— Это неестественно. В природе так не бывает, тут же весь периметр очень четкий.
— И правда что-то пугающее. Почему мы не объедем?
— По тракту самый безопасный путь. Да и слышали мы про этот луг в городе. Тут главное на него не сходить.
— А почему? Съест?
— Нее… Росток подселит, а потом на твоем месте клумба вырастит.
— Фуу!
— Мы не на прогулке в парке.
— Все равно гадость!
— Да вроде ничего. Главное тут больше никто не водится, а с тракта можно и не сходить какое-то время.
— И все? Так просто?
— Если знать — то да.
— А тракт идет до города?
— До другого. Если таким темпом будем идти, то уже послезавтра свернем с тракта на северо-запад.
— А там долго?
— Там не будет дороги, и наш темп существенно снизится. Где-то через полторы десятины должны нагнать большой караван.
— Долго…
— А потом еще сколько идти!
— Как думаешь, наши уже пройдут пол пути к тому времени?
— Думаю, нет. У вас там лошади, но на всех точно не хватило. Скорее всего запрягли телеги, для детей, стариков и вещей. Продуктов сколько надо на столько людей? Думаю, большая часть людей идет пешком, а это медленно.
— Но ведь мы так и рассчитывали. Они должны были за полтора месяца дойти, а мы их догоним примерно через месяц с их выхода.
— Мы не знаем, как проходит их путь. Может, конечно, они идут и бед не знают, но… даже помимо Мертвых земель, организовать столько людей — это сложно. У тебя же там не армия?
— Не армия…
Да… столько людей будут медленно идти. Даже очень. Вот наш отряд, даже с фургонами, мог бы значительно быстрее добраться. Но мы пойдем все вместе. А потом в городе предстоит еще море работы. Тяжелое будет лето. Так сказать — с корабля на бал попадем.
С тракта мы благополучно съехали вот уже неделю как. Земную неделю. И за это время я успела оценить как бойцов Стая, так и лучников с арбалетчиками Кастара.
Первые рубили в капусту любую тварь, что осмеливалась напасть на нас. Таких было немного, и наша женская часть отряда не успевала даже как следует испугаться. Наши снайперы же ловко сбивали угрозу с воздуха
За последние несколько дней я успела уже вдоволь налюбоваться живностью Мертвых земель. Да и самими землями тоже. Кого мы только не встречали! Каких только тварей и мутантов! Встретили даже уже знакомую мне прежде лягушку-прыгуна. А вот многих других зверюшек мне даже сложно описать — это надо видеть! Вот например: размером с корову непонятное животное зелено-коричневого цвета, с огромной головой и мааалюсеньким телом. Это чудо казалось головой на ножках. На длинных мускулистых ножках. Зубы у твари были внушительными — на всю, совсем немаленькую, пасть. В нее собака средних размеров поместится спокойно, только зачем? Глядя на тело, там желудок как у котенка должен быть. Или желудок где-то в голове? Какое-то непонятное существо, как будто его ребёнок нарисовал или слепил из пластилина, а теперь оно тут бегает и мучается.
Встретили мы и стаю гламурных летучих мышей нежного розового цвета. Они напали на нас днем, совершенно не беспокоясь о том, что летучим мышам так не положено. Несколько слаженных залпов охотников и все мышки оказались на земле — где и должны пребывать дневные мыши.
И вроде не очень сложный путь, но усталость чувствовалась. Особенно у мужчин. Они всегда на страже, да и ночные дежурства никто не отменял. Так что даже графики отдыха в фургонах уже не помогали.
Думаю, именно поэтому все так и произошло. Именно этот день нашего путешествия я запомню на всю жизнь. Как бы мне ни хотелось обратного.
— Мне кажется или дорога идет под уклон? — сегодня я как раз решила проехаться верхом. Конечно только возле фургона, да и Стай ехал радом.
— Не кажется. Видишь обочины становятся все выше?
— Ааа… и растительности все меньше.
— Как и живности. Последних пару часов нам никто не встречался. Не нравится мне это.
— Да ладно тебе! Не всегда же железками махать! Порой можно и перевести дух. Порадовался бы спокойному времени.
