Неторопливая плавность движений? Но она говорит о великолепном владении телом и уверенности в своих силах. Хотя… Вот оно! Его уверенность больше похожа на снисходительность. Снисходительность старшего к младшему, сильного к слабому, повелителя к рабу. Кан даже приостановился от неожиданно пришедшего понимания, но ни принц, ни его свита не замедлили хода, Джунки лишь бросил мимоходом презрительный взгляд на него, как на досадную помеху.
- Госпожа Верховная Хранительница Мудрости, Господин Хранитель Печати, позвольте представить вам — Господин Джунки, принц Норуланда.
Дальнейшую церемонию поклонов, представлений и пожеланий Джунки перенес со скучающе-спокойным выражением лица. Его мимика стала чуть живее лишь когда ему представляли Военного Главу и высших офицеров Клана. Взгляд принца стал внимательно-оценивающим, но лишь для Военного Клана, затем он опять стал скучающе поглядывать на дверь, откуда должна была вот-вот выйти наследница.
Он очень не хотел ехать сюда. Зря матушка затеяла это сватовство. Ей хочется отомстить старшим женам, что-то доказать императору, а ему придется терпеть в своем доме чужую, совершенно не нужную ему, женщину. Наверняка, такую же бесцветную и невзрачную, как те, что встречались им по дороге в столицу. Эта бледная кожа, будто никогда не видевшая солнца, эти безобразные светлые волосы — слишком короткие, чтобы хотелось их погладить рукой. А глаза? Или слишком светлые, или слишком темные, но обязательно пугающие, и без малейшей синевы. А вдруг эта уродица захочет к нему в постель? Бррр… Спасибо, хоть не совсем старуха, всего на год старше его. Ох, матушка, матушка…
Наконец, последний министр был представлен и Кан объявил:
- Позвольте представить вам: дайна Советница.
Невысокая стройная девушка в расшитой жемчугом розовой тунике шагнула в проем двери и попала в широкий коридор из солнечного света. Она сделала всего несколько шагов по направлению к нему, но у Джунки перехватило дыхание. Солнце отразилось от ее золотых кудрей, заиграло волшебными бликами, мягко обвивая голову и нежную шею. Лицо… Какой-то злодей закрыл кружевной вуалью от него медовые глаза и солнечную улыбку. Откуда он знает, что она прекрасна? Просто знает, и все. Иначе, почему так гулко бьется сердце?
- Желаю здравствовать, Господин Принц. - Голос Советницы звенит, как поющий родник.
Девушка сделала еще шаг, и вышла из солнечного луча, умудрившись не растерять своего обаяния. От нее пахнуло луговыми травами и свободой, веселым любопытством и родным теплом. Странно. Это наваждение? Все охранные и защитные амулеты разом потускнели, стоило норуландцам ступить на берег Саккара. И теперь его пытаются околдовать? Она решила сделать из него игрушку? Ладно, посмотрим, кто кого переиграет.
- Надеюсь, ваше путешествие было не слишком утомительным? Вы не устали? Дорога была довольно длинной и наверняка, не слишком веселой.
Джунки сделал шаг вперед, вплотную приблизившись к наследнице, и наклонив голову к ее уху, заурчал низким бархатным голосом, обволакивающим, как патока.
- Желаю здравствовать, госпожа наследница. Согласитесь, не бывает ничего скучнее официальных церемоний.
Она удивилась. Растерялась. Но быстро взяла себя в руки, отступила на шаг, и громко продолжила церемонию:
- Пожалуйста, представьте нам своих спутников. Мы будем рады их приветствовать.
Хочешь поиграть, малышка? Давай попробуем. Это ведь обоюдоопасно.
