Март, которому на сей раз досталось олицетворять мнение всей группы, коротко кивнул Форну, и тот приложил к мерцающей поверхности маленькую пластинку — она-то и являлась «ключом» — и между генераторами возникла брешь высотой с человеческий рост, из которой тут же вырвался поток раскалённого воздуха. Четверо шагнули в проход, и Купол вновь стал целостным.
— А тут жарче, чем я думал, — потянул Март, проводя рукой по лицу. Температура воздуха здесь и правда была несколько выше, чем внутри Купола, воздух намного резче, а ветер во много раз сильнее — он гудел в ушах так, что услышать кого-то на расстоянии больше 5 метров уже не представлялось возможным. Налицо были последствия ядерной войны, пусть она и закончилась больше ста лет назад — земля оставалась выжженной и непригодной для жизни, здесь ничего не росло, не было даже намёков на то, что здесь когда-то были растения, а разбросанные здесь непонятно откуда взявшиеся коряги чем-то цветущим и пахнущим явно не считались.
— Это пустыня, причём ядовитая — долго стоять здесь нельзя. Крианов нет, ну, значит давайте отыщем. — сказал Эл и вгляделся в ландшафт. Непонятно во что там можно было вглядываться: серо-желтоватая земля, больше похожая на песок, где-то далеко виднелось что-то вроде больших камней или столбов, стоящих так, будто их использовали в качестве забора. К удручающему виду можно было добавить ещё и то, что небо постепенно затягивали чёрные тучи, навевающие мысли о приближающейся буре.
Не игнорируя мысли о внезапном нападении, четверо привели оружие в боевую готовность и двинулись в направлении больших камней. По словам наблюдателей, именно с той стороны обычно появлялись нападавшие на Купол крианы.
Прошло десять минут, двадцать, они всё шли и шли, в пейзаже заметны были некоторые изменения: справа и слева появились огромные валуны, они отделяли маршрут, по которому шла группа от основной территории так, что его можно было назвать дорогой или магистралью. Крианов всё ещё не было видно. Ветер напрочь скрывал все звуки, так что и на слух рассчитывать не приходилось. Ещё десять минут ходьбы — всё без изменений.
Антарэс не прерываясь смотрела по сторонам, как будто сканируя территорию на предмет малейших передвижений. Любой другой на её месте уже давно потерял бы бдительность, однако девушка не желала бросать всё на самотёк, особенно сейчас, на неизведанной местности с кучей опасностей, одна из них — встреча с крианами, которые так и не собирались показываться.
Ещё раз проверив, работают ли браслеты, она снова окинула взглядом пустыню, каждый валун, и замерла, не в силах больше сделать ни шага. Голова трещала как будто в железных тисках, перед глазами заплясали точки, которые после срослись в одно большое белое пятно, закрывшее собой всё. Глаза Ант были открыты, но видела она лишь непонятно откуда взявшийся белый свет. Боль застилала всё, не давала думать, шевелиться, даже просто понять, что вокруг. Она всё ещё стоит? Или уже лежит на земле, глотая ядовитый песок?
Свет исчез так же внезапно, как и появился, от пришедшей ему на смену знакомой картинки в глазах защипало. Но что это? Каждый шаг, каждое движение идущих впереди Ант остальных членов группы виделось как будто в замедленной съёмке. Девушка не увидела, почувствовала — что-то не так. Она попыталась найти что бы то ни было подозрительное, и взгляд как бы невзначай коснулся верхушки одного из валунов, ближе всего к нему была Кей, она шла первой. Последнее, что смогла разглядеть Антарэс, прежде чем картинка исчезла — уродливая клыкастая морда и белёсые кривые выросты. Криан! Боль мигнула и пропала вовсе, мысли стали ясными и чёткими как никогда. Картинка, что ранее была лишь видением, стала реальностью. Ант снова могла двигаться, говорить — действовать.
— Кей! Сверху! — крикнула она и отточенным движением отвела руку к щеке, натягивая тетиву лука.