Перед нами открылся вид на ущелье. Очень даже широкое ущелье погружалось в землю, образовывая немаленькое плато на дне. Пересекая самую низшую точку, дорога вновь поднималась к свету и вилась далее за пределами низины.
Картина, если честно, удручающая — солнце сюда не проникало, а земля была темной и сырой.
Стай направился к командиру, а я за ним.
— Не нравится мне тут.
— Там все спокойно. Разведчик уже посмотрел — там спрятаться негде. Путь ровный, такое ощущение, что земля просто просела в этом месте.
— Глубокова то просела.
— Зато это хорошо скроет нас от ненужных глаз. Надо осмотреться, может и привал нормальный устроим. С огнем.
— Что-то последних пару часов мы и сами не видели никого с «ненужными глазами».
— Мы все устали, и ты тоже. Полноценный отдых нам не помешает. Но хорошо! Осмотрим все вдвое тщательнее.
Я понимала Кастара. Огонь в Мертвых землях привлекает всю живность как мотыльков. Поэтому с этим нам всегда приходилось быть крайне осторожными, и часто мы обходились просто заготовленным мясом с хлебом и водой. Полноценные остановки проходили очень редко и уже хотелось супчика бы какого горячего или каши с мясом, наваристой такой, чтоб мясо прям на волокна разваливалось в миске. И чаю теплого, да и просто у огня посидеть. Вот вроде днем и не так холодно, и ночами есть чем укутаться, но погреться у живого огня бы очень хотелось.
Стай лично поехал осматривать ущелье, а Кастар отправил еще людей на вход и выход. Я тоже считала, что место хорошее. Не надо держать круговой дозор — хватит контролировать вход и выход, а значит больше бойцов смогут отдохнуть. Пусть и сыро немного, но огонь костров развеет этот хмурый вид.
— Ну что, все спокойно? — спросил Кастар Стая, который поджидал нас на довольно немаленьком участке в самом центре ущелья.
— Да. Вроде как да, — Стай недовольно морщился, все так же цепко осматриваясь вокруг.
— Это усталость, приятель. Поверь, добрая еда и хороший сон избавят тебя от паранойи.
— Если у вас паранойя, это не значит, что за вами никто не следит.
— Что? — и вояка и наемник смотрели на меня одинаково удивленно.
— Да так, мысли вслух.
— Тебе тоже отдых не помешает.
На этом все и было решено. Мы расставили фургоны и распрягли флегматичных виверн. Пусть тут и нет, где попастись, но просто побродить по закутку, куда мы их определили, тоже пойдет на пользу.
А вот лошади вели себя совершенно иначе. Они психовали, били копытами по земле и упирались, не желая двигаться с места. Вот и моя Белка дергала своей могучей шеей, вырывая уздечку из рук.
— Ну что ты, глупая? Место тебе это не нравится? Стены эти, что как будто нависают над нами, пугают? — я вроде и успокаивала свою кобылку, а мурашки по спине начали, пока еще медленно, но пробегать. Стало немного жутко, я глянула на небо, что казалось необычно далеко сейчас. Такое голубое и чистое-чистое.
«Гера, в Мертвых землях все, что выглядит безопасным и привлекательным — является наиболее опасным».
Я повернулась к командиру, желая… даже не знаю, чего именно. Уйти отсюда? Или, чтоб он меня успокоил?
Но в этот момент послышался крик Саиры.
— Тут что-то есть!
В один момент наступила полная тишина. Я видела, как Саира отскочила от фургона, а туда направился один из охотников.
Мы все застыли в напряжении, а лично я еще и покрылась липким холодным потом. Почему-то мне захотелось бежать отсюда.
—Ничего! Чисто!
Все слажено выдохнули, а Стай тоже направился в ту сторону.
— Саира, что ты видела?
— Как-будто что-то протянулось по земле… как змея…
В этот момент я еще успела подумать: «Только не змеи!», а из-за фургона послышался вскрик бойца.
— Тур, что там?
Уже направляясь туда, спрашивал Стай. Я тоже решила подойти поближе, при этом доставая свой нож, который висел на поясе. Как-будто я умею им пользоваться!
