Под полом явственно заскреблась мышь. Хозяин кабинета раздраженно топнул ногой, продолжая сверлить суровым взглядом гостя. Но тот продолжал расслабленно стоять, прекрасно понимая, что деваться купцу некуда — появление нового товара на складе требовало оформления накладных.
- Так как? Будете платить или привезти товар под ваши ворота?
- Наглец! Мешкорота тебе на задницу!
- Спасибо, обойдусь. Сами пользуйтесь, - вконец обнаглел контрабандист.
- Рот закрой, шваль бродячая! Думаешь, в Клане на тебя управы не найдется? - Зашипел купец, от злости разбрызгивая слюни.
Гость благоразумно промолчал, даже опустил голову и немного подтянулся. Купец удовлетворенно кивнул. Затем перевел взгляд на управляющего.
- Пиши расписку на получение десяти золотых су. А там будет видно.
- Два экземпляра?
- Два!!! - Рявкнул купец, одновременно стукнув кулаком по столу, - хоть ты тупых вопросов не задавай!
Мышь под полом заскреблась активнее.
- Да чтоб тебя!
Купец еще пару раз топнул ногой, но это не испугало грызуна.
- Бак, на ночь запрешь в моем кабинете двух котов. Пусть отрабатывают свою сметану.
Купец снял с пояса пристегнутый ключ, открыл и выдвинул ящик стола, достал мешочек, бросил на стол.
- Считать будешь?
- А как же!
Контрабандист явно собирался сказать что-то еще, но вовремя прикусил язык. Высыпал монеты на стол, пересчитал и сунул назад, в мешочек.
- Все точно, десять.
- Подписывай! - Все больше и больше раздражается купец.
Мышь за его спиной, будто с ума сошла, стараясь прогрызть деревянную перегородку. Гость, вдумчиво, не спеша, прочитал и сравнил расписки, вытянул из рукава небольшой нефритовый стержень, макнул один конец в чернила и поставил на листах оттиск. Взял со стола ветошку, и пока купец прятал в ящик стола свой экземпляр расписки, тщательно протер печать и спрятал в рукав.
- Встретимся через десять дней, - свернутая расписка отправилась в мешочек, к монеткам, а сам мешочек — во внутренний карман.
- Да чтоб тебя! - Купец поднялся из-за стола и раздраженно ткнул носком ноги в стену.
Удар был не слишком сильным, но фанерная перегородка, скрывавшая нишу, вдруг покосилась и сдвинулась внутрь. И тут же, пока купец оторопело пялился на щель, раздался громкий треск, а затем удар. Перегородка вылетела из паза, ударила ребром по голеням купца, надломилась поперек и с грохотом упала на пол. Рас одним прыжком выскочил из ниши, мельком глянул на, взвывшего от боли, купца, поднял над головой ладонь левой руки.
- Право Дознавателя! Всем стоять!
Рас правой рукой выдернул из-за пазухи капюшон, отшвырнул и потянулся во внутренний карман сюрко.
- Свисток! Не дайте ему… - первым опомнился контрабандист, бросаясь на Раса.
Управляющий схватил со стола малахитовый пенал, замахнулся, целясь Расу в висок. Да и купец опомнился, поднял кусок перегородки, ткнул им в Раса, стараясь загнать его в угол. Слишком тесно. Места мало. Рас увернулся от пенала, плечом выбил перегородку из рук купца, направляя ее в лицо управляющего. Ударил ногой в грудь купца, запрыгнул на стол и тут же соскочил по другую сторону. Здесь места чуть по-больше. Контрабандист, самый опытный боец из этой троицы, уже успел вытащить из сапога нож. Он слишком хорошо знал, что его ждет при поимке, чтобы позволить Расу выйти из комнаты.
Увидев, в какое положение попал Рас, Малой тронул за плечо Старшего, лежащего на этой же балке.
- Присмотрите за ним.
Затем легко поднялся и, ухватившись за стропило, перемахнул через подельника, заспешил по балкам к выходу на крышу. Старший качнул головой в его сторону и Всадник с Рыжиком поспешили следом.
Выбравшись на крышу, Малой подобрался к краю, осмотрел сад, где разбившись на группки, упражнялись в остроумии нарядные гости. Вдохнул по-больше воздуха в легкие, и звонким, уверенным, хотя и высоковатым для парня, голосом приказал:
- Охрана! Нападение! Окружить дом! Пять человек в кабинет хозяина!
