– Мы едем туда, потому что ты увидела это место в будущем? – переспросил Арвид. – Ты хотя бы знаешь, что это за место?
– Будущее диктует нам что делать или мы творим будущее? – вместо ответа проговорила девушка. – Главный вопрос, которым задаётся каждый ясновидящий, но мало кто находит на него ответ. Едем ли мы куда-то только потому, что я увидела ещё несбывшуюся картинку, или потому, что я в будущем изучила местность и решила выбрать именно это? Кто знает, – Марта пожала плечами, зацепилась взглядом за испугавшуюся кареты драную кошку и улыбнулась самой счастливой улыбкой. – Предпочитаю не забивать голову лишними проблемами и наслаждаться жизнью, – она глянула на задумавшегося Арвида. – Ты как считаешь?
– Хорошая позиция, – нехотя ответил Арвид. – Но достаточно сложно наслаждаться жизнью, которая тебе не принадлежит.
– Оу, да ты романтик, – Марта приблизилась и шепотом проговорила: – Такие мне тоже нравятся, – и тут дёрнула Арвида за руку. – Приехали! – и они спрыгнули с запяток, как только карета чуть притормозила.
Не успел Арвид как следует оглядеться, как девушка тут же потащила его к какой-то двери. Он успел прочитать на деревянной вывеске только «Кабак тётушки Га-…», и Марта подтолкнула его к самой двери и попросила открыть дверь леди, то есть, себе.
То, что Арвид офигел – ничего не сказать, но он всё ещё не понимал, как разговаривать с наследной принцессой и в замешательстве молчал и делал всё, как она скажет. Если отец вдруг узнает, что Арвид разругался с наследной принцессой мира Смоук… Пусть уж все лучше узнают, что она его просто похитила и опоила в каком-то кабаке какой-то тётушки…
– Всем доброе утро! – прямо из дверей крикнула принцесса немногочисленным гостям заведения, и все тут же уставились на молодую парочку.
Больше всего на свете в этот момент Арвид хотел провалиться сквозь землю. Но ему не позволили даже этого. Марта протащила Арвида за столик в углу и на ходу махнула рукой владельцу, чтобы тот подошёл. Арвид старался не поднимать взгляд. Он никогда в жизни не бывал в подобных заведениях. И, казалось, после этого раза никогда больше и не захочет.
Не успели они сесть, а широкоплечий пожилой владелец с густыми нависшими над узкими недовольными глазами бровями встал у них за спинами, сложив руки на груди.
– Принесите нам что-нибудь освежающее, не алкогольное!
– Не туда зашли, детки? – пробурчал владелец, окончательно убедив Арвида в том, что не пьющей молодёжи тут не рады. – Тут такое не наливают.
– А вы поищите хорошенько, – невозмутимо упорствовала девушка. – Перед вами, между прочим, его светлость принц Арвид Деккель, сын его величества короля Кагтетара и прямой потомок создателя Джерома в третьем поколении. Когда к вам ещё такая важная персона заглянет?
Арвида словно облили холодной водой. Он заставил себя покоситься на владельца, который хоть и был на голову ниже, но раза в два шире и крупнее. Густые седые брови ещё сильнее надвинулись на глаза так, что их почти не было видно. Конечно, он не узнавал в Арвиде принца. Тот не был ни на одном официальном приеме, никто никогда не рисовал его портретов, и в лучшем случае такие простые люди, как этот, знали об Арвиде только то, что он разгильдяй, внешностью похожий на королеву и совершенно не похожий на короля.
В голове Арвида пронеслась мысль, что вот сейчас самое подходящее время, чтобы избавить королевство от ненаследного принца. Один, в каком-то забытом создателями кабаке вот так просто говорит о своём происхождение на виду у пьяных мужиков, размахивая родовым гербом, без охраны, не предупредив никого… Да Арвида могли бы убить просто за то, что у него во внутреннем кармане хранилась медаль из чистого золота!
Брови владельца заведения приподнялись, а его глаза сверкнули.
– Конечно, ваша светлость, – так же сухо пробубнил он и развернулся.
– Грубиян, – еле слышно проворчала Марта.
Арвид лишь нервно кивнул и тяжело опустился на скамейку. Только теперь он заметил, как здесь тихо, а редкие фразы произносились шёпотом.
