Смерть была ей к лицу. Сейчас, заключенная в кристалл чистейшего льда, выглядела она богиней, беспорочной и идеально-прекрасной. Ее обнаженное тело, мерцающее, белоснежное, скорее угадывалось в глубине, распущенные волосы поднимались ореолом вокруг плеч, будто хищные щупальца какого-то спрута.
— Непослушная девчонка, — сказал Крампус и поскреб ногтем лед, — гадкая, лживая тварь.
Эхо его слов прокатилось под сводами пещеры, заглушая прерывистые звуки капели и далекий рокот прибрежных волн.
— Вешний лед толст, да прост, осенний — тонок, да цепок…
Он неторопливо обошел кристалл, осматривая добычу со всех сторон.
— Тепло ли тебе, девица? — Хихикнул, вернувшись на прежнее место. — Тепло ли тебе, красная? Или, может, скучно здесь одной? Ну ничего, ничего, подожди, проказница, скоро тебе подружек приведу, вот ужо повеселитесь у меня.
Он потер ладони одну о другую и прислонил их ко льду, будто пытаясь приласкать сквозь преграду женскую наготу.
— Три года — зима по лету, три года — лето по зиме, три года — само по себе.
Белесые безжизненные глаза девушки, широко открытые, смотрели за спину чудовища, туда, где вокруг седого от морской соли алтарного камня стояли еще восемь ледяных глыб.
Глава первая, в коей почти возрождается утраченное искусство проникновенного обморока, а некий сыскарь вытягивает короткую соломинку
У египетского военного губернатора жила, при дочери его Амнерисе, гувернанткой иностранка Аида. Амнериса была барышня белокурая, капризная, ветреная, она часто ссорилась со своею гувернанткою (действие 2-е, карт. 1-я) и ходила декольте.
Виктор Викторович Билибин. Сокращенные либретто. Аида
Время близилось к полудню, когда у подъезда чародейского приказа остановилась карета с гербами. Дождь, не прекращавшийся с прошлого понедельника, утих, будто пережидая, пока по ступенькам ко входу поднимется гостья, и сызнова зарядил, как только согбенная фигура ее скрылась за дверью. Ливрейные лакеи, сопровождавшие барыню, прикрыли парики и позументы огромными зонтами, отчего стали похожи на стайку грибов.
— Подберезовики, — решила Евангелина Романовна, наблюдающая сии перемещения сквозь мутное от влаги стекло.
— Скорее, поганки, — не согласился с нею Эльдар Давидович.
Приказных сыскарей недавно определили в большую квадратную комнату на третьем этаже здания, и оба надворных советника в жаркой словесной баталии так и не смогли выяснить, кто из них достоин местечка у окна. Спор решил старший по званию — его высокородие Иван Иванович Зорин, распорядившись установить оба письменных стола боком к подоконнику, свое рабочее место определив в некотором отдалении от коллег, в неглубоком стенном алькове. Геля уже потом сообразила, что это-то место и есть самое выгодное, позволяющее контролировать как входную дверь, так и окно, не поворачиваясь всем телом, но менять что-то было поздно.
Зато сидеть присутственное время напротив Мамаева было нескучно, всегда можно было перекинуться парой-тройкой негромких слов, или обменяться улыбками.
— Сами вы, сударь… — Начала было Геля привычную перепалку, но передумала, сменив тему. — Обедать сегодня пойдем? Я бы от жареных грибов не отказалась. Тут в двух шагах ресторацию новую открыли, хозяин зазывал давеча, разносолы сулил господам чиновникам.
— Не дадут нам сегодня отобедать.— Вздохнул, подошедший к окну Зорин. — Попомнишь мое слово.
— У тебя какое-то чародейское чутье сработало?
— Иван Иванович, букашечка, в отличие от тебя не зонтами любовался, а гербы на карете рассмотрел, — хохотнул Мамаев. — Нас посетила сама сиятельная княгиня Кошкина…
— Букашечка? — Воскликнула Евангелина Романовна. — Иван, ты это слышал? Штраф! Давай, Эльдар, раскошеливайся!
