Можно подумать, я о Грине сейчас тревожилась.
— Ладно. — Семен встал, бросил одну из подушек на голую кособокую конструкцию, притворяющуюся походной кроватью. — Давай спать, Попович. Утро вечера мудренее.
Он лег, скрипнув истошно досками, я продолжала смотреть.
— Ты умница, Геля. И то, что вернулась, тоже…радует…хотя не должно. Но…
Семен заснул. Сквозь очки я видела янтарное свечение, окружающее его тело. Чародей восстанавливал потраченную за день силу. Накрыв спящего покрывалом, я спрятала «жужу» в футлярчик, сняла платье (у меня оно одно осталось, беречь надобно) и забралась на постель. Она была шире походной койки и, наверняка, удобнее. Завтра предложу Семену местами поменяться.
Мысли в голове привычно разбирались по важности и направлениям. Помощи ждать неоткуда, но это не особо страшно. Нас двое, лучше чем один. Две головы, четыре руки, одна чародейская сила. Под колпаком. Под чародейским куполом… чародейским… Ну? То-то, Попович. Голова тебе, та самая, одна из двух, не только для еды дадена. Я даже хихикнула тихонько. Вы нас колдовством, а мы вас естеством. Попробую…
Что еще? Бобруйский? Думать даже о нем сейчас не буду. Крестовский уверен, что в убийстве купца чародейства ни на грош, значит и раскрывать будем привычно. А пока прилежное разыскание ведется…
Что за кольцо на Крестовском? А тебе что за докука теперь, Попович? Семен твоей измены прощать не собирается. Ты падшая женщина, Евангелина Романовна, с тем и живи. Благодарна будь роли доверенного соратника.
Буду. Непременно буду, и исполню ее старательно. Маменька, больно так отчего? Ты от этого меня в письмах предостерегала? В письмах… Написать в Орюпинск надобно, неделя-то прошла, матушка весточки от Гелюшки ждет…
Проснулась я раньше Крестовского, исполнила утренние надобности в закутке за ширмой, поплескала в лицо из ванны (за ночь она сама собою наполнилась до краев ледяною водой, видно, Семен подчардеил), расчесалась, надела платье и уселась за столик под окошком. Пришлось слегка прибраться, отодвинуть накрытое давеча полотенцем на краюшек, чтоб место для работы расчистить. Писчей бумагой и пером его превосходительство обеспечили, я принялась составлять послание родительнице, в служебные темы не углубляясь.
«…а гнумов во всем Крыжовене не более десятка, фотограф Ливончик (о нем я подробнее ниже распишу), прочие — мастеровые и путейцы из…»
Припоминая давешнюю беседу на дрезине, я перечислила все названные фамилии.
«И деток гнумских даже не видно, что довольно престранно для ваших обычаев. Сказывают, раньше община большая здесь проживала, но потихоньку расселилась в столичные Змеевичи и далее к югу».
— Спозаранку в делах? — спросил неприветливо Крестовский и зевнул во всю львиную пасть.
— Доброе утро, — ответила я в тон. — Маменьке пишу, чтоб не переживала из-за долгого молчания. Пока вы, ваше превосходительство, моцион совершать будете, закончу.
— Я, Евангелина Романовна, — Семен встал, потянулся, коснувшись пальцами потолка, — мужчина, мне уединение надобно.
— Ширмочку поставьте. И колдовать не пытайтесь… — сказала я в ширму, которую злокозненно поставили передо мною вплотную к столу.
— Чуточку придется, — прозвучало глухо. — Небольшой полог тишины, чтоб не оскорбить дамского слуха…
В мои уши будто воткнули пару ватных шариков, я вздохнула и продолжила писать. Изложила жениховство уездного фотографа к моей мачехе в самых комичных выражениях, о портретах своих поведала, коими означенный фотограф торговлю наладил, о том, что продажа хны для волос с моим приездом в Крыжовень возросла почти вдвое, и что цены на нее немедленно взлетели.
«Жалко, маменька, что сам портрет прислать нет возможности…» Оба конверта остались в сундуке, но об этом я упоминать не стала. Зато заверила родительницу, что кушаю хорошо и регулярно, ноги держу в тепле и сплю, сколько девице моего возраста и комплекции положено. Закончив этими тремя китами материнской заботы, я подписалась со всеми своими солидными титулами. Ежели родительница соседским кумушкам письмо читать будет (а она будет), пусть потешится.
