А жизнь жителей дворца протекала следующим образом. Сразу несколько очень важного вида эльфов со свитками и с бухгалтерского вида, пухлыми тетрадями, прохаживались между трудящимися над выращиванием растений и насаждений эльфами. Одни следили и контролировали, другие удобряли, поливали, рыхлили или производили магические заклинания для своевременного роста.
- Почему до сих пор папоротники цветут?! Кто отвечает за папоротники?- строго спросил один из проверяющих.
Он стоял как раз над ящиками с рассадой, сплошь усеянной папоротником. Брови его сошлись на переносице. Через секунду перед ним явился совсем юный эльф с улыбкой на лице.
- Так, ведь, красиво же! Я подумал, пусть ещё хотя бы три ночи поцветут,- пояснил он, слегка смущаясь.
- Действительно красиво,- поддержала его жаба из ближайшего фонтана.
Но проверяющий эльф, её проигнорировал, а рабочему возразил совсем сухо, поджав и без того тонкие губы:
- Не положено. Срок цветения папоротника давно закончился. Надо соблюдать правила.
- Согласен,- тяжело вздохнул эльф, нёсший ответственность за состояние папоротников всего королевства,- Сейчас всё исправлю.
Юное создание склонилось над рассадой, и сотворил усыпляющее заклинание, сопровождая непонятные эльфийские слова ещё и характерным движением руками, будто маг или колдун. Тотчас цветы папоротника закрылись, поникли, а затем, вовсе исчезли.
Довольный, проверяющий сделал пометки в тетради и продолжил путь дальше, оставив юного эльфа заботливо протирать листья дивного растения.
- Ты заметила, как строго здесь у них всё?- спросила Квакша Григорьевна у Заморочной.
Та только что выглянула из воды, потянулась к каменному бордюру фонтана, и вылезла на сушу.
- Заметила,- ответила кикимора, стряхивая капли прямо на кафельный пол,- Как тут не заметишь?
Она поразмышляла о чём-то своём, правда не долго, а после выдала:
- Сдаётся мне, что вряд ли получится нам дружбу с эльфами водить.
- Это почему ещё?- не поверила жаба.
Кикиморочка сначала почесала затылок, потом ответила:
- Посмотри на них и на нас – разного поля ягоды. Нам до их культуры нипочём не дотянуться.
- Так-то, да!- не могла не согласиться Квакша Григорьевна,- И что теперь делать?
- Что делать? Что делать? Пойдём дальше искать!
Не прощаясь ни с кем из эльфов, жительницы болота покинули пределы Альвхейма. Кикимора по дороге долго убеждала зелёную жабу, что так для всех только лучше.
3.
- Х-ей-хо! Х-ей-хо!
Живём в горах мы глубоко,
С утра до ночи роем клад,
Чтоб каждый гном
Был счастлив и богат.
Разливалась песня по лесу, хотя самих поющих поблизости не было видно.
- Слышишь?! Поёт кто-то,- известила подругу Квакша Григорьевна.
- Ещё бы не слышать такое! Знатно горланят!
Кикикморочка шла наугад, а услыхав песню, свернула в сторону, откуда она доносилась.
- Пойдём, посмотрим, кто это,- предложила нечисть.
Песня всё ещё продолжалась.
- И горе тем, кто силой вынуждает
Расстаться с нашим золотом,
Тех беспощадно гномы покарают
Тяжёлым молотом! Тяжёлым молотом!
Видимо, певцы вошли во вкус от собственной самодеятельности. Тут же раздался звон металла. То, маленькие человечки скрестили свои орудия труда, которые несли до того на плечах. Кирка, молот и лопата с лязгом ударились друг о друга.
Заморочная как раз перед этим заметила странных человечков. Выглядели они довольно необычно. Маленькие ростом, вполне сошли бы за детей, если б не длинные бороды. У каждого на голове красовалась шапочка, вытянутая кверху, с причудливой загогулиной на конце. Каждый был одет в курточку с жилеткой и штанишки, заправленные в длинные, полосатые носки. А на ногах обуты деревянные башмаки с золотыми пряжками. Коротышек оказалось трое.