Она схватила со стола жестяную пивную кружку и энергично ею встряхнула. Раздалось дребезжание. Мамаев с комичным вздохом опустил в сосуд монетку.
— Довольна?
— Перфектно! — Счастливо вздохнула девушка, затем, покраснев, добавила гривенник от себя.
Борьба с паразитическими словечками подчиненных, затеянная главою приказа Семеном Аристарховичем Крестовским, была в самом разгаре.
— Так что там княгиня? — отставив кружку, спросила Геля. — И почему она нас поесть не отпустит?
— Старенькая она, — пояснил Эльдар, — из дому почти никогда не выходит. И раз она в эдакую погоду решилась к нас с визитом явиться, причина серьезная.
Слова Мамаева подтвердились в тот же миг, в дверь постучал один из младших чинов, чтоб проводить его высокородие Зорина в кабинет начальства.
— Никогда про даму сию не слыхала, — сказала Геля, когда Иван ушел.
— Это потому что в газетах про нее не пишут. А так-то, влиятельная особа, кавалер всех возможных для слабого полу орденов, вдова предыдущего канцлера и фактически глава семьи. Хотя, от семьи там мало что осталось. Она да внучок беспутный.
— Погоди, — перебила его девушка. — Не князь ли это К., про которого третьего дня писали, что на дуэли стрелялся из-за долга чести?
Эльдар кивнул.
— А еще некая дама, пожелавшая для прессы остаться инкогнито, в том месяце в управу на него жалобу подавала. — Припоминала Геля. — А еще…
— Он, все он, — замахал руками Мамаев. — Князь Анатоль, им то все новости полны. Красавец-гусар, дуэлянт, повеса, игрок. Предположу, что дело, с которым к нам княгиня пожаловала, к нему касательство имеет. И еще, думаю, что…
Зонты внизу пришли в движение, сбив сыскаря с мысли.
— Она уезжает!
— Значит, либо нас с тобой сейчас к Крестовскому позовут, либо…
Семен Аристархович ворвался в кабинет волшебным вихрем. Весь он, от золотисто-рыжих волос, до кончиков щегольских, вовсе не форменных, штиблет, излучал энергичную деловитость.
— Значит так, сыскарики, — с порога начал он, — просыпаемся и начинаем думать.
Геля радостно начальству улыбнулась, затем погасила улыбку и придвинула к себе чистый лист бумаги, приготовившись записывать. Все вокруг прекрасно о ее отношениях с Семеном были осведомлены, но в присутственное время новоиспеченная парочка пыталась придерживаться рабочих правил.
Крестовский подождал, пока войдет Зорин, и, водрузив по центру напольного ковра стул, уселся.
— Произошла в нашем Мокошь-граде пренеприятная история, — проговорил он напевно.
— Непосредственно связанная с князем Кошкиным? — спросила Геля, черкнув на бумаге имя.
— Будешь перебивать, выгоню, — пообещало начальство.
Нисколько не испугавшись угроз, девушка нарисовала стрелку, отходящую от похожей на вензель «К» и кивнула шефу.
Тот сверкнул на нее синими глазищами, но продолжил:
— Княгиня Кошкина подготовила для своего внука выгодный династический брак с принцессой одной сопредельной державы. И, предвосхищая перечисление географических названий, Попович, какой именно из держав, для нас не важно. Важно другое, князь Анатоль, будучи не так давно увлечен некоей дамой, передал ей документы, этому браку могущие помешать. Наша задача вернуть бумаги, до того, как эта женщина пустит их в дело.
— Что за дама?
— Что за документ?
Геля и Эльдар спросили одновременно и оба раздраженно поморщились.
— Дама — международная авантюристка, известная в столице под псевдонимом Лилит, исполнительницы экзотических танцев.
Геля хмыкнула, подумав про князя, что так по-глупому вляпаться может только человек недалекий.
— Настоящее имя Гертруда Зигг, — Крестовский хмыканье проигнорировал, — фризка, покинула Мокошь-град в конце вересня, о чем свидетельствует запись учетного ведомства. А документ…
Семен Аристархович обвел подчиненых тяжелым взглядом:
— Аффирмация!
— Какой дурак! — Мамаев, всплеснув руками. — Танцовщицу срочно искать надо.