На этот раз столы для торжественного ужина разнесли как можно дальше, ведь на противоположных сторонах пиршественного прямоугольника сидели гости из Зиндарии и Норуланда. И если зиндарийцам почти удавалось изобразить холодную вежливость, то норуландцы частенько бросали на соперников презрительные взгляды. За подковообразным столом тоже чувствовалось напряжение. Джунки подчеркнуто игнорировал Эрима, сидящего напротив него, рядом с Каном. Норуландский принц снял, наконец, доспехи. Его синий шелковый камбук щедро расшит золотом и прекрасно гармонирует с цветом кожи и его удивительных глаз. На серьгах, браслетах и ажурном обруче в его волосах изображена все та же пятнистая кошка. Принц заинтересованно следит за танцовщицами в широких, как колокол, желтых юбках и узких облегающих жилетах поверх тонких сиреневых туник с широкими рукавами. Нижняя часть их лиц, как всегда, закрыта тонкой тканью, пристегнутой к круглым островерхим шапочкам.
- Почему вы прячете очарование ваших женщин? - Джунки повернулся к Айю. - Они стройны и изящны, но одежда искажает их тела, а полузакрытые лица не позволяют любоваться их красотой.
Айю слегка растерялась. Бархатный голос принца и его легкий акцент добавляют чарующей силы к его необычной внешности. Но его поведение настораживает. Чужеземный принц, словно птица Сирин из древних легенд, зазывает, заманивает в бездну, заставляя сердце замирать или сильнее биться от сладкой тревоги.
- Наверное, в танце главное — точность и изящество движений, а не красота исполнительниц.
- Твои волосы цвета солнца — это так завораживает. Как долго ты еще будешь прятать свое лицо? Это несправедливо.
- Кхм… Должна признаться, что внешность норуландцев тоже довольно необычна для нас.
- А вуаль? Когда ты ее снимешь?
- Осталось чуть больше двух декад… А что, если мое лицо вам не понравится? Не боитесь разочароваться? - Айю пытается дерзостью сбросить наваждение. Но принц даже не заметил ее попытки.
- Не боюсь. Мне нравится твой голос и твой запах, и эти солнечные волосы. Твое лицо не может быть не прекрасным.
Айю все больше терялась рядом с этим иноземцем — не только внешность, но и разговоры, его поведение совершенно отличаются от привычного. И в то же время, ей кажется, что она слышит в его голосе искреннее недоумение и уверенность в своем праве. Согласна, не все их традиции могут быть легко поняты иноземцами, но уж если ты приехал сюда и готов разделить со мной Долю, будь добр, отнестись с уважением к тому, что мне дорого.
Танцовщицы поклонились и разошлись, наступило время подарков, но принц остался сидеть. Вместо него из-за стола вышел посол Норуланда, с довольно лаконичными пояснениями к подаркам. Вероятно, это можно объяснить трудностью изъясняться на чужом языке.
- Его величество император приветствует вас и дарит знаки своего внимания.
Взмах рукой, и норуландские солдаты внесли на большом подносе кожаное седло и богато украшенную сбрую, поклонились Хранителю и сложили подарки на стол.
- Это дополнение к подарку императора, настоящий подарок уже ожидает вас во Дворцовой конюшне.
Следующий поднос был уставлен необычным чайным сервизом — каждый предмет в нем был выполнен в виде какого-либо цветка.
- Мудрая женщина должна иметь возможность приятного отдыха в кругу друзей.
Очередной взмах руки, и на подносе выносят еще одно седло и сбрую.
- Госпожа наследница, его высочество принц Джунки сам лично выбирал для вас подарок и приглашает вас завтра вместе полюбоваться им.
- Я приглашаю тебя завтра на утреннюю прогулку. Так ты сможешь лучше оценить мои старания. - Дублирует посла принц, даря многообещающую улыбку.
- Большое спасибо, Господин Принц.
- Ты согласилась?
- Я очень вам благодарна за старания.
Тем временем, солдаты вынесли связки меховых шкурок для подарков Кану и министрам. Они не стали складывать их на столы, а вручали сразу в руки, даже не останавливаясь перед зиндарийцами. Кан, первым получивший такой подарок, первым озаботился, куда его девать. Чуть подумав, он повесил связку енотовых шкурок на спинку своего стула. По его примеру, и остальные стали делать также. Когда все слова благодарности были сказаны, Советница собралась выйти из-за стола, но Джунки удержал ее за руку.
