На кой тратить впустую тучу времени? Я умру лет через сорок, поэтому, если припрет, бездыханное тело будет в его полном распоряжении.
Пришлось перевести разговор в менее опасное русло:
— А что станет с Лисом?
— Да пусть катится куда угодно.
— Пусть, — настала моя очередь расплываться в сытой улыбке.
Наконец-то отвяжусь от мальчишки. Глядишь, исчезнет чувство стыда. Или хотя бы притупится.
Лис, переступив через неприязнь, поблагодарил князя. Всемил, в ответ, пожал руку варрена. После они, правда, клятвенно пообещали никогда больше не пересекаться друг с другом. А при встрече — обходить стороной.
Я вычистилась, расчесалась, выдрав вместе с колтунами чуть ли не половину волос, вымылась в жаркой баньке, отдраив тело до красноты и алых царапин. Говорят, похорошела, но вряд ли; скорее — лгут.
Забрав у стражников трех статных скакунов, мы решили вернуться в Капитск. Жалкие пожитки уместились в сумки по бокам седла. Князь отдал дружине приказ не сопровождать его до города. Мы почти тронулись, но…
Появилась проблема: я нигде не могла отыскать кота. Пройдя со мной полстраны, животное исчезло именно тогда, когда появилась возможность вернуться в родное жилище, к любимому погребу и теплой печи.
Негодник словно испарился.
— Слава, ты вряд ли его отыщешь. Сбежал с какой-нибудь кошкой, — предположил варрен, нетерпеливо ерзающий на покорной лошадке. — Забудь и поехали.
— А вдруг умрет с голода? — печально сказала я, в последний раз оглядываясь по сторонам. — Ух, животное.
Рыжеватый скакун, чем-то напоминающий Хромоножку, но осанистый, величественно смотрящий вперед, даже не вздрогнул, когда я взобралась на его спину.
— Кот? От голода? В деревне, полной мышей? — Всемил хохотнул.
Плохо он знал моего кота.
Впереди маячило будущее: безвкусное, но надежное, как твердь земли. Сложно представить себя в роли первой чародейки. Что ж, постараюсь. Куда сложнее увидеть свадьбу со Всемилом и кучу противных, визгливых белокурых детей с дырками меж зубов.
Нет, вру, вторая картинка легче. Но вместо меня в титуле женушки князя находится симпатичная пухленькая дамочка с коровьими, тупыми глазенками, подобострастно смотрящая на почитаемого мужа. А Лису бы подошла худощавая девочка, похожая на него как две капли воды. Но менее сварливая. Я бы с ней даже сдружилась.
Размышления были нагло прерваны раздавшимся позади пронзительным мяуканьем. На траве, в нескольких аршинах от нас, сидел Кот, лукаво посматривающий на меня снизу вверх огромными зелеными очами.
— Кис-кис-кис, — я ударила себя по коленкам.
Животное сладко зевнуло, совершенно по-человечески склонило морду в подобии поклона и развернулось, направляясь к ближайшим кустам. Оттуда вылезло похожее на Кота существо, только рыжее в белых пятнах. Кот, виляя отъеденной попой, потерся о кошку боком и исчез с ней в листве под три обалдевших взгляда.
— Может, это не твое зверье? — недоуменно спросил Всемил.
— Мое, — я махнула рукой. — Он, как хороший мальчик, пришел попрощаться. Ну, поехали.
Солнце сияло неярко, оно уходило на покой. Я шмыгнула носом.
Какая жалость… Единственное создание, по которому я способна плакать или скучать, — противный черный кот.
Невозможно всё предугадать наперед. Например, как работать учительницей, я примерно представляла. Но как быть придворной ведьмой, которая без книги чар — полное ничтожество, узнала совсем недавно.
Два месяца на новой должности, и я мечтаю испепелить всех ноющих, обиженных, недовольных, озлобленных и прочих липких типчиков, считающих, будто они лучше знают, как я должна трудиться. То приворот не сработал, то совет по пользованию мазью плохой дала, то одеваюсь неподобающе. А после ходят довольные такие, напыщенные.
