Увидев, что стало с дверью, оба разом охнули и бросились к ближайшему плотику, прислоненному к стене. Подхватили и потащили к дырявой двери.
- С дороги! - Рыкнули на парней, резво приставили к перилам бревенчатый щит.
Один выхватил у Эрима молоток и с сильными ударами стал проталкивать застывшие головы назад, за дверь. Второй тут же продвигал щит, перекрывая дыры. Как только щит полностью закрыл дверь, незнакомцы кивнули парням придержать его и потащили второй. Когда все три щита плотно перекрывали дверь, незнакомцы споро притащили приготовленные тут же толстые жерди, уперли их в стену и забили, плотно подпирая дверь. Только после этого расслабились, сняли колпаки, вытирая пот со лба и настороженно покосились на Нака. Тот стоял у свободной стены, опираясь на импровизированный костыль из двух связанных спинок от стульев.
- Садитесь, отдыхайте, - скомандовал Нак, передал Расу игломет и сам, невольно постанывая, уселся на пол, прислонившись спиной к стене.
- И… это все? - Растерянно спросил Рас, разглядывая баррикаду.
- Да. У них короткое тело, даже если они прогрызут тоннель через два бревна, выбраться из него все-равно не смогут, - не слишком охотно пояснил один из незнакомцев.
- И?
- Будут жрать друг друга, - буркнул второй.
Эрим даже зажмурился от стыда, боясь встретиться с кем-нибудь глазами.
..."Великий Создатель! Подсказка все время была у них под носом! А он даже раздражался, что бревна занимают место!"
- Музыкант! Что с тобой?
Услышав тревогу в голосе Раса, Эрим открыл глаза и посмотрел на Нака. Невероятно бледный, с испариной на лбу, тот перетягивал потуже ремень над коленом сломанной ноги.
- Зачем тебе жгут?
- Игла. Попала между пластин. Теперь мышцы каменеют и сводит судорогой… Никуда не попало, а именно под перевязку.
Ох! Только теперь до Эрима дошло, что Нак, единственный из всех, не одет в доспехи! Как же он решился проделать весь этот путь?
- Забирайся! - Рас присел на одно колено, подставляя другу спину.
- Шшшш! Прислушайся! - Покачал головой Нак, - они открыли люки и включили свет. Скоро здесь будет твой Клан.
- Где ты их нашел? - Рас сел рядом, рассматривая нежданных помощников и не опуская игломета.
- Это охрана. Когда коты подняли шум, они вышли посмотреть, что случилось. А увидев, решили бежать. Я не дал.
- Как? - Поразился Эрим, глядя на сломанную ногу Нака.
- Игломет бывает очень убедительным аргументом… Еще трое связаны в комнате с егерем. Сами связали… Егерь, похоже, умер.
Рас шумно втянул воздух, зло покосился на валяющегося рядом мертвого гурхи.
Где-то далеко послышался сигнал рожка. Рас стянул перчатку, сунул пальцы в рот и оглушающе засвистел. Через давату подземелье наполнилось шумом, топотом ног, пересвистами. Рас еще несколько раз отрывисто свистнул, подавая какие-то сигналы, и вскоре на их балкончике стало даже слишком людно.
- Капитан! - Чен едва не прыгал от радости, увидев Раса, - Кому нужна помощь?
- Я сам! - Начал командовать Рас. - Этих арестовать. Все прочесать, в схроне должны быть еще люди. Осторожно, всем смотреть под ноги — может, еще есть живые твари. Они бросаются иглами с ядом. Покажите, где ближайший выход.
- Годится! - Рас отправил шипящего и извивающегося котенка в клетку к его мамке и печально осмотрел разодранное когтями плечо. Нет уж, хватит! Больше он в этот зверинец не полезет, пусть котов вылавливают Поводыри, у них это значительно лучше получается.
- Ну-ка! - Мун остановился рядом, внимательно осмотрел руку. - Нужно немедленно хорошо промыть. Неизвестно, что за гадость у них под когтями. А вдруг яд? Хочешь к дружку своему, в лазарет?