От нестерпимого металлического звона, Квакша Григорьевна громко квакнула. Пожалуй, что слишком громко. Так громко, что вся троица, от страха, бросилась наутёк врассыпную. Как по мановению волшебной палочки, все трое спрятались в надёжном, безопасном месте.
Кикимора и жаба, остались вдвоём на открытом пространстве, не скрываясь ни от кого.
- Куда же вы?!- растерялась жаба,- Мы мирные жители! Мы хотим дружить!
С трёх сторон, из кустов послышались шорохи. Рассмотрев хорошенько незнакомок, коротышки поняли свою оплошность и теперь, чуть смущаясь минутной трусости, выбирались из укрытий.
- Кто вы такие?- строго спросил один из бородачей.
- Сами вы кто такие?- передразнила его Заморочная.
- Я первый спросил. Когда спрашивают, сначала нужно отвечать, а уж после задавать свои вопросы.
Похоже, бородач начинал нервничать.
- Ответь им, пожалуйста,- попросила Квакша Григорьевна.
Она была за мир во всём мире и слишком быстро шла на уступки. Чего нельзя было сказать о её подруге. Не из того теста была вылеплена кикимора. Упрямо боднув головой воздух, расставив широко ноги и уперев руки в боки, нечисть заявила:
- Ещё чего?! И не подумаю!
- А говорили, что мирные. Что дружить хотите,- подключился к спору другой бородач, с киркой в руках.
- Ой! Ну, скажи ты им, кто мы такие,- взмолилась жаба, чувствуя, как назревает скандал на ровном месте.
- Ладно. Так уж и быть, скажу. Мы две дамы из благородного, высокого общества. Я – Кикиморочка Заморочная из знатного рода кикимор. Она, весьма интеллигентная жаба Квакша Григорьевна. А прибыли мы к вам из тридевятого царства-государства!
От такого представления у Квакши Григорьевны открылся рот. После, она и вовсе закашлялась. А прокашлявшись, уточнила:
- Кто? Кто мы?
Но, Кикиморочка, нисколько не смущаясь, подтвердила свои слова.
- Да, да!- сказала нечисть,- Именно, благородные дамы. И с нами надо быть полюбезнее.
Впрочем, на троицу это заявление не произвело ровно никакого впечатления.
- Сразу бы так и сказали,- проворчал строгий бородач,- А мы просто гномы. Потомственные, горные добытчики и мастера ювелирных дел. Вот, и познакомились. Пошли ребята! Счастливо оставаться!
Последние слова были адресованы кикиморе и жабе.
- То есть, как оставаться?!- опешила от данного поворота Заморочная,- Что это? Познакомились и всё?!
Гномы приготовились уже уходить.
- А что ещё?- спросил тот, что был с киркой,- Мы не из высшего общества, как вы. Мальчики налево, девочки направо.
- А в гости к вам можно? Что, и не пригласите даже?
- Да, в гости,- присоединилась жаба к словам кикиморы.
Три гнома переглянулись, не слишком довольные от идеи привести напросившихся путниц под своды их горного дома.
Наконец, самый старший и строгий из них, дал зелёный свет.
- Хорошо. Тогда идите за нами след в след и не отставайте!- приказал он.
Довольные подруги последовали за идущими впереди коротышками.
Ходить по горам, поросшими деревьями, вверх-вниз, вверх-вниз оказалось не так трудно, но утомительно. Каково было удивление Кикиморочки, когда ей третий раз пришлось перелазить через одну и ту же корягу.
«Хитрые гномы запутывают следы, чтоб мы не поняли куда идти»- догадалась она.
Лишь Квакша Григорьевна ничего такого не замечала. Вначале, жаба пыталась идти своим ходом, наравне со всеми, да притомилась очень скоро. Кикиморе пришлось посадить её снова в карман. И теперь, земноводная просто любовалась открывающимися пейзажами.
Гномы больше не пели по дороге, как раньше. Они о чём-то тихонько переговаривались и договаривались.
- Всё! Пришли!- объявил бородач с молотом.
Только сейчас Заморочная увидела отверстие в горе. Было оно чуть пониже её головы, так, что кикиморе пришлось пригнуться, прежде, чем войти в парадный вход пещеры.
