- Да, нелёгкая королевская доля, - Лекс вздохнул натурально горестно.
- Ваше Высочество, а вы так и не выпили за мой тост? – я обернулась к принцу, указывая на вино в его руке.
- Простите великодушно, стал таким рассеянным в последнее время, - Берти отсалютовал мне бокалом и осушил его залпом, Рости прикрыла глаза от облегчения.
В зале осталось ещё два бокала с зельем. Позарится ли на них кто-нибудь из гостей и слуг? Решила немного подождать, а потом уже приступить к основному веселью.
- Ваше Величество, пригласите меня?
- Только один танец, дорогая.
- Хорошо.
Мы вышли в центр, Лекс со вздохом притянул меня к себе.
- Ника, я так рассчитывал провести этот вечер с тобой, а приходится изображать из себя невесть что.
- А мне показалось, что ты очень даже неплохо проводишь время.
- Ты ещё про Берти это скажи.
Я, старательно выполняя танцевальное па, осторожно повернула голову, чтобы посмотреть на принца. Его Высочество, любезно растягивая губы в фальшивой улыбке, что-то говорил Рости, только вот глаза совсем не соответствовали выражению лица.
- Да, он даже к Перси лучше относится.
Глава 54
Выждав ещё полчаса для надёжности, я приступила к наговору. Он был многоступенчатый, и каждая часть требовала слово-ключ, чтобы запустить нужное действие.
- Напиток хмельной свои свойства открой. Брумш! - толику силы пришлось всё же потратить, вызвав недоумение присутствующих магов, которые начали обеспокоенно оглядываться в поисках источника. Только у меня был очень хороший отвлекающий манёвр. Едва отзвучали слова наговора, как первая жертва испуганно вскрикнула, хватаясь за появившийся на месте носа свиной пятачок. Лекс, танцевавший с фрейлиной, тут же одёрнул руки и отступил на пару шагов. Находящиеся рядом придворные сначала испуганно ойкнули, а потом послышались сдавленные смешки. Девушка хотела незаметно выскользнуть, но дорогу ей перегородили два дюжих охранника:
- Запретной ворожбой занимаетесь? Вам не место среди порядочных людей, - старшую фрейлину увели.
Я поёрзала в кресле, устраиваясь удобнее. Ведь самое сладкое ещё на подходе.
Лекс плюхнулся на трон, едва сдерживая смех.
- Ника, я чуть не умер, нельзя же так! - король пытался хмурить брови и изображать недовольство, но давалось ему это с большим трудом.
- Подожди, скоро Берти свою долю позитива получит.
У принца задача была намного сложнее, он видел, что произошло, и теперь с трудом контролировал своё лицо, стараясь не выдавать свою осведомлённость. Рядом с ним так же нервничала и Рости, уж она-то неприятностей после произошедшего точно ожидала. Но мой наговор не так прост. Он не даёт единовременный эффект, поэтому подёргаться моей дамочке придётся немало.
- Ника, когда? – к нам подошёл Гардинор. Ему начало понравилось, но хотелось больше.
- Скоро, потерпите.
- Мне просто очень интересно, как такое украшение будет смотреться на этой милой мордашке.
- А такого больше не будет, на Лекса же она не покушалась, - разочаровала я свёкра.
- Что, даже за принца не отомстишь? – удивился Гардинор.
- Уже, - улыбнулась я. - Брумш!
Рости, не заметив никаких опасных последствий для себя, несколько успокоилась и уже снова расточала улыбки Бертарду. Принц недоуменно оглядывался, не понимая, почему ничего не происходит. Между тем по залу поползли смешки и осторожные разговоры.
- Ника, а что это все так увлечённо обсуждают? – мы видели лишь верхнюю часть танцующих, поэтому вопрос Лекса был закономерен.
- Хвост, - ответила я с широкой улыбкой.
- Какой хвост?
- А вот этот! – я прошептала пару слов, и нога Бертарда крепко припечатала к полу длинный бычий хвост, кончик которого кокетливо выглядывал из-под платья Рости.
