— Где конюшня? — поднимаясь на ноги и отряхиваясь, спросила я.
— Да вон за углом, не видишь? У тебя, небось, фонари-то под глазами теперь освещения добавляют.
Молча нашарив свой мешок, я волоком потянула его по земле. Метлу я даже в падении из руки не выпустила.
— А вот и твои боевые товарищи, — приторным голосочком произнёс бес.
Я уже поняла, что здесь меня ждёт очередное разочарование. И, конечно, не ошиблась. Коняга оказалась тощей немощной клячей, бесхвостая ворона в клетке, спрятавшая голову под крыло, была ей под стать, а драный кот с лишайным боком идеально вписался в компанию.
— Ну, счастливого пути, — пожелал мне бес, подводя к ведьмину кругу.
Всё так же молча, я закрепила мешок на конягу, клетку с вороной привесила с другой стороны, мявкнувшего кота запихнула за пазуху. Вытащила горсть серы и, подхватив конягу под уздцы, сыпанула порошок в портал.
Глава 3
Место прибытия меня особо не порадовало. Портал вынес меня к центральному ведьмину кругу. Или к первому, как назывался он в нашей канцелярии. Всего кругов было тринадцать, я пользовалась пока лишь двумя.
И вот мне выпала возможность познакомиться с самым мощным кругом.
С одной стороны, конечно, это удобно, ведь отсюда можно настроить перенос в любой другой круг, но имелась и обратная сторона, которая заключалась в том, что придётся потратить всю оставшуюся серу. Я отчаянно затосковала, ведь добыть чудодейственный порошок непросто. Теперь мне его никто не будет выдавать в канцелярии, купить можно только из-под полы да и то за большущие деньги. Оставался лишь один вариант — сделать самой, а это для меня проблема. Я потрепала свой тощий кошелёк, но использовать последнюю горсть не решилась. Попробую лучше добраться обычным способом. Да, дольше, да, придётся поплутать, но ведь дело того стоит. У меня будет возможность немного свыкнуться со своим новым статусом, вероятно, ещё по пути халтурку какую найду, да и оттяну до последнего встречу со своим новым домом. На место назначения я должна прибыть не позднее третьей десятины, а меня это вполне устраивало.
Во всём замысле имелась только одно слабое звено: транспорт. Я посмотрела на свою коняшку и вздохнула. На таком скакуне далеко не уедешь, почти весь путь придётся идти пешком.
— Ну, ничего, моя счастливая и свободная жизнь только начинается, а потому не стоит сразу претендовать на успех. Будем работать с тем, что имеем, - встряхнула я повисшие, было, плечи.
Хотя имела я, оказывается, совсем мало. Даже карты порядочной под рукой не было. Нет, мимо Лысой горы ни одна ведьма не проскочит, но плутать по болотам и лесам просто из интереса почему-то не хотелось.
Я подняла голову вверх, покрутилась на одном месте, вынюхивая, в какой стороне имеется ближайшее жильё, и уверенно потянула коня в нужную сторону.
Пару вёрст я прошла без особых затруднений, ещё через полверсты темп заметно снизился, лошадка начала задыхаться.
— Чёрт, это так мне придётся ночевать под деревом, — в сердцах сказала я.
Конечно, ничего страшного в том не было, но хотелось всё-таки иметь хорошую крышу над головой на остаток ночи. Как назло, запах дыма был уже таким явственным, что казалось, стоит сотню шагов пройти и окажешься на околице деревеньки. Но мой транспорт даже такое смешное расстояние преодолеть был не в силах.
— Мяу-у, — жалобно пискнули из-за пазухи.
— Ладно, ночуем здесь, — смирилась я с обстоятельствами, стаскивая потрёпанное седло с лошади.
Фляга с вином и ржаной круг подсохшего хлеба был честно разделен между всеми моими компаньонами. Мне досталось вино, коню отжалела половину хлеба, вторую мы поделили на троих. Небогато, конечно, но я запасов в дорогу не делала, надеясь поживиться на месте. В кошеле у меня, кроме честно заработанных золотых монеток, имелось ещё несколько серебрянок, медь я никогда и за деньги не считала, такой мелочью даже самой последней ведьме платить стыдно. Если бы не устроенный накануне праздник, то денежек было бы поболе, но я рассудила, что повод стоит того, чтобы не мелочиться. Да и надеялась на будущие барыши, если честно. Теперь же получалось, что весь мой достаток исчислялся месяцем очень экономной жизни.