Их здесь точно убьют…
Марта попросила Арвида подвинуться, и тот так и сделал, стараясь не думать, почему принцесса решила сесть рядом с ним, а не напротив.
– Это была твоя девушка? – Марта облокотилась на жесткую спинку скамейки, а руку положила Арвиду на плечо.
– Кто? – выдавил Арвид. В горле пересохло, и ему пришлось откашляться и сглотнуть.
– Милая. Габриэлла, дочь лорда Чарльза Ланжерона, верно?
– Да.
– М-м, – Марта провела пальцем по деревянной поверхности стола и, глянув на собравшуюся на перчатке грязь, с отвращением тряхнула рукой. – Интересно… Нравятся постарше? – и девушка одарила Арвида очень неоднозначной улыбкой.
– Что?
И тут в одно мгновение принцесса Марта переменилась. Она опустила взгляд, поправила белую чулку и еле слышно проговорила:
– Прости, – казалось перед Арвидом совершенно другая девушка. От былой уверенности не осталось и следа. – Я не хотела так смущать тебя. У меня просто не очень много свободного времени, и я немного переживаю… Поэтому всякую ерунду несу, – девушка глянула на юношу из-под густых тёмных ресниц. – Можно с тобой поговорить на личную тему?
– Да? – Ответ прозвучал вопросом, взгляд Арвида забегал по помещению, лишь бы не смотреть на девушку.
– Ты знал, что на все семь миров всего десять принцев и принцесс, по пять. При этом один принц – твой двоюродный дедушка, его величество Джонатан, а остальные примерно наши ровесники. Мой брат, два принца огненного народа из Янь. Но там огненных уже много лет как притесняют, а сами они теряют влияние… И ты. Забавно, что ты тоже огненный, – девушка усмехнулась, словно это действительно было забавно.
На стол с оглушительным грохотом были поставлены две огромные деревянные кружки. Владелец заведения с недоверием покосился на Арвида, но всё же пробурчал «ваша светлость» и поспешил отойти подальше.
– Ну, – продолжила Марта. – Я всё это к тому, что у таких, как мы, не очень большой выбор.
– Выбор, чего? – Арвид задумчиво уткнулся в кружку, словно разговаривал с содержимым, а не с девушкой. Внутри плескалась какая-то жидкость, происхождение которой Арвид даже не хотел узнавать.
– Выбор партии, – ответила Марта. Увидев вопросительный взгляд юноши, девушка продолжила: – Мне скоро восемнадцать, я – наследная принцесса, и ко мне уже сбегается куча женихов. Хочу выбрать себе получше, пока есть из чего.
– Получше? – бездумно переспросил Арвид.
Он потянулся к кружке и отхлебнул, уже не сильно волнуясь о содержимом. Напиток оказался всего-навсего водой.
– Да, – Марта поставила локоть на стол и, глядя куда-то в потолок, принялась размышлять, загибая пальцы: – Из принцев сразу отпадает мой брат и твой двоюродный дед. Принцы мира Янь не особо перспективные, эти их бесконечный разборки с водниками… Они и меня в это втянуть могут. Так что остался только ты.
Арвиду всё ещё казалось, что это происходит не с ним. Точно он попал в какой-то кошмар и, возможно, если он не будет ни на что обращать внимание, всё пройдёт само собой.
– Прости, что так сразу в лоб, – в голосе девушки прозвучало беспокойство. Видимо, на Арвиде совершенно не осталось лица. – У нас мало времени на разговор, поэтому получилось как-то сумбурно. И я понимаю, что ты, наверное, ещё не задумывался об этом… Я слышала, что в мире Джерома трепетно относятся к выбору человеку. Не исключаю, что тебе позволят жениться на той, которую выберешь ты. Но в ином случае я хотела отдельно отметить, что моя кандидатура будет наиболее подходящей. Не будем затрагивать политическую сторону, хотя она тоже немаловажная… – девушка откашлялась и крепко вцепилась в кружку. – Но если тебя вдруг поставят перед выбором, я хочу, чтобы ты знал, что тебе будет удобнее выбрать меня. Я понимаю, что это будет брак по расчёту, поэтому ни к чему принуждать не буду. Хочешь любовницу – пожалуйста, я не против. Я готова какое-то время пожить здесь, в этом мире. Моя мама вряд ли в ближайшее время уступит мне престол. Хотя твой отец, я так понимаю, тоже не собирается в скором времени отходить от дел.