Мун подозвал лекарского стажера, растерянно хлопающего глазами на происходящее, велел заняться капитаном и собрался опять спускаться вниз, но Рас остановил его вопросом:
- Мун, ты думаешь, это из-за яда они такие злобные?
- Да не злобные они вовсе, а напуганные. Вот представь — это поколение выросло под землей, за каждым вольером ухаживали по два человека. Приносили еду, хоть кое-как, но убирали. А теперь вдруг вокруг них расхаживает куча незнакомых людей, в глаза бьет солнечный свет. А сколько новых запахов и звуков на них обрушилось! Поневоле огрызаться станешь.
- Если ты такой умный, может, подскажешь, что теперь с ними делать? А в яме еще яйца гурхи вот-вот проклюнутся.
- Не знаю, капитан. Но только на волю выпускать их нельзя ни в коем случае. Если бы их одно-два семейства было, можно было бы попробовать, а всех… тогда у нас из живности, никого, кроме этих котов и не останется… Но и в клетках их держать тоже не годится — коты волю любят.
- Угу. Тогда рядом надо ставить клетки с гурхи, чтобы прокормить этот зверинец. Наших кабанов они скоро дожрут. И мы опять вернемся к тому, с чего начали… Ну не убивать же их всех, в самом деле?!
- Извини, капитан. Я не знаю, что подсказать.
Мун опять нырнул в подземелье, а Рас задумчиво прошелся мимо клеток. Сегодня третий день, как Клан обследует давно заброшенный и забытый схрон. Кстати, выяснилось, почему они слышали ворчание животных и стоны — чтобы обеспечить подземелье воздухом, в потолке было устроено множество замаскированных воздуховодов. Егерь сам в лагере, похоже, не ночевал никогда, поэтому о такой слышимости даже не знал. А на ночь охрана открывала люки для проветривания, их, действительно, оказалось несколько. Открыли и в ту ночь, но услышав сигнал рожка, которым Рас звал подмогу, люки закрыли. Так они и оказались в ловушке. О том, что егерь не успел уйти, охрана даже не догадывалась, пока не услышали шум в коридорах…
Охранники заверили, что через день можно смело открывать дверь в яму и отрезать хвосты, а тушки собирать и складывать возле кладок, для кормления вылупившихся монстриков. Оказывается, раз в два года, стая гурхи полностью обновляется. Взрослые особи откладывают яйца в песок, или в костные опилки, как здесь, а затем начинают набивать брюшки до твердости камня, пожирая даже друг друга — так мясо лучше сохраняется для прокорма потомства.
Воины нашли, вывели и допросили всех людей, работавших на звероферме. Все они оказались из Купеческого Клана, либо одинокие, либо с денежными проблемами в семье, подписавшие кабальные договора с Казначеем. Но при этом, никто из них самого Казначея в лицо не видел. Пятеро охранников занимались распределением работы и продуктов, и жили в подземелье безвылазно, как и работники. Впрочем, у каждого из них рыльце оказалось в пушку, и они здесь скрывались от закона. Но и они не знают, как выглядит Казначей. Егерь, единственный из них из Военного Клана, привозил продукты, а забирать товар приезжал тот самый контрабандист, которого Рас прихватил в доме купца Лама Таррака, его опознали охранники. Вот только опознавать его пришлось по рисунку, сделанному посмертно. Лекарь сказал, что собственного признания он боялся даже больше переработки, а потому его сердце просто остановилось, когда ему принесли отвар истины. Никогда еще Рас не встречал, чтобы кого-то так боялись, как этого Казначея. Егерь… Пока еще жив, но даже Главный Лекарь не знает, очнется ли - слишком много яда и слишком поздно пришла помощь. Хвала Создателю, Музыканту в этом повезло - лекарь обещал обязательно поставить его на ноги. Хотя боль в мышцах пройдет еще не скоро.
- Фииить! Дзыннь!
Практически, мимо носа Раса пролетела металлическая бусина с короткой иглой, вонзилась точно в середину бамбукового ствола, из которых вязали клетки для котов. Боло! Точно такое же, как в доме купца! Рас успел заметить, с какой уверенностью метнули боло, не мог же бросавший метить в кота? Быстро обернувшись по направлению броска, Рас увидел присевшего на толстой ветви дерева, закутанного до глаз, человека в серо-черной униформе. Тот показал Расу один палец и кивнул, приглашая за собой. Спрыгнул на землю и растворился в ближайших кустах.