— Это что-то чародейское? — пискнула Попович, закончившая пририсовывать к своей стрелке слово «Лилит». — Заклинание?
— Можно и так сказать, а можно иначе — фраза-ключ, позволяющая проникнуть в сознание другого человека. Конкретного человека.
— Что ж, у всех эти аффирмации есть, или только у чародеев? Князь тоже не из простых?
— В чародейских списках Кошкин не значится, — сказал Зорин.
— Он не чародей, — кивнул Семен. — И аффирмация, Попович, отнюдь не признак одаренности волшебной силой. Скорее, древняя традиция. Берендий четвертый ввел императорским указом обязательное аффирмирование всех аристократических родов, во избежание бунтов и измен.
— В принципе, — пояснил Геле Зорин, — ключики-заклинания к любому человеку подобрать можно. Только процесс уж больно трудоемкий, да и опасный для этого «любого». Не используем мы аффирмацию, знаем о ней, но не более того.
— А как действует? — Геля повернулась к Ивану Ивановичу, проигнорировав начальство. — Я имею в виду, достаточно ли нашей экзотической Гертруде эти слова запомнить и на рассвете в небо прокричать?
— Только чтение с листа. Начертание линий так же важно, как и звук.
Евангелина Романовна задумчиво стала что-то записывать на своем листочке.
— А расстояние важно?
Семен Аристархович блеснул глазами:
— Умница! Чем ближе, тем лучше. А это значит, что искать девицу нам не нужно, а нужно подождать, пока она к князю подбираться начнет.
— Так я бы на ее месте не спешила. Годков с десяток подождала бы, пока история пылью покроется и забудется, а там и попыталась бы использовать для барышей.
— А вот тут ошибка вышла. Свой рассказ я начал с династического брака. Есть силы разные, желающие ему помешать. И удар будет нанесен в самое ближайшее время. По крайней мере, старая княгиня, в этом абсолютно уверена.
— А арестовать князя Анатоля для его же безопасности никак не возможно?
Семен с улыбкой покачал головой.
— Жаль. — Решила Геля. — Тогда придется князя по очереди караулить. А это сложно.
— По очереди не получится, — Семен раскрыл ладонь, сжал на мгновение кулак, а когда разжал пальцы, в руке оказались три обыкновенные соломинки, одна из которых была явно короче. — Тянем жребий, господа сыскари, кто из вас отправится сегодня нести службу вдали от дома.
Соломинки вновь скрылись в ладони, наружу торчали лишь кончики их, причем одинаковой длинны.
— Насколько вдали? — Деловито осведомилась Евангелина Романовна.
Эльдар Давидович уже успел потянуть соломинку, но так как без сравнения, о длине ее судить не мог, поторопил коллег.
— Руян, — выделяя вторую гласную, сказал Зорин и тоже потянул жребий. — Наимоднейший среди столичной аристократии кур-орт. У меня явно короткая.
Крестовский протянул Геле оставшуюся соломинку и кивнул Ивану:
— Что ж, поздравляю, ваше высокородие. Отправишься на рассвете, поездом до побережья, там пересядешь на пароход. Попович, прекратите таращиться, Руян — это остров в Хладном море, до него невозможно добраться по суше.
Евангелина Романовна состроила гримаску, долженствующую скрыть невероятное облегчение от того, что ехать придется не ей.
На море-окиане, да на острове Руяне… Нет уж, господа, лучше уж в сыром Мокошь-граде службу нести, с любимым начальником.
Уже совсем вечером, когда надворный советник Попович покинула стены приказа, и, когда следом за ней, переждав приличные четверть часа, из присутствия ушел Крестовский, Эльдар сказал Зорину:
— Ох, не нравится мне эта история.
— Особенно тот ее аспект, что перекинул нам свои заботы господин Брют, начальник тайной канцелярии.
— Тебе побыстрее обернуться надобно, — решил Мамаев. — И с победой. Юлий Францевич явно под нас копает.
— Все сделаю, — спокойно пообещал Зорин. — Большое дело — авантюристку раскрыть, да бумагу стребовать.
