Вот зачем эта дурочка кольцо на палец натянула? Жил бы он всё так же спокойно. А теперь королевское помолвочное кольцо красовалось на пальчике маленькой нахалки. И ведь не снимешь.
Принц вздохнул. Не собирался он жениться, но и отдать девушку старшему брату не мог. Сломает он её. Поиграет и выбросит за ненадобностью. А государству нужна настоящая королева.
Корона уже жгла голову. Лекс никогда даже в шутку не примеривался к трону, полагая, что для этого есть Бертард, его это ноша, вот и пусть тянет. Так судьба не удержалась от шутки, извернулась. И сейчас груз ответственности пригибал его к земле.
Принц оглянулся. Братец о чём-то ненавязчиво переговаривался с рыжей. Довольный. Конечно, не стоит оставленный трон сожалений, наоборот, такие перспективы открываются…
А Ника? Кокетничает вовсю, глазками стреляет. Дурочка малолетняя… Не знает, что ей судьба приготовила. Хотя она же в столицу за мужем отправилась, так можно сказать, что её мероприятие увенчалось успехом.
Шейрлекс улыбнулся, вспомнив, как совсем недавно держал в объятиях нежное девичье тело, доверчиво льнущее к его груди. И губы у малышки были такими сладкими…
Хоть какой-то плюс во всей этой истории.
***
Когда мы тронулись в путь, я сразу почувствовала, как поведение братьев резко изменилось. Лекс замкнулся в себе, а вот Берти изо всех сил старался мне понравиться, поэтому трещал без умолку. Я вымученно улыбалась и кидала на собеседника восхищённые коровьи взгляды, а на душе было муторно. Мне нужен человек, на которого можно всегда положиться, а в наличии этого качества в моём отношении у братьев я сильно сомневалась. Это я сейчас рыжая, вот на меня как на нечто экзотичное и набрасываются, а так, может, и совсем другая реакция будет. Вывод? Нужно снова менять внешность и пробовать ещё раз.
Я решила сегодня ночью покинуть своих попутчиков и встретиться с ними где-нибудь ближе к столице. Метла меня быстро домчит, времени на новое преображение хватит с запасом, а там можно будет ещё один спектакль разыграть.
Лошадку, конечно жалко, привыкла я уже к ней, но, думаю, братья о ней позаботятся должным образом.
Меня даже совесть не мучила из-за того, что я исчезну без предупреждения. Вот ещё! Я же всё-таки ведьма, а мы привыкли думать о своих выгодах, а не заботиться о чувствах кого-то там.
- Сегодня мы не успеем добраться до жилья, придётся ночевать в лесу. Вы не боитесь?
- Я выросла в окружении лесов да болот, чего мне бояться? - новость меня только порадовала.
- Ну, тогда я спокоен.
- Братик, а почему ты у меня не спрашиваешь, не боюсь ли я? – к вечеру Лекс разморозился.
- А что от этого изменится? – философски пожал плечами Берти.
- Какой ты не чуткий. Уйду я от тебя. Вот, прям, сегодня, - младший брат по-детски надул губы.
- Куда, если не секрет? – хрюкнул Берти.
- А вот к ней, - я поперхнулась соком, Лекс рассмеялся.
- Мне пора, - я встала из-за стола, шутка мне не понравилась.
У меня ночью свои планы были, а Лекс в них никак не вписывался.
- Я провожу, - Берти усмехнулся, но возражать не стал. Неужели договорились?
Меня нахально взяли под руку и потянули в сторону палатки.
- Шейр, а вы не переходите границы? – заартачилась я.
- Лекс, Ника, для вас – Лекс, - я удивлённо захлопала глазами.
- Шейр – это слишком официально, а второе имя для близких. Вы же не хотите, чтобы в постели у нас всё было официально?
- Лекс, или как вас там, а не кажется, что это уже чересчур? – даже не смущается такое говорить.
- Дайте-ка подумать… - Лекс притянул меня к себе, поцеловал, а потом, как ни в чём ни бывало, продолжил, - нет, уверен, что всё нормально.
Ну, и как на это реагировать? Я только фыркнула. Ладно, сегодня отобьюсь как-нибудь, а завтра буду уже далеко.
