре изобрели новое чудесное оружие - легкое, бесшумное и скорострельное. С вашей страной у нас всегда были дружеские отношения, поэтому отказ продать нам иглометы был, как я теперь понимаю, неверно истолкован.
Наши министры решили, что вы хотите воспользоваться ситуацией и продать оружие подороже. Стали думать, что же такое ценное мы можем вам предложить. И тогда кто-то вспомнил, что у правителя Саккара дочь на выданье. Поверьте, я не считаю себя таким уж замечательным подарком. Да и трон в стране, которой грозит затяжная война, тоже. Но министры посчитали иначе. А когда кто-то вспомнил, как трепетно относятся к брачным союзам в Норуланде, многие понадеялись, что такой союз сможет и вовсе отвести войну…
Наследный принц тоже живой человек и связывать свою жизнь с неизвестной женщиной из-за призрачной надежды на мир мне не хотелось. Моя кормилица была саккаринкой, и так вышло, что с ней и ее сыном я с малолетства разговаривал на вашем языке. Из-за постоянных поддразниваний по поводу моей внешности, еще в детстве я решил забавным общаться с вашими купцами, выдавая себя за их соотечественника. Теперь это пригодилось, и я решил что могу сам поехать в вашу страну под видом купеческого ученика. Возможно, познакомившись с жизнью страны на месте, я смогу придумать, что можно предложить вам в обмен на чудо-оружие. Поверьте, я не ставил целью выведать тайну его производства. … Хотя… нет, не верьте. Просто это было бы крайней мерой. Сначала я искал способ договориться.
Я поселился в гостинице, которой заведовала очень добрая и милая семья. Мне охотно помогали, не требуя ничего взамен. Мне отвечали на все вопросы. Ну, почти на все. Даже когда я был не слишком деликатен, по местным меркам. Но самое главное — одна из дочерей из этой семьи оказалась настолько очаровательной, что мое сердце дрогнуло. Как описать вам мое смятение, когда я узнал, что эта девушка не так проста, как притворяется? И то, что казалось мне раньше тяжелым бременем, может оказаться для меня величайшим счастьем.
- Дайн, не надо!
- Айю, поверьте, я говорю правду. Я полюбил вас еще тогда, в гостинице…
- Не надо, дайн! - Айю закрыла ладонями лицо, прямо поверх вуали. - Зачем вы мне это сказали? Вы пожалеете об этом, принц. Вы даже не представляете, как вы об этом пожалеете!
Эрим растерялся. Он, конечно не ждал, что осчастливит девушку своим признанием, но такое отчаяние стало для него полной неожиданностью.
В густой листве раздались две короткие птичьи трели, и телохранители наследницы насторожились. Атар заметил их реакцию и тоже стал внимательно оглядывать лес. Кажется, Там определился с направлением.
- Охраняй! - бросил он Рину, а сам направился к насторожившим его зарослям. Рин, и по его примеру Исак, соскочили с лошадей и подбежали к принцу с наследницей, растянули плащи, закрывая их. Внезапно с дерева спрыгнул человек, и две стрелы просвистели не из зарослей, а из кустов рядом. Спрыгнувший бросился к стрелявшим. Он попытался ухватить одного из стрелков, второй бросился бежать. Там указал на убегавшего Атару: - Догони! - сам же спрыгнул с коня прямо на спину стрелку.
Вдвоем с помощником, спрыгнувшем с дерева, они скрутили стрелка, связали ему руки его же поясом. Стащили с его головы капюшон и ахнули — под одеждой Дворцовой службы стрелок прятал короткие черные волосы и серые глаза. Пленник явно не был саккарцем, хотя и не обладал яркой внешностью норуландцев. А еще он выглядел не старше пятнадцати, хотя проявил недюжинную силу и ловкость, когда отбивался. Отправив спрыгнувшего с дерева охранника в помощь Атару, Там оглянулся на наследницу — как там дела? А дела не очень. Одна из пущенных стрел вонзилась в дерево, вторая попала ниже плеча Исаку. Теперь он лежал совершенно белый, и часто, с присвистом, дышал. Айю с принцем осматривали стрелу.