— Какая-то тварь вылезла из земли и укусила за ногу! Я ее перерубил.
«Черви что ли? Хреново тогда — тут кругом земля», — промелькнуло в голове и пропало.
— Остатки назад под землю скрылись. Тонкие, толщиной с арбалетный болт, серого цвета.
«Не черви, слава богам».
В этот момент боец вышел из-за фургона, а с другой стороны стоянки послышался еще один крик.
— Тут какая-то хрень лезет из-под земли!
Со стороны пастбища раздался глухой удар, а следом целая какофония звуков из визга, рычания, клокота и скулежа. Кони стали ржать особенно громко.
— Ааа! Моя нога!
Боец, которого укусило нечто неведомое, упал на землю и стал кататься по ней, цепляясь руками за свою ногу и завывая. Да так, что волосы на голове становились дыбом.
Командир стал собирать всех в центре, слышались еще какие-то его приказы бойцам, а я не могла оторвать взгляда от мужчины на земле.
Стай разрезал ему штанину, открывая ногу, а там… а там под кожей что-то извивалось и клубилось. И поднималось выше — уже почти до колена, несмотря на то что укус был в районе ступни. Эта тварь прокусила сапог.
Мужчину на земле держали силой, а он извивался, выл и кричал так, что казалось сейчас сорвет голос. Стай перетянул ему ногу чем-то чуть выше колена и замахнулся мечом. Я отвернулась. Последующий крик заглушил и визг виверн, и ржание лошадей, и весь шум, что создавали люди, готовые впасть в панику.
Еще не прошло и минуты, а мы оказались окружены. Со всех сторон бойцы рубили непонятные серые стебли, которые быстро выстреливали из-под земли и тянулись к людям.
— Александра! Быстро на телегу! — Кастар грубо схватил меня за предплечье и направил в нужную сторону.
— Нужно уходить!
Он не успел мне ответить — в следующий миг нам пришлось уворачиваться от ошалевших лошадей и виверн. Меня подтолкнули на фургон, я тут же помогла залезть Саире, которая как раз подоспела.
С высоты я смогла лучше оценить ситуацию — ужас! Рада с дочкой и мастером были на соседнем фургоне, а Люма с двумя учениками мага на третьем. Маг кидал сгустки огня в стебли-щупальца, что норовили залезть на телегу. Подобное происходило и на дальней телеге, только без магии — ученики резали отростки ножами.
— Саира, у тебя есть меч? Или нож? Черт! Нам надо убираться отсюда! Кастар! Они лезут на фургоны!
Командир оказался прямо перед нами, он ожесточенно рубил эту мерзость, которой, казалось, меньше не становится. Животные носились кругом — я видела, как, приближаясь к определенной черте, их встречал целый лес этих ползучих гадов. Они поднимались стеной, останавливая стадо. Первые ряды резко тормозили, задние наваливались на передних, и образовывалась куча мала.
— Это ловушка, — трясущимся голосом сказала я.
Везде, куда падал мой взгляд, бойцы рубили выскакивающие из земли серые лианы, при этом постоянно перемещаясь с места на место. Вся земля уже была покрыта ржавой кровью и ошметками этих непонятных тварей.
Я лихорадочно осматривалась кругом. Желая найти хоть какой-нибудь выход. Мне показалось, что в одной стороне вроде бы спокойнее.
— Кастар! Идем туда, — я указала направление рукой, — там вроде спокойнее!
Ступать на землю было страшно, но и сидеть на месте — никакого толку. Саиру я тоже потянула за собой — она была в неадекватном состоянии и не соображала от страха, но не оставлять же ее тут одну.
— Быстро! Перебежками до крайнего фургона! Пошли! — рык Кастара был страшен, но ускорения мне не прибавил — некуда больше уже.
Я оббежала целый клубок этих змей-стеблей, которые постоянно извивались. В прорехе между ними мелькнула чья-то рука. С криком ломанулась оттуда! Меня стало накрывать паникой, казалось бежать некуда! Еще, как назло, мы наткнулись на лошадь. Моя Белка… Я остановилась на мгновение — лошадь лежала на боку, а под кожей у нее шевелились змеи. Или не змеи. Неважно! Этого всего оказалось для меня слишком, с губ сорвался всхлип, и я попятилась.
