— Почему? — полюбопытствовал Благомир.
— А ты общался когда-нибудь с бесовками? — не стала я сразу отвечать на вопрос мага.
— И что?
— А то, что они капризами замучают ещё до того, как появится для этого уважительная причина, — я указала на свой живот. — А если избранник не начнёт женские прихоти выполнять, то по рогам получит незамедлительно. Ну, или в пятак, — фыркнула я.
Бес сокрушённо вздохнул.
— Да, характер у наших дам сложный.
— Поэтому вы и любите своих отпрысков на расстоянии? — повернулся к бесу отступник.
— Брось, Благомир. Бесята в разы хуже женщин.
— Так вот она какая — цена свободы...
— Ну и что! Зато у меня столько времени на приключения остаётся, что остальным можно только завидовать.
— С этим не поспоришь. Один кувшинчик чего стоит.
— Чернава, Силантий пропал! — наш весёлый разговор прервал водяной.
Обычно он старался не попадаться на глаза Благомиру, но сегодня случай был особенный.
— Как — пропал?
— Вот так. Я хотел с ним насчёт одной кумушки потолковать, — Поликарп бросил осторожный взгляд в сторону Благомира, — а его нету!
— Вот так дело! И где нам его теперь искать? — Хрол огорчился.
— А зачем? Силантий с этим местом ничем не связан, потому волен сам выбирать дорогу, — ответила я, стараясь не показывать своего расстройства. Сразу почему-то вспомнилась та картинка, что показал мне магический шар.
— И ты вот так просто готова его отпустить? — ахнул бес.
— Я уважаю выбор любого.
На меня уставилось сразу три пары недоуменных глаз. Мужчин мой ответ совсем не устроил.
— Чернава?
— Ну, ладно, узнаю. Грай!
Я подозвала своего ворона.
— Узнай, куда отправился наш леший, желательно побыстрее. А то опять попадёт в историю, а мне потом суетись.
Свита облегчённо выдохнула.
Глава 99
Леший поправил палку с узелком на плече и оглянулся, печально вздохнув. Ему совсем не хотелось никуда уходить с Лысой горы. Срок ожидания ребёнка Чернавы подходил к концу, остался месяц, как они справятся без него? Но и сидеть дольше он не мог, и так протянул до последнего. Эх, будь он чуток помоложе!
Силантий снова вздохнул.
- Кра! - Грай налетел на лешего сверху и вальяжно пристроился на свободном плече.
- Тьфу, нечисть, напугал. И чего? Шпиёнить за мной собралси?
- Кра, - согласно склонил голову ворон.
- Ладно, шпиёнь, - улыбнулся леший. – Только знай, что я не собираюся долго разгуливать. Найду заветное дерево и сразу назад.
- Кра?
Силантий давно уже не удивлялся, что понимал мысли ворона без человеческой речи. Потому и сейчас ответил, словно Грай вслух задал пространственный вопрос.
- Какое дерево? Древо мира. Слыхал о таком?
Ворон отрицательно встопорщился.
- И никто не слыхал. Потому как энто самая что ни есть запретнейшая тайна. И только нам, лешим, ведом сий секрет. А растёть то древо в центре мира, отчего и называетси мировым. Под ним бьють животворные ключи, дарующие нашедшим силу и бессмертие, там пышно произрастають невиданные растения и плоды, там мирно пасутси волшебные животные. И это древо ниспосылаеть детей. Не веришь? А зря. Именно на древе мира вызревають новые души. Потом они разносятси по всему свету божественной силой, поэтому никто даже не догадываетси о чуде. Вот я и найду то древо, срежу с него тонкую веточку и принесу Чернаве…
Ворон заинтересованно потоптался на плече, ожидая продолжения рассказа.
- Спрашиваешь, для чего та веточка? А как без неё? У ведьмы дитёнок необычный родитси, потому и душа должна быть под стать. Нам ошибки ни к чему. Да и здоровеньким малыш будеть, ежели деревце силой поделитьси. Эх, только запутан и труден путь к тому месту. И не в расстоянии дело. Не каждый могёть увидеть древо, хошь и будеть рядом топтатьси. Откроетси оно лишь тому, у кого помыслы чисты.