- Похоже, это охотничий болт, с гладким наконечником.
- Если стрела не застряла в кости, я попробую вытащить. Нас этому учили. Но сначала надо приготовить, чем перевязать рану. - Девушка вынула нож, решительным движением полоснула шнуровку на плече.
Одновременно с ней, Рин сделал то же самое со своими рукавами. Пока принц зажимал платком рану своего телохранителя, вдвоем они осторожно и быстро освободили плечо зиндарийского телохранителя от одежды. Девушка уперлась рукой в грудь раненного и осторожно вытянула стрелу.
Там тем временем обыскал стрелка — вынул метательные пластины из рукава, из-за пояса, из сапога. Шнурками от сапог связал ему ноги, затем подошел к раненному.
- А ты везунчик, парень. Если бы страж не спугнул стрелков, было бы намного хуже.
Айю приложила сложенные рукава к ране, привязала их шнуром. Но Таму это не понравилось. Достав из седельной сумки свой плащ, он распорол его ножом. Cначала крепко прибинтовал повязку к плечу и к груди парня, остатками плаща привязал раненного к спине Рина, севшего на коня. Рин осторожно направился в сторону стоянки, где должны быть Дворцовые лекари. Эрим пошел осматривать кустарник, за которым прятались стрелки, а Там подошел к Айю, рассматривавшей связанного стрелка.
- Форма-то у них - Дворцовая, - подсказал он. - Bот как достали?
- Там, - голос девушки дрожит от волнения, - Они ведь оба стреляли в принца, так?
- Да. Похоже, норуландец решил избавиться от соперника.
- Тогда Кан… Кан — тоже в опасности?… Там, пожалуйста, найди Кана! Я прошу тебя — защити его!
- Айю, я не могу оставить тебя одну, - от растерянности Там впервые обращается к наследнице по имени.
- Ты же знаешь, я здесь не одна. Здесь мне ничего не угрожает. Пожалуйста, предупреди Кана.
Эрим подошел к ним.
- Я присмотрю за ней. Ты знаешь, где сейчас может быть Кан?
Там почему-то принялся осматривать окрестные деревья, и наконец, сдался на мольбы наследницы. Принц с охранником перенесли пленника в заброшенный сарай, затем Там расстелил плащ Айю возле одной из стен этого сарая, и взяв с нее слово — ни шагу с этого места, - отправился на поиски Кана. Эрим привел оставшихся лошадей поближе, достал из седельной сумки флягу с водой, вернулся к Айю, расхаживающей вдоль стены.
- Айю, я думаю вам лучше надеть плащ. Без теплых рукавов вы быстро замерзнете. Тем более, что сидеть вы, похоже, не собираетесь. Только сначала давайте смоем кровь с рук.
Айю сейчас готова согласиться на что угодно, лишь бы отвлечься от тревожных мыслей. Она слила воду из фляги на руки принца, затем, закатив рукава шерстяной туники, стала мыть руки сама. Эрим похолодел: на руке девушки он заметил шрамы. Два косых параллельных шрама чуть выше запястья, один длинный, один короткий. Он уже видел их, только тогда они были совсем свежими порезами. Заткнув пробку фляги, Эрим протянул руку к девушке.
- Покажите мне ваше лицо!
Девушка увернулась, затем еще раз, но Эрим все-же ухватил ее за руку.
- Покажите мне ваше лицо! Вы не наследница!