Внутри, через пару шагов, сделалось темно и сыро.
- Как вы здесь ходите?!- спросила Кикиморочка после того, как обо что-то споткнувшись, едва не растянулась во весь рост на склизком полу.
Один из гномов щёлкнул пальцами, и тут же загорелось множество фонарей и фонариков. Со всех сторон они светили жёлтыми огоньками.
Жабе с кикиморой представилась возможность увидеть пещеру до самого потолка, который оказался не таким уж низким, как при входе.
- А мне тут нравится,- высказалась Квакша Григорьевна,- Главное, не жарко.
Шагая вглубь пещеры, кикимора заметила, что проход вовсе не равномерный. Иногда стены сужались и наоборот. То же самое происходило между потолком и полом. Порой, пещера походила на огромный зал, а другой раз пугала своей теснотой.
Кроме того, часто на пути встречались сразу несколько ответвлений ходов или проходов. Если-бы кикиморе с жабой довелось идти самостоятельно, без спутников, то, скорее всего они быстро заблудились-бы. Кто знает, чем тогда закончилась-бы эта история.
Гномы уверенно шли вперёд. Они абсолютно точно знали, когда и куда поворачивать.
В какой-то момент, Кикиморочка оглянулась назад. Она увидела, как медленно гаснут позади них фонари, погружая пещеру во мрак. Заморочная прибавила скорости, чтобы не отстать нечаянно от коротышек.
Совсем скоро, после этого послышались звуки ударов металла о камни. То неустанно трудились другие гномы, добывая природные богатства.
Несколько десятков таких же коротышек, с которыми пришли Квакша Григорьевна и Кикиморочка, по всему огромному залу с колоннами, выполняли различные работы. Именно здесь извлекали, переплавляли, взвешивали и заботливо раскладывали в сундуки, диковинные находки. Каждый гном был очень занят делом.
Тут же, на одной из стен, жаба заметила плакат с лозунгом, написанным латинскими буквами.
- Что это?- спросила Квакша Григорьевна.
- Наш девиз,- ответил бородач с лопатой, прежде всё время молчавший,- Он гласит: «Гном! Трудись, не ленись! Умножай свои богатства!»
- А зачем?- не удержалась и кикимора от вопроса,- Зачем вам столько богатства?
Гном с молотом сердито запыхтел.
- То есть, как это зачем?! Это наша жизнь! Гномы не могут существовать без богатства!- пояснил он немного нервно.
Прибывшие сами не заметили, как работавшие раннее гномы обратили на них своё пристальное внимание. Они даже отложили на время все дела из-за этого.
- Как посмели вы, привести сюда посторонних?!
Вперёд выступил сильно разгневанный коротышка с закатанными по локоть рукавами.
- Разве не знаете вы, что алчные люди постоянно охотятся за нашим золотом?!- он буквально метал искры из глаз и тряс от негодования бородой.
Гном с молотом что-то пытался ему сказать, но тот не слушал.
- Да, вот, только мы не люди,- попыталась успокоить его Квакша Григорьевна.
Всё напрасно, разрядить атмосферу напряжения никому из них не удалось. Гном в ярости топнул ногой.
- Тем хуже для всех!- закричал он,- Значит, не только люди охотятся за нашим золотом! Признавайтесь, кто вы?! Или лишитесь жизни на месте!
Перепугавшись не на шутку, жаба спряталась глубоко в карман подруги, успев вскрикнуть до того: «Ой! Мама!»
Квакша Григорьевна тряслась самой крупной дрожью, отчего карман одежды Кикиморочки ходил ходуном.
Сама Заморочная не испугалась ни гномов, ни криков. Она бесстрашно выступила вперёд и спокойно сказала:
- Ты чего шумишь? Мы в гости пришли. Из самого тридевятого царства проделали путь! А вы! Не очень-то любезно встречаете благородных дам из высокого общества. Ай-я-я-й! Как не стыдно?
Не найдя, что сказать в ответ, гном топнул ногой во второй раз, махнул рукой и предпочёл ретироваться.