Рыжик тяжелой ладонью надавил ему на затылок, заставляя Малого спрятаться, опустить голову.
Дворцовая стража не стала выяснять, кто и откуда кричал. Почти мгновенно, наследницу окружили плотной, ощетинившейся саблями, стеной. Убедившись, что девушка в порядке, Старший охраны отправил часть стражи к дому. Всех девушек, прибывших на раут, собрали внутри охраняемого круга. Часть гостей осталась для охраны девушек, часть поспешила вслед за Старшим охраны к дому.
- Все. Уходим. - Всадник осторожно попятился, подавая пример спутникам.
- А как же Рас?
- Там Старший. И сейчас будет охрана. Хочешь объяснять, кто поднял переполох?
Малой мотнул головой и последовал за ним.
Когда троица, по задворкам, удалилась от дома купца и можно было замедлить шаг, Малой заговорил:
- Там, как думаешь, почему Рас не стал дожидаться их ухода, зачем рисковал?
- Чтобы захватить контрабандиста. Вместе с расписками.
- Он же сказал, что придет через десять дней. Можно было приготовить ему засаду.
- Он не сказал, что придет в дом. Они могут встретится где-нибудь на рынке, под видом сделки. И как его тогда вычислить?
- А если они убьют Раса?
- Не успеют.
Малой вздохнул. У него такой уверенности не было.
Когда раздался условный свист, Рас решил спрятаться в этой же комнате. Веских доказательств виновности Лама Таррака у него не было, просто он был частым заказчиком у Вица Паттина. А вдруг, бездна пошутит, и ему удасться что-то найти, подтверждающее или опровергающее сомнение. Разговор сразу же показал, что остался он не зря. Вот только, как теперь выбраться из этой ниши? Если так же, как протискивался, то ни документов, ни контрабандиста, ему не видать. Никто из них не будет любезен подождать, пока Рас отсюда выкарабкается. Рас стянул с головы капюшон и вытер выступивший на лбу пот. Душно. А для чего нужна была купцу эта ниша? Рас провел пальцами по полке с бутылками, нащупал за ней прохладную стену из металла. Хм, похоже на сейф. Тогда и нишу в стене можно объяснить — в нее сдвигается барная стойка и открывается доступ к сейфу. И если купец сейчас полезет в него за деньгами… Рас торопливо ощупал соседнюю стену, угол, следующую стену… Стоп! Угол! Эта планка в углу — это же… Рас уперся пальцами в узкую планку, потянул изо всех сил, и чудом не охнул, ударившись локтем о сейф — раздвижная панель легко и бесшумно отъехала в сторону, открыв такую же нишу в смежной комнате. Вот только шкаф, который она открыла, имел совершенно прямую и широкую стенку. В щель между ней и панелью только ладонь и протиснется. Одно хорошо — дышать стало немного легче. Рас присел, ощупал паз, по которому скользила панель — не слишком глубокий. Если попробовать оторвать эту рейку… А, все равно другого выхода нет! Развернувшись, Рас сунул капюшон под карман сюрко, достал кинжал и стал проталкивать лезвие между полом и рейкой, отжимая, отрывая ее от пола. Сухое дерево скрипнуло и Рас замер, прислушиваясь. В кабинете громко топнули, но никто не бросился открывать панель, выявлять незваного гостя. Годится! Рас продолжил ковырять кинжалом под рейкой, пока не приподнял ее настолько, что можно стало ухватиться пальцами. Дальше дело пошло веселей. Хорошо, что купец, раздраженный неприятным разговором, не заинтересовался слишком наглой мышью. Когда дело было наполовину сделано, обозленный купец ударил ногой по перегородке, сразу же выбив ее из незакрепленного паза. Все! Пора действовать! Рас переломил рейку и изо всех сил толкнул перегородку ногой.
- Право Дознавателя! Всем стоять!
Да чтоб тебя! Капюшон так не вовремя оказался за пазухой.