- Ника, а давай я тебя замуж возьму? - Лекс снова легко перешёл на ты.
- Зачем?
- Ты же хотела найти мужа? Чем я не кандидат? – грудь колесом, картинка да и только.
- Вы же с братом сами мне советовали, что нужно пробовать и сравнивать, - я хихикнула, не всерьёз же мне такое предложение после пары дней знакомства сделали.
- Тебе нас двоих мало?
- Конечно, вы же одинаковые. А ведь есть и другие мужчины, - я уже откровенно развлекалась.
- Поверь, там даже и смотреть не на что. Перед тобой эталон мужа.
- Идите спать, Ваше… Высокомерие, - Лекс дёрнулся на середине фразы, но потом расслабился.
- А ты обещай мне подумать, - мои губы снова накрыли.
- Хорошо, я подумаю, - ответила я, когда меня отпустили.
Лекс ушёл, а я вздохнула. Как хотелось поверить в сказку. Но я ведьма, а мы не знаем полумер. Мой муж должен быть только мой, а потому пора собираться в дорогу. С платьями я ни за что не расстанусь, деньги и травы тоже вещь необходимая, а вот еду можно и оставить.
Так, колечко тоже особенное, поэтому его лучше снять. Я потянула за тонкий ободок, но кольцо даже не шелохнулось. Вот это да! И что мне теперь делать? Палец отрубать? Я ещё немного попыхтела, но безрезультатно. Ладно, найду какой-нибудь выход. В крайнем случае, поверх ещё одно широкое кольцо надену.
Я взяла сумки, оглянулась со вздохом на палатку братьев и тряхнула волосами. Увидимся скоро. Нечего жалеть. Метла ласково ткнулась в мою ладонь.
- До встречи Лекс, до скорой встречи.
Я пущенной стрелой взмыла в небо.
***
- Не могла она сама пройти через охрану. Да и куда можно пешком без лошади отправиться? Ей помогли, - Берти отбросил сумку с припасами. Ничего нового она им не могла сказать.
- Вот почему мы магический контур на всю поляну не растянули? – младший принц корил себя за халатность.
Но кто мог предположить, что кто-то специально охотится за девушкой. Или за кольцом?
- Теперь нечего зря говорить. Может, оно и к лучшему. Найдёшь себе нормальную жену, - Берти нисколько не расстроился.
Леск ничего не ответил, он не хотел пока говорить брату, что другой жены у него в принципе быть не может. Колечко на палец село, он не высказал протеста, поэтому осталось только храм посетить, но это уже пустая формальность. Такая же, как и ответ Ники.
- Я должен её найти.
- Леск, сейчас у нас мало людей, ничего не получится, но вот только вернёмся, вышлем по её следу самых лучших сыщиков. Такая красота вряд ли сможет затеряться.
Возразить на это было нечего.
Лагерь собрали, и принцы тронулись в дорогу.
Глава 10
Я летела всю ночь, а едва начало рассветать, спустилась на дорогу. Эх, непростой у меня денёк сегодня будет. Я углубилась в лес, нужны были кое-какие травки. С волосами придётся расстаться, а потом за короткое время вырастить новые, а эта процедура неприятная. Хорошо, что у меня с магией полный порядок, а то пришлось бы другой способ искать.
Травы, отобранные мной для зелья, давно превратились в однородную жидкую кашицу. Теперь осталось ещё кое-каких порошочков сыпануть и водой разбавить. Так, приправим магией. Вот, всё. Нос уловил приятный запах мяты, которую я добавила просто ради любви к этой травке.
Я погладила свои рыжие локоны и решительно щёлкнула пальцами. Голове тут же стало холодно.
- Это ненадолго, всё поправим, - уговаривала я себя, проводя ладошкой по гладкой голове. Но слёзы помимо воли катились по щекам. Я утёрла глаза рукавом блузки и выпила зелье одним глотком. Кожу головы тут же защипало, и мои пальцы ощутили колючие столбики волосинок. Часик подожду, а потом отправлюсь в путь. Расти волосы будут целые сутки, а за это время мне нужно добраться до очередного населённого пункта. Палец я замотала полоской ткани, оторванной от ночнушки. Что поделать, конспирация важнее целостности гардероба. Метлу я опять припрятала.