... Ловушка? Гм, похоже, этот предок был не слишком вежлив при жизни, раз его тень так себя ведет. А с другой стороны, в доме купца ему все-таки помогали… И с третьей стороны, если уж эта тень смогла незаметно подкрасться, то могла бы легко и убить его, если бы захотела.
Рас решительно направился к дереву. Никаких следов Тени Рас не нашел, не считая еще одного боло, торчавшего из ствола, очевидно, показывая направление. Следующее боло указывало на выход из леса у края болота.
... В топь поманит? А если я не пойду? Боло указал на участок скальной стены у самого леса. Как интересно!
Уже издалека Рас увидел темный проем в стене — проем, которого здесь вовсе не должно быть. А рядом с ним — большой валун, на котором, скрестив ноги, сидел человек, одетый как Тени из древних легенд. Поджидая Раса, он что-то рисовал в небольшой тетрадке карандашом. Прислонившись к валуну спиной, стоит еще один воин, так же закрытый до глаз в пятнистую серо-черную униформу. Третий, выдающий себя за Тень, неслышно появился за плечом Раса, как только он вышел из леса. Это несомненно были воины — умение бесшумно ходить по лесу и экономная пластика движений вырабатываются многолетними ежедневными тренировками.
... Но если они из Военного Клана, почему дед никогда даже не намекал о существовании тайных воинов? Придется хорошенько расспросить Главу… Или потому и не намекал, что они специально приставлены следить за ним, Расом?
Щеки Раса мгновенно полыхнули от гнева, хотя он прекрасно помнил — приказы, тем более Главы Клана, выполняют молча и сразу, не спрашивая причин. И все, что ему остается — недовольно хмуриться.
Когда Рас подошел ближе, тот, что стоял оперевшись на валун, потянулся рукой к выемке в стене, достал два фонаря, протянул один Расу.
- Пойдем. Тебе будет интересно.
Да, это было интересно — вырубленные в скале комнаты, с аккуратно разложенным контрабандным товаром. Скрытый выход к океану и съемные мостки — все для удобства контрабандистов. Но гораздо интереснее оказалось то, что вырублено все это было очень давно — Рас даже поцарапал стену ножом, чтобы удостовериться.
... И что из этого следует? Дед решил заняться контрабандой? И хочет взять его в подельники? Смешно… Дед хочет приписать ему заслугу в разоблачении контрабандистов? Чтобы потом хвастаться этим на выборах Хранителя? Бред… И как получилось, что в Клане об этом гнезде контрабандистов ничего не известно?
Выйдя из пещеры, Рас мрачно оглянулся — какие еще сюрпризы его ожидают? Тень на валуне пролистал свою тетрадку, вырвал лист и сунул тетрадь с карандашом в карман.
- В архиве Главного Архитектора хранятся договора на все секретные заказы. Возможно, Военному Главе стоит поискать еще какие-нибудь забытые строения? Чтобы меньше сюрпризов находить?
- А почему бы вам не сказать об этом сразу Главе? - Сощурился Рас.
Парень наклонил голову к плечу, окинул Раса лукавым взглядом, и искренне признался:
- А у нас нет выхода напрямую на вашего Главу.
- Законники, - кивнул Рас. - Тогда вам стоит знать, что у военных свои строители и свои архивы… которые стоит пролистать заново… А почему вы показываете это мне, а не Главному Судье? Или сразу Хранителю?
- У Военного Клана больше опыта в поимке контрабандистов, - парень спрыгнул с валуна, шагнул к Расу и протянул тетрадный лист. - Вот список купцов, чьи клейма стоят на товарах в пещере. Большинство из них сидят в допросных комнатах городского суда. У тебя есть бирка Дознавателя — ты можешь потребовать встречи с ними. Кто знает, может, ты сможешь задать иные вопросы, чтобы вывести их на чистую воду.