Правда, советчики не учли, что приворота я не накладывала, поэтому несчастный мужик не влюбился в сварливую тетку. И мазь я такую доселе не видела, но по запаху она напоминала издохших птиц, поэтому и совет был один: «Выкинуть». И одеваюсь я исключительно в то, что найду в комнате, потому как дорожная сумка оставалась запакованной. Пора бы разобрать её.
С ведьмаком я покончила сразу по прибытию в Капитск. Парнишка оказался внуком изгнанной ведьмы, жившей до меня в доме, и творил гадкие делишки по совету дорогой бабушки. Бедный мальчишка, он, кажется, испугался лежащего под его дверью свертка, на котором давленой брусникой было написано: «Мы помним о тебе. Невинно убитые жертвы». Заодно и повеселилась, ибо юный ведьмак улепетывал из города под покровом ночи, спешно собрав все пожитки в один кулек.
Лис, получив мешочек монет, тотчас смотался из княжества. Остался Всемил, слащавость с которого хотелось сбить веником. Он трижды предлагал свадьбу, но я, как девушка честная, отвечала прямым отказом. Ну, или почти прямым…
В дверь робко постучались. Я, невероятно обрадовавшись очередному отлыниванию от разбора сумки, побежала открывать. На пороге стояла вымокшая до нитки Ельна. Поразительно счастливая, словно попала не под дождь, а под град из драгоценных камней.
— Милая! — привычно завопила она. — Ты согласилась выйти замуж за князя?!
Не совсем. Я спросила, что нужно сделать, чтобы он перестал донимать меня глупыми предложениями. Наглый Всемил предложил простейший вариант — свадьбу.
— Э, ну да, — неуверенно поддакнула я, незаметно, но целенаправленно отгораживая вход собой — Ельна имела привычку врываться без приглашения.
— Когда планируешь провести обряд?
— Лет через семьдесят, — с большей долей уверенности ответила я.
Женщина попыталась отпихнуть меня и войти, но я крепко вцепилась ногтями в косяк.
— Так нескоро? — удивилась она.
Расчет довольно прост: я планирую умереть лет в шестьдесят (с такой работой — в сорок), а потом князь, как я уже говорила, волен делать всё, что ему заблагорассудится. Ради такого дела я даже готова ожить и преследовать Всемила хладным трупом до конца его дней.
— Я шучу. — Тихий смешок не обрадовал заместительницу князя. — Извините, но я собиралась уходить.
— Куда? — Во взгляде появилось подозрение.
Если б сама знала.
— Не беспокойтесь, всего лишь в… лес. Пообщаюсь с природой, наберусь мудрости, глотнув потоков умиротворения.
Ельна, поразившись глубокой духовности первой чародейки, споро покинула мой порог. Я подхватила кошель, напялила куртку и направилась искать ту самую мудрость. Правда, в маленьком трактирчике с причудливым названием: «В гостях у ворожбы», где я была первой и единственной ворожеей.
Мне нравился трактир — туда почти не заглядывали пьянчуги. А те из них, кто ещё мог ходить, очень уж быстро покидали заведение, завидев меня. С трактирщиком, улыбчивым Младом, мы подружились в тот самый момент, когда хозяин красочно описывал, как его предки добыли рецепт яблочного сидра у умельцев-варренов.
На улице выстроилась стена из ливня. Капли затекали за шиворот, стекали с кончика носа. В трактире сидело удивительно много людей: они заняли все столики, не считая тех, что у двери. Млад помахал мне тряпкой и указал на свободный стул рядом с хозяйской столешницей:
— Как обычно?
— Ага, — кивнула я, опираясь локтями о стойку. — Почему сегодня столько народа?
Трактирщик потер лысину.
— Ты чего, девочка? Забыла про день Иринши?
Ах да, праздники божеств. Повод для хорошего настроения и выпивки. Никак не могу запомнить, сколько богов властвуют небом. То ли восемь, то ли одиннадцать. И уж точно — когда день каждого из них. В общем, никогда не верила в кого-то свыше.
— Кстати, — закончил Млад, — кружечка за счет заведения.
Он поставил передо мной стакан с жидкостью солнечно-желтого цвета. После первого глотка сознание рассыпалось сотнями искрящихся осколков. После второго бесенята заиграли в ушах на барабане. Сидр был по-настоящему ядреный. Вскоре опустел первый стакан.