- Разве больше некому это сделать?
Девушка растерянно оглянулась на Верховную.
- Основы. - Подсказала та, невозмутимо раскланиваясь с послом.
- Основы незыблемы и постоянны, ибо это — Основы. - Айю, мгновенно собралась, мягко освободила свою руку. Вышла на середину подиума.
- Господин Принц, дайн посол, примите и предайте Господину Императору нашу благодарность за его внимание и щедрость. Позвольте и мне выразить признательность вам и вашей семье.
Слуги торжественно вынесли и стали укладывать на столе украшенный янтарем двустрельный арбалет и колчан со стрелами, золотую диадему и вышитую жемчугом девичью шапочку — для семьи императора. Затем внесли шкатулки для посла и гостей.
- Господин Принц, я могу попросить вас выйти на площадку? Я хочу, чтобы вы смогли по достоинству оценить наш подарок для вас.
Тем временем слуги установили на площадке довольно странные предметы: капустный кочан, нанизанный на шест, связку соломы и две «виселицы» с крюками — на одной за хвост была подвешена большая рыбина, с крюка второй свисал пеньковый канат. Там вынес на подносе длинный сверток и передал поднос норуландскому солдату. Аккуратно развернул ткань и показал принцу и всем присутствующим двуручную саблю в ножнах прекрасной работы. Затем освободил саблю от ножен и сделал ею несколько махов, со свистом разрубая воздух. Телохранитель отошел на несколько шагов, и закрутил саблей во все стороны, показывая прекрасную балансировку оружия. Там несколько раз повернулся вокруг своей оси и одним махом разрубил капустную голову. Не останавливаясь ни на мгновение, еще несколько оборотов и взмахов меча — и связка соломы разрублена на несколько кусков. Все так же танцуя, Там переместился к висящей рыбине — одно движение руки, и половина тушки падает в траву. Еще взмах меча — и кусок каната отлетает в сторону. Там тщательно протер клинок шелковым платком и вложил меч в ножны. Затем он поднял над головой кинжал, давая полюбоваться гостям прекрасной работой мастера, потом просто разрезал им платок, показывая совершенно гладкий срез, без болтающихся ниток. Вернув кинжал на место, Там поклонился зиндарийскому принцу. Джунки сделал шаг навстречу своему солдату, вынул меч из ножен и полюбовался клинком. Несколько быстрых взмахов рукой, поворот, и меч прижат к шее Тама.
- Принц!!! - Айю вцепилась руками в локоть Рина, спрятавшего ее за своей спиной.
- То, что предназначено мне, не смеет брать никто другой. - Холодно, в пол-голоса предупреждает Тама принц. Не спеша вложил меч в ножны и повернулся к Айю.
- Не бойся, госпожа наследница, я не пролил его крови. Это достойный подарок, спасибо.
Уверенным жестом пригласил наследницу вернуться к столу, но Айю слишком взволнована, хоть и пытается взять себя в руки. И Джунки почувствовал это, даже не видя ее лица. Принц обернулся назад и тихо сказал несколько слов нукеру за своей спиной. Затем опять повернулся к Айю.
- Госпожа наследница, прости, что напугал тебя. Прошу, прими от меня плату за свой испуг.
В середину пиршественного прямоугольника вынесли стулья и вышли девушки-бандуристки. Но Айю и принц уже не слушали их пения. Слуга принес большую корзину, накрытую полотном и поставил ее по другую сторону стола, у стульев Джунки и Айю. Наследнице пришлось повернуться спиной к другим гостям, чтобы увидеть, что в корзине.
- Это собаки?
- Это щенки норуландского волкодава.
- Щенки? Такие большие?
- Это настоящие собаки, а не… - Джунки бросил презрительный взгляд через плечо, в сторону Эрима. - Из них вырастут хорошие бойцы и сторожа.
- Бойцы?
Джунки поднял за шиворот одного из щенков.