Провожатый Раса уперся руками в валун, и не слишком напрягаясь, подвинул его, перегораживая вход в пещеру.
- Например? - Рас внимательно наблюдал за действиями, но лист не взял, даже спрятал руки за спину, снисходительно ухмыляясь на тщедушную фигуру стоящего перед ним паренька, оказавшегося на целую голову ниже него.
- Например, - вздохнул тот, - все они клянутся, что никогда не видели лица главаря.
- Казначея?
- Вот видишь, ты уже в курсе, - парень чуть опустил руку, но продолжал держать свою записку на виду.
- Спасибо за помощь, но… я не могу воспользоваться твоей искренностью… Ты же еще пацан совсем!
Но мальчишка не обиделся, а лишь пожал плечами.
- Это что-то меняет?
- Знаешь, в четырнадцать лет я тоже думал, что истина важнее Кланового соперничества. Но потом мне доходчиво объяснили, насколько я ошибался. Не хочу создавать тебе проблемы, хотя и благодарен тебе за твой порыв… Серьезно! - Рас с сожалением оглянулся на вход в пещеру — уж очень руки чесались заняться расследованием. Тем более, что она когда-то явно принадлежала его Клану.
- Хм… А если я получил согласие отдать расследование в твои руки?
- Согласие?… Кажется, у Главного Судьи второй сын — подросток… Почему ты не привел сюда отца или старшего брата?
- Они заняты другими делами. А чем быстрее пройдет расследование, тем лучше будет для государства.
- Все так, но…
Подросток сунул, наконец, свою записку в карман, и показал Расу бирку на раскрытой ладони. Рас присвистнул от удивления.
- Ого! Даже так!?
- Я же сказал, у меня есть разрешение.
- Годится! - Рас разлохматил желтые кудряшки на макушке, затем развел руки, - дайны, как мне отблагодарить вас?
- … Расскажи о зверьках, что вы нашли в схроне.
- Хм… Быстро вы пронюхали… - задрал брови Рас, но вспомнив о боло, которые привели его сюда, и о бирке, сдался. - Это обычные манулы. Оказывается, если их кормить исключительно мясом гурхи, они вырастают огромных размеров, и мех приобретает красноватый оттенок.
- А гурхи — это кто? Откуда они взялись?
- Небольшой ядовитый зверек из Кельхской пустыни. Довольно мерзкой наружности. Но кончик хвоста у него покрыт тонкими полыми иглами, — оказывается, эти иглы ценятся лекарями выше самоцветов… Сейчас не осталось ни одного живого зверька, но охранники говорят, что через пять-шесть дней из яиц проклюнется новый выводок… И захочет жрать.
- А что они едят?
- Под землей их кормили мясом манулов. А в пустыне, говорят, жрут все, что смогут поймать и обездвижить своим ядом… Ума не приложу, что с ними делать… Главный лекарь, как увидел эти иглы… кричал, что уничтожить кладки будет преступлением, но держать их необходимо подальше от людей… Вот только где?
- … А что если… перевезти их на какой-нибудь остров? Они плавать умеют?
- Плавать? Нет, кажется. Точно, нет! Парень, да ты гений! И котов туда же!.. Это же здорово! И стражам развлечение — охота, мясо, шкуры. Годится!
- Погоди! Я имел ввиду необитаемый остров, а ты — охранные острова? Там же люди!
- Разберемся! - Горя нетерпением, Рас отстегнул от пояса сигнальный рожок.
- Погоди! - Подросток чуть придержал его руку, - позволь нам сначала уехать.
Рас кивнул, опуская руку с рожком вниз, дождался, пока Тени вскочили на коней и скрылись в лесу, затем подал сигнал.
Тени съехали с широкой лесной дороги на мало заметную тропку.
- Не стоило показывать Расу бирку Хранителя… - Всадник поравнялся с Малым, недовольно покачал головой, - Рас быстро сложит все один и один и раскроет тебя.
Малой пожал плечами.
- Ты же слышал — у Главного Судьи сын-подросток.
- А если он захочет его найти? - Подключился Рыжик.
Малой помолчал, раздумывая. Ответил, почти уверенно.