Это могли быть мои последние секунды в жизни, но рядом появилась мощная фигура командира. Он, совершенно не церемонясь, обхватил меня поперек и перекинул через лошадь. И так, как я не отпускала руки Саиры — та полетела следом. Я видела, как ей пришлось ступить и оттолкнуться от чего-то жуткого, дикого, постоянно извивающегося под рыжей плотной лошадиной кожей.
Мы забрались на самый крайний фургон, но… но выхода там тоже не было. Зато было нечто другое. В десятке метров от нас, прямо из-под земли, вылазила какая-то тварь. То ли осьминог переросток, то ли сухопутная медуза размером со средний легковой автомобиль.
— К-к-кастаааар!
Я обернулась на него, желая указать на новую напасть, но он был сильно занят — косил щупальца.
— Кастар! Т-там босс! Или матка! Или еще какая-то хрень! Большая!
Я снова повернулась к монстру. Тот же серый цвет, что и у щупалец-змей, тоже из-под земли. Да и сама тварь была в этих отростках вся. Они свисали с нее как волосы или шерсть, только еще и шевелились.
Фургон покачнулся под весом командира.
— Это еще что за отрыжка демона?
Я не могла ни посмотреть и ни убедиться, что кто-то другой теперь рубит этих гадов. И я уверена в командире, но страшно до одури!
— Этот монстр как-то управляет этими мелкими?
— Нет, — Кастар внимательно следил за чудовищем, — это все оно и есть.
Тогда получается, что это все ее… щупальца? Пусть будут щупальца, а сама тварь — несколько-сотен-ножка.
— Ее надо убить, — я не могла не озвучить очевидное.
Почему-то казалось, что вот я это скажу, и оно свершится.
— Оставайтесь тут!
Я завизжала мысленно, когда Кастар спрыгнул с фургона и куда-то помчался. А рядом моему душевному воплю вторил вой Саиры. Ей тоже было очень страшно, а командир под боком внушал некое чувство безопасности.
Ждать чего-то было очень сложно. Я хотела осмотреть лагерь, но оторвать взгляд от монстра было выше моих сил. И пусть оно не двигалось, все равно мне было слишком жутко, чтоб повернуться к нему спиной.
Лишь когда к нам пожаловали гости я смогла перевести взгляд.
— Мастер, вы видели когда-нибудь что-то подобное?
— Нет, никогда, — мастер выглядел потрепанно и устало.
— А что-нибудь сделать сможете? — это уже Стай, который тоже пришел к нам, и который тоже выглядел не очень.
Мастер Вельнис молча создал над нашими головами огненный шар, и отправил в монстра. Огонь растекся по твари, не оставив даже подпалин.
— Я так и думал. Эти отростки тоже не горят с наружи. Необходимо повредить оболочку.
Несколько команд и вот уже тучка стрел летит в монстра. Маг наготове.
Стрелы лишь оцарапали упругую, как резина, кожу. Маг запустил огнем, и это очень сильно чудищу не понравилось — судя по крику, но никакого видимого ущерба мы не заметили.
— Вот же! Демон! Это не работает! Надо что-то другое! Мастер, а вы можете запустить чем-то другим? — я не могла, да и не хотела оставаться в стороне. Я сама уже видела и погибшего, и раненного человека. Моего человека. И я уверена — их будет больше, как бы сильно я не надеялась на обратное.
— Гера, я артефактор, а не боевой маг. Да и столько сил потратил уже.
— А артефактов у вас нет каких-нибудь убойных?
— Эм, гхм… — маг замялся, — изготовление и продажа атакующих артефактов выше третьей категории без лицензии с императорской канцелярии строго карается.
— То есть нет?
— Нет.
В голове еще мелькнула некстати мысль, что про артефакты надо не забыть и что плевать я хотела на указы императора. Ну как минимум пока я в Мертвых землях. А глаза тем временем уже рассматривали все кругом в поисках решения. Должно что-то быть! Все не может закончиться вот так в этом клятом ущелье!