Рядом присел мужчина приятной наружности. Не молод, но и не старик. Мне почему-то показалось, что ему не больше тридцати пяти. После выпитого черты его лица расплывались, но я приметила наглухо зашнурованный плащ в горло, черные, как безлунное ночное небо, длинные, до плеч, волосы, собранные в хвост. Посетитель заказал пива, а затем обратил недовольный взор в мою сторону. Его брови сошлись на переносице. Кажется…
Изрядно осмелев после сидра, я оскалилась в полный рот. Мужчина скривился, забрал выпивку и пересел за неудобный столик у двери. Напоследок он прожег во мне угрюмым взглядом дыру. Я аж порозовела от стыда.
— Кто это? — шепнула я на ухо Младу.
— Впервые вижу, — ответил трактирщик. — Понравился?
— Не то, чтобы…
Краснота предательски расползлась по щекам.
— Девочка, как-то он неприятно на тебя посмотрел. Ты обратно осторожнее иди — подкараулит где-нибудь, да и не спросит, чародейка ли.
Угу, однажды мне говорили похожие слова, а затем «неприятно смотрящий» Лис оказался со мной на одном сеновале.
Трезвый разум заставил бы сидеть на стуле и не возникать, но захмелевшее сознание требовало объяснений. Я поднялась и, игриво покачивая бедрами, направилась к мужчине, не удостоившего вниманием невесту князя. Мне оставалось всего несколько локтей до цели. Но на плечо легла чья-то рука. Я зашаталась, потеряв хрупкое подобие равновесия. Кто-то подхватил меня за талию.
— Стоять!
Человек, а вернее — до дрожи знакомый варрен, развернул меня к себе.
— Оставил на месяц одну, и вот, ты уже спилась, — Лис недовольно цокнул языком. — Эх, Слава, разве так поступает княжеская невеста?
— Откуда ты знаешь? — я сощурилась.
Худой Лис, пыхтя, дотащил меня до незанятого стола. Самого неудобного. Каждый раз, когда от ветра распахивалась дверь, брызги окатывали его поверхность и сидящих за ним людей. То есть нас. Лис же, словно не замечая неудобств, размеренно сказал:
— Всемила встретил. Он тебя искал.
— Он идет сюда?
Я стремительно залезла под стол. Почему-то эта идея показалась наиболее разумной.
Все присутствующие в трактире незамедлительные обратили внимание на странную парочку. Лис и не попытался исправить ситуацию.
— Удобно? — ласково поинтересовался он, заглядывая вниз.
— Очень. Пчхи!
Пыль забивалась в ноздри, но вылезать я принципиально не собиралась.
— Так вот, — Лис аккуратно отодвинул ногу от моего лица, — нет, не идет. Князь разъяснил мне, как следует завоевывать женщин, и отправился искать тебя в лесу, где ты собиралась… сосредотачиваться на общении с природой?
Я зашлась в истерике.
— Видать, не завоевал, — окончил варрен. — Потому что нашлась ты по подсказке выползшего отсюда мужичка, который громко ругал «гадких ведьм», мешающих праздновать день богини. Глупо было бы считать, что в Капитске появилась вторая такая.
— Хватит издеваться, гнусный мальчишка, — ворча, перебила я.
Процесс вылезания отнял много времени и сил, но в итоге я сидела, надежно придвинутая к столу. Лис довольно ухмылялся; он похорошел. Два месяца свободной жизни пошли на прок, варрен больше не напоминал жуткого преступника. Разве что самую малость.
Он рассказал, как промотал половину полученных от Всемила денег, как добрался-таки до столицы, но, покутив там с недельку, устал и поехал обратно.
— Что заставило вернуться в Капитск?
Опьянение уступило место любопытству. Интересный черноволосый гость недавно ушел, и я печально разглядывала остатки сидра в кружке.
— Не хочешь прогуляться? — замялся Лис.
Дождь не прекратился. Хуже того: приближалась гроза. Ее горький аромат пропитал прохладный воздух трактира. Грязно-серые облака скрыли под собой горизонт.
«Не хочу», — подумала я. Но согласилась на прогулку.