— Ерунда, денежки найдутся. Вот только раздобуду карту, а там заказы посыплются один за другим.
Подложив мешок под голову, я свернулась клубочком возле большого берёзового пня. Кот деловито пристроился под боком, лошадь легла за спиной.
Я улыбнулась: как ни крути, а начало неплохое. Теперь я хоть не одна.
***
— Гля, Михей, никак, ведьма?
— Ага, вот паскудово племя! И чего энту нечисть в наши места занесло?
— Да известное дело — чего! Небось, нацелилась на наших животинок, своя-то того гляди издохнет.
— Надо бы старосту предупредить.
— Ага, давай, а я покеда покараулю.
Мне так не хотелось открывать глаза, но незваные гости настораживали. Дождавшись, пока один из мужиков уберётся подальше, я всё-таки села.
Оставшийся на страже не очень-то старательно нёс свою службу. Вместо того, чтобы подсматривать за мной издалека, мужичонка подошёл ко мне чуть ли не вплотную и теперь нахально пялился с высоты своего роста.
— Ну, чего надыть? - начала я разговор, понимая, что он неизбежен.
— А ты точно — ведьма?
— Да нет, так, погулять вышла, — зевнула я.
Мужик довольно разулыбался.
— Хочешь заработать?
— На пустое брюхо даже собака не брешет, — длинный чёрный ноготь почесал кончик крючковатого носа.
— Это не вопрос, с харчами проблем нет, — обрадовался мужик, догадавшись, что его предложение меня заинтересовало.
— Вот когда я вина выпью, тогда с работой и подходи, - я постаралась не выдавать своей заинтересованности.
— А у меня всё с собой, — мужик извлёк из своей торбы круг колбасы и початую бутылку вина.
Я сразу оживилась, мой кот тоже.
— Вот, угощайся, — протянули мне съестное.
— Интересные дела в мире творятся, откеда ж такие щедроты? — чтобы не посрамить своё достоинство, я первым делом присосалась к бутылке. Это обычные люди с голодухи набросились бы на еду, а мне положено имидж поддерживать.
— Охотники мы, домой возвращались.
— А чегой-то добыча такая странная? — повертела я колбасой перед носом мужичка.
— Так то не добыча, а запасы, — мужик решил не замечать сарказма в моём голосе.
— А-а, — протянула я, отламывая небольшой кусочек колбасы коту. В клетке завистливо каркнул ворон, и ему я отжалела кусок. Немного подумав, и коняшке предложила колбасы. К моему удивлению, та не отказалась, выхватив из моих рук оставшееся.
— Так чего надыть-то? — облизав жирные пальцы, спросила я. Колбаска-то, наверное, вкусная была...
— Медведь тут завёлся, всю округу в страхе держит, никакой управы на него нету. Двух коровок заломал, а уж сколько теляток пропало, не счесть...
— И ты мне предлагаешь самой на медведя поохотиться? А тебе шкуру принесть? - хмыкнула я.
— Да его необязательно убивать-то, пущай себе в лесу живёт. Отвадь только его от нашей деревни.
— Сколько заплатишь?
— Так энто тебе со старостой надо разговаривать.
— А какого беса ты мне тут мозги пудришь?
— Я просто ввожу в суть дела.
Тут-то и пожаловала к мужику подмога. Староста, двое крепких парней с рогатинами и тот самый посыльный.
— Ну? — зыркнув исподлобья на гостей, спросила я.
— Ты чего это тут удумала? - грозно сдвинув кустистые брови начал самый представительный из команды.
— Фанасий, погодь, я уже почти договорился...
— О чём?
— Ну, как... о медведе.
— Да? — староста перевёл удивлённый взгляд на меня. Это сразу мне не понравилось, видать, мужик о чём-то умолчал. Но староста вмиг подстроился к ситуации и не дал мне возможности как следует поразмышлять.