- Свисток! Не дайте ему…
Контрабандист оттолкнул управляющего, целясь кулаком в голову Раса, но получив кулаком по ребрам, отлетел в сторону. Управляющий, схватив со стола пенал, попытался ударить в висок. Рас увернулся от пенала и поднырнул под кусок перегородки, которым купец попытался его ударить. Плечом выбил фанеру из рук купца, направив её в лицо управляющего. Слишком тесно. Места мало. Купца ногой в грудь — отбросил подальше, заскочил на стол. Добавил купцу носком под челюсть — пусть отдохнет. Нож! Рас кувыркнулся, уходя контрабандисту за спину, ударил локтем под ребра. Еще кувырок — подхватил потерянный управляющим пенал. Блокировал им нож, кулаком в печень. Плечо и спину обожгла резкая боль. Обернулся — управляющий, размазывая рукавом по лицу кровавые сопли, махал, что есть дури, обломанной рейкой. Акулья пасть! Что же тебе не сидится! Поднырнув под замах, ушел в сторону. Кулаком снизу в челюсть. Годится! Отдыхай пока. Повернулся к контрабандисту. Тот натужно покряхтывал и попытался замахнуться. Шаг в сторону, перехватил предплечье. Коленом под дых, захватил запястье. Еще шаг, обхватил, зажал под мышкой локоть. С силой ударил костяшками пальцев по сжатому кулаку, выбивая нож. Загнул ему кисть, вывернул за спину руку, заставляя согнуться и упасть на колени. И застыл, увидев расплывшееся пятно крови по правому рукаву контрабандиста. У самого плеча примостилась крупная металлическая бусина. Ухватив ее пальцами, Рас осторожно потянул, и вынул из ранки стальную иголку. Тонкая и не слишком длинная, всего на ширину трех пальцев. Убить такой нельзя, а вот пустить кровь и причинить боль — в самый раз. Боло! Как раз такая, как рассказывают в детских страшилках о привидениях. Рас еще раз осмотрел комнату. Управляющий тихонько поскуливает в уголке, зажав руками сломанный нос, купец вяло шевелится, медленно приходя в себя. И где же прячется его таинственный помощник? Не приведение же он, в самом деле?
Резко распахнулась дверь, и в комнату вбежали три дворцовых стражника. Выхватили из ножен сабли, направили на Раса.
- Охрана Дворца! Отпусти его! Руки на голову!
Рас, еще не остывший от схватки, оскалился, как зверь.
- Спокойней, лейтенант. Это Рас Заннат, военный Дознаватель. Уберите оружие, - племянник Хранителя не спеша вошел и обвел глазами комнату. - Не похоже, чтобы ты сильно торопился. Как бы хозяин не обиделся.
У Кана, племянника Хранителя Печати, как и полагается приглашенному на раут гостю, выбелено лицо. Но разве белила скроют его изумрудные глаза и каштановые волосы, распущенные по спине? К тому же, семь лет, бок о бок, проведенные в лицее, позволяли им чувствовать настроение друг друга, даже не глядя в глаза. Похоже, Кан сильно скучал на рауте, и теперь рад возможности поразвлечься. Как не кстати!
Военный Клан и Клан Законников соперничают друг с другом, едва ли не с сотворения мира. А уж им, самым молодым и высокородным отпрыскам кланов, и вовсе положено ненавидеть друг друга. Их постоянные словесные дуэли лицейские Наставники даже не пытались остановить, принимая как должное. И если преимуществом Раса было живое воображение, позволявшее любое событие обернуть насмешкой, то преимуществом Кана была холодная невозмутимость.
- Сопроводите арестованного… - Кан добавляет в голос подперченный мед, будто оказывает величайшую услугу, - в штаб северного генерала?
- В штаб Главы Военного Клана, - Рас передал охраннику руку контрабандиста, ощупал его карман, достал мешочек с деньгами. Увидев там расписку, заулыбался. Поднял нож и положил его вместе с кошелем на стол, раздумывая, как бы сплавить Кана, вместе с дворцовой охраной, подальше.
- Ого! Растешь, дайн.
- Да не без этого. Кстати, и этих туда же, - Рас небрежно кивнул на купца и управляющего.
- Вот как? Что-нибудь интересное?
- В свое время Господин Хранитель Печати получит полный отчет.
- И все же? Как его секретарь, я обязан буду доложить о произошедшем сегодня.
- Контрабанда. Махинации с договорами на охрану караванов.