Мы вышли наружу. Лис подставил лицо навстречу обезумевшим каплям.
— Люблю такую погоду, — признался варрен. Он смешно взъерошил отросшие за время разлуки волосы.
— Уходишь от темы.
Лис словно специально избирал самые отвратительные дорожки, молча ведя меня какими-то чудными зигзагами. Дважды я чуть не провалилась в глубокие лужи. Челка прилипла ко лбу. Некогда пышная юбка длиннющего платья облепила ноги и волочилась сзади грязной тряпкой.
— В общем, я по твою душу. А точнее — камня. — Варрен втянул голову в плечи и продолжил тихим заискивающим голоском: — Насколько сильно ты связана с амулетом?
— А бес знает. — Пальцы машинально коснулись браслета. — И вообще. Кто-то обещал навек забыть о реликвиях ради распрекрасной меня.
— Я пытался. Честно. — Лис затеребил ворот куртки. — Но не смог. Не могла бы ты одолжить его мне… на время?
— И что ты с ним сделаешь?
Талисман-то я отдам. Лис — мальчик хороший, обязательный. Да и я не маленькая, справлюсь без сдерживающего чары камня. Только не вижу смысла в обретении предмета, похожего на тот, о котором слагали довольно размытые легенды. Зыбкая вырисовывается картинка.
— А как ты его получила? — вопросом на вопрос ответил Лис.
— От учительницы в качестве прощального подарка.
— Значит, он принадлежал ведьме, — Лис дождался кивка. — Я поеду к ней. Вдруг она знает, как применять камень. Потому что приехать в Галаэйю и размахивать им там — неразумно и бесполезно. Между камнем и проклятием обязана быть связь.
— Учительница не особо любит ваш народ, — в сомнениях оповестила я. — И сомневаюсь, что если б даже любила, то с легкостью ответила, где добыла вещицу. Она никогда не отличалась болтливостью. А разных кудесничьих предметов у неё — полная лачуга.
— Я хотя бы постараюсь.
В тоне появилась настойчивость.
Я замешкалась. Лис помешан на безумстве, но разве не ради сумасбродных идей стоит жить? Трудно существовать так, как, например, пытаюсь я. В однообразии, скуке и постоянных шепотках за спиной. Порою хочется вскочить на лошадь и гнать её, чтобы пыль поднималась из-под копыт, а ветер свистел в ушах.
— Ты приехал верхом?
— Разумеется, — варрен прищурился — не уловил ход моих размышлений. — Пешком в вашу глушь проблематично добраться.
— Далеко оставил коня?
— Нет, в конюшне.
— Я не отдам тебе камень.
Лис напрягся. Сжал кулаки. В каждом новом взмахе ресниц появилась чуть заметная обида. И «пришитая» к щеке губа нервно дрогнула.
— А если бы я забросил его в канаву? — попытался отшутиться он.
Но я не слушала.
— Седлай лошадь и жди около ворот.
— Для чего?
— Просто жди.
Лис обреченно направился на север, а я побежала в сторону княжеского поместья и пристроившегося рядом домика с такими привычными расписными ставнями и премилой узорной крышей. Грязь оставляла на платье коричневые пятна.
«Первая чародейка должна соответствовать предоставленному ей статусу», — стучало по темечку. К бесам чародейство.
Я распахнула дверь, и та с досадным стуком ударилась о стену. Ветер влетел в сени, разбрасывая вещи и травы. Я спешно переоделась в дорожную одежду, схватила со стола книгу. Повезло, что не распаковала сумку. Перебросив её через плечо, я побежала по скрипучей лестнице.
На пороге мне попалась взволнованная Ельна.
— Ты куда, милая? — залепетала она, схватив меня за локоть. — Мне сказали, что ты неслась домой так, будто за тобой гнались.
Но я вырвалась из цепкой хватки и крикнула, прыжком спустившись с порожка:
— Передайте Всемилу, что... кажется, ему придется... искать новую чародейку!
— Но…
— И невесту. Пусть он не... обижается!
— Ладислава… — донеслось где-то вдалеке.
А я так и неслась, слабо различая дорогу из-за застилающего зрение ливня. В горле было сухо, бок кололо, но я бежала, словно ополоумевшая девчонка.