- Сейчас ему будет просто не до этого. А потом забудется.
- С дороги! - Рыкнули на парней, резво приставили к перилам бревенчатый щит.
Один выхватил у Эрима молоток и с сильными ударами стал проталкивать застывшие головы назад, за дверь. Второй тут же продвигал щит, перекрывая дыры. Как только щит полностью закрыл дверь, незнакомцы кивнули парням придержать его и потащили второй. Когда все три щита плотно перекрывали дверь, незнакомцы споро притащили приготовленные тут же толстые жерди, уперли их в стену и забили, плотно подпирая дверь. Только после этого расслабились, сняли колпаки, вытирая пот со лба и настороженно покосились на Нака. Тот стоял у свободной стены, опираясь на импровизированный костыль из двух связанных спинок от стульев.
- Садитесь, отдыхайте, - скомандовал Нак, передал Расу игломет и сам, невольно постанывая, уселся на пол, прислонившись спиной к стене.
- И… это все? - Растерянно спросил Рас, разглядывая баррикаду.
- Да. У них короткое тело, даже если они прогрызут тоннель через два бревна, выбраться из него все-равно не смогут, - не слишком охотно пояснил один из незнакомцев.
- И?
- Будут жрать друг друга, - буркнул второй.
Эрим даже зажмурился от стыда, боясь встретиться с кем-нибудь глазами.
..."Великий Создатель! Подсказка все время была у них под носом! А он даже раздражался, что бревна занимают место!"
- Музыкант! Что с тобой?
Услышав тревогу в голосе Раса, Эрим открыл глаза и посмотрел на Нака. Невероятно бледный, с испариной на лбу, тот перетягивал потуже ремень над коленом сломанной ноги.
- Зачем тебе жгут?
- Игла. Попала между пластин. Теперь мышцы каменеют и сводит судорогой… Никуда не попало, а именно под перевязку.
Ох! Только теперь до Эрима дошло, что Нак, единственный из всех, не одет в доспехи! Как же он решился проделать весь этот путь?
- Забирайся! - Рас присел на одно колено, подставляя другу спину.
- Шшшш! Прислушайся! - Покачал головой Нак, - они открыли люки и включили свет. Скоро здесь будет твой Клан.
- Где ты их нашел? - Рас сел рядом, рассматривая нежданных помощников и не опуская игломета.
- Это охрана. Когда коты подняли шум, они вышли посмотреть, что случилось. А увидев, решили бежать. Я не дал.
- Как? - Поразился Эрим, глядя на сломанную ногу Нака.
- Игломет бывает очень убедительным аргументом… Еще трое связаны в комнате с егерем. Сами связали… Егерь, похоже, умер.
Рас шумно втянул воздух, зло покосился на валяющегося рядом мертвого гурхи.
Где-то далеко послышался сигнал рожка. Рас стянул перчатку, сунул пальцы в рот и оглушающе засвистел. Через давату подземелье наполнилось шумом, топотом ног, пересвистами. Рас еще несколько раз отрывисто свистнул, подавая какие-то сигналы, и вскоре на их балкончике стало даже слишком людно.
- Капитан! - Чен едва не прыгал от радости, увидев Раса, - Кому нужна помощь?
- Я сам! - Начал командовать Рас. - Этих арестовать. Все прочесать, в схроне должны быть еще люди. Осторожно, всем смотреть под ноги — может, еще есть живые твари. Они бросаются иглами с ядом. Покажите, где ближайший выход.
Прода от 28.02.2021, 16:57
Глава 18.
- Годится! - Рас отправил шипящего и извивающегося котенка в клетку к его мамке и печально осмотрел разодранное когтями плечо. Нет уж, хватит! Больше он в этот зверинец не полезет, пусть котов вылавливают Поводыри, у них это значительно лучше получается.
- Ну-ка! - Мун остановился рядом, внимательно осмотрел руку. - Нужно немедленно хорошо промыть. Неизвестно, что за гадость у них под когтями. А вдруг яд? Хочешь к дружку своему, в лазарет?