Из густой кроны дерева, под которым они оказались, спрыгнул еще один охранник, ухватив Эрима за плечи, покатился с ним по земле. Когда Эриму удалось подняться на ноги, перед Айю, закрывая ее своей спиной, стоял еще один охранник. Эрим усмехнулся — у них что же, все деревья в лесу с такими кукушками? На парнях пятнистые серо-зеленые стеганые штаны, такие же куртки, а поверх длинные сюрко из козьего пуха. Плюс мягкие меховые сапожки и шерстяные капюшоны, скрывающие лица — они основательно подготовились.
Наследница вышла из-за спины охранника, вытирая мокрые руки прямо о куртку.
- Осторожнее, ребята. Это все-таки наследный принц. Не пораньте его.
Айю остановилась напротив принца, печально вздохнула.
- Дайн! Я же говорила — вы очень сильно пожалеете... Я согласна, что та девушка, которая понравилась вам в гостинице — самая красивая и изящная, самая добрая, умная и замечательная. Наверное, она, как никто другой, достойна называться принцессой. Но Доля часто любит смеяться над нами…. Дайн, Айю — это я.
Девушка сняла свою шапочку вместе с вуалью, встряхнула пушистыми золотыми волосами. Это Ани.
Джунки с удовольствием рассматривает тушку крупной рыси, только что убитой им. Это был удачный выстрел. Мягкая золотистая шкурка должна понравиться наследнице. В последнее время она все больше грустит. И все больше отдаляется от него. Нет, наследница не стала хуже относиться к нему, но в Норуланд она очень не хочет. И что странно, у Джунки пропало желание неволить ее. Вот если бы она сама захотела, если бы доверилась ему… Как-то не получается представить эту свободолюбивую златовласку на месте покорных норуландских женщин.
Три охранника из эскорта правителя подошли к принцу, поклонились. Они слишком официально держатся, слишком напряжены. Джунки быстро окинул взглядом своих нукеров. Все на месте? Что еще произошло? Лицо его приняло привычное, слегка надменное выражение.
- Господин Принц, пожалуйста, пройдемте с нами. Господин Хранитель Печати ожидает Вас для доверительной беседы.
Ну да, ну да. Доверительной.
Его привели к лугу, заросшему высокой, по пояс, травой. Охрана правителя оцепила большой круг, внутри которого правитель и еще четверо. Вежливо, но твердо у Джунки забрали из рук лук, вынули из ножен кинжал, проверив сапоги, забрали и тот нож. Только после этого стража расступилась, пропуская принца внутрь круга. Сопровождающие его солдаты остались за кругом, но с оружием. Что ж, похоже, им и правду предстоит только разговор, иначе разоружили бы и его охрану.
Принц подошел ближе, рассматривая спутников Хранителя. Это Старший Охраны, конечно же, Кан и два телохранителя. Тот, что с открытым лицом, всегда ходит за зиндарийцем, а второй одет в цвета наследницы. На маленькой полянке утоптанной травы есть еще люди, в одежде Дворцовой службы. Один связан и сидит на коленях, второй лежит, и похоже, мертв. Внимательно осмотрев все это, Джунки повернулся к Хранителю Печати.
- Я пришел.
- Эти люди пытались убить зиндарийского принца. - Хранитель решил быть таким же лаконичным.
Телохранители сняли капюшоны с голов Дворцовой службы. У мертвого перерезано горло. Ему не стали закрывать глаза, чтобы принц смог увидеть их темную синеву.
- Тебе его так жаль?
Айю пожимает плечами.
- Наследный принц не нуждается ни в чьей жалости. А я не терплю, когда людей незаслуженно обижают. В нашей стране, справедливость — это долг не только правителя, но и любого дворянина.
- И все же, жениться ради одной битвы — разве это не трусость?
- А разве вы здесь не с той же целью?
Норуландец так крепко сжал колени, что его конь нервно взвился на задние ноги, распугивая окружение наследницы. Чтобы успокоить коня, принцу необходимо успокоиться самому. Очевидно, это дало ему возможность обдумать ответ, и норуландец возвратился к Айю, чтобы продолжить разговор. Теперь в его голосе совсем нет презрения, он часто искоса поглядывает на вуаль наследницы, стараясь понять, достаточно ли убедительны его слова.