Впервые гномы не смогли решить, как им поступить с пришедшими к ним неожиданно, незваными гостями. Они собрали совет, много выступали друг перед другом и спорили. Решили проголосовать. И тут, выяснилось, что ровно половина из них против постороннего присутствия, а вторая половина за их пребывание.
Коротышки едва не подрались между собой. Как вдруг, вперёд вышел самый древний гном. Все жители подземных гор очень доверяли ему и слушались во всём. Вот, и на этот раз, гномы навострили уши, чтобы услышать, что же объявит самый мудрый из них.
- Подойди ко мне, кем-бы и из каких земель ты не являлась!- торжественно приказал он.
Заморочная не стала перечить. Она послушно приблизилась.
И тогда гном, голова которого была кикиморе по пояс, продолжил:
- Много смуты и раздора принесла ты с подругой своей в наш дом. И всё же, мы – гномы, готовы принимать вас у себя в качестве гостей. Но при одном условии. Что поклянётесь вы никому и ничего не рассказывать о том, что здесь увидите. Согласны ли вы на такое?
Ради этого момента, даже Квакша Григорьевна перестала дрожать и высунулась из кармана по пояс. Подняв обе лапки вверх, она первой заговорила:
- Я вообще никого здесь не знаю, поэтому клянусь ничего не рассказывать.
- Клянёмся!- подключилась и Кикиморочка,- Никому! Ни при каких обстоятельствах!
- Значит, вопрос решённый. Оставайтесь, но помните о данной вами клятве, иначе большую беду накличете до конца своих дней!
Произнеся это, гном покинул собрание, вновь взявшись за огранку ювелирных камней.
Другие гномы последовали его примеру, вернувшись к отложенным на время работам. Больше ни один из них не обращал внимания на присутствие кикиморы и жабы.
- А о каких бедах говорил этот старичок?- взволнованно поинтересовалась Квакша Григорьевна.
- Да, какая разница?- легкомысленно отмахнулась Заморочная,- Мы ведь всё равно никому и ничего не собираемся рассказывать.
- Ой, а я теперь в этом не совсем уверена. Я вот, подумала. А вдруг, кто-то спросит? Я к тому времени забуду про клятву, возьму и всё расскажу со всеми подробностями.
Жаба сама себе закрыла лапками рот, серьёзно опасаясь такой возможности.
И всё равно, кикимора ей не поверила.
- Не бойся, я буду рядом. Не дам тебе рассказать!- уверенно сказала она.
Квакша Григорьевна расчувствовалась от её слов.
- Спасибо. Ты настоящая подруга,- сказала жаба.
Прошло не так много времени с тех пор, как гномы разрешили кикиморе с жабой остаться у них. Всего несколько часов, если быть более точными. Горные жители окончательно успокоились на их счёт, когда убедились, что ни свет жёлтого металла, ни блеск драгоценных камней, не прельщают ни одну из гостий. Более того, созерцая равнодушно находки гномов, они искренне недоумевали, зачем нужно столько богатства?
- От всех этих ваших сокровищ, одна головная боль,- подвела итог Квакша Григорьевна,- Кажется, у меня она и правда начинает болеть.
- Это из-за шума. Или постоянных стуков,- согласилась Кикиморочка.
Подруги вначале с интересом следили за однообразной работой горных обитателей. Но она оказалась настолько однообразной, что совсем скоро их интерес угас.
Лишь перед сном, гномы объявили о наступлении вечера. Они как по команде отложили в сторону инструменты и принялись праздновать ушедший день.
Рачительные хозяева горы выкатили из потаённых уголков пещеры деревянную бочку, наполненную волшебным элем. Пара крепких коротышек, торжественно вынесли специальные для таких случаев кружки. Напиток щедро разлили по кружкам и раздали каждому участнику празднования.
Довелось попробовать волшебного эля и двум подружкам. Пенный, полупрозрачный, он так и манил, чтобы его поскорее отведали.
- Ты поняла что-нибудь?- спросила Кикиморочка у жабы, после сделанных пары глотков.
- Не-а,- отрицательно замотала та головой.
Они отпили ещё пару глотков, потом ещё, но так ничего и не поняли, пока одной из них не захотелось встать.