Пришлось перевести разговор в менее опасное русло:
— А что станет с Лисом?
— Да пусть катится куда угодно.
— Пусть, — настала моя очередь расплываться в сытой улыбке.
Наконец-то отвяжусь от мальчишки. Глядишь, исчезнет чувство стыда. Или хотя бы притупится.
***
Лис, переступив через неприязнь, поблагодарил князя. Всемил, в ответ, пожал руку варрена. После они, правда, клятвенно пообещали никогда больше не пересекаться друг с другом. А при встрече — обходить стороной.
Я вычистилась, расчесалась, выдрав вместе с колтунами чуть ли не половину волос, вымылась в жаркой баньке, отдраив тело до красноты и алых царапин. Говорят, похорошела, но вряд ли; скорее — лгут.
Забрав у стражников трех статных скакунов, мы решили вернуться в Капитск. Жалкие пожитки уместились в сумки по бокам седла. Князь отдал дружине приказ не сопровождать его до города. Мы почти тронулись, но…
Появилась проблема: я нигде не могла отыскать кота. Пройдя со мной полстраны, животное исчезло именно тогда, когда появилась возможность вернуться в родное жилище, к любимому погребу и теплой печи.
Негодник словно испарился.
— Слава, ты вряд ли его отыщешь. Сбежал с какой-нибудь кошкой, — предположил варрен, нетерпеливо ерзающий на покорной лошадке. — Забудь и поехали.
— А вдруг умрет с голода? — печально сказала я, в последний раз оглядываясь по сторонам. — Ух, животное.
Рыжеватый скакун, чем-то напоминающий Хромоножку, но осанистый, величественно смотрящий вперед, даже не вздрогнул, когда я взобралась на его спину.
— Кот? От голода? В деревне, полной мышей? — Всемил хохотнул.
Плохо он знал моего кота.
Впереди маячило будущее: безвкусное, но надежное, как твердь земли. Сложно представить себя в роли первой чародейки. Что ж, постараюсь. Куда сложнее увидеть свадьбу со Всемилом и кучу противных, визгливых белокурых детей с дырками меж зубов.
Нет, вру, вторая картинка легче. Но вместо меня в титуле женушки князя находится симпатичная пухленькая дамочка с коровьими, тупыми глазенками, подобострастно смотрящая на почитаемого мужа. А Лису бы подошла худощавая девочка, похожая на него как две капли воды. Но менее сварливая. Я бы с ней даже сдружилась.
Размышления были нагло прерваны раздавшимся позади пронзительным мяуканьем. На траве, в нескольких аршинах от нас, сидел Кот, лукаво посматривающий на меня снизу вверх огромными зелеными очами.
— Кис-кис-кис, — я ударила себя по коленкам.
Животное сладко зевнуло, совершенно по-человечески склонило морду в подобии поклона и развернулось, направляясь к ближайшим кустам. Оттуда вылезло похожее на Кота существо, только рыжее в белых пятнах. Кот, виляя отъеденной попой, потерся о кошку боком и исчез с ней в листве под три обалдевших взгляда.
— Может, это не твое зверье? — недоуменно спросил Всемил.
— Мое, — я махнула рукой. — Он, как хороший мальчик, пришел попрощаться. Ну, поехали.
Солнце сияло неярко, оно уходило на покой. Я шмыгнула носом.
Какая жалость… Единственное создание, по которому я способна плакать или скучать, — противный черный кот.
***
Невозможно всё предугадать наперед. Например, как работать учительницей, я примерно представляла. Но как быть придворной ведьмой, которая без книги чар — полное ничтожество, узнала совсем недавно.
Два месяца на новой должности, и я мечтаю испепелить всех ноющих, обиженных, недовольных, озлобленных и прочих липких типчиков, считающих, будто они лучше знают, как я должна трудиться. То приворот не сработал, то совет по пользованию мазью плохой дала, то одеваюсь неподобающе. А после ходят довольные такие, напыщенные.