— И правда что-то пугающее. Почему мы не объедем?
— По тракту самый безопасный путь. Да и слышали мы про этот луг в городе. Тут главное на него не сходить.
— А почему? Съест?
— Нее… Росток подселит, а потом на твоем месте клумба вырастит.
— Фуу!
— Мы не на прогулке в парке.
— Все равно гадость!
— Да вроде ничего. Главное тут больше никто не водится, а с тракта можно и не сходить какое-то время.
— И все? Так просто?
— Если знать — то да.
— А тракт идет до города?
— До другого. Если таким темпом будем идти, то уже послезавтра свернем с тракта на северо-запад.
— А там долго?
— Там не будет дороги, и наш темп существенно снизится. Где-то через полторы десятины должны нагнать большой караван.
— Долго…
— А потом еще сколько идти!
— Как думаешь, наши уже пройдут пол пути к тому времени?
— Думаю, нет. У вас там лошади, но на всех точно не хватило. Скорее всего запрягли телеги, для детей, стариков и вещей. Продуктов сколько надо на столько людей? Думаю, большая часть людей идет пешком, а это медленно.
— Но ведь мы так и рассчитывали. Они должны были за полтора месяца дойти, а мы их догоним примерно через месяц с их выхода.
— Мы не знаем, как проходит их путь. Может, конечно, они идут и бед не знают, но… даже помимо Мертвых земель, организовать столько людей — это сложно. У тебя же там не армия?
— Не армия…
Да… столько людей будут медленно идти. Даже очень. Вот наш отряд, даже с фургонами, мог бы значительно быстрее добраться. Но мы пойдем все вместе. А потом в городе предстоит еще море работы. Тяжелое будет лето. Так сказать — с корабля на бал попадем.
Глава 23
С тракта мы благополучно съехали вот уже неделю как. Земную неделю. И за это время я успела оценить как бойцов Стая, так и лучников с арбалетчиками Кастара.
Первые рубили в капусту любую тварь, что осмеливалась напасть на нас. Таких было немного, и наша женская часть отряда не успевала даже как следует испугаться. Наши снайперы же ловко сбивали угрозу с воздуха
За последние несколько дней я успела уже вдоволь налюбоваться живностью Мертвых земель. Да и самими землями тоже. Кого мы только не встречали! Каких только тварей и мутантов! Встретили даже уже знакомую мне прежде лягушку-прыгуна. А вот многих других зверюшек мне даже сложно описать — это надо видеть! Вот например: размером с корову непонятное животное зелено-коричневого цвета, с огромной головой и мааалюсеньким телом. Это чудо казалось головой на ножках. На длинных мускулистых ножках. Зубы у твари были внушительными — на всю, совсем немаленькую, пасть. В нее собака средних размеров поместится спокойно, только зачем? Глядя на тело, там желудок как у котенка должен быть. Или желудок где-то в голове? Какое-то непонятное существо, как будто его ребёнок нарисовал или слепил из пластилина, а теперь оно тут бегает и мучается.
Встретили мы и стаю гламурных летучих мышей нежного розового цвета. Они напали на нас днем, совершенно не беспокоясь о том, что летучим мышам так не положено. Несколько слаженных залпов охотников и все мышки оказались на земле — где и должны пребывать дневные мыши.
И вроде не очень сложный путь, но усталость чувствовалась. Особенно у мужчин. Они всегда на страже, да и ночные дежурства никто не отменял. Так что даже графики отдыха в фургонах уже не помогали.
Думаю, именно поэтому все так и произошло. Именно этот день нашего путешествия я запомню на всю жизнь. Как бы мне ни хотелось обратного.
***
— Мне кажется или дорога идет под уклон? — сегодня я как раз решила проехаться верхом. Конечно только возле фургона, да и Стай ехал радом.
— Не кажется. Видишь обочины становятся все выше?
— Ааа… и растительности все меньше.
— Как и живности. Последних пару часов нам никто не встречался. Не нравится мне это.
— Да ладно тебе! Не всегда же железками махать! Порой можно и перевести дух. Порадовался бы спокойному времени.
