Случайность или..?

- Согласен, - кивнул старичок с плеткой. – Хотя лучше бы все-таки было объяснить кое-что детям при помощи старых испытанных методов.
       - Твое замечание принято к сведению и отклонено, - вздохнул Мороз и перевел взгляд на своего соседа по столу. – Юль Томтен из Норвегии, ты согласен?
       - Да, - коротко отозвался Юль.
       - Отлично. Санта-Клаус из Соединенных Штатов Америки..?
       - А куда я денусь – у меня семь оленей!
       - Пэр Ноэль из Франции? Госпожа Бефана из Италии? Василий из Греции? – Мороз переводил взгляд с одного из своих собратьев на другого, и все они, кто охотно, кто с некоторым колебанием, согласно кивали. – Дед Микулаш из Чехии? Дед Ежичек из Словакии? – близнецы хором выкрикнули «Да!» - Сегацу-сан из Японии? Шань Дань Лаожен из Китая?
       В зал неслышно вошла седовласая старушка в пуховой шали на плечах, несшая в руках большой поднос, весь уставленный креманками с мороженым. Она подошла к гостям, сидящим вдоль одной из стен и принялась раздавать им угощение.
       - Спасибо, Муори! – прошелестел по залу радостный шепот.
       - Панчо Клаус из Мексики? – заканчивал, тем временем, опрос председатель собрания. – Папай Ноэль из Бразилии? – он посмотрел на экран и, дождавшись утвердительного ответа от последнего участника встречи, шумно вздохнул. – Ну что же, я, Дед Мороз из России, как вы понимаете, тоже «за». Очень надеюсь, что у нас все получится, и дети в этом году не останутся без подарков…
       

       Глава II

       
       Вечерние сумерки окрасили заваленную сугробами лесную поляну и окружавшие ее вековые ели, тоже присыпанные снегом, в яркий, ядовито-синий цвет. Скоро лес, простиравшийся во все стороны на многие километры, должен был погрузиться в ночную тьму, и обычно в такие моменты здесь царила звенящая торжественная тишина. Но в этот раз священную зимнюю сибирскую тишину бессовестно нарушали звонкие спорящие – а точнее, уже ругающиеся – голоса.
       - Рыжая, сдавайся уже, тебе по-любому не выиграть! Вот мои карты, смотри – у меня все козыри!
       - И что это за козыри, шестерка и восьмерка! Почему ты так уверен, что я их не побью?
       - Да потому что все остальные козыри уже вышли!
       - С чего ты взял? Ты все вышедшие карты запомнил?
       - Козыри – запомнил! Не так уж это и сложно вообще-то.
       - Значит, плохая у тебя память, Косой, может, даже склероз уже начинается… Ходи и не тяни время!
       - Сама его не тяни и сдавайся!
       - Слушайте, вы оба время тянете – давайте уже доигрывать, ночь скоро!
       - Да куда ты, Серый, вечно торопишься? Охотиться тебе не надо, Мороз со Снегуркой нас и так кормят – сиди спокойно!
       - Я не на охоту тороплюсь, мне на луну выть пора!
       - Ну не повоешь один вечер, что страшного-то случится?
       - Рыжая, не задавай глупых вопросов, ты все равно ничего не понимаешь в наших волчьих традициях!
       - Так, друзья, только не начинайте спорить о традициях! Опять же полночи ругаться будем! Давайте доигрывать, раз уж Рыжая не хочет сдаваться. Вот, я хожу – держи козырную десятку!
       - Ну и проигрываешь, потому что я крою ее козырным тузом! Говорила же тебе, Косой, не торопись, если я не сдаюсь, значит, на это есть причины…
       - Да кто ж знал, что козырной туз у тебя, мне вообще казалось, он еще в начале игры вышел…
       - Косой, погоди! Он действительно вышел в начале, я же им отбивался! Сейчас найду его… Вот, вот он, козырной туз! Еще один!!!
       - Рыжая! За такое в приличном обществе бьют канделябром!!!
       - Ничего не знаю! Этот туз у меня почти с самого начала был, а вот откуда второй туз взялся в отбое… Ты, Серый, его туда специально подсунул, чтобы меня обвинить, это тебя надо канделябром! Косой, ты же видишь – он хотел меня подставить!