– А тебе не позволяют найти супруга по любви? – впервые за долгое время Арвид покосился на принцессу. Она тяжело вздохнула, уткнулась взглядом в кружку и тихо протянула:
– Моя мама убеждает меня, что я вольна принимать подобные решения сама. Но я – наследная принцесса, и понимаю, что от моего выбора зависит судьба мира. Я – заложница своего предназначения. Но, если вдруг у тебя будет выбор, это было бы прекрасно! – Марта оглядела Арвида. Под этим взглядом юноша вспомнил, что так и не застегнул куртку. – Но если нет, имей меня ввиду, – она улыбнулась и подняла кружку.
Арвиду ничего не оставалось, как поднять свою и, из последних сил сдерживая дрожь в руках, чокнуться с принцессой и отхлебнуть неприятный напиток. Но стоило Арвиду только набрать полный рот, как тут же снова прозвенел голос Марты:
– О, Арл! Ты как раз вовремя!
Арвид чуть не подавился, когда встретился взглядом с двухметровым широкоплечим юношей, который мрачно нависал над столом, скрестив руки на груди. Его глаза были такие же светлые, как и у сестры, а вот волосы коротко подстрижены. На висках можно было разглядеть несколько выбритых полос. Хотя, возможно, это были шрамы.
– Я уходил только на одну ночь, – принц Аурелиано одарил сестру неодобрительным взглядом. – Ты не могла дождаться моего возвращения?
– Да всё же хорошо, – отмахнулась Марта и встала из-за стола. – Принц Арвид любезно согласился меня поохранять.
Арвид поспешил поскорее выйти изо стола, поспешно приветствуя принца:
– Очень приятно, ваше…
– Можно просто Арл, – он протянул руку.
Арвид уже было пожал её, но вовремя вспомнил, что в перчатках, и тут же стянул одну и принял рукопожатие. После он поспешил снова надеть перчатку, избегая смотреть на хмурого юношу.
– Я провожу вас обратно, – проговорил Арл так, что сразу стало понятно – это не обсуждается. Он покосился на уставившиеся на него внимательные взгляды и недовольно прошипел себе под нос: – Нашли, где шарахаться, – резко развернулся и пошёл на выход.
Марта улыбнулась Арвиду самой обворожительной улыбкой, взяла его под руку и потащила за собой. Казалось, теперь Арвид вообще ничего не решал.
Улица уже оживилась, начали появляться прохожие и все они с интересом косились на шедшую по улице троицу. Было видно, что Арл с трудом сдерживается от быстрой ходьбы, чтобы его сестре не пришлось за ним бежать. А той было всё равно, и даже явное раздражение на лице грозного брата её не смущало.
– Арл, – обратилась она к брату, – а ты бы женился на ком-то, если пришлось бы?
– Если надо было бы – да, – он с сомнением покосился на Марту. – А что?
– Да ничего, – Марта отмахнулась и как бы в шутку проговорила: – Ты мог бы жениться на ком-то, чтобы у меня было меньше конкуренток.
– С тобой сложно конкурировать, – холодно заметил Арл и бросил короткий взгляд на Арвида. – Учитывая, что ты не дала принцу Арвиду даже отдохнуть с дороги.
Арвид тяжёло выдохнул. Чего он уж точно не хотел, так это продолжать ранее затронутую тему. Поэтому он набрал в грудь побольше воздуха и заговорил:
– Арл, а ты почему отказался от престола?
Высокий юноша ухмыльнулся.
– Как я только что сказал, с моей сестрой тяжело конкурировать. И не только в том, что касается любовных отношений. Проще было самому подвинуться, – он покосился на невинно улыбающуюся сестру, потом на Арвида. – Да и желания у меня особо не было. Не по мне это всё, – и снова уставился куда-то вперёд.
– Арл такой скромняшка, – Марта хихикнула прямо Арвиду под ухо. – Я уверена, он бы прекрасно справился.
Но ни один юноша на это ничего не ответил. Арвид дошёл до здания словно в полусне. Когда принцесса наконец-то отпустила его и попрощалась, он ещё минуты две не мог поверить своему счастью. Но вот Бьянка спрыгнула с его плеча и побежала куда-то вперёд по коридору, а Арвид бездумно пошёл следом за ней.