Силантий прервался, вздохнул, а потом закончил:
- А как у меня могут быть они чисты, ежели я тёмная сущность?
Ворон на это ничего не ответил, лишь склонил набок голову и сверкнул своим чёрным глазом.
Леший задумался, пожевав губами.
- Хотя, мож, не совсем я и тёмный? - через некоторое время спросил он то ли себя, то ли своего собеседника.
- Кра, - Грай клюнул Силантия в плечо.
- Ой! Чего дерёшьси?
- Кра-кра, - важно ответил ворон.
- Ты поможешь? А как?
Ворон распахнул крылья, отчего Слантия ударило такой мощной волной, что он даже на землю осел.
- Ну, Чернава, везде одни сюрпризы! Уже и птицу свою силой запитала. Значить, так: я показываю тебе место, а ты открываешь свой портал. А на месте уж разберёмси – откроетси нам древо али нет.
Ворон прикрыл глаза в знак согласия с планом. Для Грая не было преград ни в Преисподней, ни на Изнанке, а уж на земле он и вовсе перемещался без помех.
Силантий встал, отряхнул штаны, снова примостил на плечо палочку с узелком и крепко зажмурился, пытаясь в деталях восстановить в памяти картинку с местностью у мирового древа.
Миг – и крылья ворона снова сложились, а Силантий оказался возле того самого отлогого подъёма, и пейзаж был один в один с тем, что рисовало его воображение. Дорогу перекрывала густо разросшаяся и перевившаяся друг с дружкой лоза, сквозь листву которой невозможно было разглядеть то, что находилось за ней.
- Я же не для себя стараюся, а для всего миру, - произнёс Силантий, осторожно прикасаясь к нежным зелёным листочкам.
Лоза зашевелилась, образовывая проход. Леший шустро нырнул под ветви и замер в восхищении. Перед ним росло то самое древо. Никакие чудеса и красоты больше не интересовали лешего, он бросился к древу и в поклоне прильнул к его корням.
- Милости прошу, великое! Не для себя, для миру, - повторил он недавнюю фразу.
- Я знаю, - зашелестело дерево тысячами листочков, благосклонно склоняя к лешему свои изумрудные ветви. – Выбирай.
Леший придирчиво оглядел каждую веточку, недоверчиво потрогал корявыми пальцами и, наконец, выбрал.
- Вот энта в самый раз будеть, - сказал он. Достал заготовленный нож, аккуратно срезал облюбованную веточку и снова до земли поклонился древу. Когда же он разогнул старую спину, чтобы ещё и на словах поблагодарить древо за бесценный дар, то искренне удивился. Они с вороном находились на том же самом месте, откуда и начинали свой путь.
- Дальше я как-нибудь сам. Мне ещё нужно в одну деревеньку зайтить... - леший смущённо потеребил бородёнку.
- Кра? - спросил ворон.
- Думаю, через пару деньков вернуся. У мене личное дело.
Ворон принял ответ лесовика и помчался к хозяйке. А Силантий почесал макушку, вздохнул и сказал:
- Эх, будь я помоложе, так и не маялси сомнениями.
Леший снова вздохнул, вспоминая улыбчивую и скромную девушку, которую ему сватала на днях краснощёкая говорливая баба из соседнего селения. Девушка была сиротой, а тётка хотела избавиться от лишнего рта да ещё и подзаработать на этом. Вроде и не с чего переживать, договор взаимовыгодный, но лешему хотелось большего. Он мечтал о том, чтобы зелёные с поволокой глаза смотрели на него если не с любовью, так хоть с нежностью.
- Эх, надо было Чернаву попросить.
Силантий тряхнул головой, распрямил ссутуленные плечи и уверенно двинулся вперёд, решив всё-таки попытать счастья.
***
- Ну, что там, Чернава? - бес с любопытством заёрзал на табурете.
- Да ничего особенного. Просто Силантий выбрал себе невесту.
Выслушав отчёт ворона, я засобиралась в дорогу.
- Да ты что? И кто она? - бес встопорщил кончик хвоста, из чего можно было сделать вывод о наибольшей степени заинтересованности мохнатого сплетника.