Правда, советчики не учли, что приворота я не накладывала, поэтому несчастный мужик не влюбился в сварливую тетку. И мазь я такую доселе не видела, но по запаху она напоминала издохших птиц, поэтому и совет был один: «Выкинуть». И одеваюсь я исключительно в то, что найду в комнате, потому как дорожная сумка оставалась запакованной. Пора бы разобрать её.
С ведьмаком я покончила сразу по прибытию в Капитск. Парнишка оказался внуком изгнанной ведьмы, жившей до меня в доме, и творил гадкие делишки по совету дорогой бабушки. Бедный мальчишка, он, кажется, испугался лежащего под его дверью свертка, на котором давленой брусникой было написано: «Мы помним о тебе. Невинно убитые жертвы». Заодно и повеселилась, ибо юный ведьмак улепетывал из города под покровом ночи, спешно собрав все пожитки в один кулек.
Лис, получив мешочек монет, тотчас смотался из княжества. Остался Всемил, слащавость с которого хотелось сбить веником. Он трижды предлагал свадьбу, но я, как девушка честная, отвечала прямым отказом. Ну, или почти прямым…
В дверь робко постучались. Я, невероятно обрадовавшись очередному отлыниванию от разбора сумки, побежала открывать. На пороге стояла вымокшая до нитки Ельна. Поразительно счастливая, словно попала не под дождь, а под град из драгоценных камней.
— Милая! — привычно завопила она. — Ты согласилась выйти замуж за князя?!
Не совсем. Я спросила, что нужно сделать, чтобы он перестал донимать меня глупыми предложениями. Наглый Всемил предложил простейший вариант — свадьбу.
— Э, ну да, — неуверенно поддакнула я, незаметно, но целенаправленно отгораживая вход собой — Ельна имела привычку врываться без приглашения.
— Когда планируешь провести обряд?
— Лет через семьдесят, — с большей долей уверенности ответила я.
Женщина попыталась отпихнуть меня и войти, но я крепко вцепилась ногтями в косяк.
— Так нескоро? — удивилась она.
Расчет довольно прост: я планирую умереть лет в шестьдесят (с такой работой — в сорок), а потом князь, как я уже говорила, волен делать всё, что ему заблагорассудится. Ради такого дела я даже готова ожить и преследовать Всемила хладным трупом до конца его дней.
— Я шучу. — Тихий смешок не обрадовал заместительницу князя. — Извините, но я собиралась уходить.
— Куда? — Во взгляде появилось подозрение.
Если б сама знала.
— Не беспокойтесь, всего лишь в… лес. Пообщаюсь с природой, наберусь мудрости, глотнув потоков умиротворения.
Ельна, поразившись глубокой духовности первой чародейки, споро покинула мой порог. Я подхватила кошель, напялила куртку и направилась искать ту самую мудрость. Правда, в маленьком трактирчике с причудливым названием: «В гостях у ворожбы», где я была первой и единственной ворожеей.
Мне нравился трактир — туда почти не заглядывали пьянчуги. А те из них, кто ещё мог ходить, очень уж быстро покидали заведение, завидев меня. С трактирщиком, улыбчивым Младом, мы подружились в тот самый момент, когда хозяин красочно описывал, как его предки добыли рецепт яблочного сидра у умельцев-варренов.
На улице выстроилась стена из ливня. Капли затекали за шиворот, стекали с кончика носа. В трактире сидело удивительно много людей: они заняли все столики, не считая тех, что у двери. Млад помахал мне тряпкой и указал на свободный стул рядом с хозяйской столешницей:
— Как обычно?
— Ага, — кивнула я, опираясь локтями о стойку. — Почему сегодня столько народа?
Трактирщик потер лысину.
— Ты чего, девочка? Забыла про день Иринши?
Ах да, праздники божеств. Повод для хорошего настроения и выпивки. Никак не могу запомнить, сколько богов властвуют небом. То ли восемь, то ли одиннадцать. И уж точно — когда день каждого из них. В общем, никогда не верила в кого-то свыше.
— Кстати, — закончил Млад, — кружечка за счет заведения.
Он поставил передо мной стакан с жидкостью солнечно-желтого цвета. После первого глотка сознание рассыпалось сотнями искрящихся осколков. После второго бесенята заиграли в ушах на барабане. Сидр был по-настоящему ядреный. Вскоре опустел первый стакан.