Доля секунды нужна, чтобы прицелиться, ещё меньше, чтобы выпустить стрелу, которая со свистом рассекает воздух и взрывается, найдя свою цель. Лучший стрелок Истока не может промахнуться, и предсмертные крики криана тому прямое доказательство. Тетива вновь натянута, глаза ищут следующую цель. Выстрел. Где-то рядом в смертоносном танце кружится Кей — лазерные клинки, бесшумно рассекая плоть, уже отправили на тот свет не одного криана, но проблем от этого меньше не стало. Несколько минут назад криан был один, теперь их становится всё больше и это далеко не конец. Уродливые животные вылезали буквально из всех щелей и отследить их появление сейчас было крайне сложно. Выпустив ещё парочку стрел, Антарэс осмотрелась в поисках более удачной для стрельбы позиции и внимание её привлёк валун, на котором недавно стоял убитый ею криан.
Расправившись с теми, кто преграждал ей путь, девушка, стараясь бежать как можно быстрее, оказалась около нужной ей каменной глыбы. Прижавшись к ней спиной, она оглядела «поле боя» на предмет приближающихся крианов, но вместо этого наткнулась на вопросительный взгляд Марта. Антарэс указала пальцем на верхушку валуна и, дождавшись кивка, не опасаясь нападений со спины, полезла наверх, цепляясь руками за неровную поверхность. Задатки разума, вероятно, всё же имелись у крианов, ибо заметив, как Ант взбирается на валун, они один за другим пытались подобраться к ней и не дать исполнить задуманное, но все они находили смерть от лазерного клинка Марта.
«Место повыше» действительно имело массу плюсов: теперь глазам Антарэс открывалась вся картина в целом, каждый подступающий криан был замечен и убит раньше, чем успевал приблизиться к кому-нибудь из членов группы ближе чем на два метра.
— Это называется «серьёзная проблема» и «угроза безопасности страны», — фыркнула Кей, сбрасывая с клинка тело последнего из убитых ею крианов. Девушка оглядела поле боя, усыпанное трупами уродливых животных. — Не похоже, чтобы мы порешили пять сотен гадов за двадцать минут. Трупов было бы больше.
— Эти твари пришли откуда-то… — потянул Март, подходя к сестре.
— Гениальное умозаключение, — бросила Ант, легко спрыгивая с валуна. Кей изобразила аплодисменты.
— Я серьёзно. Появились неизвестно откуда так, что мы даже не заме….
— Где Эл? — вдруг спросила Кейкэнна и вопросительно посмотрела на Ант и Марта, и, не получив ответа, пробежалась глазами по территории. Безрезультатно. Не выдержав, девушка, перепрыгивая трупы крианов, обошла поле боя. — Эл! Эээл…
— Да здесь я, — темноволосая макушка выглянула из-за одной из каменных глыб. — Кей, тебя по всей округе слышно! Сейчас все крианы сбегутся.
— Придурок, — выдохнула девушка, с трудом подавляя желание открутить кое-кому уши.
— Где ты был? — спросил Март.
— Искал, откуда пришли гады, — бросил Эл и снова скрылся за валуном. Остальные члены группы последовали за ним, и перед их взорами предстал достаточно широкий вход в подземный лаз. Такие же отверстия находились и несколькими метрами дальше. — Судя по всему, такие ходы здесь повсюду.
— Значит, если идти по этому ходу, мы доберёмся до Гнезда, — произнёс Март и получил в ответ кивок темноволосого.
— Стоять, — сказала Ант и остановила переглядывание парней щелчком пальцев. — Каким макаром вы собрались ориентироваться под землёй? Будем спрашивать дорогу у мимо проходящих крианчиков, убивать их и ползти дальше?
