- Что случилось, капитан?
- Вы ничего не слышали?
- Нет. Все спокойно.
- Мы слышали какие-то звуки, там, за лагерем. Сходим, проверим.
- Может, еще кого-нибудь разбудить?
- Да ладно! Мы же не на охоту! Так, пошумим немного, посмотрим, что там за ночной охотник, и вернемся.
- Капитан, возьмите рожок. В случае опасности, сможете подать сигнал.
- Какая опасность? Если вы даже не слышали ничего? - Но сигнальный рожок все-таки, прицепил к поясу.
За пределами лагеря, освобожденного от лишних кустов и высокой травы, лес приобрел мистические черты. Серебристо-серые макушки деревьев и кустов, казалось, совершенно не соответствовали непроглядной тьме у самой земли. Светильники, прекрасно освещавшие шалаши, в лесу показались слабыми, света которых хватало лишь на три шага вокруг. Пока парни всматривались в темноту, оглядывая ближайшие кусты, впереди, будто из-под земли, раздался отчетливый стон. Это не было похоже на прежние звуки, определенно, это стонал человек. Переглянувшись, парни разошлись пошире и цепью направились в сторону звука. Отошли на двадцать шагов, двадцать пять, вспугнули с веток несколько сонных птиц, но никого не заметили. Как вдруг Нак, пытаясь обойти широкий куст, вскрикнул и, буквально провалился под землю. Машинально, будто находясь на льдине, Эрим упал на живот, и быстро пополз в его сторону, пока сам едва не провалился в открытый люк. Это точно был люк. Аккуратным квадратом срезанный дерн, изнутри укреплен широкими деревянными рейками.
- Осторожно! Здесь колодец! - Эрим выставил руку с фонарем навстречу подбегающему Расу.
Рас вовремя остановился и тоже упал на живот.
- Он жив? Музыкант! Эй! - Рас опустил в люк руку с фонарем, высветил деревянную лестницу, вертикально идущую вниз.
- Я жив. Упал. Фонарь разбил. Ногу ушиб. Может, сломал, - послышалось снизу.
- Я сейчас!
- Погоди! - Эрим придержал Раса, едва не нырнувшего следом за Наком. - Нужно найти лубок, и чем перевязать ногу. Иначе, кость сместится и может срастись не правильно. И могут понадобиться веревки.
- Точно, там ведь еще кто-то стонал. Что за лубок?
- Широкая и толстая кора дерева, чтобы зафиксировать кость.
- Ясно. Если расколоть тубус, - подойдет? - Рас потянул из-за спины бамбуковый чехол для запасных обойм.
- Пойдет.
- Годится! - Рас отстегнул рожок и дважды протрубил, затем повесил его на ветку куста. - Останешься? Пока наши подоспеют?
Эрим замотал головой.
- Вдруг вам нужна будет помощь?
Накинув петлю фонаря на запястье, Эрим нащупал ногой первую ступеньку и начал спускаться, вслед за Расом. Но как только его голова опустилась ниже уровня земли, крышка люка, покрытая дерном, вдруг поднялась и захлопнула лаз, едва не столкнув Эрима с лестницы. Рас присвистнул.
- Тааак. Уже интересно. А открыть сможешь?
- Здесь какой-то механизм. Смотри, рычаг уходит в стену.
- Уверен, что ты ничего не задел?
- Да я вообще не касался люка!
- Годится. Музыкант, ты как?
- Лук тоже сломал, - сердито доложил Нак.
- Ладно, разберемся.
Рас передал фонарь сидящему у стены Наку, освободил тубус, нанизав шипастые обоймы на шнурок, подвешенный к поясу. Затем подрезал, оторвал рукав своей рубахи, распустил ее на полосы. Осторожно осмотрел ногу Нака.
- Ты прав, похоже на перелом.
Ловкими и точными движениями, Рас расщепил на дощечки тубус, обложил ими голень Нака, стал приматывать. Эрим обошел, освещая стены, небольшую площадку вокруг лестницы, ревниво поглядывая за его действиями.
- Зачем про лубок спрашивал, если сам прекрасно все знаешь?
- Про лубок никогда не слышал. У наших деревьев кора тонкая, если и снимается, то узкими кольцами. Нас учили применять дощечки или побеги бамбука… Готово. Жить будешь?