- Посмотри, какие сильные лапы. У этих собак крепкие челюсти и густой мех на холке. А еще бесстрашный характер. Защищая стадо или хозяина, пес не задумываясь вступает в схватку с волком.
Девушки-бандуристки закончили свою мелодию и, раскланявшись, ушли. Верховная Хранительница Мудрости поднялась со своего места.
- Большое спасибо всем гостям за приятно проведенное время. Желаю всем хорошего отдыха.
Рин с сестрой, Айю и Там уселись в кружок, рассматривая рыжих щенков с белыми треугольниками на мордах. У двух щенят были треугольные уши и длинные лохматые хвостики. Третий щенок, при остальной похожести, был с коротким тупым хвостиком и маленькими круглыми ушками.
- Неужели это щенки? Какими же они станут, когда вырастут?
Айю гладит одной рукой щенка, удобно устроившегося на ее коленях, а другой рукой кота, очень недовольного, что его место заняли. Тот обнюхал новых обитателей и недовольно оглянулся на хозяйку — кого еще ты принесешь на мою территорию?
Айю внимательно посмотрела на телохранителя.
- Там, сними капюшон, покажи свою шею.
- Все в порядке, дайна.
- Сними.
На шее Тама тонкая полоска засохшей крови, длиной в два пальца.
- И что ты думаешь об этом, Там?
- Возможно, мы были не правы и нужно было предложить принцу самому опробовать меч.
- Ты серьезно?
- Мы почти ничего не знаем о них. Он воин. Похоже, я невольно нарушил какой-то их обычай.
- Ну, он и сам не очень-то считается с нашими традициями.
- Это может быть от незнания.
- Возможно. Но мне почему-то тревожно рядом с ним. Если сравнить его с зиндарийским принцем… Даже когда я узнала о его шпионстве…
- Что?
- Не важно. Моя обида как-то быстро прошла и мне довольно спокойно с ним разговаривать. А норуландец… Может это его красота так влияет?
- Да что вы все носитесь с его красотой? Ну да, глаза необычные, и цвет волос, а так-то, парень как парень. У служанок только и разговоров, что о синеглазых иноземцах, - просто взрывается негодованием Рин.
Сестра толкает его локтем в бок.
- А ты завидуй молча.
- Тоже мне — завидуй!… А вы заметили, что подарки Верховной и наследнице совпадают с зиндарийскими? Чайный комплект, только больше, щенки собаки, только больше.
Там пожимает плечами: - Остальные подарки не совпадают.
- Да нет, Там, - Айю задумчиво качает головой. - Кажется, Рин прав. О щенках Джунки точно знал. Вот только — откуда? Ведь их посольство только вчера прибыло.
Эрим задумчиво смотрит в окно. На улице давно стемнело, луна затянута тучами, но зато ночной мрак не отвлекает от мыслей. Правильно ли он поступил, оставшись здесь? Джунки ведет себя как хозяин, как будто вопрос о свадьбе уже решен. Конечно, он считает что такой брак Саккару более выгоден, но что думают об этом сами саккарцы? До приезда норуландца, у посольства наладились довольно хорошие отношения и с офицерами Военного Клана и с самими Хранителями. Айю, конечно обижена на него за обман, но ее подарок говорит, что она правильно поняла ситуацию. Или нет? Может, он ошибается? Ина… может ли она быть наследницей?
Что может принести Саккару родство с Императором? Наверняка, он потребует от них воинов и оружия для своей армии. Джунки сын самой младшей жены Императора, значит, Айю вряд ли будет иметь большой вес в Норуланде. Да и обычаи их не слишком жалуют женщин. Так что, нелегко ей придется.
А что может дать Саккару родство с Зиндарией? Ту же войну, только с Норуландом. Да уж, не хотел бы я оказаться на месте Хранителей… Но Ина… Нельзя, ни в коем случае, нельзя отдавать Ина норуландцам. Это не принесет девушке счастья.