— И сколько просишь, старая?
Я задумалась. Прогнать лесного зверя для меня сложностью не было. Даже самый бестолковый заговор поможет в этом деле, но вот за недомолвки стоило цену поднять.
— Пять золотых монет и хорошую карту.
— Идёт, — как-то чересчур быстро согласился староста, опять заставив меня подумать о двойном дне сделки. Впрочем, цена меня устраивала, а с деталями дела я предпочла разобраться самостоятельно. Ну, может, там не один медведь орудует, так что мне с того?
— Деньги сразу, — предупредила я.
— Хорошо, — покладисто кивнул староста. — А за картой я прямо сейчас пошлю.
— Ну, раз всех всё устраивает, то скрепим договор.
Я поднялась на ноги, крутанулась, плюнула и растёрла сапогом землю.
— Який, возьмёшь со стены нашу карту, — приказал староста одному из парней. Тот кивнул и неторопливо двинулся к деревне. Видать, сынок: такой же породистый и хваткий.
Глава 4
До деревни было и впрямь недалеко. Який обернулся в пять минут.
- Вот, - протянул он отцу карту, видимо, опасаясь подходить ко мне.
У главы семьи таких предрассудков не было.
Староста выложил на правую мою руку денежки, в левую сунул свиток.
- Ну, желаю удачи, - сказал он. - Сразу говорю, дело непростое, но, судя по твоему виду, ты и не в таких передрягах побывала. Пошли, мужики…
Мужики и впрямь пошли, но меня такой поворот не совсем устраивал.
- Эй, погодьте. Так дела не деются, - окликнула я деревенских.
- Чего тебе ещё, ведьма? Сама ж цену назначила, - недружелюбно отозвался староста.
- А харчи в дорогу? Их тоже к договору надыть прилеплять?
Староста почесал макушку, переглянулся со своими спутниками, но те в ответ только плечами пожали. Опыта сделок с нечистой силой у них было мало, так, основы знали да и только.
- Фанас, не жадничай, разве от нас убудет? – Михей толкнул старосту в бок.
- Так и отдай свою сумку, - приказал староста, возмущённый таким обращением подчинённого. Что-что, а свой статус всегда надо поддерживать.
Михей недовольно покряхтел, но всё же протянул мне котомку.
Я небрежно бросила сумку на свои вещи, взглядом показывая, что теперь приём точно окончен и все могут быть свободны.
Задерживаться мужики не стали. Только Михей один раз обернулся, сожалея о своей суме.
Его запасы оказались немного богаче, чем у товарища. Кроме вина и колбасы, имелась початая коврига хлеба, пяток яиц, соль в тряпице, и пара луковиц. Ну, и сама сумка тоже могла считаться добавком к моему нехитрому имуществу. Для верности я охотничью котомку ещё и потрясла, и мне показалось, что где-то звякнуло. Старательно ощупав ткань подкладки, я нашла спрятанные за ней серебрушки.
Вот жуковатый мужик, заначку в суму спрятал!
Я подержала монетки на ладошке, любуясь блеском новеньких монеток. Пара штук, а приятная добавка!
- Если так дальше пойдёт, то на новом месте я обживусь со всеми удобствами, - убирая в кошель денежки, подбодрила я себя.
Особо рассиживаться не стала: наскоро перекусив, собрала вещи и занялась подготовкой к работе. Для начала полазила по окрестностям, отыскивая следы лесного гостя, насобирала трав для ворожбы. Места здесь были богатые, быстро и без труда удалось найти нужные травки.
Я села на пень и стала готовить пуганку. Занятие несложное, но требующее внимательности и концентрации. Травы необходимо переплести между собой в строгой последовательности, да ещё и постараться сделать это аккуратно. Прежде я никогда особо не заморачивалась с подобными заданиями: слеплю кое-как, чтобы только отвязаться, а результат пусть проверяют экзаменаторы. Может, меня и недолюбливали из-за этого?
Я фыркнула, вспомнив крики и брань моих часто меняющихся кураторов и частые вызовы в канцелярию к главному чёрту. Кажется, что всё это было в другой жизни.