Перед нами открылся вид на ущелье. Очень даже широкое ущелье погружалось в землю, образовывая немаленькое плато на дне. Пересекая самую низшую точку, дорога вновь поднималась к свету и вилась далее за пределами низины.
Картина, если честно, удручающая — солнце сюда не проникало, а земля была темной и сырой.
Стай направился к командиру, а я за ним.
— Не нравится мне тут.
— Там все спокойно. Разведчик уже посмотрел — там спрятаться негде. Путь ровный, такое ощущение, что земля просто просела в этом месте.
— Глубокова то просела.
— Зато это хорошо скроет нас от ненужных глаз. Надо осмотреться, может и привал нормальный устроим. С огнем.
— Что-то последних пару часов мы и сами не видели никого с «ненужными глазами».
— Мы все устали, и ты тоже. Полноценный отдых нам не помешает. Но хорошо! Осмотрим все вдвое тщательнее.
Я понимала Кастара. Огонь в Мертвых землях привлекает всю живность как мотыльков. Поэтому с этим нам всегда приходилось быть крайне осторожными, и часто мы обходились просто заготовленным мясом с хлебом и водой. Полноценные остановки проходили очень редко и уже хотелось супчика бы какого горячего или каши с мясом, наваристой такой, чтоб мясо прям на волокна разваливалось в миске. И чаю теплого, да и просто у огня посидеть. Вот вроде днем и не так холодно, и ночами есть чем укутаться, но погреться у живого огня бы очень хотелось.
Стай лично поехал осматривать ущелье, а Кастар отправил еще людей на вход и выход. Я тоже считала, что место хорошее. Не надо держать круговой дозор — хватит контролировать вход и выход, а значит больше бойцов смогут отдохнуть. Пусть и сыро немного, но огонь костров развеет этот хмурый вид.
— Ну что, все спокойно? — спросил Кастар Стая, который поджидал нас на довольно немаленьком участке в самом центре ущелья.
— Да. Вроде как да, — Стай недовольно морщился, все так же цепко осматриваясь вокруг.
— Это усталость, приятель. Поверь, добрая еда и хороший сон избавят тебя от паранойи.
— Если у вас паранойя, это не значит, что за вами никто не следит.
— Что? — и вояка и наемник смотрели на меня одинаково удивленно.
— Да так, мысли вслух.
— Тебе тоже отдых не помешает.
На этом все и было решено. Мы расставили фургоны и распрягли флегматичных виверн. Пусть тут и нет, где попастись, но просто побродить по закутку, куда мы их определили, тоже пойдет на пользу.
А вот лошади вели себя совершенно иначе. Они психовали, били копытами по земле и упирались, не желая двигаться с места. Вот и моя Белка дергала своей могучей шеей, вырывая уздечку из рук.
— Ну что ты, глупая? Место тебе это не нравится? Стены эти, что как будто нависают над нами, пугают? — я вроде и успокаивала свою кобылку, а мурашки по спине начали, пока еще медленно, но пробегать. Стало немного жутко, я глянула на небо, что казалось необычно далеко сейчас. Такое голубое и чистое-чистое.
«Гера, в Мертвых землях все, что выглядит безопасным и привлекательным — является наиболее опасным».
Я повернулась к командиру, желая… даже не знаю, чего именно. Уйти отсюда? Или, чтоб он меня успокоил?
Но в этот момент послышался крик Саиры.
— Тут что-то есть!
В один момент наступила полная тишина. Я видела, как Саира отскочила от фургона, а туда направился один из охотников.
Мы все застыли в напряжении, а лично я еще и покрылась липким холодным потом. Почему-то мне захотелось бежать отсюда.
—Ничего! Чисто!
Все слажено выдохнули, а Стай тоже направился в ту сторону.
— Саира, что ты видела?
— Как-будто что-то протянулось по земле… как змея…
В этот момент я еще успела подумать: «Только не змеи!», а из-за фургона послышался вскрик бойца.
— Тур, что там?
Уже направляясь туда, спрашивал Стай. Я тоже решила подойти поближе, при этом доставая свой нож, который висел на поясе. Как-будто я умею им пользоваться!