Эрим вспомнил свой странный разговор с Верховной перед ужином. Она явно была смущена и растеряна, когда просила его отпустить в ее свиту зиндарийского мальчика. Он и правда, увидел в ее комнате мальчишку зиндарийской внешности, но до этого в своей свите его не встречал. Мальчик выглядел очень напуганным, жался к ногам Хранительницы, и похоже, она считала, что именно зиндарийцы виноваты в его страхах.
- Госпожа Верховная Хранительница Мудрости, Господин Хранитель Печати, позвольте представить вам — Господин Джунки, принц Норуланда.
Дальнейшую церемонию поклонов, представлений и пожеланий Джунки перенес со скучающе-спокойным выражением лица. Его мимика стала чуть живее лишь когда ему представляли Военного Главу и высших офицеров Клана. Взгляд принца стал внимательно-оценивающим, но лишь для Военного Клана, затем он опять стал скучающе поглядывать на дверь, откуда должна была вот-вот выйти наследница.
Он очень не хотел ехать сюда. Зря матушка затеяла это сватовство. Ей хочется отомстить старшим женам, что-то доказать императору, а ему придется терпеть в своем доме чужую, совершенно не нужную ему, женщину. Наверняка, такую же бесцветную и невзрачную, как те, что встречались им по дороге в столицу. Эта бледная кожа, будто никогда не видевшая солнца, эти безобразные светлые волосы — слишком короткие, чтобы хотелось их погладить рукой. А глаза? Или слишком светлые, или слишком темные, но обязательно пугающие, и без малейшей синевы. А вдруг эта уродица захочет к нему в постель? Бррр… Спасибо, хоть не совсем старуха, всего на год старше его. Ох, матушка, матушка…
Наконец, последний министр был представлен и Кан объявил:
- Позвольте представить вам: дайна Советница.
Невысокая стройная девушка в расшитой жемчугом розовой тунике шагнула в проем двери и попала в широкий коридор из солнечного света. Она сделала всего несколько шагов по направлению к нему, но у Джунки перехватило дыхание. Солнце отразилось от ее золотых кудрей, заиграло волшебными бликами, мягко обвивая голову и нежную шею. Лицо… Какой-то злодей закрыл кружевной вуалью от него медовые глаза и солнечную улыбку. Откуда он знает, что она прекрасна? Просто знает, и все. Иначе, почему так гулко бьется сердце?
- Желаю здравствовать, Господин Принц. - Голос Советницы звенит, как поющий родник.
Девушка сделала еще шаг, и вышла из солнечного луча, умудрившись не растерять своего обаяния. От нее пахнуло луговыми травами и свободой, веселым любопытством и родным теплом. Странно. Это наваждение? Все охранные и защитные амулеты разом потускнели, стоило норуландцам ступить на берег Саккара. И теперь его пытаются околдовать? Она решила сделать из него игрушку? Ладно, посмотрим, кто кого переиграет.
- Надеюсь, ваше путешествие было не слишком утомительным? Вы не устали? Дорога была довольно длинной и наверняка, не слишком веселой.
Джунки сделал шаг вперед, вплотную приблизившись к наследнице, и наклонив голову к ее уху, заурчал низким бархатным голосом, обволакивающим, как патока.
- Желаю здравствовать, госпожа наследница. Согласитесь, не бывает ничего скучнее официальных церемоний.
Она удивилась. Растерялась. Но быстро взяла себя в руки, отступила на шаг, и громко продолжила церемонию:
- Пожалуйста, представьте нам своих спутников. Мы будем рады их приветствовать.
Хочешь поиграть, малышка? Давай попробуем. Это ведь обоюдоопасно.
На этот раз столы для торжественного ужина разнесли как можно дальше, ведь на противоположных сторонах пиршественного прямоугольника сидели гости из Зиндарии и Норуланда. И если зиндарийцам почти удавалось изобразить холодную вежливость, то норуландцы частенько бросали на соперников презрительные взгляды. За подковообразным столом тоже чувствовалось напряжение. Джунки подчеркнуто игнорировал Эрима, сидящего напротив него, рядом с Каном. Норуландский принц снял, наконец, доспехи. Его синий шелковый камбук щедро расшит золотом и прекрасно гармонирует с цветом кожи и его удивительных глаз. На серьгах, браслетах и ажурном обруче в его волосах изображена все та же пятнистая кошка. Принц заинтересованно следит за танцовщицами в широких, как колокол, желтых юбках и узких облегающих жилетах поверх тонких сиреневых туник с широкими рукавами. Нижняя часть их лиц, как всегда, закрыта тонкой тканью, пристегнутой к круглым островерхим шапочкам.