Сегодня же случай был особый. Работала для себя, а потому ни о какой небрежности разговора быть не могло.
- Так, ещё полынок вплету, пожалуй, - решила я, любуясь на растительную косичку. Полынком я её и обвязала, чтоб не расплеталась.
Надеясь, что моя работа много времени не займёт, я решила оставить весь свой скарб на месте ночёвки. Ведьмины вещи никто не тронет, боясь проклятия, а животинки не разбегутся, мы теперь одна семья.
С пуганкой в руках я углубилась в чащу. Скоро запах зверя стал чувствоваться явственнее, и я притормозила. Не знаю почему, но мне вдруг стало как-то неуютно. Мне! В лесу! Это вообще дело немыслимое.
- Что-то тут нечисто, - пробормотала я.
Нагнулась к самой земле, отыскивая свежий след. Внимательно его рассмотрела, поковыряла пальцем землю, понюхала.
- Вот адские посланники! Обманули-таки! – в сердцах сплюнула я.
Изворотливые людишки под видом медведя втюхали доверчивой ведьме оборотня.
Впрочем, сильно расстраиваться я не торопилась. С оборотнями ведьмы хоть и не состоят в дружбе, однако и особой вражды не ведут. Поэтому есть неплохой шанс договориться по-хорошему. Надо только с умом к делу подойти.
Я расплела косу, растрепала свои седые волосы, вымазала лицо землёй и вырастила но носу большую бородавку. Все эти приготовления нужны были для того, чтобы убедить оборотня в том, что перед ним уже древняя ведьма, а с такой всякое разумное существо поостережётся связываться. Выискала для себя костылеобразную палку, сгорбилась и, с кряхтеньем и ежесекундными проклятиями в адрес всего, что попадалось на моём пути, поковыляла дальше.
- Фу, не могу больше! Чтоб земля разверзлась под ногами тех мерзких людишек, что меня сюды направили! – я села на поваленное бревно, изображаю ту самую усталость. Запах зверя говорил о том, что невдалеке его логово, потому я вполне оправданно надеялась, что он сам обязательно выглянет посмотреть, кто пожаловал к нему в гости. Я ж не совсем больная на голову, чтоб в само логово к нему лезть!
Пять минут прошло в томительном ожидании, во время которого я отфыркивалась и откашливалась, не забывая поминать в проклятиях всех недоброжелателей. Рядом в кустах на меня пялились настороженные глаза зверя. Наконец оборотень решил показаться.
- Эй, ведьма, чего надо? – прервал моё выступление хриплый мужской голос.
- Не чаво, а каво! – ответила я, подслеповато щуря глаза.
- И кого же?
- Мядведя ищу.
- Зачем? - осторожно поинтересовался оборотень.
- Да бедокурит косолапый в деревне. Вот мне заказ на шкуру и поступил, - мои глаза оценивающе прошлись по коренастой мужской фигуре. Подобное внимание оборотню не пришлось по душе.
- А шкура должна принадлежать конкретному медведю? – заёрзал он.
- Ну, если людей никто не будеть больше разорять, то, думаю, мне без разницы, чья именно шкура мне достанетси, - мои скрюченные пальцы зарылись в растрёпанные космы.
- А если я сам с нарушителем разберусь? – оборотень старательно делал вид, что сам к непотребствам никакого отношения не имел.
- И шкуру принесёшь? – скосила я глаза на оборотня.
- Да хоть сейчас, – оборотень определённо забеспокоился, поэтому готов был откупиться.
- Тады тащи. Мне давно пора к дому двигать, а я ещё даже и маковой росинки с утра не пригубимши...
Мои намёки были поняты оборотнем правильно, поэтому вскоре я стала счастливой обладательницей бочонка медовухи и той самой шкуры. Видать прежнего хозяина берлоги оборотень выпотрошил без сожаления. Пусть шкура и не была новой, но в моём хозяйстве сгодится и такой товар. Осталось только доставить товар к стоянке.
- Эх, стара я совсем стала. Как же я дотащу гостинцы-то? – покряхтела я, будто бы с трудом приподнимая шкуру за один край.