Мун подозвал лекарского стажера, растерянно хлопающего глазами на происходящее, велел заняться капитаном и собрался опять спускаться вниз, но Рас остановил его вопросом:
- Мун, ты думаешь, это из-за яда они такие злобные?
- Да не злобные они вовсе, а напуганные. Вот представь — это поколение выросло под землей, за каждым вольером ухаживали по два человека. Приносили еду, хоть кое-как, но убирали. А теперь вдруг вокруг них расхаживает куча незнакомых людей, в глаза бьет солнечный свет. А сколько новых запахов и звуков на них обрушилось! Поневоле огрызаться станешь.
- Если ты такой умный, может, подскажешь, что теперь с ними делать? А в яме еще яйца гурхи вот-вот проклюнутся.
- Не знаю, капитан. Но только на волю выпускать их нельзя ни в коем случае. Если бы их одно-два семейства было, можно было бы попробовать, а всех… тогда у нас из живности, никого, кроме этих котов и не останется… Но и в клетках их держать тоже не годится — коты волю любят.
- Угу. Тогда рядом надо ставить клетки с гурхи, чтобы прокормить этот зверинец. Наших кабанов они скоро дожрут. И мы опять вернемся к тому, с чего начали… Ну не убивать же их всех, в самом деле?!
- Извини, капитан. Я не знаю, что подсказать.
Мун опять нырнул в подземелье, а Рас задумчиво прошелся мимо клеток. Сегодня третий день, как Клан обследует давно заброшенный и забытый схрон. Кстати, выяснилось, почему они слышали ворчание животных и стоны — чтобы обеспечить подземелье воздухом, в потолке было устроено множество замаскированных воздуховодов. Егерь сам в лагере, похоже, не ночевал никогда, поэтому о такой слышимости даже не знал. А на ночь охрана открывала люки для проветривания, их, действительно, оказалось несколько. Открыли и в ту ночь, но услышав сигнал рожка, которым Рас звал подмогу, люки закрыли. Так они и оказались в ловушке. О том, что егерь не успел уйти, охрана даже не догадывалась, пока не услышали шум в коридорах…
Охранники заверили, что через день можно смело открывать дверь в яму и отрезать хвосты, а тушки собирать и складывать возле кладок, для кормления вылупившихся монстриков. Оказывается, раз в два года, стая гурхи полностью обновляется. Взрослые особи откладывают яйца в песок, или в костные опилки, как здесь, а затем начинают набивать брюшки до твердости камня, пожирая даже друг друга — так мясо лучше сохраняется для прокорма потомства.
Воины нашли, вывели и допросили всех людей, работавших на звероферме. Все они оказались из Купеческого Клана, либо одинокие, либо с денежными проблемами в семье, подписавшие кабальные договора с Казначеем. Но при этом, никто из них самого Казначея в лицо не видел. Пятеро охранников занимались распределением работы и продуктов, и жили в подземелье безвылазно, как и работники. Впрочем, у каждого из них рыльце оказалось в пушку, и они здесь скрывались от закона. Но и они не знают, как выглядит Казначей. Егерь, единственный из них из Военного Клана, привозил продукты, а забирать товар приезжал тот самый контрабандист, которого Рас прихватил в доме купца Лама Таррака, его опознали охранники. Вот только опознавать его пришлось по рисунку, сделанному посмертно. Лекарь сказал, что собственного признания он боялся даже больше переработки, а потому его сердце просто остановилось, когда ему принесли отвар истины. Никогда еще Рас не встречал, чтобы кого-то так боялись, как этого Казначея. Егерь… Пока еще жив, но даже Главный Лекарь не знает, очнется ли - слишком много яда и слишком поздно пришла помощь. Хвала Создателю, Музыканту в этом повезло - лекарь обещал обязательно поставить его на ноги. Хотя боль в мышцах пройдет еще не скоро.
- Фииить! Дзыннь!
Практически, мимо носа Раса пролетела металлическая бусина с короткой иглой, вонзилась точно в середину бамбукового ствола, из которых вязали клетки для котов. Боло! Точно такое же, как в доме купца! Рас успел заметить, с какой уверенностью метнули боло, не мог же бросавший метить в кота? Быстро обернувшись по направлению броска, Рас увидел присевшего на толстой ветви дерева, закутанного до глаз, человека в серо-черной униформе. Тот показал Расу один палец и кивнул, приглашая за собой. Спрыгнул на землю и растворился в ближайших кустах.