— В наших ПК есть пространственный сканер, оставляя маячки, мы сможем вернуться по ним назад, — вставила Кей, продемонстрировав пакетик с маленькими лампочками, только что вынутый из небольшого рюкзака, где девушка хранила всё нужное снаряжение, вроде троса, приборов слежения и прочих полезных вещей. — Свет они, в общем, не излучают, а вот низкочастотные радиоволны — да.
Группа в полном составе оказалась внутри земляного лаза. Свет сюда почти совсем не проникал, поэтому все четверо не сговариваясь включили фонарики на ПК, это должно было бы решить проблемы освещения, однако то и дело кто-то спотыкался, едва не падая. По мере продвижения группы тоннель несколько раз то расширялся, то сужался так, что приходилось передвигаться ползком; стены и потолок его то и дело пытались обвалиться. Повсюду были следы от костяных выростов.
Очередной раз расширившись, тоннель разделился на ещё четыре.
— Засада, — потянул Март, присматриваясь к каждому из тоннелей. — Они одинаковые.
— Не скажи, — сказала Антарэс. Девушка сидела на корточках у начала крайнего правого лаза и внимательно разглядывала что-то в свете фонарика у себя под ногами. — Это след криана. Свежий.
Следы вели друзей всё дальше, а тоннель с каждым метром становился шире и уходил всё глубже и глубже под землю. Света от фонариков ПК уже почти не хватало, чтобы развеять мрак подземелья, и, так как никто из четверых агентов не мог видеть в темноте дальше пары метров, идти приходилось медленно, иногда касаясь некрепких стенок лаза. Когда тоннель расширился настолько, что внутри смогли бы разъехаться два грузовых крейсера, вдалеке послышался нестройный вой и рык крианов, забрезжил голубоватый свет. Его излучали, как оказалось, маленькие летающие жучки, они были похожи на светлячков — насекомых, которые считались вымершими ещё до создания Купола. Благодаря этим жучкам надобность в фонариках отпала и их отключили, к тому же, крианы могли бы заметить свет и напасть.
По мере приближения к Гнезду жучков становилось больше, и идти стало совсем легко. Глаза друзей быстро привыкли к голубому свечению и полумраку, однако появилась другая проблема. По полу тоннеля были разбросаны обглоданные кости, которые так и норовили попасться под ноги. Видимо, крианы не только охотились на поверхности, но и приносили что-то в Гнездо. Тоннель закончился. Глазам друзей предстала огромная яма или подземная круглая зала, только вот тянулась она ещё дальше вниз, а вместо стен были уровни — широкие подобия ступенек. Верхний уровень пустовал и был отгорожен от всего остального широкими колоннами, стало понятно, что зала имеет ещё несколько выходов — таких же тоннелей, как тот, которым сюда пришли друзья. Количество светящихся точек увеличилось, однако светлее почему-то не стало. Март жестом, ибо лишний раз говорить вслух было опасно, намекнул остальным, что не мешало бы рассредоточиться и осмотреть здесь всё.
— Что там внизу? — послышался из динамика ПК тихий голос Ант, после того, как агенты оказались на достаточно большом расстоянии друг от друга. — Большое, рогатое… В самом центре.
— Криан-переросток, — фыркнул Эл.
— Народ. Это их Королева. Как у муравьёв, — голос Кей казался напряжённым. По «счастливой» случайности девушка находилась ближе всего к странному созданию, и, хоть её заметить в полумраке было сложно, рогатая непропорциональная голова раз за разом поворачивалась в её сторону. Многоголосый вой вдруг стих, но лишь за тем, чтобы спустя секунду превратиться в единый стройный рёв, больше похожий на сигнал к атаке, но крианы стояли на месте, не двигались, как будто ожидая приказа. Четыре пары глаз загорелись жёлтым и обернулись к колонне, за которой стояла Кей. Рога Королевы тряслись, когтистые лапы указывали направление, из её глотки вырвался оглушающий рёв. Крианы потянулись наверх, воя и рыча на все лады, исполняя приказ: «убить».