Девушка истошно завизжала, – конечно, больно же! – Берти застыл изваянием, совершенно не понимая, что происходит. Рости не могла сделать ни шагу, беспомощно продолжая голосить.
- Хвост прищемил, - пронеслось по залу, и только тогда принц догадался опустить взгляд.
- Стража, - истошно закричал он, брезгливо одёргивая ногу.
Рости, до которой тоже наконец-то дошло, из-за чего такая боль, рухнула без чувств.
Молодцы Хансена тут же уволокли и эту жертву.
Лекс счастливыми глазами смотрел на растерянного брата, Гардинор тщательно старался сдерживать смех.
- Ника, это всё, или будет ещё сюрприз?
- Остался последний, - со вздохом призналась я.
Я дала возможность придворным основательно обсудить произошедшее, прежде чем использовала третий фокус.
- Брумш!
Зал замер. Эмоций было много. Испуг, отчаяние, удивление, гнев – но всё это странно перекрывалось взрывами громогласного смеха. Причём смеялись как те, что не был вовлечен в ведьминское проклятие, так и те, по ком оно прошлось. Большие свиные лопухи ушей очень неплохо смотрелись на фоне роскошных платьев, блеска многочисленных драгоценностей, высоких праздничных причёсок и умелого макияжа. Фрейлины разглядывали появившиеся у подруг украшения и, как последние крестьянки, тыкали друг в дружку пальцами. Конечно, Хансен же постарался, и по моей просьбе принёс не одно свиное ухо и даже не два, а целых пять, впрок. Все они были разного размера, цвета и формы, и вот теперь на головах фрейлин красовались милые такие ушки, которые от переизбытка эмоций жили своей жизнью, что смотрелось просто убойно.
- Ника, прекрати, у меня сейчас глаза лопнут, - когда одна из фрейлин начала шевелить своими разноцветными лопухами, Лекс уткнулся в моё плечо, не в силах сдерживать эмоции. Королевская выдержка дала трещину, и теперь муж обессилено вздрагивал от приступа смеха, волной накрывшего всех в зале.
- Охрана… убрать… - Гардинор оказался более опытным, ему удалось взять себя в руки раньше всех.
Хансен, излишне серьёзный внешне, что говорило о тяжёлой внутренней борьбе со смехом, вывел своих людей, стараясь не глядеть на жертв ведьмы. Через полчаса после их ухода придворные смогли несколько успокоиться. А вот я вспомнила, что хоть и сказала, что сюрприз был последний, но у меня есть шанс закончить вечер на такой же позитивной ноте. Ведь неучтённые-то бокалы где-то в зале бродят…
- Лекс, нам не пора?
- Да, после такого праздника любое веселье уже будет бледным. Мне эти лопоухие крошки долго теперь будут в кошмарах сниться, - муж встал, протягивая мне руку.
- Тогда ещё одна попытка, хотя может и не сработать… Брумш!
Звякнул выроненный поднос, громкий дребезг разбитых о мраморный пол бокалов заставил повернуть всех свои головы на звук.
- О, тут ещё один пособник ведьмы, - выдохнул один из лордов.
- Да это же чёрт! Держите его! – истерично завизжала полная дама, оказавшаяся волей случая рядом с несчастным слугой, решившим угоститься на дармовщинку. Слуга оказался более приспособленным к жизни, поэтому, в отличие от изнеженных фрейлин, не стал стоять столбом и хлопать глазами, а рванул прочь из зала в сторону служебных помещений. И ему бы, возможно, даже удалось сбежать, но помешал хвост, за который его дёрнул один из придворных лордов. От сильного рывка и последующей боли слуга упал на пол, а блистательный вельможа изумлённо пялился на оторванный гладкий хвост с пушистой кисточкой на конце в своих руках.
Что поделать, не умею я намертво приращивать чужеродные элементы…
Хвост тут же с криком омерзения был отброшен прочь, а лорд от переизбытка чувств растянулся на полу рядом со своей жертвой.
- Лекс, надо бы отважному герою награду выдать за самоотверженность, - прошептала я мужу, когда охрана выволокла полубессознательного слугу из зала, а дамы сердобольно заохали над бледным лордом.