- Не ради тебя, но буду, - из-за сдерживаемой боли, Нак говорил почти не разжимая зубов. - Оттуда сквозняком тянуло. Пока люк не захлопнулся. Шорох слышал.
- Я проверю? - Эрим направился в сторону единственного коридора, прорубленного в известняке.
- Погоди, - Нак поднялся, опираясь на Раса. - Говорю же, сквозняк был. Значит, есть второй выход. Зачем возвращаться?
- Хочешь на мне покататься? - Усмехнулся Рас, снимая со спины игломет.
- Долги отдавать надо. Зря что ли, я тебя тогда тащил на себе?
- Ты говорил — чтоб следов не оставлять. А сам, оказывается, задел на будущее делал.
Парни так буднично переговаривались, вспоминая прошлые приключения, что Эрим тоже начал успокаиваться.
... Кто их знает, этих саккарцев, может, ночные прогулки по подземным лабиринтам для них вроде зарядки? Вон, Рас подсадил Нака себе на спину так ловко, будто по пять раз на день это делает. И ни про ранги, ни про Кланы никто даже не вспомнил.
Чем дальше они шли, тем хуже становился запах. Все больше и больше пахло неухоженным, неизвестно откуда взявшимся под землей зверинцем. Узкий коридор вывел их на более широкую площадку, но у самого порога Эрим едва не столкнулся с большим шипящим комком шерсти. Зверь продемонстрировал огромные клыки и когти, и недовольно урча, скрылся в темноте.
- Это что было? - ошарашенный Рас едва не упустил Нака на землю.
- Саккарский кот, - удивился Эрим, - как можно было не узнать?
- Кто?!? - Они что, специально тренировались, чтобы вот так, в один голос, разговаривать?
- Саккарский кот. Ваши купцы иногда привозят их для боев.
- Для чего?
- Бои животных. Довольно азартное зрелище.
- Он похож на манула… - неуверенно начал Нак.
- Только в три раза больше, - мрачно закончил Рас. - Говоришь, купцы продают их?
- Да, и очень недешево.
Разговор прервало грозное шипение и отчетливый стон впереди. Подобравшись, парни двинулись вдоль стены, и почти сразу же остановились, услышав многоголосое рычание и шипение. Справа от них, вместо стены была вмурована густая металлическая решетка, а за ней — бамбуковые клетьи, наподобие лошадиных денников. Только заполнены они были не лошадьми, а большими, невиданных размеров, кошками и котятами манулов. И вся эта братия шипела, рычала и подвывала, стараясь отогнать чужаков от своих жилищ.
- Акулья пасть! Откуда они здесь? - Рас прошелся вдоль решетки, так и неся Нака за спиной. - Какие огромные!
- Вы, правда, никогда не видели этих зверей?
- Никогда, - подтвердил Нак. - В наших степях, или в камышах возле болот, водятся манулы — очень похожие на этих, коты. Но их размеры — почти как у домашних кошек.
- Странно. У нас их называют «саккарские коты», и привозят их ваши купцы.
- Ладно! Потом будем с этим разбираться, - нахмурился Рас. - Сначала нужно познакомиться с хозяином этого зверинца.
Им пришлось пройти еще мимо вольера с молодняком, а вот следующий вольер оказался пуст. Часть решетки, через которую, вероятно, происходила кормежка зверей, оказалась открыта. Клочки шерсти, налипшие на прутья, указывали на то, что совсем недавно животные здесь были.
- Бездна! - Выругался сквозь зубы Рас, поставил Нака на землю, прислонив к решетке, и решительно открыл дверь в противоположной стене. Там оказалась большая комната, наполненная удушающим запахом гниющей крови. Фонарь высветил четыре больших квадратных стола посредине, свисающие с потолка крюки, с ободранными тушками животных. Судя по размерам, этих же котов. Рассмотреть внимательнее не получилось, потому что, совсем недалеко, у развилки, раздался очередной стон. Эрим метнулся туда и посреди узкого коридора заметил странно ползущего человека. Он делал несколько грибков руками, затем утыкался лицом в пол и отдыхал. Потом еще несколько гребков.
- Помоги Музыканту, - бросил Эриму через плечо Рас, подходя к человеку и переворачивая его на спину. - Егерь?