- Нет, это не так, наследница. Императору для битвы с зиндарийцами не нужна моя свадьба. У него хватает храбрых и умелых воинов. Женить меня — это решение моей матери, а отец ей это позволил. И я рад, что встретил тебя. Это самое лучшее предложение моей матушки.
- Ну, принц Эрим тоже не по своей воле приехал сюда. Он такой же послушный сын, как и вы. Похоже, у вас с ним гораздо больше общего, чем вам обоим хотелось бы.
Джунки дернул плечом и недовольно скривился от такого сравнения, но смолчал и продолжил держать свою лошадь поближе к наследнице.
Эрим задумался. Неужели этот грубый и наглый юнец и впрямь привязался к Айю? Но что это за привязанность? Глубокая и чувственная тяга мужчины к женщине или недолгий каприз избалованного ребенка к новой игрушке? Сердце тоскливо заныло, когда Эрим вспомнил, как они ходили с Ина по рынку в поисках подарков для его сестер, как восхитительно она улыбалась ему, когда их глаза встречались во время её редких посещений гостиницы, каким счастьем накрывало его, когда Ина присаживалась за его столик передохнуть и немного поговорить. Да, благородное, спокойное и мягкое очарование этой девушки кружит голову и пленяет сердце.
Когда охота началась, и все участники рассыпались по указанным егерями местам, оказалось, что наследница никуда не спешит. Она направилась к лесу даже не вытащив самострел из чехла. Эрим отправил посла на выделенный егерями участок, а сам, с двумя телохранителями направился за ней, надеясь на разговор с наследницей. Девушка спешилась не далеко от заброшенного дровяного склада. Четверо телохранителей быстро объединились и разъехались в разные стороны, чтобы контролировать окружающий лес. Айю села на расстеленный на земле роскошный меховой плащ норуландского принца и пригласила Эрима.
- Похоже, вы не собираетесь выслеживать здесь зверя. - Эрим погладил рукой ласковый мех, собираясь с духом для трудного разговора.
- На самом деле, я очень плохой охотник. Мне нравится соревноваться в стрельбе, целясь по мишеням. Но пустить стрелу в живое существо у меня не хватает духу. Отец несколько раз брал меня на охоту, надеясь, что я сумею разделить его увлечение, но ничего из этого не вышло.
- А сегодня?
- Сегодняшняя охота — это развлечение для гостей, так что и мне пришлось участвовать.
- Вы сожалеете?
- Отчего же? Погода прекрасная, все тепло одеты, и нам никто не помешает поговорить… о норуландском принце?
Эрим улыбнулся — как легко его вывели на чистую воду.
- Сегодня он назвал вас своей женщиной. Он нравится вам?
Айю подтянула колено и оперлась о него подбородком.
- Он довольно умен и очень раним. На самом деле, он гораздо лучше чем его здесь воспринимают. В чужой стране и с плохим знанием языка довольно сложно, а он привык вместо просьбы о помощи выпускать иголки, словно ежик. Поверьте, его резкость идет от неуверенности в себе, а не от злости.
- А еще он красив.
- Да. Его необычная красота и бархатный голос завораживают…. Но я не стану его женой.
- Почему?
- Потому, что у меня не хватит сил бороться с императором, и Джунки не станет помогать мне в этом. А поддерживать императора в его стремлениях к господству над другими я не смогу…. В последнее время я читала много наблюдений наших купцов о жизни в Норуланде, и мне не нравится их уклад жизни. Но приехать в чужую страну и навязывать свои законы и привычки, я считаю неправильным. Обычаи вашей страны для меня ближе и понятней, хотя, к сожалению, и не все.
- Думаете, вы можете повлиять на решение Совета?
- Вы плохо знаете законы нашей страны. Мне могут запретить сказать «да», но никто не отнимет у меня право на «нет».