Свернув из листов конвертик, я заклеила его казенным сургучом, палочка плавилась от прижатия к настольной лампе, надписала адрес и, прежде чем подняться с места, черкнула с десяток слов на другой бумажке.
— Ваше превосходительство! — Заглянув за ширму, я увидела шефа погруженным по плечи в ванну. — Полог свой снимите, мне…
Семен махнул рукой, ледяное крошево на нем шевельнулось с перестуком.
— Ступайте, Попович, наверх. Я через…
Отодвинув засов, я распахнула дверь и заорала:
— Давилов!
Евсей Харитонович, стоящий, оказывается на пороге, отшатнулся:
— Ваше высоко… — Регистратор с ужасом смотрел через мое плечо.
— Вы уже здесь? Прекрасно. Будьте любезны на почтамт… Минуточку, я денег на марку дам. — Сумочка лежала на постели, я вернулась за ней, бросила Крестовскому. — Заканчивайте плескаться, нас дело ждет.
— А вы за дверью обождите, — протянул шеф с угрозой в голосе и стал медленно вставать.
Пискнув дуэтом с Давиловым, я выбежала в коридор.
Евсей Харитонович вытер испарину не особо чистым носовичком:
— Однако…
— Чародей, — пожала я плечами, — что с него взять?
— И то правда.
Выслушав мои указания, регистратор отправился их выполнять. Я же вернулась в камеру за шубой.
— Сызнова без стука, — укорил меня Крестовский, повязывающий шелковый галстук на вороте белоснежной свежей сорочки. — А, если бы я голый был?
— Пришлось бы делать вид, что голых мужчин мне доселе видеть не приходилось, — хихикнула я.
Шеф веселья не разделил.
— Избавьте меня, Попович, от описания ваших темпераментных похождений.
Шубу я надевала сама.
— Боитесь, что на их фоне ваши поблекнут?
— Евангелина Романовна.
— Семен Аристархович.
Мы вышли из камеры, толкаясь плечами, я проиграла полшага, потому что ниже ростом, хлипче и вовсе барышня. Шеф оглянулся, фыркнул на «мизогина» и вопросительно посмотрел на мои уши по очереди. Я тряхнула сумочкой. Он кивнул и повел рукою:
— Дамы вперед.
— Дамы, которые сейчас начальствуют. — Горделиво это уточнив, я заперла камеру и пошла наверх первой.
Работа в приказе уже началась, группка просителей окружила конторку, конвойные определяли в арестантскую клеть новичков. Поздоровавшись со Старуновым, я сообщила, что направляюсь в известный ему терем по известной же надобности, и, что сопроводит меня господин Крестовский, посему больше людей пока не требуется. Шеф потряс в воздухе планшетом, то ли в подтверждение моих слов, то ли с целью меня им огреть. На крыльце сказал, глядя в слякотную мглу:
— Далеко ехать? Может, пока Федор запрягает, позавтракаем?
— Лучше Григория Ильича проведать, — возразила я, вдруг вспомнив о роли влюбленной.
— Разделимся? Мне — кофе с плюшками, вам — привычное лобзание.
И, не дожидаясь ответа, Крестовский сбежал с крыльца, направившись мимо торговых рядов к ресторации.
— Обождите.
Припустив за ним почти бегом, уголком глаза я отмечала любопытство редких прохожих. Балаган продолжался. Даже без «жужи» в ухе было понятно, что слухи уже распространились, и поведение мое выглядит именно так, как должно. Каблучки ботильонов вязли в площадной грязи, подол запачкался и потяжелел от влаги. Завтра надеть мне будет нечего. И обуть. Обтерев подошвы о коврик перед входом в ресторацию, чем чистоты обуви вовсе не достигла, я вошла за шефом в натопленную залу заведения. Он разделся у вешалки, поправил перед зеркалом галстук, прошел к дальнему столику. Я разоблачилась на руки халдея. Тот, узнав меня, поинтересовался о здоровье Григория Ильича, просил передавать поклоны, заверил, что завтрак господам столичным чиновникам будет подан немедленно. Я спросила, что говорят в городе об убийстве купца первой гильдии Бобруйского, выслушала ответ: актерка, Дуська которая, не выдержала измывательств, Гаврила-то Степаныч, земля ему пухом, затейник был по этим самым делам, до обмороков пассий залюбливал, видно чего-то совсем уж непотребное измыслил, отчего актерка не выдержала и голову, значит, с плеч…
— Минуточку, — я замерла на полдороге к столику. — Чью голову?