- И нападение на Дознавателя, - увидев кровь на рукаве Раса, Кан посерьезнел. - Рас, ты ранен. Принесите полотно — перевязать рану.
- Где? Вот гад! Все-таки успел полоснуть. Не страшно, только чуть чиркнул лезвием по коже.
- Неужели не почувствовал?
- Мне нужно было его поскорее обезоружить.
- А свой нож ты почему не достал?
- Вот именно поэтому. Боялся его ранить.
- Ну и болван же ты, Рас.
- Отстань, я сделал все как надо… Не слышал, в этом доме водятся привидения?
- Кто? - Даже у всегда невозмутимого Кана вытягивается лицо.
- Ну помнишь, тени предков, которые следят за своими потомками и колют большими булавками тех, кто поступает бесчестно?
- Рас? Посмотри на меня. Сколько пальцев я показываю?
- Отстань. Лучше ты посмотри сюда, - Рас раскрыл ладонь.
- Боло? Тебя укололи боло?
- Не меня. Я вытащил это из того жулика. Похоже, мне пытались помочь.
- Кто?
- Хотел бы и я это знать.
Рас достал, наконец, свой свисток, засвистел, подзывая спрятавшихся рекрутов. Когда те вошли, Рас принялся деловито распоряжаться, надеясь, что Кан поймет намек и уйдет. Не вышло.
- Отставить, Дознаватель. Сейчас мы закроем и опечатаем кабинет. Семью и обслугу нужно отправить в допросные комнаты, чтобы они не смогли уничтожить возможные улики. Дом тоже нужно взять под охрану. Втроем вы с этим не справитесь. Позовите городскую стражу, - Кан повернулся к одному из рекрутов.
Оба рекрута застыли столбами, поедая глазами Раса.
- Мне показать бирку Хранителя? Или так поверите? - Приподнял выбеленную бровь Кан.
- Зови, - нехотя соглашается Рас, - и в штаб доложи.
Рекрут мгновенно исчезает.
- Завтра я пришлю к вам Дознавателя, - продолжает Кан.
- Это дело Военного Клана! - Тут же ощетинился Рас.
- Не только, если речь идет о контрабанде.
- В их договорах товары ценятся выше жизни охранников! Это наше дело!
- Хорошо. Наш Дознаватель не будет вмешиваться в расследование. Он будет наблюдателем и свидетелем. Рас, ты представляешь, какой вой поднимет Купеческий Клан, если у вас не будет свидетеля о непредвзятости? А тебе сейчас нужно к лекарю.
- Гм, к лекарю? Это хорошая идея. Годится!
Привычно перемахнув через ограду лекарского дома, Рас только теперь задумался — не слишком ли поздно для визита к девушке? К тому же, Ута получила распределение во Дворец и теперь изо всех сил старалась показать себя с лучшей стороны, а потому приходила домой уставшая и физически и морально. Рас не понимал такого рвения, но — это же Ута! Она по-другому не умеет. Увидев слабый свет в окне комнаты Ута, Рас повеселел. Зажав зубами ветку цветущей азалии, прихваченную им в саду купеческого дома, взобрался на лонган, растущий у самого окна Ута. Привязал азалию шнурком так, чтобы она свисала до середины окна и спустился ниже. Потянулся к грозди лонгана, сорвал несколько ягод. Очистил, съел мякоть и запустил косточкой в стекло. После второй косточки окно распахнулось и Ута увидела цветущую ветку.
- Рас!
- Разве? Мне казалось, эти цветы называются иначе… Как твои дела?
- Пока еще терпимо. Разве твой друг не передал тебе?
- Я еще не видел его, был занят другими делами. Успела подружиться с Главным Лекарем?
- Ох, Рас, я так волнуюсь, когда он начинает задавать вопросы, что у меня язык отказывает. Приходится считать в уме до двадцати, чтобы собраться и ответить. Боюсь, дайн Ши считает меня непроходимой тупицей.
- Глупости, Ута. Ты ведь была лучшей в своем выпуске! Зачем ты запугиваешь сама себя?.. А ты правда, считаешь до двадцати? До пятнадцати не пробовала? - Веселится Рас.
Но Ута только вздыхает.