- Капи...тан… - егерь застонал так, будто встреча с Расом — это худшее, что могло с ним произойти.
- Говори. Что здесь творится?
Пока Эрим с Наком доковыляли до них, егерь, испуганно озираясь, все время лихорадочно твердил:
- Капитан, здесь нельзя оставаться. Нужно уходить. Быстрее. Они скоро придут. От них не будет спасения. Нужно спрятаться. Забаррикадировать дверь. Быстрее, капитан.
Кивнув подошедшим, Рас поднял егеря, забрасывая себе на плечи.
- Ты знаешь, куда идти?
- Там, за поворотом, жилые комнаты. Быстрее, капитан.
За очередным перекрестком оказался коридор со множеством дверей. Рас толкнул ближайшую, и они вошли в небольшую узкую комнатку. Две двухъярусные кровати по бокам, у одной стены узкий шкаф, у другой стол и два сломанных стула. Опустив раненых на кровати и задвинув щеколду на двери, Рас и Эрим, не сговариваясь, взялись за шкаф, подвинули его, перегородив дверь.
- Рассказывай, - Рас уселся на кровать егеря, и на его хмуром лице не было ни капли жалости. - Начни с главного.
Егерь застонал, переживая очередной приступ боли, затем отдышался и заговорил зло, будто обвиняя парней в том, что с ним случилось.
- Нижняя кровать не пойдет. Капитан, нужно забраться на верхнюю. На нижнюю койку они запрыгнут, и тогда от них не будет спасения.
- Кто «они»?
- Капитан, переложите меня на верхнюю койку!
- Сначала, ты расскажешь все, что знаешь, затем я переложу тебя вверх.
- Капитан!
- Начни с главного.
- С главного? - Перекосил лицо егерь, - гурхи прогрызли дверь в клетку и скоро будут здесь. И всех нас сожрут.
- Гурхи? Откуда? - Подался вперед Эрим.
- Знаешь, о чем он?
- Гурхи — небольшой ядовитый зверек из Кельхской пустыни. Опасны тем, что живут и охотятся большими стаями. Говорят, они сначала плюются ядом, парализуя жертву, а затем нападают и сжирают все, оставляя голые кости. Только как они попали сюда?
- Я не знаю, кто и зачем привез этих монстров в Саккар... но сейчас здесь налажено подпольное производство... Коты жрут мясо уродцев и вырастают намного крупнее... и злее своих предков... С них сдирают шкуру и контрабандой... отправляют за океан... А тушки отдают на прокорм гурхам… - Кажется, боль немного отступила, и егерь, тяжело выдыхая, решил рассказать правду.
- Безотходное хозяйство?
- Точно, безотходное... Эти чудовища сжирают мясо, а кости перемалывают жвалами в опилки... в которые потом откладывают яйца... И раз уж один из них смог прогрызть клетку и вылезть наверх... значит, скоро все ринутся за ним.
- Откуда ты знаешь про клетку?
- Я проверял, все ли в порядке... когда почувствовал несколько уколов в ноги... Они не плюются ядом, они им стреляют... На конце хвоста у них костяная лопатка... утыканная иглами с ядом... Я убил ту тварь, но решил не рисковать и побежал наверх... хотел выбраться наружу... Не добежал, яд стал действовать и у меня отнялись ноги... Я только успел открыть одну клетку с котами... чтоб они охотились на тварей... но вряд ли они смогут победить целую стаю...
- Здесь есть еще нижний этаж? Клетки с тварями находятся там? - Нак напряженно слушает рассказ.
- Этот этаж можно перекрыть? - Подхватывает Рас. - Где это?
- Отсюда направо, через холл... еще короткий коридор, над которым прибита голова гурхи... Там внизу выкопана большая яма со ступенями в стене... А сбоку балкон, с которого им бросают туши котов... Дверь на лестницу — единственная преграда...
- И большая в ней дыра?
- Я не видел. Тварь напала на меня в коридоре, сзади, - насупился егерь.
- Так чего мы здесь сидим? Может, она там и была одна? Случайно вылезла? Ты сказал, что убил ее.
- Даже если одна — стая придет на запах... Они чуют свой яд за несколько километров.
- Дружище, а ты ничего не придумываешь? Как-то с трудом верится в такое, - Рас покосился на Эрима.
Тот пожал плечами.