— Купеческую. — Перекрестился официант. — Ножиком чик-чик… Вам кашку с маслом, или, напротив, с молочком топленым?
Меня замутило. Только топленого молочка мне при безголовом трупе не хватает. Сглотнув, сказала строго:
— Постную на воде, и чаю без сахара.
— А мне, пожалуй, кофе, — сообщил громко Крестовский. — И сдобы свежей, чего успели уже напечь, все несите.
Следующие три четверти часа я с отвращением наблюдала обильный завтрак здорового берендийского мужчины, аппетитом не обделенного, и выслушивала пространные комментарии каждому из предложенных блюд. Семену Аристарховичу было вкусно, мне нет. Когда мучения мои уже подходили к концу, то есть, господин Крестовский, убедившись, что кофейник опустел, передумал просить добавки, случилось ужасное. Официант, уже довольно долго беседующий с кем-то на улице, с нашего места видно не было, быстрым шагом подошел к столику и негромко осведомился:
— Евангелина Романовна, прошу прощения, господин Зябликов вам знаком?
— Ни в малейшей степени. Счет, будьте любезны.
— Он настаивает, — перебил халдей, — форменный скандал у заведения устроил. Зябликов Геродот Христофорович.
— Не знаю никаких Геродотов! — Поднявшись, я даже ногою топнула. — Извольте…
Официант рассыпался в извинениях:
— Скандал ведь. Кричит, страдаю, руки на себя наложу, пусть, кричит, ответственность на себя возьмет после всего, что меж нами приключилось.
— Какую еще ответственность?
— Овладетельную, — прошептал халдей, густо покраснев.
— Попович, — сказал Крестовский кисло, — посмотрите на этого страдальца, пока я заплачу. Вдруг овладели, да запамятовали. С вашей насыщенной жизнью это не удивительно.
Сдернув с вешалки шубу, я вышла на крыльцо, вокруг которого столпилось с десяток зевак. Сбоку у перил стоял извозчик, а в коляске, распрямившись во весь рост, покалеченный мною давеча корнет Герочка. Узнала я его не сразу, очень уж уродовал смазливого юнца распухший до безобразия нос.
— Явилась, — прокомментировал кто-то внизу, — сердцеедка столичная.
— Глазюками так и жжет. Может она, эта, Цирцея, колдунья то есть?
— А может, — значительно повела я взглядом по смутно различимым лицам, — кто-нибудь за словесное оскорбление мундира в клетке посидеть желает?
— Не-е…— проговорили без испуга. — Цирцея блондинка была, а эта рыжая.
— И вовсе не блондинка, брунетка даже, баба-то была восточная, жарких кровей, ее просто в мраморе ваяли, а мрамор…
Герочка, спустившись с коляски, прохромал к крыльцу, рухнул на колени и ступень за ступенью пополз ко мне:
— Госпожа! Евангелина Романовна… Ева… Хозяйка…
Спор о мастях и скульптурах затих, публика внимала представлению.
— Геродот? — спросила, ощущая приближение обморока, когда страдалец, преодолев последнюю ступеньку, распластался и сделал попытку расцеловать носки моих ботильонов.
— Герочка, только ваш Герочка, ваш раб, ваш холуй, госпожа моя… — Он приподнялся на локте, дернул себя за ворот, открывая шею, на ней я, будто сквозь туман, рассмотрела зеленоватую толщиной с палец цепь, изображающую змею, кусающую себя за хвост.
— Пропал мужик, — решили в толпе, — ноги ей целует. Зря целуешь, Чижиков, у ей жених при чинах.
— И вовсе не Чижиков, Зябликов. Он же кричал, Зябликов, корнет в отставке.
— Вот сей момент ему столичная Цирцея еще одну отставку даст.