— Кей, твою мать, вали оттуда! — крикнул Март и, наплевав уже окончательно на ненужную теперь конспирацию, прорубая себе путь мечом, двинулся на помощь сестре. Его голос, многократно отразившись от стен, долетел до Кей вместе со звуковым ударом Эла, который разорвал на части криана в полуметре от неё. Рядом засвистели стрелы, достигнув цели, они взрывались и оглушали и крианов и людей. По всей зале разносилось эхо выстрелов, звон клинков и вой крианов.
Схватка обещала быть жестокой. Крианы отступать не собирались от слова «совсем». Они нападали, перелезая, перепрыгивая через трупы своих же собратьев, снова и снова рвались убить, разорвать на части людей. Их визги и вой заглушал только рёв Королевы — она тряслась то ли от своеобразного смеха, то ли от всепоглощающей ярости.
Язык крианов, а в том, что это был именно язык уже ни у кого не осталось сомнений, был непонятен людям, но горящие необузданной животной ненавистью жёлтые глаза и яростный вой говорили о многом. Королева, впрочем, в бой вступать не собиралась, хотя, судя по её внешнему виду, убивать и охотиться она могла не хуже своих подданных, но помогала им разве что оглушающим рёвом.
Крианов как будто бы становилось больше, а от их трупов, разрубленных, обожжённых или разорванных, лежащих на земляных ступенях, в зале уже не хватало места. Ступени были залиты тёмной кровью, которая быстро испарялась, издавая резкий удушающий запах, вызывающий мысли скорее о кислоте, что могла бы разъедать металл, чем о крови живых существ.
Дышать, двигаться и ориентироваться в полумраке становилось невыносимо тяжело. Мышцы наливались как будто свинцом, глаза застилал пот, а крианы нападали как ни в чём не бывало. Видимо, потребность в чистом воздухе у них отсутствовала или же испарения собственной крови даже в столь огромных количествах совсем не мешала им. И всё-таки, с каждым ударом лазерных клинков, с каждой стрелой, нашедшей свою цель, с каждой мелодией, слетающей со смертоносной флейты врагов становилось меньше.
Сколько ударов крианских когтей он уже пропустил? Много. Непозволительно много для бывшего агента Креста, а ныне защитника Истины — именно так называли себя агенты единственной подконтрольной Правительству военной организации.
Броня, а по сути просто закреплённые на груди, спине, коленях и плечах пластины из высокопрочной стали, долго не выдержат, тем более, что в местах креплений есть бреши. Эл давно уже на собственном опыте убедился, что крианы не так просты, как кажется, что это не просто животные, которые охотятся ради пропитания и бездумно кидаются на Купол — это существа, наделённые речью, разумом — пускай, приказы им отдаёт Королева — они способны думать и сами, находить слабые места даже в самой лучшей защите. И сейчас, Эл понимал — они заманивают его, загоняют в угол, чтобы потом малым числом убить и избавить собратьев от врага, оружие которого нельзя увидеть. Но он не может, попросту не знает, как выкрутиться.
От ядовитых испарений лёгкие нещадно жгло, а уворачиваться от ударов когтистых тварей, да и вообще двигаться, сохраняя равновесие, становилось трудно. Броня действительно оказалась крепкой — не каждый кусок металла может выдержать столько лишь слегка поцарапавшись, и всё-таки на неё полагаться не стоило. Эл сунул флейту за пояс, сменив её на лёгкий и простой в использовании лазерный пистолет. Польза звукового оружия была неоспорима, но лёгкие поберечь стоило, пока он не лишился этой очень важной части организма. Парень старался дышать реже, закрывал нос и рот сгибом локтя свободной руки, но это мало помогало — перед глазами забегали чёрные точки, сфокусироваться на какой-то определённой точке было сложно. Эл упёрся спиной в стену — так хотя бы была возможность не упасть сразу, и выстрелил несколько раз, почти не глядя в ближайшего криана, когда над головой раздался знакомый голос:
— Руку давай! — парень ухватился за протянутую ему сверху конечность в чёрной броне, покрытой множеством царапин и через пару секунд оказался на твёрдой поверхности одной из ближних к центру залы ступеней.