- Я никогда не был в кельхийской пустыне. Только читал о ней. Но пишут, что если не повезло встретиться с гурхи, отвязаться от них бывает очень сложно.
- А когда придут работники? - Задумался Нак, - кто открывает проходы?
Егерь молча отвернулся к стене. «Похоже, нам здесь придется долго торчать», - с тоской подумал Эрим. Но Рас думал иначе. Он вдруг схватил егеря за одежду, приподнимая и заставляя его посмотреть себе в глаза.
- Хочешь сказать, все работники живут здесь? Признавайся, здесь еще есть люди? Где они? Сколько?
- Я не знаю!
Рас встряхнул егеря за грудки так, что тот застонал.
- Я правда, не знаю, капитан!.. Это заброшенный военный схрон, здесь можно и пятьсот человек разместить! Они ночуют где хотят!.. Раз в декаду я привожу им лепешки, крупы, забираю хребты и шкурки… Сегодня, из-за вашей охоты, велел не работать, чтобы не насторожить военных лишним шумом.
- Акулий потрох! - Рас брезгливо отбросил от себя егеря, направился к шкафу, перекрывающему дверь.
- Погоди, Рас, - остановил его Нак. Посмотрел на егеря, - ты сказал, вы кормите котов мясом этих гурхов. Как их ловят?
- Когда им бросают мясо, они вцепляются в него когтями и жвалами и не отпускают, пока все не сожрут. В это время работники спускаются по лестнице, молотками бьют их по головам и складывают в корзины.
- И все? Так просто? Кажется, ты не все договариваешь.
- Я сказал все, что знаю… Я только забираю товар и привожу продукты.
- Рас, там, на бойне, висели ободранные тушки…
- Годится!
Вдвоем с Эримом они забросили отвердевшее до грудной клетки тело егеря на верхнюю полку, помогли взобраться Наку на вторую кровать.
- Чужеземец, я заберу твой лук, а вам с Музыкантом оставлю игломет.
- Я пойду с тобой.
- А раненые?
- Егерь сказал, что до верхней койки твари не допрыгнут.
- Он прав, - опять вмешался Нак. - Не стоит подставлять им спину. Игломет тоже забирай, а мне подай обломки стульев.
Какое-то время Рас молча оглядывал комнату. Эриму даже показалось, что он откажется идти, настолько Расу не хотелось оставлять Нака одного, беспомощным и безоружным. Затем Рас отстегнул от пояса нож, вынул из наручей по паре метательных дротиков, положил их перед Наком. Закинул ему на койку сломанные ножки от стульев, опрокинул стол на ребро, прислонил к стене, стал ногами выбивать ножки. Эрим открыл шкаф, разворошил затхлое тряпье, вытянул пару ветхих рубах и дырявую простынь. Как бы спешно они не собирались, кожаную охотничью куртку надел каждый. А вот ноги у всех троих были голые ниже колен и обуты в тонкие полотняные туфли. Разорвав тряпье на полосы, Эрим стал обматывать себе ноги, горько пожалев, что никто из них не надел так любимый саккарцами капюшон, закрывающий лицо.
Отломав от стола ножки, Рас не успокоился. Позвав Эрима, они подняли столешницу, перегородив ею часть полки Нака, как щитом. Только после этого Рас занялся собой, обмотав, по примеру Эрима, ноги тряпьем. Полностью шкаф отодвигать не стали, лишь бы можно было проскользнуть за дверь.
Судя по завыванию котов, где-то в недрах схрона, тварь все-таки была не одна. Хвала Создателю, их коридор был пока что пуст, а дверь в бойню была почти рядом. Рас поставил светильник на ближайший стол, вытащил из-под него пустую корзину, и прошелся вдоль разделочных столов, собирая оставленные на них ножи. Эрим осмотрелся и присвистнул.
- Рас, смотри! Кажется, это то, о чем егерь не договаривал!
- Годится!
На широкой лавке, прислоненные к стене, стояли пять комплектов кожаных доспехов. Нагрудники, широкие оплечья, перчатки с высокими крагами, набедренные пластины, высокие гетры и наколенники, даже какие-то колпаки с прорезями для глаз — все из толстой кожи, поверхность которой испещрена мелкими вмятинками, а значит, проверено и годно.