       - Нет, Рыжая, это ты мухлюешь, даже не пытайся на меня все перевести! Стой, куда?! Косой, держи ее!!!
       - Помогите! Спасите! Они меня сейчас убьют!!!
       Если в начале игры на поляне было просто шумно, то теперь от воплей трех любителей карт, казалось, сотрясался весь спящий зимний лес. Грозное волчье рычание и возмущенный заячий писк заглушал пронзительный визг третьей участницы игры, а вскоре к этим звукам присоединились еще и многочисленные птичьи голоса:
       - Каррр! Что там за вопли, вы что, с ума посходили?! Почти ночь на дворе!
       - Ух-ух! Опять помощники Деда Мороза в карты играют! Перебудили всех нормальных птиц раньше времени!
       - Фьюить-фьюить! Давно пора самому Морозу на них пожаловаться, пусть уже запретит им в лесу в карты играть!
       - Каррр! Он им запретил играть в его доме – кроме леса, им больше негде это делать.
       - Значит, пусть вообще им это запретит!
       - Чик-чик-чирик! Эй, на поляне, тише – медведя разбудите!!!
       С каждой секундой весь этот гвалт разносился все дальше по лесу, и вскоре стал слышен в маленьком деревянном домике, утопающем в снежных сугробах на другой, более просторной поляне. За окошком, полностью покрытом морозными узорами, сквозь которые мерцал слабый серебристый свет, мелькнула человеческая фигура, и дверь домика распахнулась, отбросив в сторону наваленный на пороге снег и сбив свисающие с козырька над ней сосульки. Из дома выскочила высокая девушка в ярко-голубой шубе, отороченной белоснежным мехом, и такой же голубой круглой шапочке. Прислушавшись к доносящимся из чаще крикам, она страдальчески закатила глаза и бросилась вглубь леса, с легкостью перепрыгивая через доходящие ей до пояса сугробы. Длинная золотисто-желтая коса развевалась у нее за спиной, сбивая снег с низких еловых веток.
       Вопли впереди становились все громче и отчетливее, и девушка старалась бежать все быстрее, на ходу натягивая ярко-синие вязаные варежки с вышитыми на них серебряной нитью снежинками. К тому времени, когда она подбегала к поляне, на которой разыгрывалась карточная драма, шум стал совсем громким и, казалось, заполнил собой весь лес, переполошив всех его обитателей. А потом с поляны, пронзительно визжа, навстречу девушке выскочила пушистая рыжая лисица.
       - Спасите! Помогите!!! – вопила она, прыгая через сугробы. – Они меня убьют сейчас!!!
       Девушка раскинула руки в стороны и слегка наклонилась вперед, готовая поймать лисицу, и та, увидев ее, завизжала еще громче и одним гигантским прыжком оказалась у нее на руках.
       - Снегурочка, не дай им до меня добраться!!! – крикнула она, заглушая все остальные звуки, после чего, уткнувшись носом в бирюзовую шубку девушки звонко разрыдалась.
       - Так, что здесь происходит?! – громко произнесла девушка, и ее высокий звенящий голос мгновенно перекрыл и вопли лисы, и остальной гвалт. Обращалась она при этом не к лисе, а к выбежавший вслед за рыжей хищницей волку и зайцу, которые, увидев золотистоволосую красавицу, притормозили и перестали угрожающе скалиться и клацать зубами.
       Но первой Снегурочке ответила все-таки лисица.
       - Они совсем озверели! – выкрикнула она теперь уже не таким громким, но зато очень жалобным голосом. – Попытались меня растерзать! Даже Косой кусается, можешь себе представить?!
       - Потому что ты мухлюешь!!! – в один голос возмутились заяц и волк.
       - Да я никогда..! Да как вы можете?! – вновь заголосила лиса на весь лес с таким оскорбленным видом, что любой, кто не знал ее близко, тут же поверил бы в ее полную невиновность.
       Снегурочка, впрочем, знала всех своих помощников очень хорошо.
       - Ну-ка, всем успокоиться! – скомандовала она, вновь без труда перекричав многочисленных лесных обитателей.
       Волк, заяц и лиса притихли, пристыженно прижав уши. Птицы, впрочем, продолжали галдеть, на все лады возмущаясь тем, как Дед Мороз и его внучка распустили своих помощников, научив их худшему из того, чему они сами набрались у людей.