— А тут жарче, чем я думал, — потянул Март, проводя рукой по лицу. Температура воздуха здесь и правда была несколько выше, чем внутри Купола, воздух намного резче, а ветер во много раз сильнее — он гудел в ушах так, что услышать кого-то на расстоянии больше 5 метров уже не представлялось возможным. Налицо были последствия ядерной войны, пусть она и закончилась больше ста лет назад — земля оставалась выжженной и непригодной для жизни, здесь ничего не росло, не было даже намёков на то, что здесь когда-то были растения, а разбросанные здесь непонятно откуда взявшиеся коряги чем-то цветущим и пахнущим явно не считались.
— Это пустыня, причём ядовитая — долго стоять здесь нельзя. Крианов нет, ну, значит давайте отыщем. — сказал Эл и вгляделся в ландшафт. Непонятно во что там можно было вглядываться: серо-желтоватая земля, больше похожая на песок, где-то далеко виднелось что-то вроде больших камней или столбов, стоящих так, будто их использовали в качестве забора. К удручающему виду можно было добавить ещё и то, что небо постепенно затягивали чёрные тучи, навевающие мысли о приближающейся буре.
Не игнорируя мысли о внезапном нападении, четверо привели оружие в боевую готовность и двинулись в направлении больших камней. По словам наблюдателей, именно с той стороны обычно появлялись нападавшие на Купол крианы.
Прошло десять минут, двадцать, они всё шли и шли, в пейзаже заметны были некоторые изменения: справа и слева появились огромные валуны, они отделяли маршрут, по которому шла группа от основной территории так, что его можно было назвать дорогой или магистралью. Крианов всё ещё не было видно. Ветер напрочь скрывал все звуки, так что и на слух рассчитывать не приходилось. Ещё десять минут ходьбы — всё без изменений.
Антарэс не прерываясь смотрела по сторонам, как будто сканируя территорию на предмет малейших передвижений. Любой другой на её месте уже давно потерял бы бдительность, однако девушка не желала бросать всё на самотёк, особенно сейчас, на неизведанной местности с кучей опасностей, одна из них — встреча с крианами, которые так и не собирались показываться.
Ещё раз проверив, работают ли браслеты, она снова окинула взглядом пустыню, каждый валун, и замерла, не в силах больше сделать ни шага. Голова трещала как будто в железных тисках, перед глазами заплясали точки, которые после срослись в одно большое белое пятно, закрывшее собой всё. Глаза Ант были открыты, но видела она лишь непонятно откуда взявшийся белый свет. Боль застилала всё, не давала думать, шевелиться, даже просто понять, что вокруг. Она всё ещё стоит? Или уже лежит на земле, глотая ядовитый песок?
Свет исчез так же внезапно, как и появился, от пришедшей ему на смену знакомой картинки в глазах защипало. Но что это? Каждый шаг, каждое движение идущих впереди Ант остальных членов группы виделось как будто в замедленной съёмке. Девушка не увидела, почувствовала — что-то не так. Она попыталась найти что бы то ни было подозрительное, и взгляд как бы невзначай коснулся верхушки одного из валунов, ближе всего к нему была Кей, она шла первой. Последнее, что смогла разглядеть Антарэс, прежде чем картинка исчезла — уродливая клыкастая морда и белёсые кривые выросты. Криан! Боль мигнула и пропала вовсе, мысли стали ясными и чёткими как никогда. Картинка, что ранее была лишь видением, стала реальностью. Ант снова могла двигаться, говорить — действовать.
— Кей! Сверху! — крикнула она и отточенным движением отвела руку к щеке, натягивая тетиву лука.
Глава 11.