— Довольно. — Спокойный баритон Семена прозвучал небесным гласом. — Вы, юноша, ползите внутрь, в ресторацию. А вы, господа, расходитесь, представление на сегодня окончено.
Пошатнувшись, я почти упала на руки Крестовского, он меня удержал, повел в тепло и сухость.
— Воды! Нет, лучше коньяку барышне Попович принесите. Да что ж вы под ногами путаетесь, Геродот Христофорович? Встаньте. И рот оботрите. Евангелина Романовна вам эту пару обуви после подарит для беспрепятственных лобзаний. Помоет, может, перед этим. Пейте!
Горячий шарик оцарапал горло, я закашлялась, щедро оросив шелковый галстук Крестовского коньячными брызгами.
— Семен! Это не я! Это… нелепо… немыслимо…
— Успокойтесь, Попович. — Семен распрямился, оставив меня сидеть на стуле, занял соседний. — Оправдываться передо мною нужды нет. Как гласит народная берендийская мудрость, муж и жена, одна сатана. Ваш почти муж уже подобные манипуляции…
Моргая, будто со сна, я повела глазами. Мы находились в ресторанном алькове, отделенном от залы плотными атласными портьерами. Халдей придерживал их двумя руками, Герочка сидел подле его ног на полу. Семен придвинул через стол рюмку. Приняв ее, я громко выдохнула, зажмурилась от крепости и пожелала, чтоб все исчезло. Но, видимо, тому, кто нынче занимался исполнением желаний чиновных барышень, на меня разнарядок не поступило.
— Геродот, — вздохнула я, — зачем ты на себя навий артефакт напялил?
Вопрошаемый, вместо ответа, дернулся атаковать поцелуями мои ботильоны, но, к счастью, был удержан за шиворот бдительным официантом.
— Предположу, — Крестовский тоже выпил, графинчик и другая рюмка стояли между нами, закусил лимонной долькой,— что юный отставной корнет таким образом хочет защититься. От кого, либо от чего, судить не берусь, но, видимо, опасность признана им настолько серьезной, что предпочтительнее рабом прекрасной чиновницы дни свои влачить. Это при условии, что он действительно сам…
Я обиженно запыхтела, но все-таки спросила:
— Снять артефакт сможете, ваше превосходительство?
— К прискорбию, нет. Природа его силе моей противоречит. То есть, я мог бы попытаться, но результат может оказаться для Геродота Христофоровича смертельным.
Герочка всхлипнул и молитвенно сложил руки.
— А, если дудку, вторую часть артефакта, — продолжила я, — кому-нибудь передать, или вовсе… не знаю… поломать, выбросить, сжечь, утопить?
— Немедленная смерть носителя. Извольте заметить, — шеф кивнул на Зябликова, — мы с вами, Евангелина Романовна, наблюдаем так называемый уроборос, змею, поедающую самое себя с хвоста, символ бесконечного… Впрочем, неважно. При любой вашей попытке избавиться от своей части артефакта, другая его часть продолжит поедание и удавит носителя.
Он разлил из графинчика, поднял свою рюмку:
— За здоровье присутствующих.
Пить я не стала, порылась в сумочке, извлекла костяную дудочку и принялась дуть в нее. Гриня с душегуба змейку снял, может, и у меня получится. От пронзительных звуков, мною извлекаемых, наверняка пробудились и передохли сразу все змеи на версты окрест, но герочкина гадина осталась неподвижна.
— Отвратительно,— сообщил Семен, подождав, пока я перестану. — Можем идти?
— А Зябликов?
— Не знаю, будет таскаться за вами.
Герочка заскулил:
— Буду, госпожа! Непременно буду, драгоценная Ева.
Крестовский явственно вздрогнул, но говорить ничего не стал.
— Григорий Ильич… — попробовала я объяснить, что именно так меня на балу у Бобруйского обществу представили, но была остановлена.
— Вот его и попросите с вашими рабами разобраться, госпожа Ева. Он джентльмен ушлый, и швец и жнец, и… на дуде игрец. А уж с тростью…
Шеф фыркнул, опрокинул в себя мою рюмку и раздраженно звякнул ею о стол.
— Ева, — пропел Герочка, — госпожа моя, я ведь сундук ваш в целости доставил, платьица все и сорочечки, и мундирчик, и… Ножек не жалел, хотя они переломаны.