- Да, такую хватку не каждый проявит, - король саркастично посмотрел на оторванный атрибут, лежащий у его ног. – Что мне с этим делать?
- К утру развоплотится, - беспечно махнула я рукой.
- Представляю, сколько молитв благодарности богам вознесут этим утром фрейлины.
- Почему?
- Одно дело разом лишиться всех привилегий, и совсем другое – всю оставшуюся жизнь сверкать неописуемой красотой.
- А, ты в этом смысле… Ничего, им полезно задуматься о жизни. А когда можно новеньких посмотреть?
- Неделю потерпишь?
- Легко. Только штат немного сократим. Нечего тратить мои денежки на содержание лишних ртов.
- Какая ты у меня экономная, - восхитился Лекс с лёгкой иронией.
- Ещё бы. Мы, ведьмы, деньги тратим только из соображений выгоды.
- Я уже заметил. Кстати, какие дальнейшие планы?
- Ну, пока вы разбираетесь со шпионской деятельностью леди Фризии, я немного отдохну от дворцовых интриг.
- Не заскучаешь?
- Я найду себе занятие, не переживай.
Глава 55
- Хансен, ну, что там? – я нетерпеливо приступила к расспросам.
- Ваше Величество, мне кажется, король что-то подозревает, - мой личный телохранитель, а по совместительству и начальник королевской охраны, вздохнул.
- Почему? – в последнее время забот у короля было много, мы даже праздники стали реже организовывать, и мне стало непонятно, с чего вдруг Хансен решил, что Лексу до моих мелких развлечений есть дело?
- Он сегодня меня целый час расспрашивал, о чём мы с вами разговаривали.
- Надеюсь, о наших планах он не узнал? – я была, конечно, уверена в своём компаньоне, но всё же…
- Нет, конечно. Очень трудно догадаться о точном вопросе, а на остальные я легко отвечу, без лжи и увиливаний.
- Так, значит, сегодня идём на первое знакомство с моей столицей?
- Кота точно брать будем?
- А как же! Перси у нас в главной роли, - я провела ладонью по угодливо подставленной пушистой спине.
- Придётся только что-то придумать насчёт лап и хвоста.
- Ерунда, перебинтуем. Так даже эффектней будет смотреться: бывалый кот, побывавший не в одной переделке.
- Возможно. Так я пойду готовиться к вечеру?
- Иди. Не забудь в библиотеку еды прихватить, нам ведь потом нужно будет хорошенько подкрепиться. И сам знаешь что принеси.
- Хорошо, Ваше Величество, - почтительно склонив голову, начальник охраны вышел.
Едва я только узнала, что мои дорогие родственники будут чуть ли не всю ночь обрабатывать выданных Фризией шпионов, как решилась на вылазку из дворца. Хансен сначала был очень недоволен моим замыслом, мотивируя это тем, что он один не сможет должным образом обеспечить мою охрану, но, после уговоров и убедительных доводов о совершеннейшей безопасности ведьмы в этом деле, сдался. План у меня уже был давно готов, и оставалось только скоординировать свои действия с охранником, чем мы и занимались утром.
- Перси, как только сделаешь своё дело, прыгай на метлу, пусть сразу видят, что не совпадение.
- Мау, - кот лениво почесал лапой за ухом.
- И ори погромче да пострашнее.
- Мау, - Перси зевнул.
- Ну, какой из тебя ведьминский кот? Настоящий помощник должен быть активным, дерзким, а ты? - с упрёком обратилась я к пушистому недоразумению.
Перси флегматично закатил глаза и демонстративно разлёгся на полу возле моих ног. Дрянь балованная…
Ближе к вечеру, прихватив наспех изготовленные ведьминский балахон и шляпу, я отправилась в библиотеку.
Смотритель поклонился и спросил: надолго ли я задержусь и нужна ли его помощь? Я с горестным вздохом ответила, что он может быть свободен, так как я сама не знала, когда всё закончится. Посмотрев на перебинтованного кота на моих руках, смотритель кивнул, поклонился ещё раз и покинул свой пост, оставив меня дожидаться Хансена.