С каждым новым шагом настроение моё улучшалось. На голове уже был хорошенький ёжик, а это говорило о том, что скоро я буду выглядеть уже прилично. Ещё бы покушать, но в сумке у меня была только фляга с глотком воды.
Ничего, потерплю. Счастье стоит того, чтобы за него боролись.
- Эй, парень, подбросить? – возле меня притормозила крестьянская повозка.
Я повернулась и брови возницы полезли вверх.
- А подбросьте, любезный, - широко улыбнулась я.
- Извините, госпожа, со спины немудрено обознаться, - мужичок смущённо потупился.
- Да ничего. Я уже привыкла.
- А что у вас с волосами?
- Обет сдуру дала и срезала под самый корень. Целую неделю ходила, как дура. Потом в ум пришла. Хорошо, вот, ведьма выручила, зелье для ускоренного роста дала, - я сразу предупредила лишние вопросы по поводу изменения длины волос во время пути.
- Это вы от ведьмы идёте?
- Да, они же редко в городах селятся, вот, пришлось по лесу поплутать.
- И не боязно вам было? – мужик оглянулся на стоящие по сторонам дороги сосны.
- Страшно, конечно, но вернуть красоту сильнее хотелось, - я вздохнула.
Больше мужичок ни о чём меня расспрашивать не стал, видя, как неприятна мне эта тема.
Вскоре мы уже подъезжали к большому селу. Надолго я в нём задерживаться не собиралась. Только до вечера. Поесть, отдохнуть. А там – снова на метлу и ещё один перелёт.
Меня довезли до местного кабака, мужичок тоже после дороги был не прочь пропустить пару стаканчиков.
Волосы мои уже прикрыли уши, поэтому я даже не переживала за свой внешний вид. Да, смотрят, да интересуются, но мне-то что?
Я бросила пару серебряных монеток на стол, заказав себе горячую похлёбку и кружку вина. Больше мне сейчас ничего не нужно.
- Госпожа, вам комнату надолго нужно?
- Нет, до завтра, - я выложила ещё несколько монеток, ведь ночью я отправлюсь дальше, а оплатить нужно. Я же не последняя жлобыня, чтобы на этом экономить.
Хозяин деловито смахнул деньги со стойки и протянул мне ключ.
- Первая дверь справа, - обозначил он координаты моего номера, и я пошла отдыхать.
Комнат всего было не больше пяти, да оно и понятно, здесь не город, а путники останавливаются редко. Поесть и выпить народ ходит, а ночевать остаются единицы.
Спала я крепко и сладко, а когда открыла глаза, оказалось, что ночь уже перевалила за середину. Осторожно прокравшись по пустым коридорам, я вышла на улицу. Тишина. Даже собаки угомонились. А мне некогда спать. Теперь по плану большой город, где можно устроиться уже с удобством и привести себя в надлежащий вид. Я коснулась волос: до плеч ещё не отрасли, но уже можно было считать себя настоящей женщиной.
Устроив сумки перед собой на метле, я вновь взмыла в небо. Холодный влажный воздух забрался за шиворот, но я только улыбнулась. Всё-таки небо – моя стихия.
К утру я уже подходила к городским воротам. Волосы полностью восстановили свою длину и даже кудрявились немного. Я улыбнулась - теперь хоть на человека похожа. Стражники лениво проводили меня взглядом: транспорта у меня в наличии не имелось, а с пеших пошлины пока не додумались брать.
Город был большой. Ещё ночью, когда я кружила над ним на метле, я оценила и размеры, и его состояние. До столицы всего каких-то пару дневных переходов, поэтому дыхание моды здесь было особенно заметно.
Гостиницу я выбрала дорогую. Сейчас деньги имеются, я потом в кошель к близнецам залезу. Мне же нужно себя в другом качестве подать. Можно ведь и благородную сыграть. Я усмехнулась. Мой незабвенный папочка был не просто магом, он выл высокородным. И пусть он ничего не знал о наличии дочери, да и видел мою мать всего один раз в жизни, но на имя-то его я могла претендовать вполне на законных основаниях. Чем и собиралась заняться в ближайшие дни. Братья будут добираться не меньше недели, у них метлы нет, а я это время потрачу на розыски родителя. Мать моя ведьма обмолвилась, что именно в этом городке она развлекалась с моим папочкой.