Иван Иванович тогда еще не знал, что скоро повстречает на своем жизненном пути барышню, которая превратит его дело в действительно большое.
«…Есть много привычек, которые вредят красоте. Не надо горбиться, много есть, читать в тусклом свете, щурясь от оного…»
Я подняла голову и откусила от пирожка. Свет в спальне был тускл, а пирожки здешняя кухарка пекла преотменные. Бороться с вредными привычками буду завтра, вот именно что на рассвете и начну. Что там еще?
Истрепанные страницы переворачивались с неохотой, будто без уверенности, что прочла я их со вниманием. Ванны красоты, притирки и примочки…
«…Дородность, столь приветствующаяся в дамах прошлого, нынче является главным врагом красоты. Женщина должна быть тонкой.»
От расстройства я схватила с блюдца последний пирожок. Ну что за глупости, право слово. У нас, женщин, и без того жизнь не сахар, а уж впроголодь, вовсе, мрак и страдание.
Хотя зря я про всех без исключения женщин столь огульно. Вот, к примеру, драгоценнейшая моя кузина, Наталья Наумовна, одной росой, наверное, питается и сим счастлива. Зато по моде тонка.
Пред моим мысленным взором явилась сия персона, с длинным лицом и золотистыми локонами по бокам его уложенными. Не горбилась, наверное, ни разу в жизни и ночью не читала. Ежели совсем по чести, то она и светлым днем не особо книги жалует. Потому что…
Тут я пролистнула свой талмуд, отыскивая нужное место.
«Красивой женщине не пристало придаваться занятиям сугубо мужским, как-то: труду, сидению над книгами, также плаванию и гребле, управлению повозкой, либо участию в гонках. Полезны будут занятия эфирные: музицирование, исполнение романсов, лучше на французском наречии с милой картавостью».
Грассируя тихонько «ma cherie», я с тоской посмотрела на опустевшее блюдце. Что ж, Серафима, с этого самого мгновения ни единого пирожка, пирога, либо бублика! А также баранки, растегайчика, сочника или пышки. Блины и оладьи также под запретом.
Я поворотилась к окну, будто призывая в свидетели зарока большую ноздреватую луну, повисшую у самой кромки моря. От ночного светила ко мне бежала лунная дорожка.
А неплохо было бы сейчас оказаться там, ступить остроносыми туфельками в серебро, так как бывает только во сне. Только вот без Маняши я этого абсолютно точно позволить себе не смогу, чтоб намечталась обувка по последней мокошь-градской моде, да чтоб взмахнуть свободно подолом бального платья, расшитого жемчугами…
Я широко зевнула, прикрыв ладошкой рот. Не время дремать, совсем не время.
В коридоре затопотало, да так гулко, что даже лунная дорожка за окном, кажется, пошла рябью. А ведь в ней кто-то есть, в морской совсем уже студеной водице. Силуэт какой-то мерещится, вроде даже женский. Я вытянула шею, прищурилась, пытаясь поймать этот морок взглядом.
— Уффф, — топот закончился у моей двери, — думала ужо на пристани почивать улягусь. Маняша промаршировала к креслу и плюхнулась в него, раскидывая по плечам кисти шали.
— Умаялась. Исстрадалась вся в думах, как там мое чадушко без меня.
Я хмыкнула, многозначительно кивнув на пустое блюдце:
— Чадушко тоже исстрадалось, пирожками вон думы зажевывало.
Маняша надула губы и сняла сначала шаль, а потом и плат, оставив на голове легкую льняную косынку. Нянька моя, хоть и была всего несколькими годами старше, успела не только сходить замуж, но и овдоветь. А вдовицам загорским простоволосыми ходить не положено. Особенно, ежели вдовица не абы кто, а при фамилии-прозвании. Подозреваю, что за своего Демьяна она только ради фамилии и пошла. Неёлова! Так себе слово, если начистоту. Неёлами в наших краях исстари неудачников кликали. Маняшин супружник, напившийся о прошлой зиме да угревшийся до смерти в сугробе, мудрость народную подтвердил. Только вот об навеки ушедших, либо хорошо, либо ничего, так что я даже думать дальше о Демьяне Неелове не собиралась. Бог дал, бог взял.