- Ваше Величество, - начальник охраны вежливо постучался, а когда я открыла, пропустил в дверь слугу с подносом.
- Всё готово?
- Да.
- Тогда ждём короля, а после приступаем к выполнению плана.
Я нисколько не сомневалась, что Лекс придёт проверить мои слова о том, что я буду усердно разбирать труды по дипломатии. А что, в этом у ведьм никогда необходимости не возникало, так что и подходящей литературы у нас в доме на болоте не было. Книги по истории были, по географии были, даже по этикету целых два талмуда стояло на полке, а вот дипломатия совсем отсутствовала. А королеве без этих знаний никак нельзя. И вот выдавшийся свободный вечерок был посвящён походу в библиотеку. Я решила совместить приятное с полезным, и теперь, раскрыв книгу на первой странице, начала изучение новой отрасли знаний. Хансен, как и полагается охране, пристроился у двери и безмолвно разглядывал интерьер библиотеки.
Прочитать я успела страниц тридцать и даже увлеклась процессом, так как книга содержала не только сухое изложение материала, но и пестрела многочисленными примерами из реальной жизни, порой весьма курьёзными. Поэтому муж застал меня полностью погружённой в процесс, я чуть ли не язык от усердия высунула.
- Ника, как успехи?
- Не поверишь, сама не ожидала, что будет так интересно, - Лекс посмотрел на меня и усмехнулся. Я же нисколько не солгала, а такое рвение со стороны ведьмы мужа умилило.
- Ладно, тогда не буду отвлекать. Но особо долго не засиживайся, у тебя на это ещё много времени будет.
- То есть я каждый вечер вместо досуга в компании мужа могу в библиотеке пропадать? – невинно хмыкнула я, очень красноречиво поправив вырез на груди.
- Знаешь, наверное, ты права. Лучше сразу разобраться с этой темой, пока мы решаем вопросы со шпионами. А то потом столько других дел навалится, что и не почитаешь толком, - глаза Лекса проследили за моими действиями весьма заинтересованно, и, не будь здесь свидетеля, вряд ли бы муж ограничился только голодным взглядом и скромным поцелуем. А так он лишь вздохнул, поднёс мою ладонь к губам и наспех попрощался, решив не вводить себя в искушение.
- Ушёл? – я захлопнула книгу.
- Да, Ваше Величество.
- Тогда я переодеваюсь.
Хансен вышел за дверь, а я с удовольствием натянула на себя чёрные тряпки. Затем распустила волосы, переплела их в тугую косу и сунула под чёрный парик, принесённый Хансеном. Мой, конечно, был более удобным, но ничего, и этот сойдёт. Всё ж таки я ведьма, и моя суть никуда не денется, как её не обряжай в шелка и бархат. Подхватив под мышку кота, я позвала своего личного телохранителя.
- Ну как?
- Вот теперь - точно та самая ведьма, что я в Перекрестье с дороги прогонял, - оценил результат моих стараний Хансен. – Только метлы не хватает.
- Зато кот есть, - я посадила Перси на плечо.
Потом я налепила себе уродливый нос и несколько бородавок, вычернила лицо и снова обернулась к Хансену.
- Солидно, - согласился охранник.
- Тогда пошли, нечего время попусту тратить. Нам нужно к полуночи хотя бы три злачных места посетить.
Мы прокрались по пустынному коридору до потайной двери, быстренько миновали подземный переход и оказались на улице.
- Иллюзию, - потребовала я.
Хансен тут же скрыл нас чарами, и уже тогда я засунула пальцы в рот и залихватски свистнула. Гулять так гулять! Моя метла тут же ткнулась мне в ладонь.
- Персик, занимай своё место, - скомандовала я коту. – А вы долго будете стоять истуканом?
Хансен несмело перекинул ногу через моё транспортное средство и сжал руками черенок метлы.
- Пошла, родная! – пришпорила я метлу.
Нас обожгло ветром ночного неба. Несколько резких поворотов, падений и стремительного набора высоты – всё то, чего мне не хватало в последнее время. Метла застоялась и тоже хотела попроказничать, но я была не одна, а потому осадила верную помощницу:
