- Ледоника, какие у вас планы на вечер?
Я неопределённо пожала плечами, а Лекс ответил брату:
- У нас сегодня будет очень важный разговор.
- Лекс, надеюсь на твоё благоразумие.
- Не переживай, я же не ты, - Берти последняя фраза не понравилась, но отвечать он не стал.
Сразу после ужина Лекс затащил меня в нашу общую комнату с большой кроватью по центру и начал тот самый серьёзный разговор.
- Ника, ты ведь понимаешь, что мы теперь женаты? – мне продемонстрировали браслет.
- Да, - я охотно кивнула.
- И ты догадываешься, что между супругами часто бывают отношения, в результате которых появляются дети? – вопрос был не очень удобным, но я ответила.
- Догадываюсь, - я отвернулась, скрывая смущение.
- Так вот, я должен тебя разочаровать. Ничего такого между нами не будет, пока корона не окажется на моей голове, - а я-то всё переживала, что всё как-то слишком быстро закрутилось, оказывается, нечего пугаться раньше времени.
- Правда? – я так радостно улыбнулась, что Лекс, наоборот, приуныл.
- Я настолько тебе неприятен? – удивился муж.
- А когда бы я, по-твоему, успела это определить? Мы знакомы-то всего несколько дней, - возмутилась я по-настоящему.
- Ладно, поверю. Теперь второй вопрос. Что с Берти? Ты ему что-то обещала? – мне достался очень подозрительный взгляд.
- Я? Зачем? – старший принц, хоть и был так же красив, но никаких чувств во мне не вызывал.
- Совсем ничего? – уточнил Лекс.
- Совсем, - уверенно ответила я.
- Это хорошо, а то ведь он может быть очень настойчивым.
- Лекс, я не совсем понимаю, о чём мы говорим, - изъяснялся Лекс какими-то полунамёками, а мне разгадывать эти шарады совершенно не хотелось.
- Объясню популярно. Берти может переиграть всё по-своему, и тогда женой ты будешь ему, - меня усадили на сиятельные колени и крепко прижали к груди.
- Как это? – удивилась я.
- Смотри. Если бы кольцо не нашлось, тогда трон достался бы мне из-за того, что у меня уже есть жена. При таком подходе я мог бы уже сегодня насладиться всеми прелестями семейной жизни. Пока понятно? – Лекс приподнял длинными пальцами мой подбородок и быстро поцеловал в губы.
- Да.
- Теперь о нашей ситуации. Кольцо надевается на невесту в день коронации. Невеста должна быть невинна, другая не сможет надеть артефакт на палец. Это традиция. Кольцо на месте, поэтому на коронацию я могу повести только невинную девушку. Перед церемонией мне придётся снять его с твоей ручки и надеть снова. А слова Берти о том, что я должен подождать, говорят о том, что он ещё надеется на чудо, при котором ты станешь его женой. Обряд в храме был проведён, но при наличии кольца и отсутствии супружеских отношений право на тебя принадлежит ему, почему и задавался вопрос о смешении крови.
- И он думает, что ты вот так просто отдашь меня ему?
- Ника, если бы колечко нашлось, то мне бы пришлось. В первую очередь благо государства, а уж потом разговоры о счастье для себя. И он это прекрасно понимает, чем и хочет воспользоваться.
- Но зачем он тогда вчера пришёл в мою спальню?
- Так откуда он знал, что у меня на тебя есть планы? Просто очередная симпатичная девушка, почему бы не развлечься? Я же все эти дни о рыжей вспоминал, ему и в голову не могло прийти, что я такое устрою.
- Да, лихая у вас семейка, - я покачала головой, не нравились мне такие методы.
- Интриги – наше всё, - рассмеялся Лекс.
- А если я передумаю становиться твоей женой? – я поёрзала на коленях мужа, устраиваясь удобнее, Лекс глубоко вздохнул.
- Такой вариант имеется, но его вероятность почти нулевая, - его рука потянулась к застёжкам на моей спине.
- Почему? – сначала я хотела возмутиться, но при зрелом размышлении передумала. Всё равно спать ложиться, платье надо снимать. Какая разница когда: сейчас или после окончания разговора. Лекс ведь сказал, что между нами ничего не может быть.
- Ника, а как ты думаешь, почему колечко с твоего пальчика не снимается?
- Не знаю.
- А я расскажу. Потому что я не был против, когда ты его надела, хоть и злился. И как думаешь, отпущу ли я тебя? – пуговиц уже осталось не так и много.
- Неужели в башне запрёшь? – хмыкнула я, вспоминая сказки о неугодных принцессах.
- Зачем? У меня есть более действенный метод, - который мне тут же и начали демонстрировать с таким старанием, что я даже сама не заметила, как оказалась на кровати с расстёгнутым и спущенным с плеч платьем. Очнулась я только тогда, когда рука Лекса нахально нырнула под юбку, исследуя новые горизонты.
- Лекс!
- Извини, увлёкся. Но ты сама виновата. Нельзя же быть такой сладенькой?
- А где я буду жить во дворце, если нам нельзя будет демонстрировать свои отношения? – меня очень интересовал этот вопрос, ведь я не планировала искать мужа так высоко.
- Комнат много, выберешь любую, - отмахнулся Лекс.
- И чем мне заниматься?
- Тем же, что и остальные. Развлекаться, стараться понравиться наследнику, - Лекс озорно улыбнулся.
- А ты в это время что будешь делать? – мне вдруг подумалось, что многие из невест могут вполне решиться и ненаследным принцем ограничиться в своих желаниях
- Ревновать, скучать и ждать ночи, - вздохнул Лекс, вставая и утягивая меня за собой.
- А что ночью?
- А ночью я смогу хотя бы поспать в одной постели со своей женой, - платье потянули вверх.
- Но ведь об этом могут узнать? – за нижнюю поддёвку я вцепилась двумя руками.
- Я буду очень осторожен, - Лекс снова опрокинул меня на постель и поцеловал.
- Если ты будешь всё это время так себя вести, то вряд ли я доживу до коронации, - я попыталась немного усмирить азарт мужа.
- В данном случае, сладенькая, переживать нужно мне.
- Я знаю один очень надёжный способ,
- Это какой же? Плюнуть на все традиции? – в глазах Лекса появилась заинтересованность.
- Спать в своей постели, - осадила я самонадеянного нахала.
- Ты думаешь? – Лекс несколько раз моргнул глазами, а потом заявил: - В твоём предложении что-то есть. Ни одна живая душа не додумается искать тебя в моей спальне, - улыбка Лекса мне не понравилась.
- А что в ней такого пугающего? – спросила я.
- Кроме присутствия моего брата? Да ничего, - Лекс фыркнул, а я рассмеялась. Всё-таки картинка вчерашней ночи ещё не успела выветриться из моей памяти.
Глава 16
Дворец меня порадовал. Здание огромное, красивое. Комнат много, есть где спрятаться. Кроме того, Лекс рассказал о множестве потайных переходов и о наличии подземного этажа. Ведьма во мне ликовала: развернусь на полную катушку. Комнату выбрали в гостевом крыле, но Лекс сказал, что это самый лучший вариант. Почему, я поняла сразу, как только мой суженый показал мне скрытый за шкафом переход. Оставив меня обустраиваться, братья отправились с семейным визитом. Я же, внимательно проследив, как развешивают мои платья, отпустила слуг и решила отдохнуть. Ведь мы полдня провели в дороге. Лекс потом мне расскажет, что делать дальше.
***
- Наконец-то! Я уже хотел курьера за вами отправлять, - Его Величество Гардинор облегчённо выдохнул при виде сыновей.
- А что произошло? – Шейрлекс сразу почувствовал неладное.
- Кольцо нашлось, - радости на лице короля не было, несмотря на хорошую для престола новость.
- Как нашлось? – Шейрлекс даже за грудь схватился.
- Где? – Бертард нахмурил брови.
- Вчера из Прирубежья приехала делегация. У них наше колечко и всплыло, - монарх тоскливо посмотрел в окно.
- Это невозможно, - заявил Шейрлекс, ведь он-то точно знал, что кольцо уже на пальце его избранницы.