- Вы ничего не слышали?
- Нет. Все спокойно.
- Мы слышали какие-то звуки, там, за лагерем. Сходим, проверим.
- Может, еще кого-нибудь разбудить?
- Да ладно! Мы же не на охоту! Так, пошумим немного, посмотрим, что там за ночной охотник, и вернемся.
- Капитан, возьмите рожок. В случае опасности, сможете подать сигнал.
- Какая опасность? Если вы даже не слышали ничего? - Но сигнальный рожок все-таки, прицепил к поясу.
За пределами лагеря, освобожденного от лишних кустов и высокой травы, лес приобрел мистические черты. Серебристо-серые макушки деревьев и кустов, казалось, совершенно не соответствовали непроглядной тьме у самой земли. Светильники, прекрасно освещавшие шалаши, в лесу показались слабыми, света которых хватало лишь на три шага вокруг. Пока парни всматривались в темноту, оглядывая ближайшие кусты, впереди, будто из-под земли, раздался отчетливый стон. Это не было похоже на прежние звуки, определенно, это стонал человек. Переглянувшись, парни разошлись пошире и цепью направились в сторону звука. Отошли на двадцать шагов, двадцать пять, вспугнули с веток несколько сонных птиц, но никого не заметили. Как вдруг Нак, пытаясь обойти широкий куст, вскрикнул и, буквально провалился под землю. Машинально, будто находясь на льдине, Эрим упал на живот, и быстро пополз в его сторону, пока сам едва не провалился в открытый люк. Это точно был люк. Аккуратным квадратом срезанный дерн, изнутри укреплен широкими деревянными рейками.
- Осторожно! Здесь колодец! - Эрим выставил руку с фонарем навстречу подбегающему Расу.
Рас вовремя остановился и тоже упал на живот.
- Он жив? Музыкант! Эй! - Рас опустил в люк руку с фонарем, высветил деревянную лестницу, вертикально идущую вниз.
- Я жив. Упал. Фонарь разбил. Ногу ушиб. Может, сломал, - послышалось снизу.
- Я сейчас!
- Погоди! - Эрим придержал Раса, едва не нырнувшего следом за Наком. - Нужно найти лубок, и чем перевязать ногу. Иначе, кость сместится и может срастись не правильно. И могут понадобиться веревки.
- Точно, там ведь еще кто-то стонал. Что за лубок?
- Широкая и толстая кора дерева, чтобы зафиксировать кость.
- Ясно. Если расколоть тубус, - подойдет? - Рас потянул из-за спины бамбуковый чехол для запасных обойм.
- Пойдет.
- Годится! - Рас отстегнул рожок и дважды протрубил, затем повесил его на ветку куста. - Останешься? Пока наши подоспеют?
Эрим замотал головой.
- Вдруг вам нужна будет помощь?
Накинув петлю фонаря на запястье, Эрим нащупал ногой первую ступеньку и начал спускаться, вслед за Расом. Но как только его голова опустилась ниже уровня земли, крышка люка, покрытая дерном, вдруг поднялась и захлопнула лаз, едва не столкнув Эрима с лестницы. Рас присвистнул.
- Тааак. Уже интересно. А открыть сможешь?
- Здесь какой-то механизм. Смотри, рычаг уходит в стену.
- Уверен, что ты ничего не задел?
- Да я вообще не касался люка!
- Годится. Музыкант, ты как?
- Лук тоже сломал, - сердито доложил Нак.
- Ладно, разберемся.
Рас передал фонарь сидящему у стены Наку, освободил тубус, нанизав шипастые обоймы на шнурок, подвешенный к поясу. Затем подрезал, оторвал рукав своей рубахи, распустил ее на полосы. Осторожно осмотрел ногу Нака.
- Ты прав, похоже на перелом.
Ловкими и точными движениями, Рас расщепил на дощечки тубус, обложил ими голень Нака, стал приматывать. Эрим обошел, освещая стены, небольшую площадку вокруг лестницы, ревниво поглядывая за его действиями.
- Зачем про лубок спрашивал, если сам прекрасно все знаешь?
- Про лубок никогда не слышал. У наших деревьев кора тонкая, если и снимается, то узкими кольцами. Нас учили применять дощечки или побеги бамбука… Готово. Жить будешь?