Доля секунды нужна, чтобы прицелиться, ещё меньше, чтобы выпустить стрелу, которая со свистом рассекает воздух и взрывается, найдя свою цель. Лучший стрелок Истока не может промахнуться, и предсмертные крики криана тому прямое доказательство. Тетива вновь натянута, глаза ищут следующую цель. Выстрел. Где-то рядом в смертоносном танце кружится Кей — лазерные клинки, бесшумно рассекая плоть, уже отправили на тот свет не одного криана, но проблем от этого меньше не стало. Несколько минут назад криан был один, теперь их становится всё больше и это далеко не конец. Уродливые животные вылезали буквально из всех щелей и отследить их появление сейчас было крайне сложно. Выпустив ещё парочку стрел, Антарэс осмотрелась в поисках более удачной для стрельбы позиции и внимание её привлёк валун, на котором недавно стоял убитый ею криан.
Расправившись с теми, кто преграждал ей путь, девушка, стараясь бежать как можно быстрее, оказалась около нужной ей каменной глыбы. Прижавшись к ней спиной, она оглядела «поле боя» на предмет приближающихся крианов, но вместо этого наткнулась на вопросительный взгляд Марта. Антарэс указала пальцем на верхушку валуна и, дождавшись кивка, не опасаясь нападений со спины, полезла наверх, цепляясь руками за неровную поверхность. Задатки разума, вероятно, всё же имелись у крианов, ибо заметив, как Ант взбирается на валун, они один за другим пытались подобраться к ней и не дать исполнить задуманное, но все они находили смерть от лазерного клинка Марта.
«Место повыше» действительно имело массу плюсов: теперь глазам Антарэс открывалась вся картина в целом, каждый подступающий криан был замечен и убит раньше, чем успевал приблизиться к кому-нибудь из членов группы ближе чем на два метра.
— Это называется «серьёзная проблема» и «угроза безопасности страны», — фыркнула Кей, сбрасывая с клинка тело последнего из убитых ею крианов. Девушка оглядела поле боя, усыпанное трупами уродливых животных. — Не похоже, чтобы мы порешили пять сотен гадов за двадцать минут. Трупов было бы больше.
— Эти твари пришли откуда-то… — потянул Март, подходя к сестре.
— Гениальное умозаключение, — бросила Ант, легко спрыгивая с валуна. Кей изобразила аплодисменты.
— Я серьёзно. Появились неизвестно откуда так, что мы даже не заме….
— Где Эл? — вдруг спросила Кейкэнна и вопросительно посмотрела на Ант и Марта, и, не получив ответа, пробежалась глазами по территории. Безрезультатно. Не выдержав, девушка, перепрыгивая трупы крианов, обошла поле боя. — Эл! Эээл…
— Да здесь я, — темноволосая макушка выглянула из-за одной из каменных глыб. — Кей, тебя по всей округе слышно! Сейчас все крианы сбегутся.
— Придурок, — выдохнула девушка, с трудом подавляя желание открутить кое-кому уши.
— Где ты был? — спросил Март.
— Искал, откуда пришли гады, — бросил Эл и снова скрылся за валуном. Остальные члены группы последовали за ним, и перед их взорами предстал достаточно широкий вход в подземный лаз. Такие же отверстия находились и несколькими метрами дальше. — Судя по всему, такие ходы здесь повсюду.
— Значит, если идти по этому ходу, мы доберёмся до Гнезда, — произнёс Март и получил в ответ кивок темноволосого.
— Стоять, — сказала Ант и остановила переглядывание парней щелчком пальцев. — Каким макаром вы собрались ориентироваться под землёй? Будем спрашивать дорогу у мимо проходящих крианчиков, убивать их и ползти дальше?
— В наших ПК есть пространственный сканер, оставляя маячки, мы сможем вернуться по ним назад, — вставила Кей, продемонстрировав пакетик с маленькими лампочками, только что вынутый из небольшого рюкзака, где девушка хранила всё нужное снаряжение, вроде троса, приборов слежения и прочих полезных вещей. — Свет они, в общем, не излучают, а вот низкочастотные радиоволны — да.