- Помоги мне! Мои ноги! Они не слушаются меня!- запаниковала Квакша Григорьевна.
- Ерунда! Как могут ноги не слушаться?!
- Почему до сих пор папоротники цветут?! Кто отвечает за папоротники?- строго спросил один из проверяющих.
Он стоял как раз над ящиками с рассадой, сплошь усеянной папоротником. Брови его сошлись на переносице. Через секунду перед ним явился совсем юный эльф с улыбкой на лице.
- Так, ведь, красиво же! Я подумал, пусть ещё хотя бы три ночи поцветут,- пояснил он, слегка смущаясь.
- Действительно красиво,- поддержала его жаба из ближайшего фонтана.
Но проверяющий эльф, её проигнорировал, а рабочему возразил совсем сухо, поджав и без того тонкие губы:
- Не положено. Срок цветения папоротника давно закончился. Надо соблюдать правила.
- Согласен,- тяжело вздохнул эльф, нёсший ответственность за состояние папоротников всего королевства,- Сейчас всё исправлю.
Юное создание склонилось над рассадой, и сотворил усыпляющее заклинание, сопровождая непонятные эльфийские слова ещё и характерным движением руками, будто маг или колдун. Тотчас цветы папоротника закрылись, поникли, а затем, вовсе исчезли.
Довольный, проверяющий сделал пометки в тетради и продолжил путь дальше, оставив юного эльфа заботливо протирать листья дивного растения.
- Ты заметила, как строго здесь у них всё?- спросила Квакша Григорьевна у Заморочной.
Та только что выглянула из воды, потянулась к каменному бордюру фонтана, и вылезла на сушу.
- Заметила,- ответила кикимора, стряхивая капли прямо на кафельный пол,- Как тут не заметишь?
Она поразмышляла о чём-то своём, правда не долго, а после выдала:
- Сдаётся мне, что вряд ли получится нам дружбу с эльфами водить.
- Это почему ещё?- не поверила жаба.
Кикиморочка сначала почесала затылок, потом ответила:
- Посмотри на них и на нас – разного поля ягоды. Нам до их культуры нипочём не дотянуться.
- Так-то, да!- не могла не согласиться Квакша Григорьевна,- И что теперь делать?
- Что делать? Что делать? Пойдём дальше искать!
Не прощаясь ни с кем из эльфов, жительницы болота покинули пределы Альвхейма. Кикимора по дороге долго убеждала зелёную жабу, что так для всех только лучше.
3.
- Х-ей-хо! Х-ей-хо!
Живём в горах мы глубоко,
С утра до ночи роем клад,
Чтоб каждый гном
Был счастлив и богат.
Разливалась песня по лесу, хотя самих поющих поблизости не было видно.
- Слышишь?! Поёт кто-то,- известила подругу Квакша Григорьевна.
- Ещё бы не слышать такое! Знатно горланят!
Кикикморочка шла наугад, а услыхав песню, свернула в сторону, откуда она доносилась.
- Пойдём, посмотрим, кто это,- предложила нечисть.
Песня всё ещё продолжалась.
- И горе тем, кто силой вынуждает
Расстаться с нашим золотом,
Тех беспощадно гномы покарают
Тяжёлым молотом! Тяжёлым молотом!
Видимо, певцы вошли во вкус от собственной самодеятельности. Тут же раздался звон металла. То, маленькие человечки скрестили свои орудия труда, которые несли до того на плечах. Кирка, молот и лопата с лязгом ударились друг о друга.
Заморочная как раз перед этим заметила странных человечков. Выглядели они довольно необычно. Маленькие ростом, вполне сошли бы за детей, если б не длинные бороды. У каждого на голове красовалась шапочка, вытянутая кверху, с причудливой загогулиной на конце. Каждый был одет в курточку с жилеткой и штанишки, заправленные в длинные, полосатые носки. А на ногах обуты деревянные башмаки с золотыми пряжками. Коротышек оказалось трое.
От нестерпимого металлического звона, Квакша Григорьевна громко квакнула. Пожалуй, что слишком громко. Так громко, что вся троица, от страха, бросилась наутёк врассыпную. Как по мановению волшебной палочки, все трое спрятались в надёжном, безопасном месте.