В комнате Хэмфри уже раскладывал вещи. Арвид не особо обратил внимание на то, что теперь снова живёт с ним, а не с Эллой. По привычке он стянул с себя перчатки и куртку, бросил их на стул и залез на второй ярус кровати.
– Как прошла прогулка? – раздался снизу голос Хэмфри.
Арвид зажмурился и отвернулся к стене.
– Я устал от разговоров, Хэмфри. Был бы признателен…
– Хорошо. Прости.
Раздались короткие шаги, скрип двери, и Арвид остался один. И снова он, обессиленный, провалился в сон прямо посреди дня. Казалось, ещё немного, и он поверит в то, что вся его жизнь – это неприятный затянувшийся сон, а во сне его ждёт что-то настоящее.
В неизвестном мире в неизвестное время
Безумие проснулся от едкого горького запаха. Он поморщился и нехотя открыл глаза. В пещере было темно и душно, ветер редко заглядывал сюда, и всё же этот запах пришёл снаружи. Безумие резко поднялся и глянув на проснувшуюся рядом Желание, трусцой выбежал из пещеры.
Это были Благодатные дни после Охоты. Все должны были забраться в свои норы и наслаждаться долгожданной едой, набираться сил и терпения. Нос Безумия плохо ощущал запахи дичи и сородичей, но хорошо слышал запах предательства и мятежа.
После того как Безумие стал во главе этих земель многие сезоны голода прошли спокойно. Они съедали недостойных и тех, кто был против Безумия. Он перегрыз горло очень многих своих врагов, и очень много последователей Страха было съедено им. И земля, уставшая от криков, наконец смолкла. Те, кто остались, смогли наконец-то набраться сил и обзавестись сильным потомством. Возможно, и Безумию следовало бы позаботиться о продолжении рода, но жажда выбраться на свет была сильнее всего.
Ещё издалека Безумие разглядел среди спин бодрствующих сородичей змееобразное извивающееся тело. Безумие зарычал, и в его груди заклокотал гнев. Конечно. Не обошлось без Терзания. С тех пор, как пала Страх, тот затаился, затих, но Безумие знал – старый змей обязательно выползет из своей норы.
Далеко не сразу все почуяли приближающегося со спины Безумие. Все они были заняты Терзанием. Безумие даже не стал вслушиваться в слова. Он схватил первого попавшегося за холку и тряхнул что было сил, едва не переломив тому шею. Раздался громкий визг, и наконец-то все обернулись на разгневанного Безумие.
Змеиные глаза Терзания сузились в две тонкие щели. Он раскидал огромными когтистыми лапами землю, усеянную костями, и выдохнул затхлый едкий воздух. Теперь у него не получится врать Безумию в глаза.
– Захотел сменить имя, Терзание? – грозно проговорил Безумие. Все испуганно поджали хвосты и отошли от вождя подальше. Все знали, что Безумие давал всем только одно имя – Смерть.
– Нет, – прошипел Терзание, высовывая черный змеиный язык.
– Тогда возвращайся в нору, из которой выполз, – Безумие оскалился, показывая всем белые клыки.
Терзание дёрнул треугольной головой, сощурил глаза и гневно разрывая твёрдую землю пополз прочь, с трудом сдерживая длинный хвост, плетью хлестающий из стороны в сторону. Безумие провожал его взглядом пока тонкий черный кончик хвоста не исчез где-то вдали в тёмной подземной норе. Он ещё раз оскалился на собравшихся, обнажив зубы, чтобы все хорошенько запомнили клыки, которые перегрызли Страх. И все стыдливо разбежались. Лишь когда пустынь опустела, Безумие развернулся и трусцой побежал обратно к себе.
– Будущее диктует нам что делать или мы творим будущее? – вместо ответа проговорила девушка. – Главный вопрос, которым задаётся каждый ясновидящий, но мало кто находит на него ответ. Едем ли мы куда-то только потому, что я увидела ещё несбывшуюся картинку, или потому, что я в будущем изучила местность и решила выбрать именно это? Кто знает, – Марта пожала плечами, зацепилась взглядом за испугавшуюся кареты драную кошку и улыбнулась самой счастливой улыбкой. – Предпочитаю не забивать голову лишними проблемами и наслаждаться жизнью, – она глянула на задумавшегося Арвида. – Ты как считаешь?