Группа в полном составе оказалась внутри земляного лаза. Свет сюда почти совсем не проникал, поэтому все четверо не сговариваясь включили фонарики на ПК, это должно было бы решить проблемы освещения, однако то и дело кто-то спотыкался, едва не падая. По мере продвижения группы тоннель несколько раз то расширялся, то сужался так, что приходилось передвигаться ползком; стены и потолок его то и дело пытались обвалиться. Повсюду были следы от костяных выростов.
Очередной раз расширившись, тоннель разделился на ещё четыре.
— Засада, — потянул Март, присматриваясь к каждому из тоннелей. — Они одинаковые.
— Не скажи, — сказала Антарэс. Девушка сидела на корточках у начала крайнего правого лаза и внимательно разглядывала что-то в свете фонарика у себя под ногами. — Это след криана. Свежий.
Следы вели друзей всё дальше, а тоннель с каждым метром становился шире и уходил всё глубже и глубже под землю. Света от фонариков ПК уже почти не хватало, чтобы развеять мрак подземелья, и, так как никто из четверых агентов не мог видеть в темноте дальше пары метров, идти приходилось медленно, иногда касаясь некрепких стенок лаза. Когда тоннель расширился настолько, что внутри смогли бы разъехаться два грузовых крейсера, вдалеке послышался нестройный вой и рык крианов, забрезжил голубоватый свет. Его излучали, как оказалось, маленькие летающие жучки, они были похожи на светлячков — насекомых, которые считались вымершими ещё до создания Купола. Благодаря этим жучкам надобность в фонариках отпала и их отключили, к тому же, крианы могли бы заметить свет и напасть.
По мере приближения к Гнезду жучков становилось больше, и идти стало совсем легко. Глаза друзей быстро привыкли к голубому свечению и полумраку, однако появилась другая проблема. По полу тоннеля были разбросаны обглоданные кости, которые так и норовили попасться под ноги. Видимо, крианы не только охотились на поверхности, но и приносили что-то в Гнездо. Тоннель закончился. Глазам друзей предстала огромная яма или подземная круглая зала, только вот тянулась она ещё дальше вниз, а вместо стен были уровни — широкие подобия ступенек. Верхний уровень пустовал и был отгорожен от всего остального широкими колоннами, стало понятно, что зала имеет ещё несколько выходов — таких же тоннелей, как тот, которым сюда пришли друзья. Количество светящихся точек увеличилось, однако светлее почему-то не стало. Март жестом, ибо лишний раз говорить вслух было опасно, намекнул остальным, что не мешало бы рассредоточиться и осмотреть здесь всё.
— Что там внизу? — послышался из динамика ПК тихий голос Ант, после того, как агенты оказались на достаточно большом расстоянии друг от друга. — Большое, рогатое… В самом центре.
— Криан-переросток, — фыркнул Эл.
— Народ. Это их Королева. Как у муравьёв, — голос Кей казался напряжённым. По «счастливой» случайности девушка находилась ближе всего к странному созданию, и, хоть её заметить в полумраке было сложно, рогатая непропорциональная голова раз за разом поворачивалась в её сторону. Многоголосый вой вдруг стих, но лишь за тем, чтобы спустя секунду превратиться в единый стройный рёв, больше похожий на сигнал к атаке, но крианы стояли на месте, не двигались, как будто ожидая приказа. Четыре пары глаз загорелись жёлтым и обернулись к колонне, за которой стояла Кей. Рога Королевы тряслись, когтистые лапы указывали направление, из её глотки вырвался оглушающий рёв. Крианы потянулись наверх, воя и рыча на все лады, исполняя приказ: «убить».
Глава 12.