Кикимора и жаба, остались вдвоём на открытом пространстве, не скрываясь ни от кого.
- Куда же вы?!- растерялась жаба,- Мы мирные жители! Мы хотим дружить!
С трёх сторон, из кустов послышались шорохи. Рассмотрев хорошенько незнакомок, коротышки поняли свою оплошность и теперь, чуть смущаясь минутной трусости, выбирались из укрытий.
***
- Кто вы такие?- строго спросил один из бородачей.
- Сами вы кто такие?- передразнила его Заморочная.
- Я первый спросил. Когда спрашивают, сначала нужно отвечать, а уж после задавать свои вопросы.
Похоже, бородач начинал нервничать.
- Ответь им, пожалуйста,- попросила Квакша Григорьевна.
Она была за мир во всём мире и слишком быстро шла на уступки. Чего нельзя было сказать о её подруге. Не из того теста была вылеплена кикимора. Упрямо боднув головой воздух, расставив широко ноги и уперев руки в боки, нечисть заявила:
- Ещё чего?! И не подумаю!
- А говорили, что мирные. Что дружить хотите,- подключился к спору другой бородач, с киркой в руках.
- Ой! Ну, скажи ты им, кто мы такие,- взмолилась жаба, чувствуя, как назревает скандал на ровном месте.
- Ладно. Так уж и быть, скажу. Мы две дамы из благородного, высокого общества. Я – Кикиморочка Заморочная из знатного рода кикимор. Она, весьма интеллигентная жаба Квакша Григорьевна. А прибыли мы к вам из тридевятого царства-государства!
От такого представления у Квакши Григорьевны открылся рот. После, она и вовсе закашлялась. А прокашлявшись, уточнила:
- Кто? Кто мы?
Но, Кикиморочка, нисколько не смущаясь, подтвердила свои слова.
- Да, да!- сказала нечисть,- Именно, благородные дамы. И с нами надо быть полюбезнее.
Впрочем, на троицу это заявление не произвело ровно никакого впечатления.
- Сразу бы так и сказали,- проворчал строгий бородач,- А мы просто гномы. Потомственные, горные добытчики и мастера ювелирных дел. Вот, и познакомились. Пошли ребята! Счастливо оставаться!
Последние слова были адресованы кикиморе и жабе.
- То есть, как оставаться?!- опешила от данного поворота Заморочная,- Что это? Познакомились и всё?!
Гномы приготовились уже уходить.
- А что ещё?- спросил тот, что был с киркой,- Мы не из высшего общества, как вы. Мальчики налево, девочки направо.
- А в гости к вам можно? Что, и не пригласите даже?
- Да, в гости,- присоединилась жаба к словам кикиморы.
Три гнома переглянулись, не слишком довольные от идеи привести напросившихся путниц под своды их горного дома.
Наконец, самый старший и строгий из них, дал зелёный свет.
- Хорошо. Тогда идите за нами след в след и не отставайте!- приказал он.
Довольные подруги последовали за идущими впереди коротышками.
***
Ходить по горам, поросшими деревьями, вверх-вниз, вверх-вниз оказалось не так трудно, но утомительно. Каково было удивление Кикиморочки, когда ей третий раз пришлось перелазить через одну и ту же корягу.
«Хитрые гномы запутывают следы, чтоб мы не поняли куда идти»- догадалась она.
Лишь Квакша Григорьевна ничего такого не замечала. Вначале, жаба пыталась идти своим ходом, наравне со всеми, да притомилась очень скоро. Кикиморе пришлось посадить её снова в карман. И теперь, земноводная просто любовалась открывающимися пейзажами.
Гномы больше не пели по дороге, как раньше. Они о чём-то тихонько переговаривались и договаривались.
- Всё! Пришли!- объявил бородач с молотом.
Только сейчас Заморочная увидела отверстие в горе. Было оно чуть пониже её головы, так, что кикиморе пришлось пригнуться, прежде, чем войти в парадный вход пещеры.
Внутри, через пару шагов, сделалось темно и сыро.