- Я так тороплюсь успокоиться, что на счет двадцать успеваю сделать только два вдоха. А дайн Ши все это время буровит меня своим строгим взглядом. И еще этот его ужасный акцент! Я постоянно боюсь неправильно понять и ответить не то, что надо.
- Так как? Будете платить или привезти товар под ваши ворота?
- Наглец! Мешкорота тебе на задницу!
- Спасибо, обойдусь. Сами пользуйтесь, - вконец обнаглел контрабандист.
- Рот закрой, шваль бродячая! Думаешь, в Клане на тебя управы не найдется? - Зашипел купец, от злости разбрызгивая слюни.
Гость благоразумно промолчал, даже опустил голову и немного подтянулся. Купец удовлетворенно кивнул. Затем перевел взгляд на управляющего.
- Пиши расписку на получение десяти золотых су. А там будет видно.
- Два экземпляра?
- Два!!! - Рявкнул купец, одновременно стукнув кулаком по столу, - хоть ты тупых вопросов не задавай!
Мышь под полом заскреблась активнее.
- Да чтоб тебя!
Купец еще пару раз топнул ногой, но это не испугало грызуна.
- Бак, на ночь запрешь в моем кабинете двух котов. Пусть отрабатывают свою сметану.
Купец снял с пояса пристегнутый ключ, открыл и выдвинул ящик стола, достал мешочек, бросил на стол.
- Считать будешь?
- А как же!
Контрабандист явно собирался сказать что-то еще, но вовремя прикусил язык. Высыпал монеты на стол, пересчитал и сунул назад, в мешочек.
- Все точно, десять.
- Подписывай! - Все больше и больше раздражается купец.
Мышь за его спиной, будто с ума сошла, стараясь прогрызть деревянную перегородку. Гость, вдумчиво, не спеша, прочитал и сравнил расписки, вытянул из рукава небольшой нефритовый стержень, макнул один конец в чернила и поставил на листах оттиск. Взял со стола ветошку, и пока купец прятал в ящик стола свой экземпляр расписки, тщательно протер печать и спрятал в рукав.
- Встретимся через десять дней, - свернутая расписка отправилась в мешочек, к монеткам, а сам мешочек — во внутренний карман.
- Да чтоб тебя! - Купец поднялся из-за стола и раздраженно ткнул носком ноги в стену.
Удар был не слишком сильным, но фанерная перегородка, скрывавшая нишу, вдруг покосилась и сдвинулась внутрь. И тут же, пока купец оторопело пялился на щель, раздался громкий треск, а затем удар. Перегородка вылетела из паза, ударила ребром по голеням купца, надломилась поперек и с грохотом упала на пол. Рас одним прыжком выскочил из ниши, мельком глянул на, взвывшего от боли, купца, поднял над головой ладонь левой руки.
- Право Дознавателя! Всем стоять!
Рас правой рукой выдернул из-за пазухи капюшон, отшвырнул и потянулся во внутренний карман сюрко.
- Свисток! Не дайте ему… - первым опомнился контрабандист, бросаясь на Раса.
Управляющий схватил со стола малахитовый пенал, замахнулся, целясь Расу в висок. Да и купец опомнился, поднял кусок перегородки, ткнул им в Раса, стараясь загнать его в угол. Слишком тесно. Места мало. Рас увернулся от пенала, плечом выбил перегородку из рук купца, направляя ее в лицо управляющего. Ударил ногой в грудь купца, запрыгнул на стол и тут же соскочил по другую сторону. Здесь места чуть по-больше. Контрабандист, самый опытный боец из этой троицы, уже успел вытащить из сапога нож. Он слишком хорошо знал, что его ждет при поимке, чтобы позволить Расу выйти из комнаты.
Увидев, в какое положение попал Рас, Малой тронул за плечо Старшего, лежащего на этой же балке.
- Присмотрите за ним.
Затем легко поднялся и, ухватившись за стропило, перемахнул через подельника, заспешил по балкам к выходу на крышу. Старший качнул головой в его сторону и Всадник с Рыжиком поспешили следом.
Выбравшись на крышу, Малой подобрался к краю, осмотрел сад, где разбившись на группки, упражнялись в остроумии нарядные гости. Вдохнул по-больше воздуха в легкие, и звонким, уверенным, хотя и высоковатым для парня, голосом приказал:
- Охрана! Нападение! Окружить дом! Пять человек в кабинет хозяина!