— Кей, твою мать, вали оттуда! — крикнул Март и, наплевав уже окончательно на ненужную теперь конспирацию, прорубая себе путь мечом, двинулся на помощь сестре. Его голос, многократно отразившись от стен, долетел до Кей вместе со звуковым ударом Эла, который разорвал на части криана в полуметре от неё. Рядом засвистели стрелы, достигнув цели, они взрывались и оглушали и крианов и людей. По всей зале разносилось эхо выстрелов, звон клинков и вой крианов.
Схватка обещала быть жестокой. Крианы отступать не собирались от слова «совсем». Они нападали, перелезая, перепрыгивая через трупы своих же собратьев, снова и снова рвались убить, разорвать на части людей. Их визги и вой заглушал только рёв Королевы — она тряслась то ли от своеобразного смеха, то ли от всепоглощающей ярости.
Язык крианов, а в том, что это был именно язык уже ни у кого не осталось сомнений, был непонятен людям, но горящие необузданной животной ненавистью жёлтые глаза и яростный вой говорили о многом. Королева, впрочем, в бой вступать не собиралась, хотя, судя по её внешнему виду, убивать и охотиться она могла не хуже своих подданных, но помогала им разве что оглушающим рёвом.
Крианов как будто бы становилось больше, а от их трупов, разрубленных, обожжённых или разорванных, лежащих на земляных ступенях, в зале уже не хватало места. Ступени были залиты тёмной кровью, которая быстро испарялась, издавая резкий удушающий запах, вызывающий мысли скорее о кислоте, что могла бы разъедать металл, чем о крови живых существ.
Дышать, двигаться и ориентироваться в полумраке становилось невыносимо тяжело. Мышцы наливались как будто свинцом, глаза застилал пот, а крианы нападали как ни в чём не бывало. Видимо, потребность в чистом воздухе у них отсутствовала или же испарения собственной крови даже в столь огромных количествах совсем не мешала им. И всё-таки, с каждым ударом лазерных клинков, с каждой стрелой, нашедшей свою цель, с каждой мелодией, слетающей со смертоносной флейты врагов становилось меньше.
Сколько ударов крианских когтей он уже пропустил? Много. Непозволительно много для бывшего агента Креста, а ныне защитника Истины — именно так называли себя агенты единственной подконтрольной Правительству военной организации.
Броня, а по сути просто закреплённые на груди, спине, коленях и плечах пластины из высокопрочной стали, долго не выдержат, тем более, что в местах креплений есть бреши. Эл давно уже на собственном опыте убедился, что крианы не так просты, как кажется, что это не просто животные, которые охотятся ради пропитания и бездумно кидаются на Купол — это существа, наделённые речью, разумом — пускай, приказы им отдаёт Королева — они способны думать и сами, находить слабые места даже в самой лучшей защите. И сейчас, Эл понимал — они заманивают его, загоняют в угол, чтобы потом малым числом убить и избавить собратьев от врага, оружие которого нельзя увидеть. Но он не может, попросту не знает, как выкрутиться.
От ядовитых испарений лёгкие нещадно жгло, а уворачиваться от ударов когтистых тварей, да и вообще двигаться, сохраняя равновесие, становилось трудно. Броня действительно оказалась крепкой — не каждый кусок металла может выдержать столько лишь слегка поцарапавшись, и всё-таки на неё полагаться не стоило. Эл сунул флейту за пояс, сменив её на лёгкий и простой в использовании лазерный пистолет. Польза звукового оружия была неоспорима, но лёгкие поберечь стоило, пока он не лишился этой очень важной части организма. Парень старался дышать реже, закрывал нос и рот сгибом локтя свободной руки, но это мало помогало — перед глазами забегали чёрные точки, сфокусироваться на какой-то определённой точке было сложно. Эл упёрся спиной в стену — так хотя бы была возможность не упасть сразу, и выстрелил несколько раз, почти не глядя в ближайшего криана, когда над головой раздался знакомый голос:
— Руку давай! — парень ухватился за протянутую ему сверху конечность в чёрной броне, покрытой множеством царапин и через пару секунд оказался на твёрдой поверхности одной из ближних к центру залы ступеней.