- Но этот отказ грозит войной вашей стране.
- Вы хотите меня отговорить?
- Нет. Я хочу, чтобы вы не жалели о своем решении. Потом.
- Думаю, что я не однажды пожалею о том, что уехала. Но не о том, что сделала именно такой выбор. Меня учили о принятых решениях не жалеть никогда. Особенно, о тех, которые даются столь тяжело.
- Тогда позвольте мне кое-что рассказать вам. Надеюсь, это хоть немного облегчит вашу участь.
Моя страна, как вы знаете, уже несколько лет живет под угрозой вторжения. И конечно, мы принимаем всевозможные меры для защиты своих границ. Однажды купцы рассказали королю, что в Саккаре изобрели новое чудесное оружие - легкое, бесшумное и скорострельное. С вашей страной у нас всегда были дружеские отношения, поэтому отказ продать нам иглометы был, как я теперь понимаю, неверно истолкован.
Наши министры решили, что вы хотите воспользоваться ситуацией и продать оружие подороже. Стали думать, что же такое ценное мы можем вам предложить. И тогда кто-то вспомнил, что у правителя Саккара дочь на выданье. Поверьте, я не считаю себя таким уж замечательным подарком. Да и трон в стране, которой грозит затяжная война, тоже. Но министры посчитали иначе. А когда кто-то вспомнил, как трепетно относятся к брачным союзам в Норуланде, многие понадеялись, что такой союз сможет и вовсе отвести войну…
Наследный принц тоже живой человек и связывать свою жизнь с неизвестной женщиной из-за призрачной надежды на мир мне не хотелось. Моя кормилица была саккаринкой, и так вышло, что с ней и ее сыном я с малолетства разговаривал на вашем языке. Из-за постоянных поддразниваний по поводу моей внешности, еще в детстве я решил забавным общаться с вашими купцами, выдавая себя за их соотечественника. Теперь это пригодилось, и я решил что могу сам поехать в вашу страну под видом купеческого ученика. Возможно, познакомившись с жизнью страны на месте, я смогу придумать, что можно предложить вам в обмен на чудо-оружие. Поверьте, я не ставил целью выведать тайну его производства. … Хотя… нет, не верьте. Просто это было бы крайней мерой. Сначала я искал способ договориться.
Я поселился в гостинице, которой заведовала очень добрая и милая семья. Мне охотно помогали, не требуя ничего взамен. Мне отвечали на все вопросы. Ну, почти на все. Даже когда я был не слишком деликатен, по местным меркам. Но самое главное — одна из дочерей из этой семьи оказалась настолько очаровательной, что мое сердце дрогнуло. Как описать вам мое смятение, когда я узнал, что эта девушка не так проста, как притворяется? И то, что казалось мне раньше тяжелым бременем, может оказаться для меня величайшим счастьем.
- Дайн, не надо!
- Айю, поверьте, я говорю правду. Я полюбил вас еще тогда, в гостинице…
- Не надо, дайн! - Айю закрыла ладонями лицо, прямо поверх вуали. - Зачем вы мне это сказали? Вы пожалеете об этом, принц. Вы даже не представляете, как вы об этом пожалеете!
Эрим растерялся. Он, конечно не ждал, что осчастливит девушку своим признанием, но такое отчаяние стало для него полной неожиданностью.
В густой листве раздались две короткие птичьи трели, и телохранители наследницы насторожились. Атар заметил их реакцию и тоже стал внимательно оглядывать лес. Кажется, Там определился с направлением.
- Охраняй! - бросил он Рину, а сам направился к насторожившим его зарослям. Рин, и по его примеру Исак, соскочили с лошадей и подбежали к принцу с наследницей, растянули плащи, закрывая их. Внезапно с дерева спрыгнул человек, и две стрелы просвистели не из зарослей, а из кустов рядом. Спрыгнувший бросился к стрелявшим. Он попытался ухватить одного из стрелков, второй бросился бежать. Там указал на убегавшего Атару: - Догони! - сам же спрыгнул с коня прямо на спину стрелку.