- Как вы здесь ходите?!- спросила Кикиморочка после того, как обо что-то споткнувшись, едва не растянулась во весь рост на склизком полу.
Один из гномов щёлкнул пальцами, и тут же загорелось множество фонарей и фонариков. Со всех сторон они светили жёлтыми огоньками.
Жабе с кикиморой представилась возможность увидеть пещеру до самого потолка, который оказался не таким уж низким, как при входе.
- А мне тут нравится,- высказалась Квакша Григорьевна,- Главное, не жарко.
Шагая вглубь пещеры, кикимора заметила, что проход вовсе не равномерный. Иногда стены сужались и наоборот. То же самое происходило между потолком и полом. Порой, пещера походила на огромный зал, а другой раз пугала своей теснотой.
Кроме того, часто на пути встречались сразу несколько ответвлений ходов или проходов. Если-бы кикиморе с жабой довелось идти самостоятельно, без спутников, то, скорее всего они быстро заблудились-бы. Кто знает, чем тогда закончилась-бы эта история.
Гномы уверенно шли вперёд. Они абсолютно точно знали, когда и куда поворачивать.
В какой-то момент, Кикиморочка оглянулась назад. Она увидела, как медленно гаснут позади них фонари, погружая пещеру во мрак. Заморочная прибавила скорости, чтобы не отстать нечаянно от коротышек.
Совсем скоро, после этого послышались звуки ударов металла о камни. То неустанно трудились другие гномы, добывая природные богатства.
***
Несколько десятков таких же коротышек, с которыми пришли Квакша Григорьевна и Кикиморочка, по всему огромному залу с колоннами, выполняли различные работы. Именно здесь извлекали, переплавляли, взвешивали и заботливо раскладывали в сундуки, диковинные находки. Каждый гном был очень занят делом.
Тут же, на одной из стен, жаба заметила плакат с лозунгом, написанным латинскими буквами.
- Что это?- спросила Квакша Григорьевна.
- Наш девиз,- ответил бородач с лопатой, прежде всё время молчавший,- Он гласит: «Гном! Трудись, не ленись! Умножай свои богатства!»
- А зачем?- не удержалась и кикимора от вопроса,- Зачем вам столько богатства?
Гном с молотом сердито запыхтел.
- То есть, как это зачем?! Это наша жизнь! Гномы не могут существовать без богатства!- пояснил он немного нервно.
Прибывшие сами не заметили, как работавшие раннее гномы обратили на них своё пристальное внимание. Они даже отложили на время все дела из-за этого.
- Как посмели вы, привести сюда посторонних?!
Вперёд выступил сильно разгневанный коротышка с закатанными по локоть рукавами.
- Разве не знаете вы, что алчные люди постоянно охотятся за нашим золотом?!- он буквально метал искры из глаз и тряс от негодования бородой.
Гном с молотом что-то пытался ему сказать, но тот не слушал.
- Да, вот, только мы не люди,- попыталась успокоить его Квакша Григорьевна.
Всё напрасно, разрядить атмосферу напряжения никому из них не удалось. Гном в ярости топнул ногой.
- Тем хуже для всех!- закричал он,- Значит, не только люди охотятся за нашим золотом! Признавайтесь, кто вы?! Или лишитесь жизни на месте!
Перепугавшись не на шутку, жаба спряталась глубоко в карман подруги, успев вскрикнуть до того: «Ой! Мама!»
Квакша Григорьевна тряслась самой крупной дрожью, отчего карман одежды Кикиморочки ходил ходуном.
Сама Заморочная не испугалась ни гномов, ни криков. Она бесстрашно выступила вперёд и спокойно сказала:
- Ты чего шумишь? Мы в гости пришли. Из самого тридевятого царства проделали путь! А вы! Не очень-то любезно встречаете благородных дам из высокого общества. Ай-я-я-й! Как не стыдно?
Не найдя, что сказать в ответ, гном топнул ногой во второй раз, махнул рукой и предпочёл ретироваться.
***
Впервые гномы не смогли решить, как им поступить с пришедшими к ним неожиданно, незваными гостями. Они собрали совет, много выступали друг перед другом и спорили. Решили проголосовать. И тут, выяснилось, что ровно половина из них против постороннего присутствия, а вторая половина за их пребывание.