       - Я сказала всем успокоиться! – повторила Снегурочка, запрокинув голову и пытаясь высмотреть в покрытых снегом еловых ветвях ругающихся птиц.
       Галдеж тут же пошел на убыль, и через полминуты в лесу снова воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихими всхлипываниями все еще изображающей несчастную жертву несправедливости лисы.
       - А теперь сдайте мне все карты, - велела Снегурка волку с зайцем. И домино тоже, и… что мы там вам еще дарили? Больше никаких азартных игр.
       - Чирик-чик! И правильно! Карррр! Давно пора! – снова подняли шум птицы.
       - Тихо! – опять прикрикнула на них девушка. – Разбудите же всех, у кого зимняя спячка!
       - Да в общем-то, ты уже можешь на них не шикать! – послышался из-за деревьев страшно недовольный рычащий голос. – Всех, кого могли, они уже разбудили.
       - Ой, медведь! – пискнула одна из синичек и, вспорхнув с низко нависающей над тропинкой еловой ветки, проворно взлетела на самую верхушку дерева.
       Остальные птицы тоже на всякий случай перелетели повыше, заяц и волк бегом бросились на поляну и принялись собирать рассыпанную по снегу колоды карт, а лисица съежилась на руках у Снегурочки, стараясь сделаться как можно меньше и незаметнее, и перестала не только хлюпать носом, но даже дышать.
       - Снегурочка! – прорычал медведь, высовывая из-за деревьев свою оскаленную морду. – Если ты не хочешь, чтобы эта троица создавала тебе проблемы, отдай их всех мне прямо сейчас – и мы с тобой оба будем жить спокойной жизнью.
       Девушка посмотрела на его зубастую пасть, потом перевела взгляд на затаившуюся у нее на руках лису, а потом на возвращающихся с поляны волка и зайца с помятыми игральными картами.
       - М-да, весьма заманчивая перспектива… - протянула она задумчивым тоном.
       Заяц выронил карты, снова метнулся на поляну, а оттуда сделал гигантский прыжок в чащу и исчез, сунув мордочку в сугроб и полностью слившись с чистым снегом. Волк тоже выплюнул несколько собранных карт и проводил его завистливым взглядом, явно мечтая сделать то же самое, но убегать от медведя все же посчитал недостойным и лишь припал к земле, готовясь, если понадобится, защищаться. Лисица же вновь быстро сориентировалась в ситуации и во второй раз за вечер вспомнила о том, что лучший способ защиты – нападение.
       - Ты же сам с нами все лето и осень в карты играл!!! – завопила она еще громче, чем прежде. – И весной обещал отыграться! А теперь, значит, хочешь нас сожрать, чтобы долги не отдавать, да?! Вы видите, - крикнула она, запрокинув голову, словно обращаясь сразу ко всем сидящим на деревьях птицам, - видите, кто наш Мишка на самом деле, видите его истинное лицо?!
       Медведь в ответ на это издал грозный рык, заставивший птиц взлететь еще выше, на самые верхушки елей. Лиса, видя, что пристыдить его она явно не может, снова быстро сориентировалась и переключилась на более подходящий для этого «объект».
       - А ты, Снегурка..? – воскликнула она, поворачиваясь к державшей ее на руках девушке. – Ты хочешь отдать меня на съедение этому монстру?! Вы с Дедом Морозом меня приручили, вырастили, я столько вам помогала, столько для вас делала – и теперь я так вам надоела, что ты хочешь от меня избавиться?!
       - Каррр! Давно пора это сделать! – прокомментировала ее причитания одна из ворон.
       Снегурочка некоторое время изо всех сил пыталась сохранить на лице серьезное выражение, но, в конце концов, не выдержала и прыснула смехом.
       - Рыжая, я пошутила, - сказала она. – Но игры вам всем теперь все-таки запрещены. И вы, все трое, - она перевела взгляд на волка, а потом на просвет в конце тропинки, где скрылся заяц, - должны сейчас же извиниться перед медведем.
       - И это все?! – рык разбуженного медведя стал еще громче и ужаснее. – Они прервали мою спячку, мне теперь несколько дней мучиться, пока не смогу снова заснуть, их за это надо в клочки порвать!