Рядом присел мужчина приятной наружности. Не молод, но и не старик. Мне почему-то показалось, что ему не больше тридцати пяти. После выпитого черты его лица расплывались, но я приметила наглухо зашнурованный плащ в горло, черные, как безлунное ночное небо, длинные, до плеч, волосы, собранные в хвост. Посетитель заказал пива, а затем обратил недовольный взор в мою сторону. Его брови сошлись на переносице. Кажется…
Изрядно осмелев после сидра, я оскалилась в полный рот. Мужчина скривился, забрал выпивку и пересел за неудобный столик у двери. Напоследок он прожег во мне угрюмым взглядом дыру. Я аж порозовела от стыда.
— Кто это? — шепнула я на ухо Младу.
— Впервые вижу, — ответил трактирщик. — Понравился?
— Не то, чтобы…
Краснота предательски расползлась по щекам.
— Девочка, как-то он неприятно на тебя посмотрел. Ты обратно осторожнее иди — подкараулит где-нибудь, да и не спросит, чародейка ли.
Угу, однажды мне говорили похожие слова, а затем «неприятно смотрящий» Лис оказался со мной на одном сеновале.
Трезвый разум заставил бы сидеть на стуле и не возникать, но захмелевшее сознание требовало объяснений. Я поднялась и, игриво покачивая бедрами, направилась к мужчине, не удостоившего вниманием невесту князя. Мне оставалось всего несколько локтей до цели. Но на плечо легла чья-то рука. Я зашаталась, потеряв хрупкое подобие равновесия. Кто-то подхватил меня за талию.
— Стоять!
Человек, а вернее — до дрожи знакомый варрен, развернул меня к себе.
— Оставил на месяц одну, и вот, ты уже спилась, — Лис недовольно цокнул языком. — Эх, Слава, разве так поступает княжеская невеста?
— Откуда ты знаешь? — я сощурилась.
Худой Лис, пыхтя, дотащил меня до незанятого стола. Самого неудобного. Каждый раз, когда от ветра распахивалась дверь, брызги окатывали его поверхность и сидящих за ним людей. То есть нас. Лис же, словно не замечая неудобств, размеренно сказал:
— Всемила встретил. Он тебя искал.
— Он идет сюда?
Я стремительно залезла под стол. Почему-то эта идея показалась наиболее разумной.
Все присутствующие в трактире незамедлительные обратили внимание на странную парочку. Лис и не попытался исправить ситуацию.
— Удобно? — ласково поинтересовался он, заглядывая вниз.
— Очень. Пчхи!
Пыль забивалась в ноздри, но вылезать я принципиально не собиралась.
— Так вот, — Лис аккуратно отодвинул ногу от моего лица, — нет, не идет. Князь разъяснил мне, как следует завоевывать женщин, и отправился искать тебя в лесу, где ты собиралась… сосредотачиваться на общении с природой?
Я зашлась в истерике.
— Видать, не завоевал, — окончил варрен. — Потому что нашлась ты по подсказке выползшего отсюда мужичка, который громко ругал «гадких ведьм», мешающих праздновать день богини. Глупо было бы считать, что в Капитске появилась вторая такая.
— Хватит издеваться, гнусный мальчишка, — ворча, перебила я.
Процесс вылезания отнял много времени и сил, но в итоге я сидела, надежно придвинутая к столу. Лис довольно ухмылялся; он похорошел. Два месяца свободной жизни пошли на прок, варрен больше не напоминал жуткого преступника. Разве что самую малость.
Он рассказал, как промотал половину полученных от Всемила денег, как добрался-таки до столицы, но, покутив там с недельку, устал и поехал обратно.
— Что заставило вернуться в Капитск?
Опьянение уступило место любопытству. Интересный черноволосый гость недавно ушел, и я печально разглядывала остатки сидра в кружке.
— Не хочешь прогуляться? — замялся Лис.
Дождь не прекратился. Хуже того: приближалась гроза. Ее горький аромат пропитал прохладный воздух трактира. Грязно-серые облака скрыли под собой горизонт.
«Не хочу», — подумала я. Но согласилась на прогулку.
Мы вышли наружу. Лис подставил лицо навстречу обезумевшим каплям.