Вдвоем с помощником, спрыгнувшем с дерева, они скрутили стрелка, связали ему руки его же поясом. Стащили с его головы капюшон и ахнули — под одеждой Дворцовой службы стрелок прятал короткие черные волосы и серые глаза. Пленник явно не был саккарцем, хотя и не обладал яркой внешностью норуландцев. А еще он выглядел не старше пятнадцати, хотя проявил недюжинную силу и ловкость, когда отбивался. Отправив спрыгнувшего с дерева охранника в помощь Атару, Там оглянулся на наследницу — как там дела? А дела не очень. Одна из пущенных стрел вонзилась в дерево, вторая попала ниже плеча Исаку. Теперь он лежал совершенно белый, и часто, с присвистом, дышал. Айю с принцем осматривали стрелу.
- Похоже, это охотничий болт, с гладким наконечником.
- Если стрела не застряла в кости, я попробую вытащить. Нас этому учили. Но сначала надо приготовить, чем перевязать рану. - Девушка вынула нож, решительным движением полоснула шнуровку на плече.
Одновременно с ней, Рин сделал то же самое со своими рукавами. Пока принц зажимал платком рану своего телохранителя, вдвоем они осторожно и быстро освободили плечо зиндарийского телохранителя от одежды. Девушка уперлась рукой в грудь раненного и осторожно вытянула стрелу.
Там тем временем обыскал стрелка — вынул метательные пластины из рукава, из-за пояса, из сапога. Шнурками от сапог связал ему ноги, затем подошел к раненному.
- А ты везунчик, парень. Если бы страж не спугнул стрелков, было бы намного хуже.
Айю приложила сложенные рукава к ране, привязала их шнуром. Но Таму это не понравилось. Достав из седельной сумки свой плащ, он распорол его ножом. Cначала крепко прибинтовал повязку к плечу и к груди парня, остатками плаща привязал раненного к спине Рина, севшего на коня. Рин осторожно направился в сторону стоянки, где должны быть Дворцовые лекари. Эрим пошел осматривать кустарник, за которым прятались стрелки, а Там подошел к Айю, рассматривавшей связанного стрелка.
- Форма-то у них - Дворцовая, - подсказал он. - Bот как достали?
- Там, - голос девушки дрожит от волнения, - Они ведь оба стреляли в принца, так?
- Да. Похоже, норуландец решил избавиться от соперника.
- Тогда Кан… Кан — тоже в опасности?… Там, пожалуйста, найди Кана! Я прошу тебя — защити его!
- Айю, я не могу оставить тебя одну, - от растерянности Там впервые обращается к наследнице по имени.
- Ты же знаешь, я здесь не одна. Здесь мне ничего не угрожает. Пожалуйста, предупреди Кана.
Эрим подошел к ним.
- Я присмотрю за ней. Ты знаешь, где сейчас может быть Кан?
Там почему-то принялся осматривать окрестные деревья, и наконец, сдался на мольбы наследницы. Принц с охранником перенесли пленника в заброшенный сарай, затем Там расстелил плащ Айю возле одной из стен этого сарая, и взяв с нее слово — ни шагу с этого места, - отправился на поиски Кана. Эрим привел оставшихся лошадей поближе, достал из седельной сумки флягу с водой, вернулся к Айю, расхаживающей вдоль стены.
- Айю, я думаю вам лучше надеть плащ. Без теплых рукавов вы быстро замерзнете. Тем более, что сидеть вы, похоже, не собираетесь. Только сначала давайте смоем кровь с рук.