- Скоро узнаем. Вы не обидитесь, если я ненадолго отлучусь? За вашими разговорами о свадебных приготовлениях я о деле забыла.
- И куда собралась?
- Да вот, надо настоечку одну заказанную отдать, - я показала Хролу пузырёк, который демонстративно сунула в походную суму.
- Самой-то зачем суетиться?
- Так состав особый, необходимо заказчику чёткие инструкции выдать, - я сморщилась, показывая, что мне не очень-то и хочется куда-то лететь, только обещание заставляет собираться в путь.
- Долго не задерживайся, нам ещё много чего обсудить надо касательно свадьбы, - моё показное равнодушие убедило беса в том, что я говорю правду, а потому напрашиваться в компанию он не стал. Да и наверняка будет с Никодимом да с Поликарпом новые задумки к свадьбе измышлять. Я усмехнулась.
- Не буду. Благомир, ты со мной?
- Как же я своё сокровище оставлю? Конечно, с тобой.
Мы вышли из избушки, маг ласково подхватил меня под локоток и склонился к уху.
- И чего снова задумала?
Отступника моя игра на публику не убедила.
- Обещание лешему я должна выполнить.
- А я тебе зачем?
- Помощь нужна. Приворот я делать не стану, а вот с возрастом поспособствовать, думаю, мы сможем.
- Предлагаешь использовать папочкин метод? - серые глаза блеснули лукавством.
- Нет, отнимать чужие годы мы не станем, просто силой немного поделимся, - предложила я свой вариант. Это не было сиюминутным решением, я уже не один день размышляла о том, как помочь лешему. И вот, кажется, нашла самый лучший способ.
- Полагаю, что делиться придётся именно мне? - съехидничал Благомир.
- Ну не мне же? - в тон ему отозвалась я.
- И чего только не сделаешь ради любимой ведьмы, - наигранно вздохнул маг, притягивая меня к себе. Я не могла не воспользоваться моментом.
- В Преисподнюю независимый портал наладишь?
- Чернава, ты границы-то не переходи.
- Так и знала, что не откажешь, - скрепила поцелуем я договор.
Эпилог
- Маг! А я предупреждала, - Вельземина с превосходством посмотрела на нашу счастливую пару, что с гордостью посматривала на колыбель, в которой спал наш сын.
- Да какой маг? Ведьмак. Вы посмотрите внимательнее на ауру, - чёрт потёр пятак.
- И об энтом я тоже говорила, - старая ведьма с укором покачала головой.
- Сильный некромант выйдет из вашего сына, - Светлояр с затаённой завистью качнул головой.
- Достойный продолжатель тёмных ведьминских традиций, - насупился канцелярский, не уступая в споре.
- Думаю, мой сын будет первым в мире охотником за душами, - решила я переплюнуть всех остальных.
- Чернава, ты с такими вещами не шути… - Вельземина охнула и отошла от колыбельки.
- А она не шутит. У ребёнка сила Изнанки. Я сам проверял, - Благомир тайком подмигнул мне. Я улыбнулась.
- Мне пора, ведьм без руководства нельзя надолго оставлять, - Верховная сразу засобиралась домой.
- У меня тоже канцелярия простаивает, - чёрт исчез в серном портале, закоптив весь пол.
- Я, пожалуй, также займусь делами, - Светлояр не стал задерживаться и вслед за другими представителями магической элиты выскользнул за дверь.
- Вот, а ты говорил, что будут до вечера спорить.
- Не устаю поражаться твоей сообразительности, - фыркнул Благомир, осторожно прикрывая выпроставшуюся ножку сына одеяльцем.
- Ну, хоть в кои-то веки меня заслуженно похвалили.
***
Я довольно хихикнула, вспоминая, тот день, когда судьба одарила меня настоящим чудом.
- Мам! Он опять!
Синеглазое чудо, о котором я только что вспомнила, ворвалось в избушку и тут же полезло ко мне на колени. Большой уже, а привычка осталась.
- Кто? – рассеянно спросила я сынишку, теребя его чёрные волосы.
- Король. Вот, подарок привёз, - паренёк продемонстрировал кривой ритуальный нож, сделанный из чистого золота. Было видно, что сын хочет оставить подарок себе, но ему не нравятся выставленные за него условия.