— Ладно. — Семен встал, бросил одну из подушек на голую кособокую конструкцию, притворяющуюся походной кроватью. — Давай спать, Попович. Утро вечера мудренее.
Он лег, скрипнув истошно досками, я продолжала смотреть.
— Ты умница, Геля. И то, что вернулась, тоже…радует…хотя не должно. Но…
Семен заснул. Сквозь очки я видела янтарное свечение, окружающее его тело. Чародей восстанавливал потраченную за день силу. Накрыв спящего покрывалом, я спрятала «жужу» в футлярчик, сняла платье (у меня оно одно осталось, беречь надобно) и забралась на постель. Она была шире походной койки и, наверняка, удобнее. Завтра предложу Семену местами поменяться.
Мысли в голове привычно разбирались по важности и направлениям. Помощи ждать неоткуда, но это не особо страшно. Нас двое, лучше чем один. Две головы, четыре руки, одна чародейская сила. Под колпаком. Под чародейским куполом… чародейским… Ну? То-то, Попович. Голова тебе, та самая, одна из двух, не только для еды дадена. Я даже хихикнула тихонько. Вы нас колдовством, а мы вас естеством. Попробую…
Что еще? Бобруйский? Думать даже о нем сейчас не буду. Крестовский уверен, что в убийстве купца чародейства ни на грош, значит и раскрывать будем привычно. А пока прилежное разыскание ведется…
Что за кольцо на Крестовском? А тебе что за докука теперь, Попович? Семен твоей измены прощать не собирается. Ты падшая женщина, Евангелина Романовна, с тем и живи. Благодарна будь роли доверенного соратника.
Буду. Непременно буду, и исполню ее старательно. Маменька, больно так отчего? Ты от этого меня в письмах предостерегала? В письмах… Написать в Орюпинск надобно, неделя-то прошла, матушка весточки от Гелюшки ждет…
Проснулась я раньше Крестовского, исполнила утренние надобности в закутке за ширмой, поплескала в лицо из ванны (за ночь она сама собою наполнилась до краев ледяною водой, видно, Семен подчардеил), расчесалась, надела платье и уселась за столик под окошком. Пришлось слегка прибраться, отодвинуть накрытое давеча полотенцем на краюшек, чтоб место для работы расчистить. Писчей бумагой и пером его превосходительство обеспечили, я принялась составлять послание родительнице, в служебные темы не углубляясь.
«…а гнумов во всем Крыжовене не более десятка, фотограф Ливончик (о нем я подробнее ниже распишу), прочие — мастеровые и путейцы из…»
Припоминая давешнюю беседу на дрезине, я перечислила все названные фамилии.
«И деток гнумских даже не видно, что довольно престранно для ваших обычаев. Сказывают, раньше община большая здесь проживала, но потихоньку расселилась в столичные Змеевичи и далее к югу».
— Спозаранку в делах? — спросил неприветливо Крестовский и зевнул во всю львиную пасть.
— Доброе утро, — ответила я в тон. — Маменьке пишу, чтоб не переживала из-за долгого молчания. Пока вы, ваше превосходительство, моцион совершать будете, закончу.
— Я, Евангелина Романовна, — Семен встал, потянулся, коснувшись пальцами потолка, — мужчина, мне уединение надобно.
— Ширмочку поставьте. И колдовать не пытайтесь… — сказала я в ширму, которую злокозненно поставили передо мною вплотную к столу.
— Чуточку придется, — прозвучало глухо. — Небольшой полог тишины, чтоб не оскорбить дамского слуха…
В мои уши будто воткнули пару ватных шариков, я вздохнула и продолжила писать. Изложила жениховство уездного фотографа к моей мачехе в самых комичных выражениях, о портретах своих поведала, коими означенный фотограф торговлю наладил, о том, что продажа хны для волос с моим приездом в Крыжовень возросла почти вдвое, и что цены на нее немедленно взлетели.
«Жалко, маменька, что сам портрет прислать нет возможности…» Оба конверта остались в сундуке, но об этом я упоминать не стала. Зато заверила родительницу, что кушаю хорошо и регулярно, ноги держу в тепле и сплю, сколько девице моего возраста и комплекции положено. Закончив этими тремя китами материнской заботы, я подписалась со всеми своими солидными титулами. Ежели родительница соседским кумушкам письмо читать будет (а она будет), пусть потешится.