- Не ради тебя, но буду, - из-за сдерживаемой боли, Нак говорил почти не разжимая зубов. - Оттуда сквозняком тянуло. Пока люк не захлопнулся. Шорох слышал.
- Я проверю? - Эрим направился в сторону единственного коридора, прорубленного в известняке.
- Погоди, - Нак поднялся, опираясь на Раса. - Говорю же, сквозняк был. Значит, есть второй выход. Зачем возвращаться?
- Хочешь на мне покататься? - Усмехнулся Рас, снимая со спины игломет.
- Долги отдавать надо. Зря что ли, я тебя тогда тащил на себе?
- Ты говорил — чтоб следов не оставлять. А сам, оказывается, задел на будущее делал.
Парни так буднично переговаривались, вспоминая прошлые приключения, что Эрим тоже начал успокаиваться.
... Кто их знает, этих саккарцев, может, ночные прогулки по подземным лабиринтам для них вроде зарядки? Вон, Рас подсадил Нака себе на спину так ловко, будто по пять раз на день это делает. И ни про ранги, ни про Кланы никто даже не вспомнил.
Чем дальше они шли, тем хуже становился запах. Все больше и больше пахло неухоженным, неизвестно откуда взявшимся под землей зверинцем. Узкий коридор вывел их на более широкую площадку, но у самого порога Эрим едва не столкнулся с большим шипящим комком шерсти. Зверь продемонстрировал огромные клыки и когти, и недовольно урча, скрылся в темноте.
- Это что было? - ошарашенный Рас едва не упустил Нака на землю.
- Саккарский кот, - удивился Эрим, - как можно было не узнать?
- Кто?!? - Они что, специально тренировались, чтобы вот так, в один голос, разговаривать?
- Саккарский кот. Ваши купцы иногда привозят их для боев.
- Для чего?
- Бои животных. Довольно азартное зрелище.
- Он похож на манула… - неуверенно начал Нак.
- Только в три раза больше, - мрачно закончил Рас. - Говоришь, купцы продают их?
- Да, и очень недешево.
Разговор прервало грозное шипение и отчетливый стон впереди. Подобравшись, парни двинулись вдоль стены, и почти сразу же остановились, услышав многоголосое рычание и шипение. Справа от них, вместо стены была вмурована густая металлическая решетка, а за ней — бамбуковые клетьи, наподобие лошадиных денников. Только заполнены они были не лошадьми, а большими, невиданных размеров, кошками и котятами манулов. И вся эта братия шипела, рычала и подвывала, стараясь отогнать чужаков от своих жилищ.
- Акулья пасть! Откуда они здесь? - Рас прошелся вдоль решетки, так и неся Нака за спиной. - Какие огромные!
- Вы, правда, никогда не видели этих зверей?
- Никогда, - подтвердил Нак. - В наших степях, или в камышах возле болот, водятся манулы — очень похожие на этих, коты. Но их размеры — почти как у домашних кошек.
- Странно. У нас их называют «саккарские коты», и привозят их ваши купцы.
- Ладно! Потом будем с этим разбираться, - нахмурился Рас. - Сначала нужно познакомиться с хозяином этого зверинца.
Им пришлось пройти еще мимо вольера с молодняком, а вот следующий вольер оказался пуст. Часть решетки, через которую, вероятно, происходила кормежка зверей, оказалась открыта. Клочки шерсти, налипшие на прутья, указывали на то, что совсем недавно животные здесь были.
- Бездна! - Выругался сквозь зубы Рас, поставил Нака на землю, прислонив к решетке, и решительно открыл дверь в противоположной стене. Там оказалась большая комната, наполненная удушающим запахом гниющей крови. Фонарь высветил четыре больших квадратных стола посредине, свисающие с потолка крюки, с ободранными тушками животных. Судя по размерам, этих же котов. Рассмотреть внимательнее не получилось, потому что, совсем недалеко, у развилки, раздался очередной стон. Эрим метнулся туда и посреди узкого коридора заметил странно ползущего человека. Он делал несколько грибков руками, затем утыкался лицом в пол и отдыхал. Потом еще несколько гребков.
- Помоги Музыканту, - бросил Эриму через плечо Рас, подходя к человеку и переворачивая его на спину. - Егерь?
- Капи...тан… - егерь застонал так, будто встреча с Расом — это худшее, что могло с ним произойти.