- Чего дядюшка на этот раз от тебя требует? – улыбнулась я.
- Чтобы я ему вызвал какого-то учёного духа.
- А ты что?
- А я не хочу! Эти духи с Изнанки все такие противные, так и стремятся поживиться моей силой.
- Тогда ты отца попроси. И подарок у себя оставишь, и обряд не придётся проводить.
- Он с самого утра с бесом уехал какого-то Барабашку ловить.
- Куда? Зачем?
- Не знаю. Это мне Хрол по секрету рассказал.
- Вот, значит, как? Снова бесу на месте не сидится! Ну, пусть только появится, я ему такого Барабашку устрою!
Благомир давно уже хотел отправиться на поиски какого-то старого манускрипта, а бес уверял, что он точно знает, где эту диковинную редкость искать. Видать, уговорил. Я не то чтобы была против, просто предполагала, что Хрол нарочно раззадорил отступника, чтобы самому немного развлечься. Да и кувшинчик в дорогу обязательно прихватили.
- Мам, а зачем мне быть королём?
Я поперхнулась воздухом.
- Кто тебе такую глупость сказал?
- Дядюшка, кто же ещё. Вот, говорит, как я состарюсь, так займёшь моё место на троне.
- А Нилана?
- Она не хочет править. Ей больше балы нравятся да наряды.
- Ну, это пока. Вот подрастёт и совсем по-иному будет смотреть на жизнь.
- Мам, я правда не хочу королём быть. А дядя говорит, что скоро меня учить наукам будут. А ещё покажут, как правильно одежду подбирать и драгоценности к нарядам.
- Науки – вещь полезная, а вот о троне можешь не беспокоиться. Я не позволю, чтобы за мой счёт кто-то чересчур сообразительный решал свои проблемы.
- Чернава, вот ты где, а я как раз хотел с тобой переговорить… - дверь на кухню отворилась и в неё протиснулось Его Королевское Величество.
- Явился – не запылился… - буркнула я.
Володар сильно раздобрел за эти годы. Спокойная сытая жизнь и отсутствие лишнего движения сделали своё дело, превратив некогда худосочного мужчинку в краснощёкого пузанчика.
На мой неласковый приём братец не обратил внимания.
- Благомир где? – деловито осматривая многочисленные полки с моими заготовками, проговорил он.
- Нечисть ловит, - ответила я, спихивая сына с колен.
Светозар понятливо юркнул за дверь, оставляя взрослых наедине.
- Да ты что? У нас же вроде договор и всё такое?
- А он неправильную нечисть ловит, – саркастично усмехнулась я.
Володар передёрнул плечами и поморщился.
- Понятно… Ну, ладно, позже с ним пообщаюсь. Уделишь мне пару минут?
- Только пару, а то у меня скоро лягушачьи лапы выварятся, а мне ещё крысиные хвосты нужно приготовить. Заказ поступил на отворот.
Я знала, что если только дать волю брату, то он замучит меня своими жалобами да просьбами, поэтому и выбрала сразу правильную оговорку. Володар терпеть не мог ведьминских зелий, пусть при необходимости и охотно прибегал к моей помощи.
Вот и сейчас Володар с опаской посмотрел на булькающее варево.
- Я насчёт племянника хочу с тобой поговорить.
- Нет, - твёрдо ответила я.
- Что - нет? – король удивлённо посмотрел в мои глаза.
- Я не позволю делать из моего сына придворного щёголя.
- Светозар уже всё тебе рассказал?
- Конечно, ты же у Никодима задержался, - не смогла я отказать себе в удовольствии съязвить.
Пирожки моего домовика никого не могли оставить равнодушными, а уж такого гурмана, как король, и подавно.
- И ты против?
- Конечно. У тебя есть своя дочь, вот и готовь её в правительницы.
- Так у неё даже магии нет… - кисло скривился Володар.
- И что? Выдашь удачно замуж, а там всё образуется.
Братец решил зайти с другой стороны.
- Завидую я тебе, Чернава. Живёшь без забот, на природе, государственные проблемы тебя не волнуют…
- Правильно говоришь, не волнуют, поэтому прекращай свои уговоры, всё равно не поддамся.