- Почему вы прячете очарование ваших женщин? - Джунки повернулся к Айю. - Они стройны и изящны, но одежда искажает их тела, а полузакрытые лица не позволяют любоваться их красотой.
Айю слегка растерялась. Бархатный голос принца и его легкий акцент добавляют чарующей силы к его необычной внешности. Но его поведение настораживает. Чужеземный принц, словно птица Сирин из древних легенд, зазывает, заманивает в бездну, заставляя сердце замирать или сильнее биться от сладкой тревоги.
- Наверное, в танце главное — точность и изящество движений, а не красота исполнительниц.
- Твои волосы цвета солнца — это так завораживает. Как долго ты еще будешь прятать свое лицо? Это несправедливо.
- Кхм… Должна признаться, что внешность норуландцев тоже довольно необычна для нас.
- А вуаль? Когда ты ее снимешь?
- Осталось чуть больше двух декад… А что, если мое лицо вам не понравится? Не боитесь разочароваться? - Айю пытается дерзостью сбросить наваждение. Но принц даже не заметил ее попытки.
- Не боюсь. Мне нравится твой голос и твой запах, и эти солнечные волосы. Твое лицо не может быть не прекрасным.
Айю все больше терялась рядом с этим иноземцем — не только внешность, но и разговоры, его поведение совершенно отличаются от привычного. И в то же время, ей кажется, что она слышит в его голосе искреннее недоумение и уверенность в своем праве. Согласна, не все их традиции могут быть легко поняты иноземцами, но уж если ты приехал сюда и готов разделить со мной Долю, будь добр, отнестись с уважением к тому, что мне дорого.
Танцовщицы поклонились и разошлись, наступило время подарков, но принц остался сидеть. Вместо него из-за стола вышел посол Норуланда, с довольно лаконичными пояснениями к подаркам. Вероятно, это можно объяснить трудностью изъясняться на чужом языке.
- Его величество император приветствует вас и дарит знаки своего внимания.
Взмах рукой, и норуландские солдаты внесли на большом подносе кожаное седло и богато украшенную сбрую, поклонились Хранителю и сложили подарки на стол.
- Это дополнение к подарку императора, настоящий подарок уже ожидает вас во Дворцовой конюшне.
Следующий поднос был уставлен необычным чайным сервизом — каждый предмет в нем был выполнен в виде какого-либо цветка.
- Мудрая женщина должна иметь возможность приятного отдыха в кругу друзей.
Очередной взмах руки, и на подносе выносят еще одно седло и сбрую.
- Госпожа наследница, его высочество принц Джунки сам лично выбирал для вас подарок и приглашает вас завтра вместе полюбоваться им.
- Я приглашаю тебя завтра на утреннюю прогулку. Так ты сможешь лучше оценить мои старания. - Дублирует посла принц, даря многообещающую улыбку.
- Большое спасибо, Господин Принц.
- Ты согласилась?
- Я очень вам благодарна за старания.
Тем временем, солдаты вынесли связки меховых шкурок для подарков Кану и министрам. Они не стали складывать их на столы, а вручали сразу в руки, даже не останавливаясь перед зиндарийцами. Кан, первым получивший такой подарок, первым озаботился, куда его девать. Чуть подумав, он повесил связку енотовых шкурок на спинку своего стула. По его примеру, и остальные стали делать также. Когда все слова благодарности были сказаны, Советница собралась выйти из-за стола, но Джунки удержал ее за руку.
- Разве больше некому это сделать?
Девушка растерянно оглянулась на Верховную.
- Основы. - Подсказала та, невозмутимо раскланиваясь с послом.