- Я тоже не верил, но мне его предъявили, и теперь у нас очень непростая ситуация, - король выдавал информацию по крупицам, и это начало раздражать младшего наследника.
- Даже представить боюсь, насколько непростая, - Шейрлекс сузил глаза и прикусил губу.
- Что хотят за кольцо? – Бертард тоже не сильно обрадовался новости, поведение отца явно говорило о том, что всё не так просто.
- Нетрудно догадаться. К колечку прилагается и претендентка на роль невесты наследника, - Гардинор скривился.
- И как? – Бертард не смог удержаться от вопроса.
- С виду всё благопристойно, но мои чувства в присутствии девушки просто кричат об опасности, - признался король.
На этом разговор был закончен.
- Лекс, глянем? – Бертард оглянулся на застывшего брата.
- Обязательно. Особенно на колечко. Здесь что-то не так. Не могло оно совсем в другой стороне оказаться, - говорить правду Шейрлекс не стал. Это могло повлечь за собой ещё большие проблемы.
- Согласен. Но, боюсь, выхода у нас не будет, - Бертард сник.
Мысль о женитьбе никогда не вызывала у него инициативы, а уж брак по двойному обязательству и вовсе был неприятен.
- Ты сейчас подумал, о чём сказал? Забыл, что вчера было? – Шейрлекс постучал себя по голове, показывая, что брат не совсем дружен с мозгами.
- Лекс, но иначе нам кольца не видать, - Бертард ссутулил плечи и сел в кресло.
- А оно нам нужно? Ты так хочешь жениться? – младший принц вопросительно выгнул бровь.
- Нет, но…
- Если нет, то надо колечко потерять. Или придумать, как его надеть на палец Ледонике, - Шейрлекс видел только один вариант, но можно, ведь, и создать видимость второго.
- Второй вариант мне нравится больше, - Бертард усмехнулся, красноречиво глядя на руку брата.
- Берти, даже не думай, я тебе её не отдам, - Шейрлексу намёк старшего не показался весёлым.
- Если я решу, то куда ты денешься? – ехидно хихикнул Бертард.
- Ну, вариант-то у меня есть… - не остался в долгу брат, кивнув на постель.
- Ну и зараза же ты, - скривился Берти.
- А ты не угрожай, - Шейрлекс хлопнул брата по плечу.
***
- Ника, сколько можно спать, вставай. Всё счастье своё проспишь.
- Лекс? Что-то случилось? – я тёрла глаза, пытаясь взбодриться после прерванного сна.
- Случилось. И твоя помощь как специалиста будет очень кстати, - Лекс был очень серьёзен, что с ним случалось нечасто.
- Специалиста в чём? – я округлила глаза. Ведь пока я никаких особых талантов не демонстрировала.
- В разного рода пакостях, - ответил Лекс, но снова улыбки не было.
Я сразу проснулась.
- На кого нужно порчу навести? – это было самое распространённое занятие среди ведьм, поэтому я и вспомнила о нём первым.
- Тут порчей вряд ли обойдёмся, но подумать можно и об этом, - вот теперь я окончательно заинтересовалась.
- Рассказывай, - я подсунула подушку под спину и села в кровати.
- Нашему браку появилась угроза, - Лекс нахмурил свои красивые брови.
- Берти? – предположила я.
- Хуже, - ответил муж.
- Что может быть хуже Берти? - ляпнула я, не подумав.
Лекс посмотрел на меня и хрюкнул:
- Я обязательно передам, какого мнения ты о нём, как о мужчине, - наконец-то Лекс немного просветлел.
- Так кто там хуже Берти?
- Княжна из Прирубежья.
- Так… И когда ты успел с ней снюхаться? – моя тёмная сторона начала проситься наружу.
- Да я её даже и не видел пока, - возмутился Лекс на мои обвинения.
- Лекс, а ты можешь всё по порядку рассказать?
- Могу.
Подробности мне не понравились. Мало того, что к моей короне тянула ручки какая-то дерзкая дрянь, так ещё и способ выбрала почти законный. Почти – потому что я тоже не верила, что колечко настоящее. Значит, перед нами стояло сразу несколько задач: выяснить, как могли сделать второй артефакт, изъять его и выдворить наглую захватчицу вон из дворца с треском.