Свернув из листов конвертик, я заклеила его казенным сургучом, палочка плавилась от прижатия к настольной лампе, надписала адрес и, прежде чем подняться с места, черкнула с десяток слов на другой бумажке.
— Ваше превосходительство! — Заглянув за ширму, я увидела шефа погруженным по плечи в ванну. — Полог свой снимите, мне…
Семен махнул рукой, ледяное крошево на нем шевельнулось с перестуком.
— Ступайте, Попович, наверх. Я через…
Отодвинув засов, я распахнула дверь и заорала:
— Давилов!
Евсей Харитонович, стоящий, оказывается на пороге, отшатнулся:
— Ваше высоко… — Регистратор с ужасом смотрел через мое плечо.
— Вы уже здесь? Прекрасно. Будьте любезны на почтамт… Минуточку, я денег на марку дам. — Сумочка лежала на постели, я вернулась за ней, бросила Крестовскому. — Заканчивайте плескаться, нас дело ждет.
— А вы за дверью обождите, — протянул шеф с угрозой в голосе и стал медленно вставать.
Пискнув дуэтом с Давиловым, я выбежала в коридор.
Евсей Харитонович вытер испарину не особо чистым носовичком:
— Однако…
— Чародей, — пожала я плечами, — что с него взять?
— И то правда.
Выслушав мои указания, регистратор отправился их выполнять. Я же вернулась в камеру за шубой.
— Сызнова без стука, — укорил меня Крестовский, повязывающий шелковый галстук на вороте белоснежной свежей сорочки. — А, если бы я голый был?
— Пришлось бы делать вид, что голых мужчин мне доселе видеть не приходилось, — хихикнула я.
Шеф веселья не разделил.
— Избавьте меня, Попович, от описания ваших темпераментных похождений.
Шубу я надевала сама.
— Боитесь, что на их фоне ваши поблекнут?
— Евангелина Романовна.
— Семен Аристархович.
Мы вышли из камеры, толкаясь плечами, я проиграла полшага, потому что ниже ростом, хлипче и вовсе барышня. Шеф оглянулся, фыркнул на «мизогина» и вопросительно посмотрел на мои уши по очереди. Я тряхнула сумочкой. Он кивнул и повел рукою:
— Дамы вперед.
— Дамы, которые сейчас начальствуют. — Горделиво это уточнив, я заперла камеру и пошла наверх первой.
Работа в приказе уже началась, группка просителей окружила конторку, конвойные определяли в арестантскую клеть новичков. Поздоровавшись со Старуновым, я сообщила, что направляюсь в известный ему терем по известной же надобности, и, что сопроводит меня господин Крестовский, посему больше людей пока не требуется. Шеф потряс в воздухе планшетом, то ли в подтверждение моих слов, то ли с целью меня им огреть. На крыльце сказал, глядя в слякотную мглу:
— Далеко ехать? Может, пока Федор запрягает, позавтракаем?
— Лучше Григория Ильича проведать, — возразила я, вдруг вспомнив о роли влюбленной.
— Разделимся? Мне — кофе с плюшками, вам — привычное лобзание.
И, не дожидаясь ответа, Крестовский сбежал с крыльца, направившись мимо торговых рядов к ресторации.
— Обождите.
Припустив за ним почти бегом, уголком глаза я отмечала любопытство редких прохожих. Балаган продолжался. Даже без «жужи» в ухе было понятно, что слухи уже распространились, и поведение мое выглядит именно так, как должно. Каблучки ботильонов вязли в площадной грязи, подол запачкался и потяжелел от влаги. Завтра надеть мне будет нечего. И обуть. Обтерев подошвы о коврик перед входом в ресторацию, чем чистоты обуви вовсе не достигла, я вошла за шефом в натопленную залу заведения. Он разделся у вешалки, поправил перед зеркалом галстук, прошел к дальнему столику. Я разоблачилась на руки халдея. Тот, узнав меня, поинтересовался о здоровье Григория Ильича, просил передавать поклоны, заверил, что завтрак господам столичным чиновникам будет подан немедленно. Я спросила, что говорят в городе об убийстве купца первой гильдии Бобруйского, выслушала ответ: актерка, Дуська которая, не выдержала измывательств, Гаврила-то Степаныч, земля ему пухом, затейник был по этим самым делам, до обмороков пассий залюбливал, видно чего-то совсем уж непотребное измыслил, отчего актерка не выдержала и голову, значит, с плеч…
— Минуточку, — я замерла на полдороге к столику. — Чью голову?