- Говори. Что здесь творится?
Пока Эрим с Наком доковыляли до них, егерь, испуганно озираясь, все время лихорадочно твердил:
- Капитан, здесь нельзя оставаться. Нужно уходить. Быстрее. Они скоро придут. От них не будет спасения. Нужно спрятаться. Забаррикадировать дверь. Быстрее, капитан.
Кивнув подошедшим, Рас поднял егеря, забрасывая себе на плечи.
- Ты знаешь, куда идти?
- Там, за поворотом, жилые комнаты. Быстрее, капитан.
За очередным перекрестком оказался коридор со множеством дверей. Рас толкнул ближайшую, и они вошли в небольшую узкую комнатку. Две двухъярусные кровати по бокам, у одной стены узкий шкаф, у другой стол и два сломанных стула. Опустив раненых на кровати и задвинув щеколду на двери, Рас и Эрим, не сговариваясь, взялись за шкаф, подвинули его, перегородив дверь.
- Рассказывай, - Рас уселся на кровать егеря, и на его хмуром лице не было ни капли жалости. - Начни с главного.
Егерь застонал, переживая очередной приступ боли, затем отдышался и заговорил зло, будто обвиняя парней в том, что с ним случилось.
- Нижняя кровать не пойдет. Капитан, нужно забраться на верхнюю. На нижнюю койку они запрыгнут, и тогда от них не будет спасения.
- Кто «они»?
- Капитан, переложите меня на верхнюю койку!
- Сначала, ты расскажешь все, что знаешь, затем я переложу тебя вверх.
- Капитан!
- Начни с главного.
- С главного? - Перекосил лицо егерь, - гурхи прогрызли дверь в клетку и скоро будут здесь. И всех нас сожрут.
- Гурхи? Откуда? - Подался вперед Эрим.
- Знаешь, о чем он?
- Гурхи — небольшой ядовитый зверек из Кельхской пустыни. Опасны тем, что живут и охотятся большими стаями. Говорят, они сначала плюются ядом, парализуя жертву, а затем нападают и сжирают все, оставляя голые кости. Только как они попали сюда?
- Я не знаю, кто и зачем привез этих монстров в Саккар... но сейчас здесь налажено подпольное производство... Коты жрут мясо уродцев и вырастают намного крупнее... и злее своих предков... С них сдирают шкуру и контрабандой... отправляют за океан... А тушки отдают на прокорм гурхам… - Кажется, боль немного отступила, и егерь, тяжело выдыхая, решил рассказать правду.
- Безотходное хозяйство?
- Точно, безотходное... Эти чудовища сжирают мясо, а кости перемалывают жвалами в опилки... в которые потом откладывают яйца... И раз уж один из них смог прогрызть клетку и вылезть наверх... значит, скоро все ринутся за ним.
- Откуда ты знаешь про клетку?
- Я проверял, все ли в порядке... когда почувствовал несколько уколов в ноги... Они не плюются ядом, они им стреляют... На конце хвоста у них костяная лопатка... утыканная иглами с ядом... Я убил ту тварь, но решил не рисковать и побежал наверх... хотел выбраться наружу... Не добежал, яд стал действовать и у меня отнялись ноги... Я только успел открыть одну клетку с котами... чтоб они охотились на тварей... но вряд ли они смогут победить целую стаю...
- Здесь есть еще нижний этаж? Клетки с тварями находятся там? - Нак напряженно слушает рассказ.
- Этот этаж можно перекрыть? - Подхватывает Рас. - Где это?
- Отсюда направо, через холл... еще короткий коридор, над которым прибита голова гурхи... Там внизу выкопана большая яма со ступенями в стене... А сбоку балкон, с которого им бросают туши котов... Дверь на лестницу — единственная преграда...
- И большая в ней дыра?
- Я не видел. Тварь напала на меня в коридоре, сзади, - насупился егерь.
- Так чего мы здесь сидим? Может, она там и была одна? Случайно вылезла? Ты сказал, что убил ее.
- Даже если одна — стая придет на запах... Они чуют свой яд за несколько километров.
- Дружище, а ты ничего не придумываешь? Как-то с трудом верится в такое, - Рас покосился на Эрима.
Тот пожал плечами.