Рыжик тяжелой ладонью надавил ему на затылок, заставляя Малого спрятаться, опустить голову.
Дворцовая стража не стала выяснять, кто и откуда кричал. Почти мгновенно, наследницу окружили плотной, ощетинившейся саблями, стеной. Убедившись, что девушка в порядке, Старший охраны отправил часть стражи к дому. Всех девушек, прибывших на раут, собрали внутри охраняемого круга. Часть гостей осталась для охраны девушек, часть поспешила вслед за Старшим охраны к дому.
- Все. Уходим. - Всадник осторожно попятился, подавая пример спутникам.
- А как же Рас?
- Там Старший. И сейчас будет охрана. Хочешь объяснять, кто поднял переполох?
Малой мотнул головой и последовал за ним.
Когда троица, по задворкам, удалилась от дома купца и можно было замедлить шаг, Малой заговорил:
- Там, как думаешь, почему Рас не стал дожидаться их ухода, зачем рисковал?
- Чтобы захватить контрабандиста. Вместе с расписками.
- Он же сказал, что придет через десять дней. Можно было приготовить ему засаду.
- Он не сказал, что придет в дом. Они могут встретится где-нибудь на рынке, под видом сделки. И как его тогда вычислить?
- А если они убьют Раса?
- Не успеют.
Малой вздохнул. У него такой уверенности не было.
Когда раздался условный свист, Рас решил спрятаться в этой же комнате. Веских доказательств виновности Лама Таррака у него не было, просто он был частым заказчиком у Вица Паттина. А вдруг, бездна пошутит, и ему удасться что-то найти, подтверждающее или опровергающее сомнение. Разговор сразу же показал, что остался он не зря. Вот только, как теперь выбраться из этой ниши? Если так же, как протискивался, то ни документов, ни контрабандиста, ему не видать. Никто из них не будет любезен подождать, пока Рас отсюда выкарабкается. Рас стянул с головы капюшон и вытер выступивший на лбу пот. Душно. А для чего нужна была купцу эта ниша? Рас провел пальцами по полке с бутылками, нащупал за ней прохладную стену из металла. Хм, похоже на сейф. Тогда и нишу в стене можно объяснить — в нее сдвигается барная стойка и открывается доступ к сейфу. И если купец сейчас полезет в него за деньгами… Рас торопливо ощупал соседнюю стену, угол, следующую стену… Стоп! Угол! Эта планка в углу — это же… Рас уперся пальцами в узкую планку, потянул изо всех сил, и чудом не охнул, ударившись локтем о сейф — раздвижная панель легко и бесшумно отъехала в сторону, открыв такую же нишу в смежной комнате. Вот только шкаф, который она открыла, имел совершенно прямую и широкую стенку. В щель между ней и панелью только ладонь и протиснется. Одно хорошо — дышать стало немного легче. Рас присел, ощупал паз, по которому скользила панель — не слишком глубокий. Если попробовать оторвать эту рейку… А, все равно другого выхода нет! Развернувшись, Рас сунул капюшон под карман сюрко, достал кинжал и стал проталкивать лезвие между полом и рейкой, отжимая, отрывая ее от пола. Сухое дерево скрипнуло и Рас замер, прислушиваясь. В кабинете громко топнули, но никто не бросился открывать панель, выявлять незваного гостя. Годится! Рас продолжил ковырять кинжалом под рейкой, пока не приподнял ее настолько, что можно стало ухватиться пальцами. Дальше дело пошло веселей. Хорошо, что купец, раздраженный неприятным разговором, не заинтересовался слишком наглой мышью. Когда дело было наполовину сделано, обозленный купец ударил ногой по перегородке, сразу же выбив ее из незакрепленного паза. Все! Пора действовать! Рас переломил рейку и изо всех сил толкнул перегородку ногой.
- Право Дознавателя! Всем стоять!
Да чтоб тебя! Капюшон так не вовремя оказался за пазухой.