— Какая-то тварь вылезла из земли и укусила за ногу! Я ее перерубил.
«Черви что ли? Хреново тогда — тут кругом земля», — промелькнуло в голове и пропало.
— Остатки назад под землю скрылись. Тонкие, толщиной с арбалетный болт, серого цвета.
«Не черви, слава богам».
В этот момент боец вышел из-за фургона, а с другой стороны стоянки послышался еще один крик.
— Тут какая-то хрень лезет из-под земли!
Со стороны пастбища раздался глухой удар, а следом целая какофония звуков из визга, рычания, клокота и скулежа. Кони стали ржать особенно громко.
— Ааа! Моя нога!
Боец, которого укусило нечто неведомое, упал на землю и стал кататься по ней, цепляясь руками за свою ногу и завывая. Да так, что волосы на голове становились дыбом.
Командир стал собирать всех в центре, слышались еще какие-то его приказы бойцам, а я не могла оторвать взгляда от мужчины на земле.
Стай разрезал ему штанину, открывая ногу, а там… а там под кожей что-то извивалось и клубилось. И поднималось выше — уже почти до колена, несмотря на то что укус был в районе ступни. Эта тварь прокусила сапог.
Мужчину на земле держали силой, а он извивался, выл и кричал так, что казалось сейчас сорвет голос. Стай перетянул ему ногу чем-то чуть выше колена и замахнулся мечом. Я отвернулась. Последующий крик заглушил и визг виверн, и ржание лошадей, и весь шум, что создавали люди, готовые впасть в панику.
Еще не прошло и минуты, а мы оказались окружены. Со всех сторон бойцы рубили непонятные серые стебли, которые быстро выстреливали из-под земли и тянулись к людям.
— Александра! Быстро на телегу! — Кастар грубо схватил меня за предплечье и направил в нужную сторону.
— Нужно уходить!
Он не успел мне ответить — в следующий миг нам пришлось уворачиваться от ошалевших лошадей и виверн. Меня подтолкнули на фургон, я тут же помогла залезть Саире, которая как раз подоспела.
С высоты я смогла лучше оценить ситуацию — ужас! Рада с дочкой и мастером были на соседнем фургоне, а Люма с двумя учениками мага на третьем. Маг кидал сгустки огня в стебли-щупальца, что норовили залезть на телегу. Подобное происходило и на дальней телеге, только без магии — ученики резали отростки ножами.
— Саира, у тебя есть меч? Или нож? Черт! Нам надо убираться отсюда! Кастар! Они лезут на фургоны!
Командир оказался прямо перед нами, он ожесточенно рубил эту мерзость, которой, казалось, меньше не становится. Животные носились кругом — я видела, как, приближаясь к определенной черте, их встречал целый лес этих ползучих гадов. Они поднимались стеной, останавливая стадо. Первые ряды резко тормозили, задние наваливались на передних, и образовывалась куча мала.
— Это ловушка, — трясущимся голосом сказала я.
Везде, куда падал мой взгляд, бойцы рубили выскакивающие из земли серые лианы, при этом постоянно перемещаясь с места на место. Вся земля уже была покрыта ржавой кровью и ошметками этих непонятных тварей.
Я лихорадочно осматривалась кругом. Желая найти хоть какой-нибудь выход. Мне показалось, что в одной стороне вроде бы спокойнее.
— Кастар! Идем туда, — я указала направление рукой, — там вроде спокойнее!
Ступать на землю было страшно, но и сидеть на месте — никакого толку. Саиру я тоже потянула за собой — она была в неадекватном состоянии и не соображала от страха, но не оставлять же ее тут одну.
— Быстро! Перебежками до крайнего фургона! Пошли! — рык Кастара был страшен, но ускорения мне не прибавил — некуда больше уже.
Я оббежала целый клубок этих змей-стеблей, которые постоянно извивались. В прорехе между ними мелькнула чья-то рука. С криком ломанулась оттуда! Меня стало накрывать паникой, казалось бежать некуда! Еще, как назло, мы наткнулись на лошадь. Моя Белка… Я остановилась на мгновение — лошадь лежала на боку, а под кожей у нее шевелились змеи. Или не змеи. Неважно! Этого всего оказалось для меня слишком, с губ сорвался всхлип, и я попятилась.