– Хорошая позиция, – нехотя ответил Арвид. – Но достаточно сложно наслаждаться жизнью, которая тебе не принадлежит.
– Оу, да ты романтик, – Марта приблизилась и шепотом проговорила: – Такие мне тоже нравятся, – и тут дёрнула Арвида за руку. – Приехали! – и они спрыгнули с запяток, как только карета чуть притормозила.
Не успел Арвид как следует оглядеться, как девушка тут же потащила его к какой-то двери. Он успел прочитать на деревянной вывеске только «Кабак тётушки Га-…», и Марта подтолкнула его к самой двери и попросила открыть дверь леди, то есть, себе.
То, что Арвид офигел – ничего не сказать, но он всё ещё не понимал, как разговаривать с наследной принцессой и в замешательстве молчал и делал всё, как она скажет. Если отец вдруг узнает, что Арвид разругался с наследной принцессой мира Смоук… Пусть уж все лучше узнают, что она его просто похитила и опоила в каком-то кабаке какой-то тётушки…
– Всем доброе утро! – прямо из дверей крикнула принцесса немногочисленным гостям заведения, и все тут же уставились на молодую парочку.
Больше всего на свете в этот момент Арвид хотел провалиться сквозь землю. Но ему не позволили даже этого. Марта протащила Арвида за столик в углу и на ходу махнула рукой владельцу, чтобы тот подошёл. Арвид старался не поднимать взгляд. Он никогда в жизни не бывал в подобных заведениях. И, казалось, после этого раза никогда больше и не захочет.
Не успели они сесть, а широкоплечий пожилой владелец с густыми нависшими над узкими недовольными глазами бровями встал у них за спинами, сложив руки на груди.
– Принесите нам что-нибудь освежающее, не алкогольное!
– Не туда зашли, детки? – пробурчал владелец, окончательно убедив Арвида в том, что не пьющей молодёжи тут не рады. – Тут такое не наливают.
– А вы поищите хорошенько, – невозмутимо упорствовала девушка. – Перед вами, между прочим, его светлость принц Арвид Деккель, сын его величества короля Кагтетара и прямой потомок создателя Джерома в третьем поколении. Когда к вам ещё такая важная персона заглянет?
Арвида словно облили холодной водой. Он заставил себя покоситься на владельца, который хоть и был на голову ниже, но раза в два шире и крупнее. Густые седые брови ещё сильнее надвинулись на глаза так, что их почти не было видно. Конечно, он не узнавал в Арвиде принца. Тот не был ни на одном официальном приеме, никто никогда не рисовал его портретов, и в лучшем случае такие простые люди, как этот, знали об Арвиде только то, что он разгильдяй, внешностью похожий на королеву и совершенно не похожий на короля.
В голове Арвида пронеслась мысль, что вот сейчас самое подходящее время, чтобы избавить королевство от ненаследного принца. Один, в каком-то забытом создателями кабаке вот так просто говорит о своём происхождение на виду у пьяных мужиков, размахивая родовым гербом, без охраны, не предупредив никого… Да Арвида могли бы убить просто за то, что у него во внутреннем кармане хранилась медаль из чистого золота!
Брови владельца заведения приподнялись, а его глаза сверкнули.
– Конечно, ваша светлость, – так же сухо пробубнил он и развернулся.
– Грубиян, – еле слышно проворчала Марта.
Арвид лишь нервно кивнул и тяжело опустился на скамейку. Только теперь он заметил, как здесь тихо, а редкие фразы произносились шёпотом.
Их здесь точно убьют…
Марта попросила Арвида подвинуться, и тот так и сделал, стараясь не думать, почему принцесса решила сесть рядом с ним, а не напротив.
– Это была твоя девушка? – Марта облокотилась на жесткую спинку скамейки, а руку положила Арвиду на плечо.
– Кто? – выдавил Арвид. В горле пересохло, и ему пришлось откашляться и сглотнуть.
– Милая. Габриэлла, дочь лорда Чарльза Ланжерона, верно?
– Да.
– М-м, – Марта провела пальцем по деревянной поверхности стола и, глянув на собравшуюся на перчатке грязь, с отвращением тряхнула рукой. – Интересно… Нравятся постарше? – и девушка одарила Арвида очень неоднозначной улыбкой.