- Что думаешь?
- Для начала нужно узнать, как вообще можно сделать дубликат, а потом уж я разберусь, - глаза мои полыхнули.
- Ника, ты хочешь сказать, что единственная для тебя проблема во всём этом – узнать подробности о кольце? – Лекс не поверил.
- Да. Иначе ещё неизвестно, сколько таких колечек мы сможем в скором времени обнаружить. А с дамочкой я разберусь по-свойски, не переживай.
- И что предлагаешь?
- Мне нужно срочно познакомиться с этой княжной, - должна же я иметь представление, против кого строить козни.
- Сегодня вечером будет объявление невест, кстати, тебя это тоже касается.
- Отлично. А теперь слушай меня. Если я хотя бы на минуту заподозрю, что ты волочишься за какой-нибудь юбкой, то до короны ты не доживёшь, - мои волосы зашевелились как на ветру, на пальцах появились длинные крючковатые ногти.
- Ведьмочка, ну как ты можешь такое говорить? – Лекс попятился.
- Я тебя предупредила.
- Думаешь, напугала? Я и от такой жены не откажусь, - быстро же он в себя пришёл.
Меня потискали пяток минут, а потом со вздохом разочарования отпустили.
Лекс ушёл, а мне нужно было приготовиться к вечеру. Блеснуть нарядом, похвастаться драгоценностями. Папенька не поскупился, поэтому я могла себе позволить выглядеть достойно. Надо же показать остальным, кто здесь настоящая королева? Жаль только что ведьминского очарования нельзя добавить. Пока демонстрировать свои таланты в открытую очень рискованно.
Глава 17
В зал приёмов я вплыла гордой павой. Даже не стала на остальных невест смотреть. Вот ещё. Здесь мне равных нет. Я дочь герцога Соверленга, а это уже королевская кровь в жилах, а ещё я жена наследника, пусть об этом пока никто и не знает. Скоро всё это королевство будет моим. Так зачем обращать внимание на каких-то смазливых кукол?
Меня представляли первой. Когда слуга предупредил, что нужно идти, вслед понёсся восторженный и завистливый вздох. Я подошла к трону, склонив голову, но держа спину прямо. Папенька дал мне точные наставления, как должна вести себя будущая королева.
- Леди Ледоника Соверленг, - звучно выкрикнул церемониймейстер моё имя.
Король удивлённо поднял брови и оглянулся на сыновей. А я поняла, что из-за проблем с кольцом братья забыли рассказать отцу обо мне.
- Рады приветствовать при дворе столь очаровательную девушку, - монарх в открытую разглядывал меня, я не возражала. – Надеюсь, вам у нас понравится, и вы задержитесь здесь.
- Спасибо, Ваше Величество, - я присела в положенном правилами поклоне.
- Шейрлекс, займи гостью, - я опустила глаза в пол: как точно король попал.
- С удовольствием, Ваше Величество, - усмехнулся Лекс, протягивая мне руку.
- Лекс, а почему ты? – прошептала я.
- Берти будет княжну обрабатывать, по статусу она за тобой идёт, но кольцо у неё…
- А! Тогда мы не будем далеко уходить.
- Леди Арлиссия Богерти, - имя мне сразу не понравилось. Лиса, значит… Ну, ничего, будет воротник на мои плечи…
Я сузила глаза, отмечая и стройную фигуру, и длинные белоснежные волосы, даже не собранные в причёску, а лишь украшенные ажурным ободом с россыпью бриллиантов, и большие голубые глаза, и пухлые губы. Лекс тоже с интересом рассматривал княжну. Мне так хотелось ткнуть его локтем, но я сдержалась. Нельзя выдавать наши отношения. Но потом на эту тему мы обязательно поговорим…
Король сказал пару слов представляемой и передал её Берти, как и говорил Лекс. В зале зашушукались. Конечно, всех удивило, почему я, имея статус выше, была отправлена к младшему принцу, в то время как княжна досталась наследнику.
- Лекс мне нужно знать, где находятся покои этой полярной лисицы, - я, пока все были заняты представлением, начала подготавливать свой план.