- Свисток! Не дайте ему…
Контрабандист оттолкнул управляющего, целясь кулаком в голову Раса, но получив кулаком по ребрам, отлетел в сторону. Управляющий, схватив со стола пенал, попытался ударить в висок. Рас увернулся от пенала и поднырнул под кусок перегородки, которым купец попытался его ударить. Плечом выбил фанеру из рук купца, направив её в лицо управляющего. Слишком тесно. Места мало. Купца ногой в грудь — отбросил подальше, заскочил на стол. Добавил купцу носком под челюсть — пусть отдохнет. Нож! Рас кувыркнулся, уходя контрабандисту за спину, ударил локтем под ребра. Еще кувырок — подхватил потерянный управляющим пенал. Блокировал им нож, кулаком в печень. Плечо и спину обожгла резкая боль. Обернулся — управляющий, размазывая рукавом по лицу кровавые сопли, махал, что есть дури, обломанной рейкой. Акулья пасть! Что же тебе не сидится! Поднырнув под замах, ушел в сторону. Кулаком снизу в челюсть. Годится! Отдыхай пока. Повернулся к контрабандисту. Тот натужно покряхтывал и попытался замахнуться. Шаг в сторону, перехватил предплечье. Коленом под дых, захватил запястье. Еще шаг, обхватил, зажал под мышкой локоть. С силой ударил костяшками пальцев по сжатому кулаку, выбивая нож. Загнул ему кисть, вывернул за спину руку, заставляя согнуться и упасть на колени. И застыл, увидев расплывшееся пятно крови по правому рукаву контрабандиста. У самого плеча примостилась крупная металлическая бусина. Ухватив ее пальцами, Рас осторожно потянул, и вынул из ранки стальную иголку. Тонкая и не слишком длинная, всего на ширину трех пальцев. Убить такой нельзя, а вот пустить кровь и причинить боль — в самый раз. Боло! Как раз такая, как рассказывают в детских страшилках о привидениях. Рас еще раз осмотрел комнату. Управляющий тихонько поскуливает в уголке, зажав руками сломанный нос, купец вяло шевелится, медленно приходя в себя. И где же прячется его таинственный помощник? Не приведение же он, в самом деле?
Резко распахнулась дверь, и в комнату вбежали три дворцовых стражника. Выхватили из ножен сабли, направили на Раса.
- Охрана Дворца! Отпусти его! Руки на голову!
Рас, еще не остывший от схватки, оскалился, как зверь.
- Спокойней, лейтенант. Это Рас Заннат, военный Дознаватель. Уберите оружие, - племянник Хранителя не спеша вошел и обвел глазами комнату. - Не похоже, чтобы ты сильно торопился. Как бы хозяин не обиделся.
У Кана, племянника Хранителя Печати, как и полагается приглашенному на раут гостю, выбелено лицо. Но разве белила скроют его изумрудные глаза и каштановые волосы, распущенные по спине? К тому же, семь лет, бок о бок, проведенные в лицее, позволяли им чувствовать настроение друг друга, даже не глядя в глаза. Похоже, Кан сильно скучал на рауте, и теперь рад возможности поразвлечься. Как не кстати!
Военный Клан и Клан Законников соперничают друг с другом, едва ли не с сотворения мира. А уж им, самым молодым и высокородным отпрыскам кланов, и вовсе положено ненавидеть друг друга. Их постоянные словесные дуэли лицейские Наставники даже не пытались остановить, принимая как должное. И если преимуществом Раса было живое воображение, позволявшее любое событие обернуть насмешкой, то преимуществом Кана была холодная невозмутимость.
- Сопроводите арестованного… - Кан добавляет в голос подперченный мед, будто оказывает величайшую услугу, - в штаб северного генерала?
- В штаб Главы Военного Клана, - Рас передал охраннику руку контрабандиста, ощупал его карман, достал мешочек с деньгами. Увидев там расписку, заулыбался. Поднял нож и положил его вместе с кошелем на стол, раздумывая, как бы сплавить Кана, вместе с дворцовой охраной, подальше.
- Ого! Растешь, дайн.
- Да не без этого. Кстати, и этих туда же, - Рас небрежно кивнул на купца и управляющего.
- Вот как? Что-нибудь интересное?
- В свое время Господин Хранитель Печати получит полный отчет.
- И все же? Как его секретарь, я обязан буду доложить о произошедшем сегодня.
- Контрабанда. Махинации с договорами на охрану караванов.
- И нападение на Дознавателя, - увидев кровь на рукаве Раса, Кан посерьезнел. - Рас, ты ранен. Принесите полотно — перевязать рану.