... Ловушка? Гм, похоже, этот предок был не слишком вежлив при жизни, раз его тень так себя ведет. А с другой стороны, в доме купца ему все-таки помогали… И с третьей стороны, если уж эта тень смогла незаметно подкрасться, то могла бы легко и убить его, если бы захотела.
Рас решительно направился к дереву. Никаких следов Тени Рас не нашел, не считая еще одного боло, торчавшего из ствола, очевидно, показывая направление. Следующее боло указывало на выход из леса у края болота.
... В топь поманит? А если я не пойду? Боло указал на участок скальной стены у самого леса. Как интересно!
Уже издалека Рас увидел темный проем в стене — проем, которого здесь вовсе не должно быть. А рядом с ним — большой валун, на котором, скрестив ноги, сидел человек, одетый как Тени из древних легенд. Поджидая Раса, он что-то рисовал в небольшой тетрадке карандашом. Прислонившись к валуну спиной, стоит еще один воин, так же закрытый до глаз в пятнистую серо-черную униформу. Третий, выдающий себя за Тень, неслышно появился за плечом Раса, как только он вышел из леса. Это несомненно были воины — умение бесшумно ходить по лесу и экономная пластика движений вырабатываются многолетними ежедневными тренировками.
... Но если они из Военного Клана, почему дед никогда даже не намекал о существовании тайных воинов? Придется хорошенько расспросить Главу… Или потому и не намекал, что они специально приставлены следить за ним, Расом?
Щеки Раса мгновенно полыхнули от гнева, хотя он прекрасно помнил — приказы, тем более Главы Клана, выполняют молча и сразу, не спрашивая причин. И все, что ему остается — недовольно хмуриться.
Когда Рас подошел ближе, тот, что стоял оперевшись на валун, потянулся рукой к выемке в стене, достал два фонаря, протянул один Расу.
- Пойдем. Тебе будет интересно.
Да, это было интересно — вырубленные в скале комнаты, с аккуратно разложенным контрабандным товаром. Скрытый выход к океану и съемные мостки — все для удобства контрабандистов. Но гораздо интереснее оказалось то, что вырублено все это было очень давно — Рас даже поцарапал стену ножом, чтобы удостовериться.
... И что из этого следует? Дед решил заняться контрабандой? И хочет взять его в подельники? Смешно… Дед хочет приписать ему заслугу в разоблачении контрабандистов? Чтобы потом хвастаться этим на выборах Хранителя? Бред… И как получилось, что в Клане об этом гнезде контрабандистов ничего не известно?
Выйдя из пещеры, Рас мрачно оглянулся — какие еще сюрпризы его ожидают? Тень на валуне пролистал свою тетрадку, вырвал лист и сунул тетрадь с карандашом в карман.
- В архиве Главного Архитектора хранятся договора на все секретные заказы. Возможно, Военному Главе стоит поискать еще какие-нибудь забытые строения? Чтобы меньше сюрпризов находить?
- А почему бы вам не сказать об этом сразу Главе? - Сощурился Рас.
Парень наклонил голову к плечу, окинул Раса лукавым взглядом, и искренне признался:
- А у нас нет выхода напрямую на вашего Главу.
- Законники, - кивнул Рас. - Тогда вам стоит знать, что у военных свои строители и свои архивы… которые стоит пролистать заново… А почему вы показываете это мне, а не Главному Судье? Или сразу Хранителю?
- У Военного Клана больше опыта в поимке контрабандистов, - парень спрыгнул с валуна, шагнул к Расу и протянул тетрадный лист. - Вот список купцов, чьи клейма стоят на товарах в пещере. Большинство из них сидят в допросных комнатах городского суда. У тебя есть бирка Дознавателя — ты можешь потребовать встречи с ними. Кто знает, может, ты сможешь задать иные вопросы, чтобы вывести их на чистую воду.
Провожатый Раса уперся руками в валун, и не слишком напрягаясь, подвинул его, перегораживая вход в пещеру.