- Основы незыблемы и постоянны, ибо это — Основы. - Айю, мгновенно собралась, мягко освободила свою руку. Вышла на середину подиума.
- Господин Принц, дайн посол, примите и предайте Господину Императору нашу благодарность за его внимание и щедрость. Позвольте и мне выразить признательность вам и вашей семье.
Слуги торжественно вынесли и стали укладывать на столе украшенный янтарем двустрельный арбалет и колчан со стрелами, золотую диадему и вышитую жемчугом девичью шапочку — для семьи императора. Затем внесли шкатулки для посла и гостей.
- Господин Принц, я могу попросить вас выйти на площадку? Я хочу, чтобы вы смогли по достоинству оценить наш подарок для вас.
Тем временем слуги установили на площадке довольно странные предметы: капустный кочан, нанизанный на шест, связку соломы и две «виселицы» с крюками — на одной за хвост была подвешена большая рыбина, с крюка второй свисал пеньковый канат. Там вынес на подносе длинный сверток и передал поднос норуландскому солдату. Аккуратно развернул ткань и показал принцу и всем присутствующим двуручную саблю в ножнах прекрасной работы. Затем освободил саблю от ножен и сделал ею несколько махов, со свистом разрубая воздух. Телохранитель отошел на несколько шагов, и закрутил саблей во все стороны, показывая прекрасную балансировку оружия. Там несколько раз повернулся вокруг своей оси и одним махом разрубил капустную голову. Не останавливаясь ни на мгновение, еще несколько оборотов и взмахов меча — и связка соломы разрублена на несколько кусков. Все так же танцуя, Там переместился к висящей рыбине — одно движение руки, и половина тушки падает в траву. Еще взмах меча — и кусок каната отлетает в сторону. Там тщательно протер клинок шелковым платком и вложил меч в ножны. Затем он поднял над головой кинжал, давая полюбоваться гостям прекрасной работой мастера, потом просто разрезал им платок, показывая совершенно гладкий срез, без болтающихся ниток. Вернув кинжал на место, Там поклонился зиндарийскому принцу. Джунки сделал шаг навстречу своему солдату, вынул меч из ножен и полюбовался клинком. Несколько быстрых взмахов рукой, поворот, и меч прижат к шее Тама.
- Принц!!! - Айю вцепилась руками в локоть Рина, спрятавшего ее за своей спиной.
- То, что предназначено мне, не смеет брать никто другой. - Холодно, в пол-голоса предупреждает Тама принц. Не спеша вложил меч в ножны и повернулся к Айю.
- Не бойся, госпожа наследница, я не пролил его крови. Это достойный подарок, спасибо.
Уверенным жестом пригласил наследницу вернуться к столу, но Айю слишком взволнована, хоть и пытается взять себя в руки. И Джунки почувствовал это, даже не видя ее лица. Принц обернулся назад и тихо сказал несколько слов нукеру за своей спиной. Затем опять повернулся к Айю.
- Госпожа наследница, прости, что напугал тебя. Прошу, прими от меня плату за свой испуг.
В середину пиршественного прямоугольника вынесли стулья и вышли девушки-бандуристки. Но Айю и принц уже не слушали их пения. Слуга принес большую корзину, накрытую полотном и поставил ее по другую сторону стола, у стульев Джунки и Айю. Наследнице пришлось повернуться спиной к другим гостям, чтобы увидеть, что в корзине.
- Это собаки?
- Это щенки норуландского волкодава.
- Щенки? Такие большие?
- Это настоящие собаки, а не… - Джунки бросил презрительный взгляд через плечо, в сторону Эрима. - Из них вырастут хорошие бойцы и сторожа.
- Бойцы?
Джунки поднял за шиворот одного из щенков.
- Посмотри, какие сильные лапы. У этих собак крепкие челюсти и густой мех на холке. А еще бесстрашный характер. Защищая стадо или хозяина, пес не задумываясь вступает в схватку с волком.
Девушки-бандуристки закончили свою мелодию и, раскланявшись, ушли. Верховная Хранительница Мудрости поднялась со своего места.