- Любезный хозяин, не подскажете, где я могу нанять хорошего сыщика?
- А для чего вам надо? Если человека сыскать, то лучше к Фросту обратиться, если вещь, то к Бокену, а уж ежели вам информация требуется, то тут только Нифет нужен.
- И где мне найти уважаемого Нифета?
- Я могу слугу послать, только пару монет вы мне должны будете.
- Хорошо, я сейчас отдохну после дороги, а к обеду я бы встретилась с сыщиком.
Передав хозяину требуемые серебрушки, я поднялась в комнату. Теперь спать, а уж после отдыха да за хорошим столом и о деле поговорить можно.
Оставался ещё открытым вопрос с одеждой. Пара платьев у меня имелась. Одно уже я надевала, поэтому перед братьями мне в нём нельзя показываться, а второе не видел даже Лекс. Но оно единственное, а мне для задумки этого было слишком мало. Надо идти в лавку. Золотых у меня не было, а на серебро нормальный гардероб не купишь. Что делать? Ну, для начала можно продать одно из дорогих платьев и на эту сумму купить пару вещей поскромнее, а потом пообщаться с местными, ведь не может же быть, что разбойников здесь совсем не водится? А есть разбойники, найдётся и клад. Зелье из цветка папоротника я мигом приготовлю, долго искать схрон не придётся. Ну, это если первый вариант не выгорит.
Ммм… разбойники…
Под такие приятные мысли я и заснула.
- Госпожа, сыщик пожаловал, - разбудил меня громкий голос из-за двери.
- Сейчас спущусь, - хрипло ответила я, стараясь разлепить глаза.
Неплохо я отдохнула, уже обедать пора, а я всё ещё в постели.
Собралась я быстро. Дело было нужное, поэтому решить его в первую очередь, а потом уже и вопрос с деньгами утрясать.
- Господин Нифет? – я подсела к суровому мужчине лет под сорок.
- Да. Какого рода работа для меня имеется?
- Мне нужна информация об одном человеке…
- Криминальными заказами не интересуюсь, - предупредил меня сыщик, а я даже обиделась. Неужели я похожа на тёмную личность?
- Здесь ничего противозаконного нет. Я хочу узнать про отца. Где живёт, каково его материальное положение на сегодняшний день, чем занимается, ну, и всё в таком духе.
- Он живёт в этом городе? – хороший дяденька, хваткий.
- Предполагаю, что да.
- Имя? – сыщик достал бумагу и карандаш.
- Лорд Соверленг, - я вздохнула.
Мать моя ведьма хвасталась, что папочка в родстве аж с королевской династией, правда, по женской линии и уже не первой очереди наследования. Но тоже серьёзный фрукт.
- Герцог? – удивился сыщик.
- Да, а что такого? – я высокомерно приподняла подбородок и выпятила нижнюю губу.
Меня окинули внимательным взглядом, потом кивнули:
- Хорошо, двадцать серебряных монет задаток, и ещё десять золотых по окончании дела.
- Только мне нужно, чтобы информация была в течение трёх дней, потом я, возможно, уеду из города.
- Я принесу вам бумаги завтра, - сказал сыщик, вставая.
- Тогда я добавлю десяток серебряных, - улыбнулась я, отсчитывая сумму задатка.
Довольные друг другом, мы распрощались.
Теперь в лавку одежды, платье менять.
Второе дело тоже завершилось быстро и без проблем. Я выбрала, как и хотела, два платья в обмен и ещё двадцать монет золотом. Хватит и с сыщиком расплатиться, и на остальные мелочи, вроде обуви и дамских принадлежностей, останется.
Глава 11
- Ну, что, Лекс, ещё пару дней – и мы дома, - Берти довольно потянулся. - Сегодня можно будет и последние новости узнать, и курьера отправить во дворец.
- Скорей бы. Надоело трястись в сёдлах, - Лекс вздохнул.