Это могли быть мои последние секунды в жизни, но рядом появилась мощная фигура командира. Он, совершенно не церемонясь, обхватил меня поперек и перекинул через лошадь. И так, как я не отпускала руки Саиры — та полетела следом. Я видела, как ей пришлось ступить и оттолкнуться от чего-то жуткого, дикого, постоянно извивающегося под рыжей плотной лошадиной кожей.
Мы забрались на самый крайний фургон, но… но выхода там тоже не было. Зато было нечто другое. В десятке метров от нас, прямо из-под земли, вылазила какая-то тварь. То ли осьминог переросток, то ли сухопутная медуза размером со средний легковой автомобиль.
— К-к-кастаааар!
Я обернулась на него, желая указать на новую напасть, но он был сильно занят — косил щупальца.
— Кастар! Т-там босс! Или матка! Или еще какая-то хрень! Большая!
Я снова повернулась к монстру. Тот же серый цвет, что и у щупалец-змей, тоже из-под земли. Да и сама тварь была в этих отростках вся. Они свисали с нее как волосы или шерсть, только еще и шевелились.
Фургон покачнулся под весом командира.
— Это еще что за отрыжка демона?
Я не могла ни посмотреть и ни убедиться, что кто-то другой теперь рубит этих гадов. И я уверена в командире, но страшно до одури!
— Этот монстр как-то управляет этими мелкими?
— Нет, — Кастар внимательно следил за чудовищем, — это все оно и есть.
Тогда получается, что это все ее… щупальца? Пусть будут щупальца, а сама тварь — несколько-сотен-ножка.
— Ее надо убить, — я не могла не озвучить очевидное.
Почему-то казалось, что вот я это скажу, и оно свершится.
— Оставайтесь тут!
Я завизжала мысленно, когда Кастар спрыгнул с фургона и куда-то помчался. А рядом моему душевному воплю вторил вой Саиры. Ей тоже было очень страшно, а командир под боком внушал некое чувство безопасности.
Ждать чего-то было очень сложно. Я хотела осмотреть лагерь, но оторвать взгляд от монстра было выше моих сил. И пусть оно не двигалось, все равно мне было слишком жутко, чтоб повернуться к нему спиной.
Лишь когда к нам пожаловали гости я смогла перевести взгляд.
— Мастер, вы видели когда-нибудь что-то подобное?
— Нет, никогда, — мастер выглядел потрепанно и устало.
— А что-нибудь сделать сможете? — это уже Стай, который тоже пришел к нам, и который тоже выглядел не очень.
Мастер Вельнис молча создал над нашими головами огненный шар, и отправил в монстра. Огонь растекся по твари, не оставив даже подпалин.
— Я так и думал. Эти отростки тоже не горят с наружи. Необходимо повредить оболочку.
Несколько команд и вот уже тучка стрел летит в монстра. Маг наготове.
Стрелы лишь оцарапали упругую, как резина, кожу. Маг запустил огнем, и это очень сильно чудищу не понравилось — судя по крику, но никакого видимого ущерба мы не заметили.
— Вот же! Демон! Это не работает! Надо что-то другое! Мастер, а вы можете запустить чем-то другим? — я не могла, да и не хотела оставаться в стороне. Я сама уже видела и погибшего, и раненного человека. Моего человека. И я уверена — их будет больше, как бы сильно я не надеялась на обратное.
— Гера, я артефактор, а не боевой маг. Да и столько сил потратил уже.
— А артефактов у вас нет каких-нибудь убойных?
— Эм, гхм… — маг замялся, — изготовление и продажа атакующих артефактов выше третьей категории без лицензии с императорской канцелярии строго карается.
— То есть нет?
— Нет.
В голове еще мелькнула некстати мысль, что про артефакты надо не забыть и что плевать я хотела на указы императора. Ну как минимум пока я в Мертвых землях. А глаза тем временем уже рассматривали все кругом в поисках решения. Должно что-то быть! Все не может закончиться вот так в этом клятом ущелье!