— Люблю такую погоду, — признался варрен. Он смешно взъерошил отросшие за время разлуки волосы.
— Уходишь от темы.
Лис словно специально избирал самые отвратительные дорожки, молча ведя меня какими-то чудными зигзагами. Дважды я чуть не провалилась в глубокие лужи. Челка прилипла ко лбу. Некогда пышная юбка длиннющего платья облепила ноги и волочилась сзади грязной тряпкой.
— В общем, я по твою душу. А точнее — камня. — Варрен втянул голову в плечи и продолжил тихим заискивающим голоском: — Насколько сильно ты связана с амулетом?
— А бес знает. — Пальцы машинально коснулись браслета. — И вообще. Кто-то обещал навек забыть о реликвиях ради распрекрасной меня.
— Я пытался. Честно. — Лис затеребил ворот куртки. — Но не смог. Не могла бы ты одолжить его мне… на время?
— И что ты с ним сделаешь?
Талисман-то я отдам. Лис — мальчик хороший, обязательный. Да и я не маленькая, справлюсь без сдерживающего чары камня. Только не вижу смысла в обретении предмета, похожего на тот, о котором слагали довольно размытые легенды. Зыбкая вырисовывается картинка.
— А как ты его получила? — вопросом на вопрос ответил Лис.
— От учительницы в качестве прощального подарка.
— Значит, он принадлежал ведьме, — Лис дождался кивка. — Я поеду к ней. Вдруг она знает, как применять камень. Потому что приехать в Галаэйю и размахивать им там — неразумно и бесполезно. Между камнем и проклятием обязана быть связь.
— Учительница не особо любит ваш народ, — в сомнениях оповестила я. — И сомневаюсь, что если б даже любила, то с легкостью ответила, где добыла вещицу. Она никогда не отличалась болтливостью. А разных кудесничьих предметов у неё — полная лачуга.
— Я хотя бы постараюсь.
В тоне появилась настойчивость.
Я замешкалась. Лис помешан на безумстве, но разве не ради сумасбродных идей стоит жить? Трудно существовать так, как, например, пытаюсь я. В однообразии, скуке и постоянных шепотках за спиной. Порою хочется вскочить на лошадь и гнать её, чтобы пыль поднималась из-под копыт, а ветер свистел в ушах.
— Ты приехал верхом?
— Разумеется, — варрен прищурился — не уловил ход моих размышлений. — Пешком в вашу глушь проблематично добраться.
— Далеко оставил коня?
— Нет, в конюшне.
— Я не отдам тебе камень.
Лис напрягся. Сжал кулаки. В каждом новом взмахе ресниц появилась чуть заметная обида. И «пришитая» к щеке губа нервно дрогнула.
— А если бы я забросил его в канаву? — попытался отшутиться он.
Но я не слушала.
— Седлай лошадь и жди около ворот.
— Для чего?
— Просто жди.
Лис обреченно направился на север, а я побежала в сторону княжеского поместья и пристроившегося рядом домика с такими привычными расписными ставнями и премилой узорной крышей. Грязь оставляла на платье коричневые пятна.
«Первая чародейка должна соответствовать предоставленному ей статусу», — стучало по темечку. К бесам чародейство.
Я распахнула дверь, и та с досадным стуком ударилась о стену. Ветер влетел в сени, разбрасывая вещи и травы. Я спешно переоделась в дорожную одежду, схватила со стола книгу. Повезло, что не распаковала сумку. Перебросив её через плечо, я побежала по скрипучей лестнице.
На пороге мне попалась взволнованная Ельна.
— Ты куда, милая? — залепетала она, схватив меня за локоть. — Мне сказали, что ты неслась домой так, будто за тобой гнались.
Но я вырвалась из цепкой хватки и крикнула, прыжком спустившись с порожка:
— Передайте Всемилу, что... кажется, ему придется... искать новую чародейку!
— Но…
— И невесту. Пусть он не... обижается!
— Ладислава… — донеслось где-то вдалеке.
А я так и неслась, слабо различая дорогу из-за застилающего зрение ливня. В горле было сухо, бок кололо, но я бежала, словно ополоумевшая девчонка.