— Купеческую. — Перекрестился официант. — Ножиком чик-чик… Вам кашку с маслом, или, напротив, с молочком топленым?
Меня замутило. Только топленого молочка мне при безголовом трупе не хватает. Сглотнув, сказала строго:
— Постную на воде, и чаю без сахара.
— А мне, пожалуй, кофе, — сообщил громко Крестовский. — И сдобы свежей, чего успели уже напечь, все несите.
Следующие три четверти часа я с отвращением наблюдала обильный завтрак здорового берендийского мужчины, аппетитом не обделенного, и выслушивала пространные комментарии каждому из предложенных блюд. Семену Аристарховичу было вкусно, мне нет. Когда мучения мои уже подходили к концу, то есть, господин Крестовский, убедившись, что кофейник опустел, передумал просить добавки, случилось ужасное. Официант, уже довольно долго беседующий с кем-то на улице, с нашего места видно не было, быстрым шагом подошел к столику и негромко осведомился:
— Евангелина Романовна, прошу прощения, господин Зябликов вам знаком?
— Ни в малейшей степени. Счет, будьте любезны.
— Он настаивает, — перебил халдей, — форменный скандал у заведения устроил. Зябликов Геродот Христофорович.
— Не знаю никаких Геродотов! — Поднявшись, я даже ногою топнула. — Извольте…
Официант рассыпался в извинениях:
— Скандал ведь. Кричит, страдаю, руки на себя наложу, пусть, кричит, ответственность на себя возьмет после всего, что меж нами приключилось.
— Какую еще ответственность?
— Овладетельную, — прошептал халдей, густо покраснев.
— Попович, — сказал Крестовский кисло, — посмотрите на этого страдальца, пока я заплачу. Вдруг овладели, да запамятовали. С вашей насыщенной жизнью это не удивительно.
Сдернув с вешалки шубу, я вышла на крыльцо, вокруг которого столпилось с десяток зевак. Сбоку у перил стоял извозчик, а в коляске, распрямившись во весь рост, покалеченный мною давеча корнет Герочка. Узнала я его не сразу, очень уж уродовал смазливого юнца распухший до безобразия нос.
— Явилась, — прокомментировал кто-то внизу, — сердцеедка столичная.
— Глазюками так и жжет. Может она, эта, Цирцея, колдунья то есть?
— А может, — значительно повела я взглядом по смутно различимым лицам, — кто-нибудь за словесное оскорбление мундира в клетке посидеть желает?
— Не-е…— проговорили без испуга. — Цирцея блондинка была, а эта рыжая.
— И вовсе не блондинка, брунетка даже, баба-то была восточная, жарких кровей, ее просто в мраморе ваяли, а мрамор…
Герочка, спустившись с коляски, прохромал к крыльцу, рухнул на колени и ступень за ступенью пополз ко мне:
— Госпожа! Евангелина Романовна… Ева… Хозяйка…
Спор о мастях и скульптурах затих, публика внимала представлению.
— Геродот? — спросила, ощущая приближение обморока, когда страдалец, преодолев последнюю ступеньку, распластался и сделал попытку расцеловать носки моих ботильонов.
— Герочка, только ваш Герочка, ваш раб, ваш холуй, госпожа моя… — Он приподнялся на локте, дернул себя за ворот, открывая шею, на ней я, будто сквозь туман, рассмотрела зеленоватую толщиной с палец цепь, изображающую змею, кусающую себя за хвост.
— Пропал мужик, — решили в толпе, — ноги ей целует. Зря целуешь, Чижиков, у ей жених при чинах.
— И вовсе не Чижиков, Зябликов. Он же кричал, Зябликов, корнет в отставке.
— Вот сей момент ему столичная Цирцея еще одну отставку даст.
— Довольно. — Спокойный баритон Семена прозвучал небесным гласом. — Вы, юноша, ползите внутрь, в ресторацию. А вы, господа, расходитесь, представление на сегодня окончено.