- Я никогда не был в кельхийской пустыне. Только читал о ней. Но пишут, что если не повезло встретиться с гурхи, отвязаться от них бывает очень сложно.
- А когда придут работники? - Задумался Нак, - кто открывает проходы?
Егерь молча отвернулся к стене. «Похоже, нам здесь придется долго торчать», - с тоской подумал Эрим. Но Рас думал иначе. Он вдруг схватил егеря за одежду, приподнимая и заставляя его посмотреть себе в глаза.
- Хочешь сказать, все работники живут здесь? Признавайся, здесь еще есть люди? Где они? Сколько?
- Я не знаю!
Рас встряхнул егеря за грудки так, что тот застонал.
- Я правда, не знаю, капитан!.. Это заброшенный военный схрон, здесь можно и пятьсот человек разместить! Они ночуют где хотят!.. Раз в декаду я привожу им лепешки, крупы, забираю хребты и шкурки… Сегодня, из-за вашей охоты, велел не работать, чтобы не насторожить военных лишним шумом.
- Акулий потрох! - Рас брезгливо отбросил от себя егеря, направился к шкафу, перекрывающему дверь.
- Погоди, Рас, - остановил его Нак. Посмотрел на егеря, - ты сказал, вы кормите котов мясом этих гурхов. Как их ловят?
- Когда им бросают мясо, они вцепляются в него когтями и жвалами и не отпускают, пока все не сожрут. В это время работники спускаются по лестнице, молотками бьют их по головам и складывают в корзины.
- И все? Так просто? Кажется, ты не все договариваешь.
- Я сказал все, что знаю… Я только забираю товар и привожу продукты.
- Рас, там, на бойне, висели ободранные тушки…
- Годится!
Вдвоем с Эримом они забросили отвердевшее до грудной клетки тело егеря на верхнюю полку, помогли взобраться Наку на вторую кровать.
- Чужеземец, я заберу твой лук, а вам с Музыкантом оставлю игломет.
- Я пойду с тобой.
- А раненые?
- Егерь сказал, что до верхней койки твари не допрыгнут.
- Он прав, - опять вмешался Нак. - Не стоит подставлять им спину. Игломет тоже забирай, а мне подай обломки стульев.
Какое-то время Рас молча оглядывал комнату. Эриму даже показалось, что он откажется идти, настолько Расу не хотелось оставлять Нака одного, беспомощным и безоружным. Затем Рас отстегнул от пояса нож, вынул из наручей по паре метательных дротиков, положил их перед Наком. Закинул ему на койку сломанные ножки от стульев, опрокинул стол на ребро, прислонил к стене, стал ногами выбивать ножки. Эрим открыл шкаф, разворошил затхлое тряпье, вытянул пару ветхих рубах и дырявую простынь. Как бы спешно они не собирались, кожаную охотничью куртку надел каждый. А вот ноги у всех троих были голые ниже колен и обуты в тонкие полотняные туфли. Разорвав тряпье на полосы, Эрим стал обматывать себе ноги, горько пожалев, что никто из них не надел так любимый саккарцами капюшон, закрывающий лицо.
Отломав от стола ножки, Рас не успокоился. Позвав Эрима, они подняли столешницу, перегородив ею часть полки Нака, как щитом. Только после этого Рас занялся собой, обмотав, по примеру Эрима, ноги тряпьем. Полностью шкаф отодвигать не стали, лишь бы можно было проскользнуть за дверь.
Прода от 27.02.2021, 11:00
Глава 17.
Судя по завыванию котов, где-то в недрах схрона, тварь все-таки была не одна. Хвала Создателю, их коридор был пока что пуст, а дверь в бойню была почти рядом. Рас поставил светильник на ближайший стол, вытащил из-под него пустую корзину, и прошелся вдоль разделочных столов, собирая оставленные на них ножи. Эрим осмотрелся и присвистнул.
- Рас, смотри! Кажется, это то, о чем егерь не договаривал!
- Годится!
На широкой лавке, прислоненные к стене, стояли пять комплектов кожаных доспехов. Нагрудники, широкие оплечья, перчатки с высокими крагами, набедренные пластины, высокие гетры и наколенники, даже какие-то колпаки с прорезями для глаз — все из толстой кожи, поверхность которой испещрена мелкими вмятинками, а значит, проверено и годно.