       - Тихо, Миша, - перебила его Снегурочка властным, но более мягким голосом. – Рвать в клочки я здесь никого не позволю. Мы сейчас пойдем к нам домой, и я тебе заварю успокаивающий чай.
       - Да в гробу я видел этот чай!.. – продолжил было рявкать медведь, но потом спохватился и перешел на более тихое и не очень злобное рычание. – За чай спасибо, конечно, но почему ты не хочешь наказать этих бессовестных?!
       - Я их и так уже достаточно наказала, - холодно возразила Снегурочка, кивая на брошенные на тропинку карты со следами волчьих и заячьих зубов. – Пошли к нам, Миша, хватит шуметь, а то разбудишь всех остальных, кто зимой в спячку впадает.
       - Ух-ух, да он наверняка всех уже перебудил, просто они боятся из нор вылезать! – проухала с верхушки одной из елок сова.
       Медведь запрокинул голову и собрался было рыкнуть на дерзкую ночную птицу, но, покосившись на Снегурочку, снова сдержался и лишь что-то проворчал себе под нос недовольным тоном.
       - Все, идем к нам в гости! Я всех угощу чаем и вкусняшками, – скомандовала девушка и, нагнувшись, поставила лисицу на землю. Рыжая хищница тут же спряталась за ее длинной шубой, опасливо посматривая на медведя и волка, но те в присутствии самой внучки Деда Мороза лишь бросали на нее сердитые взгляды.
       Сама же Снегурочка быстро собрала рассыпанные карты, после чего, жестом поманив за собой зверей и птиц, зашагала по тропинке обратно к своему дому. Лисица побежала впереди нее, время от времени нервно оглядываясь, медведь и волк побрели следом, а птицы, снова звонко защебетав, полетели над тропинкой. Заяц, спрятавшийся в сугробе за поляной, некоторое время продолжал неподвижно сидеть в снегу, но, в конце концов, не выдержал и вылез оттуда, после чего поскакал догонять остальную компанию.
       - У меня к вам ко всем убедительная просьба – постарайтесь не устраивать скандалов хотя бы до праздников, - говорила Снегурочка по пути в дом. – После Нового года и Рождества можете творить что угодно, а до этого имейте совесть. У нас с дедушкой сейчас слишком много работы и еще больше проблем, некогда нам ваши конфликты разбирать.
       - Да у вас всегда в декабре куча работы, что теперь-то изменилось? – проворчал все еще нервный и злой на весь свет медведь.
       - Догадайся! – мрачно усмехнулась Снегурка. – Денег не хватает на подарки всем хорошим – и, хм, не очень хорошим детям!
       - Так вам ведь и в прошлые годы их не хватало! – клацнул зубами волк.
       - В прошлые годы все не так плохо было, нам удалось на все наскрести, а сейчас ситуация совсем швах, - вздохнула Снегурочка. – Нам с дедом пришлось договариваться с самыми богатыми родителями, чтобы они заплатили за подарки половину цены. Мне как раз надо было разослать первую партию подарков, которые мы уже купили вот так в складчину… А вы меня отвлекли! – и она, сурово нахмурившись, погрозила пальцем своим четвероногим спутникам.
       Волк с зайцем пристыженно опустили головы, медведь начал бормотать, что он и сам – жертва шумных помощников Деда Мороза, и только лиса в очередной раз сумела быстро выбрать самый правильный образ действий.
       - Снегурочка, милая, - залебезила она сладким голоском, - так если тебе надо отправить посылки, то мы сейчас в два счета это сделаем! Ты бы сразу сказала, что тебе нужна помощь – мы бы прибежали и в момент все разослали!
       - Да ладно, там ничего сложного, - смягчилась девушка. – Просто дедушка просил сделать это до его возвращения с собрания, потому что потом нам надо будет заниматься следующей партией.
       - А как ты собираешься без него посылки отправлять? – поинтересовался волк. – Он же наверное свой магический посох с собой взял, а до обычной почты отсюда…
       - Он мне запасной посох оставил, - объяснила Снегурочка.
       - Ну тогда мы вообще сейчас в два счета все отправим! – воскликнула лисица. – Сами посылки уже подготовлены?