Коротышки едва не подрались между собой. Как вдруг, вперёд вышел самый древний гном. Все жители подземных гор очень доверяли ему и слушались во всём. Вот, и на этот раз, гномы навострили уши, чтобы услышать, что же объявит самый мудрый из них.
- Подойди ко мне, кем-бы и из каких земель ты не являлась!- торжественно приказал он.
Заморочная не стала перечить. Она послушно приблизилась.
И тогда гном, голова которого была кикиморе по пояс, продолжил:
- Много смуты и раздора принесла ты с подругой своей в наш дом. И всё же, мы – гномы, готовы принимать вас у себя в качестве гостей. Но при одном условии. Что поклянётесь вы никому и ничего не рассказывать о том, что здесь увидите. Согласны ли вы на такое?
Ради этого момента, даже Квакша Григорьевна перестала дрожать и высунулась из кармана по пояс. Подняв обе лапки вверх, она первой заговорила:
- Я вообще никого здесь не знаю, поэтому клянусь ничего не рассказывать.
- Клянёмся!- подключилась и Кикиморочка,- Никому! Ни при каких обстоятельствах!
- Значит, вопрос решённый. Оставайтесь, но помните о данной вами клятве, иначе большую беду накличете до конца своих дней!
Произнеся это, гном покинул собрание, вновь взявшись за огранку ювелирных камней.
Другие гномы последовали его примеру, вернувшись к отложенным на время работам. Больше ни один из них не обращал внимания на присутствие кикиморы и жабы.
- А о каких бедах говорил этот старичок?- взволнованно поинтересовалась Квакша Григорьевна.
- Да, какая разница?- легкомысленно отмахнулась Заморочная,- Мы ведь всё равно никому и ничего не собираемся рассказывать.
- Ой, а я теперь в этом не совсем уверена. Я вот, подумала. А вдруг, кто-то спросит? Я к тому времени забуду про клятву, возьму и всё расскажу со всеми подробностями.
Жаба сама себе закрыла лапками рот, серьёзно опасаясь такой возможности.
И всё равно, кикимора ей не поверила.
- Не бойся, я буду рядом. Не дам тебе рассказать!- уверенно сказала она.
Квакша Григорьевна расчувствовалась от её слов.
- Спасибо. Ты настоящая подруга,- сказала жаба.
***
Прошло не так много времени с тех пор, как гномы разрешили кикиморе с жабой остаться у них. Всего несколько часов, если быть более точными. Горные жители окончательно успокоились на их счёт, когда убедились, что ни свет жёлтого металла, ни блеск драгоценных камней, не прельщают ни одну из гостий. Более того, созерцая равнодушно находки гномов, они искренне недоумевали, зачем нужно столько богатства?
- От всех этих ваших сокровищ, одна головная боль,- подвела итог Квакша Григорьевна,- Кажется, у меня она и правда начинает болеть.
- Это из-за шума. Или постоянных стуков,- согласилась Кикиморочка.
Подруги вначале с интересом следили за однообразной работой горных обитателей. Но она оказалась настолько однообразной, что совсем скоро их интерес угас.
Лишь перед сном, гномы объявили о наступлении вечера. Они как по команде отложили в сторону инструменты и принялись праздновать ушедший день.
Рачительные хозяева горы выкатили из потаённых уголков пещеры деревянную бочку, наполненную волшебным элем. Пара крепких коротышек, торжественно вынесли специальные для таких случаев кружки. Напиток щедро разлили по кружкам и раздали каждому участнику празднования.
Довелось попробовать волшебного эля и двум подружкам. Пенный, полупрозрачный, он так и манил, чтобы его поскорее отведали.
- Ты поняла что-нибудь?- спросила Кикиморочка у жабы, после сделанных пары глотков.
- Не-а,- отрицательно замотала та головой.
Они отпили ещё пару глотков, потом ещё, но так ничего и не поняли, пока одной из них не захотелось встать.
- Помоги мне! Мои ноги! Они не слушаются меня!- запаниковала Квакша Григорьевна.
- Ерунда! Как могут ноги не слушаться?!