- Большое спасибо всем гостям за приятно проведенное время. Желаю всем хорошего отдыха.
Рин с сестрой, Айю и Там уселись в кружок, рассматривая рыжих щенков с белыми треугольниками на мордах. У двух щенят были треугольные уши и длинные лохматые хвостики. Третий щенок, при остальной похожести, был с коротким тупым хвостиком и маленькими круглыми ушками.
- Неужели это щенки? Какими же они станут, когда вырастут?
Айю гладит одной рукой щенка, удобно устроившегося на ее коленях, а другой рукой кота, очень недовольного, что его место заняли. Тот обнюхал новых обитателей и недовольно оглянулся на хозяйку — кого еще ты принесешь на мою территорию?
Айю внимательно посмотрела на телохранителя.
- Там, сними капюшон, покажи свою шею.
- Все в порядке, дайна.
- Сними.
На шее Тама тонкая полоска засохшей крови, длиной в два пальца.
- И что ты думаешь об этом, Там?
- Возможно, мы были не правы и нужно было предложить принцу самому опробовать меч.
- Ты серьезно?
- Мы почти ничего не знаем о них. Он воин. Похоже, я невольно нарушил какой-то их обычай.
- Ну, он и сам не очень-то считается с нашими традициями.
- Это может быть от незнания.
- Возможно. Но мне почему-то тревожно рядом с ним. Если сравнить его с зиндарийским принцем… Даже когда я узнала о его шпионстве…
- Что?
- Не важно. Моя обида как-то быстро прошла и мне довольно спокойно с ним разговаривать. А норуландец… Может это его красота так влияет?
- Да что вы все носитесь с его красотой? Ну да, глаза необычные, и цвет волос, а так-то, парень как парень. У служанок только и разговоров, что о синеглазых иноземцах, - просто взрывается негодованием Рин.
Сестра толкает его локтем в бок.
- А ты завидуй молча.
- Тоже мне — завидуй!… А вы заметили, что подарки Верховной и наследнице совпадают с зиндарийскими? Чайный комплект, только больше, щенки собаки, только больше.
Там пожимает плечами: - Остальные подарки не совпадают.
- Да нет, Там, - Айю задумчиво качает головой. - Кажется, Рин прав. О щенках Джунки точно знал. Вот только — откуда? Ведь их посольство только вчера прибыло.
Эрим задумчиво смотрит в окно. На улице давно стемнело, луна затянута тучами, но зато ночной мрак не отвлекает от мыслей. Правильно ли он поступил, оставшись здесь? Джунки ведет себя как хозяин, как будто вопрос о свадьбе уже решен. Конечно, он считает что такой брак Саккару более выгоден, но что думают об этом сами саккарцы? До приезда норуландца, у посольства наладились довольно хорошие отношения и с офицерами Военного Клана и с самими Хранителями. Айю, конечно обижена на него за обман, но ее подарок говорит, что она правильно поняла ситуацию. Или нет? Может, он ошибается? Ина… может ли она быть наследницей?
Что может принести Саккару родство с Императором? Наверняка, он потребует от них воинов и оружия для своей армии. Джунки сын самой младшей жены Императора, значит, Айю вряд ли будет иметь большой вес в Норуланде. Да и обычаи их не слишком жалуют женщин. Так что, нелегко ей придется.
А что может дать Саккару родство с Зиндарией? Ту же войну, только с Норуландом. Да уж, не хотел бы я оказаться на месте Хранителей… Но Ина… Нельзя, ни в коем случае, нельзя отдавать Ина норуландцам. Это не принесет девушке счастья.
Эрим вспомнил свой странный разговор с Верховной перед ужином. Она явно была смущена и растеряна, когда просила его отпустить в ее свиту зиндарийского мальчика. Он и правда, увидел в ее комнате мальчишку зиндарийской внешности, но до этого в своей свите его не встречал. Мальчик выглядел очень напуганным, жался к ногам Хранительницы, и похоже, она считала, что именно зиндарийцы виноваты в его страхах.