- Например? - Рас внимательно наблюдал за действиями, но лист не взял, даже спрятал руки за спину, снисходительно ухмыляясь на тщедушную фигуру стоящего перед ним паренька, оказавшегося на целую голову ниже него.
- Например, - вздохнул тот, - все они клянутся, что никогда не видели лица главаря.
- Казначея?
- Вот видишь, ты уже в курсе, - парень чуть опустил руку, но продолжал держать свою записку на виду.
- Спасибо за помощь, но… я не могу воспользоваться твоей искренностью… Ты же еще пацан совсем!
Но мальчишка не обиделся, а лишь пожал плечами.
- Это что-то меняет?
- Знаешь, в четырнадцать лет я тоже думал, что истина важнее Кланового соперничества. Но потом мне доходчиво объяснили, насколько я ошибался. Не хочу создавать тебе проблемы, хотя и благодарен тебе за твой порыв… Серьезно! - Рас с сожалением оглянулся на вход в пещеру — уж очень руки чесались заняться расследованием. Тем более, что она когда-то явно принадлежала его Клану.
- Хм… А если я получил согласие отдать расследование в твои руки?
- Согласие?… Кажется, у Главного Судьи второй сын — подросток… Почему ты не привел сюда отца или старшего брата?
- Они заняты другими делами. А чем быстрее пройдет расследование, тем лучше будет для государства.
- Все так, но…
Подросток сунул, наконец, свою записку в карман, и показал Расу бирку на раскрытой ладони. Рас присвистнул от удивления.
- Ого! Даже так!?
- Я же сказал, у меня есть разрешение.
- Годится! - Рас разлохматил желтые кудряшки на макушке, затем развел руки, - дайны, как мне отблагодарить вас?
- … Расскажи о зверьках, что вы нашли в схроне.
- Хм… Быстро вы пронюхали… - задрал брови Рас, но вспомнив о боло, которые привели его сюда, и о бирке, сдался. - Это обычные манулы. Оказывается, если их кормить исключительно мясом гурхи, они вырастают огромных размеров, и мех приобретает красноватый оттенок.
- А гурхи — это кто? Откуда они взялись?
- Небольшой ядовитый зверек из Кельхской пустыни. Довольно мерзкой наружности. Но кончик хвоста у него покрыт тонкими полыми иглами, — оказывается, эти иглы ценятся лекарями выше самоцветов… Сейчас не осталось ни одного живого зверька, но охранники говорят, что через пять-шесть дней из яиц проклюнется новый выводок… И захочет жрать.
- А что они едят?
- Под землей их кормили мясом манулов. А в пустыне, говорят, жрут все, что смогут поймать и обездвижить своим ядом… Ума не приложу, что с ними делать… Главный лекарь, как увидел эти иглы… кричал, что уничтожить кладки будет преступлением, но держать их необходимо подальше от людей… Вот только где?
- … А что если… перевезти их на какой-нибудь остров? Они плавать умеют?
- Плавать? Нет, кажется. Точно, нет! Парень, да ты гений! И котов туда же!.. Это же здорово! И стражам развлечение — охота, мясо, шкуры. Годится!
- Погоди! Я имел ввиду необитаемый остров, а ты — охранные острова? Там же люди!
- Разберемся! - Горя нетерпением, Рас отстегнул от пояса сигнальный рожок.
- Погоди! - Подросток чуть придержал его руку, - позволь нам сначала уехать.
Рас кивнул, опуская руку с рожком вниз, дождался, пока Тени вскочили на коней и скрылись в лесу, затем подал сигнал.
Тени съехали с широкой лесной дороги на мало заметную тропку.
- Не стоило показывать Расу бирку Хранителя… - Всадник поравнялся с Малым, недовольно покачал головой, - Рас быстро сложит все один и один и раскроет тебя.
Малой пожал плечами.
- Ты же слышал — у Главного Судьи сын-подросток.
- А если он захочет его найти? - Подключился Рыжик.
Малой помолчал, раздумывая. Ответил, почти уверенно.
- Сейчас ему будет просто не до этого. А потом забудется.