Айю сейчас готова согласиться на что угодно, лишь бы отвлечься от тревожных мыслей. Она слила воду из фляги на руки принца, затем, закатив рукава шерстяной туники, стала мыть руки сама. Эрим похолодел: на руке девушки он заметил шрамы. Два косых параллельных шрама чуть выше запястья, один длинный, один короткий. Он уже видел их, только тогда они были совсем свежими порезами. Заткнув пробку фляги, Эрим протянул руку к девушке.
- Покажите мне ваше лицо!
Девушка увернулась, затем еще раз, но Эрим все-же ухватил ее за руку.
- Покажите мне ваше лицо! Вы не наследница!
Из густой кроны дерева, под которым они оказались, спрыгнул еще один охранник, ухватив Эрима за плечи, покатился с ним по земле. Когда Эриму удалось подняться на ноги, перед Айю, закрывая ее своей спиной, стоял еще один охранник. Эрим усмехнулся — у них что же, все деревья в лесу с такими кукушками? На парнях пятнистые серо-зеленые стеганые штаны, такие же куртки, а поверх длинные сюрко из козьего пуха. Плюс мягкие меховые сапожки и шерстяные капюшоны, скрывающие лица — они основательно подготовились.
Наследница вышла из-за спины охранника, вытирая мокрые руки прямо о куртку.
- Осторожнее, ребята. Это все-таки наследный принц. Не пораньте его.
Айю остановилась напротив принца, печально вздохнула.
- Дайн! Я же говорила — вы очень сильно пожалеете... Я согласна, что та девушка, которая понравилась вам в гостинице — самая красивая и изящная, самая добрая, умная и замечательная. Наверное, она, как никто другой, достойна называться принцессой. Но Доля часто любит смеяться над нами…. Дайн, Айю — это я.
Девушка сняла свою шапочку вместе с вуалью, встряхнула пушистыми золотыми волосами. Это Ани.
Джунки с удовольствием рассматривает тушку крупной рыси, только что убитой им. Это был удачный выстрел. Мягкая золотистая шкурка должна понравиться наследнице. В последнее время она все больше грустит. И все больше отдаляется от него. Нет, наследница не стала хуже относиться к нему, но в Норуланд она очень не хочет. И что странно, у Джунки пропало желание неволить ее. Вот если бы она сама захотела, если бы доверилась ему… Как-то не получается представить эту свободолюбивую златовласку на месте покорных норуландских женщин.
Три охранника из эскорта правителя подошли к принцу, поклонились. Они слишком официально держатся, слишком напряжены. Джунки быстро окинул взглядом своих нукеров. Все на месте? Что еще произошло? Лицо его приняло привычное, слегка надменное выражение.
- Господин Принц, пожалуйста, пройдемте с нами. Господин Хранитель Печати ожидает Вас для доверительной беседы.
Ну да, ну да. Доверительной.
Его привели к лугу, заросшему высокой, по пояс, травой. Охрана правителя оцепила большой круг, внутри которого правитель и еще четверо. Вежливо, но твердо у Джунки забрали из рук лук, вынули из ножен кинжал, проверив сапоги, забрали и тот нож. Только после этого стража расступилась, пропуская принца внутрь круга. Сопровождающие его солдаты остались за кругом, но с оружием. Что ж, похоже, им и правду предстоит только разговор, иначе разоружили бы и его охрану.
Принц подошел ближе, рассматривая спутников Хранителя. Это Старший Охраны, конечно же, Кан и два телохранителя. Тот, что с открытым лицом, всегда ходит за зиндарийцем, а второй одет в цвета наследницы. На маленькой полянке утоптанной травы есть еще люди, в одежде Дворцовой службы. Один связан и сидит на коленях, второй лежит, и похоже, мертв. Внимательно осмотрев все это, Джунки повернулся к Хранителю Печати.
- Я пришел.
- Эти люди пытались убить зиндарийского принца. - Хранитель решил быть таким же лаконичным.
Телохранители сняли капюшоны с голов Дворцовой службы. У мертвого перерезано горло. Ему не стали закрывать глаза, чтобы принц смог увидеть их темную синеву.