- Где? Вот гад! Все-таки успел полоснуть. Не страшно, только чуть чиркнул лезвием по коже.
- Неужели не почувствовал?
- Мне нужно было его поскорее обезоружить.
- А свой нож ты почему не достал?
- Вот именно поэтому. Боялся его ранить.
- Ну и болван же ты, Рас.
- Отстань, я сделал все как надо… Не слышал, в этом доме водятся привидения?
- Кто? - Даже у всегда невозмутимого Кана вытягивается лицо.
- Ну помнишь, тени предков, которые следят за своими потомками и колют большими булавками тех, кто поступает бесчестно?
- Рас? Посмотри на меня. Сколько пальцев я показываю?
- Отстань. Лучше ты посмотри сюда, - Рас раскрыл ладонь.
- Боло? Тебя укололи боло?
- Не меня. Я вытащил это из того жулика. Похоже, мне пытались помочь.
- Кто?
- Хотел бы и я это знать.
Рас достал, наконец, свой свисток, засвистел, подзывая спрятавшихся рекрутов. Когда те вошли, Рас принялся деловито распоряжаться, надеясь, что Кан поймет намек и уйдет. Не вышло.
- Отставить, Дознаватель. Сейчас мы закроем и опечатаем кабинет. Семью и обслугу нужно отправить в допросные комнаты, чтобы они не смогли уничтожить возможные улики. Дом тоже нужно взять под охрану. Втроем вы с этим не справитесь. Позовите городскую стражу, - Кан повернулся к одному из рекрутов.
Оба рекрута застыли столбами, поедая глазами Раса.
- Мне показать бирку Хранителя? Или так поверите? - Приподнял выбеленную бровь Кан.
- Зови, - нехотя соглашается Рас, - и в штаб доложи.
Рекрут мгновенно исчезает.
- Завтра я пришлю к вам Дознавателя, - продолжает Кан.
- Это дело Военного Клана! - Тут же ощетинился Рас.
- Не только, если речь идет о контрабанде.
- В их договорах товары ценятся выше жизни охранников! Это наше дело!
- Хорошо. Наш Дознаватель не будет вмешиваться в расследование. Он будет наблюдателем и свидетелем. Рас, ты представляешь, какой вой поднимет Купеческий Клан, если у вас не будет свидетеля о непредвзятости? А тебе сейчас нужно к лекарю.
- Гм, к лекарю? Это хорошая идея. Годится!
Привычно перемахнув через ограду лекарского дома, Рас только теперь задумался — не слишком ли поздно для визита к девушке? К тому же, Ута получила распределение во Дворец и теперь изо всех сил старалась показать себя с лучшей стороны, а потому приходила домой уставшая и физически и морально. Рас не понимал такого рвения, но — это же Ута! Она по-другому не умеет. Увидев слабый свет в окне комнаты Ута, Рас повеселел. Зажав зубами ветку цветущей азалии, прихваченную им в саду купеческого дома, взобрался на лонган, растущий у самого окна Ута. Привязал азалию шнурком так, чтобы она свисала до середины окна и спустился ниже. Потянулся к грозди лонгана, сорвал несколько ягод. Очистил, съел мякоть и запустил косточкой в стекло. После второй косточки окно распахнулось и Ута увидела цветущую ветку.
- Рас!
- Разве? Мне казалось, эти цветы называются иначе… Как твои дела?
- Пока еще терпимо. Разве твой друг не передал тебе?
- Я еще не видел его, был занят другими делами. Успела подружиться с Главным Лекарем?
- Ох, Рас, я так волнуюсь, когда он начинает задавать вопросы, что у меня язык отказывает. Приходится считать в уме до двадцати, чтобы собраться и ответить. Боюсь, дайн Ши считает меня непроходимой тупицей.
- Глупости, Ута. Ты ведь была лучшей в своем выпуске! Зачем ты запугиваешь сама себя?.. А ты правда, считаешь до двадцати? До пятнадцати не пробовала? - Веселится Рас.
Но Ута только вздыхает.
- Я так тороплюсь успокоиться, что на счет двадцать успеваю сделать только два вдоха. А дайн Ши все это время буровит меня своим строгим взглядом. И еще этот его ужасный акцент! Я постоянно боюсь неправильно понять и ответить не то, что надо.