Пошатнувшись, я почти упала на руки Крестовского, он меня удержал, повел в тепло и сухость.
— Воды! Нет, лучше коньяку барышне Попович принесите. Да что ж вы под ногами путаетесь, Геродот Христофорович? Встаньте. И рот оботрите. Евангелина Романовна вам эту пару обуви после подарит для беспрепятственных лобзаний. Помоет, может, перед этим. Пейте!
Горячий шарик оцарапал горло, я закашлялась, щедро оросив шелковый галстук Крестовского коньячными брызгами.
— Семен! Это не я! Это… нелепо… немыслимо…
— Успокойтесь, Попович. — Семен распрямился, оставив меня сидеть на стуле, занял соседний. — Оправдываться передо мною нужды нет. Как гласит народная берендийская мудрость, муж и жена, одна сатана. Ваш почти муж уже подобные манипуляции…
Моргая, будто со сна, я повела глазами. Мы находились в ресторанном алькове, отделенном от залы плотными атласными портьерами. Халдей придерживал их двумя руками, Герочка сидел подле его ног на полу. Семен придвинул через стол рюмку. Приняв ее, я громко выдохнула, зажмурилась от крепости и пожелала, чтоб все исчезло. Но, видимо, тому, кто нынче занимался исполнением желаний чиновных барышень, на меня разнарядок не поступило.
— Геродот, — вздохнула я, — зачем ты на себя навий артефакт напялил?
Вопрошаемый, вместо ответа, дернулся атаковать поцелуями мои ботильоны, но, к счастью, был удержан за шиворот бдительным официантом.
— Предположу, — Крестовский тоже выпил, графинчик и другая рюмка стояли между нами, закусил лимонной долькой,— что юный отставной корнет таким образом хочет защититься. От кого, либо от чего, судить не берусь, но, видимо, опасность признана им настолько серьезной, что предпочтительнее рабом прекрасной чиновницы дни свои влачить. Это при условии, что он действительно сам…
Я обиженно запыхтела, но все-таки спросила:
— Снять артефакт сможете, ваше превосходительство?
— К прискорбию, нет. Природа его силе моей противоречит. То есть, я мог бы попытаться, но результат может оказаться для Геродота Христофоровича смертельным.
Герочка всхлипнул и молитвенно сложил руки.
— А, если дудку, вторую часть артефакта, — продолжила я, — кому-нибудь передать, или вовсе… не знаю… поломать, выбросить, сжечь, утопить?
— Немедленная смерть носителя. Извольте заметить, — шеф кивнул на Зябликова, — мы с вами, Евангелина Романовна, наблюдаем так называемый уроборос, змею, поедающую самое себя с хвоста, символ бесконечного… Впрочем, неважно. При любой вашей попытке избавиться от своей части артефакта, другая его часть продолжит поедание и удавит носителя.
Он разлил из графинчика, поднял свою рюмку:
— За здоровье присутствующих.
Пить я не стала, порылась в сумочке, извлекла костяную дудочку и принялась дуть в нее. Гриня с душегуба змейку снял, может, и у меня получится. От пронзительных звуков, мною извлекаемых, наверняка пробудились и передохли сразу все змеи на версты окрест, но герочкина гадина осталась неподвижна.
— Отвратительно,— сообщил Семен, подождав, пока я перестану. — Можем идти?
— А Зябликов?
— Не знаю, будет таскаться за вами.
Герочка заскулил:
— Буду, госпожа! Непременно буду, драгоценная Ева.
Крестовский явственно вздрогнул, но говорить ничего не стал.
— Григорий Ильич… — попробовала я объяснить, что именно так меня на балу у Бобруйского обществу представили, но была остановлена.
— Вот его и попросите с вашими рабами разобраться, госпожа Ева. Он джентльмен ушлый, и швец и жнец, и… на дуде игрец. А уж с тростью…
Шеф фыркнул, опрокинул в себя мою рюмку и раздраженно звякнул ею о стол.
— Ева, — пропел Герочка, — госпожа моя, я ведь сундук ваш в целости доставил, платьица все и сорочечки, и мундирчик, и… Ножек не жалел, хотя они переломаны.