– Что?
И тут в одно мгновение принцесса Марта переменилась. Она опустила взгляд, поправила белую чулку и еле слышно проговорила:
– Прости, – казалось перед Арвидом совершенно другая девушка. От былой уверенности не осталось и следа. – Я не хотела так смущать тебя. У меня просто не очень много свободного времени, и я немного переживаю… Поэтому всякую ерунду несу, – девушка глянула на юношу из-под густых тёмных ресниц. – Можно с тобой поговорить на личную тему?
– Да? – Ответ прозвучал вопросом, взгляд Арвида забегал по помещению, лишь бы не смотреть на девушку.
– Ты знал, что на все семь миров всего десять принцев и принцесс, по пять. При этом один принц – твой двоюродный дедушка, его величество Джонатан, а остальные примерно наши ровесники. Мой брат, два принца огненного народа из Янь. Но там огненных уже много лет как притесняют, а сами они теряют влияние… И ты. Забавно, что ты тоже огненный, – девушка усмехнулась, словно это действительно было забавно.
На стол с оглушительным грохотом были поставлены две огромные деревянные кружки. Владелец заведения с недоверием покосился на Арвида, но всё же пробурчал «ваша светлость» и поспешил отойти подальше.
– Ну, – продолжила Марта. – Я всё это к тому, что у таких, как мы, не очень большой выбор.
– Выбор, чего? – Арвид задумчиво уткнулся в кружку, словно разговаривал с содержимым, а не с девушкой. Внутри плескалась какая-то жидкость, происхождение которой Арвид даже не хотел узнавать.
– Выбор партии, – ответила Марта. Увидев вопросительный взгляд юноши, девушка продолжила: – Мне скоро восемнадцать, я – наследная принцесса, и ко мне уже сбегается куча женихов. Хочу выбрать себе получше, пока есть из чего.
– Получше? – бездумно переспросил Арвид.
Он потянулся к кружке и отхлебнул, уже не сильно волнуясь о содержимом. Напиток оказался всего-навсего водой.
– Да, – Марта поставила локоть на стол и, глядя куда-то в потолок, принялась размышлять, загибая пальцы: – Из принцев сразу отпадает мой брат и твой двоюродный дед. Принцы мира Янь не особо перспективные, эти их бесконечный разборки с водниками… Они и меня в это втянуть могут. Так что остался только ты.
Арвиду всё ещё казалось, что это происходит не с ним. Точно он попал в какой-то кошмар и, возможно, если он не будет ни на что обращать внимание, всё пройдёт само собой.
– Прости, что так сразу в лоб, – в голосе девушки прозвучало беспокойство. Видимо, на Арвиде совершенно не осталось лица. – У нас мало времени на разговор, поэтому получилось как-то сумбурно. И я понимаю, что ты, наверное, ещё не задумывался об этом… Я слышала, что в мире Джерома трепетно относятся к выбору человеку. Не исключаю, что тебе позволят жениться на той, которую выберешь ты. Но в ином случае я хотела отдельно отметить, что моя кандидатура будет наиболее подходящей. Не будем затрагивать политическую сторону, хотя она тоже немаловажная… – девушка откашлялась и крепко вцепилась в кружку. – Но если тебя вдруг поставят перед выбором, я хочу, чтобы ты знал, что тебе будет удобнее выбрать меня. Я понимаю, что это будет брак по расчёту, поэтому ни к чему принуждать не буду. Хочешь любовницу – пожалуйста, я не против. Я готова какое-то время пожить здесь, в этом мире. Моя мама вряд ли в ближайшее время уступит мне престол. Хотя твой отец, я так понимаю, тоже не собирается в скором времени отходить от дел.
– А тебе не позволяют найти супруга по любви? – впервые за долгое время Арвид покосился на принцессу. Она тяжело вздохнула, уткнулась взглядом в кружку и тихо протянула:
– Моя мама убеждает меня, что я вольна принимать подобные решения сама. Но я – наследная принцесса, и понимаю, что от моего выбора зависит судьба мира. Я – заложница своего предназначения. Но, если вдруг у тебя будет выбор, это было бы прекрасно! – Марта оглядела Арвида. Под этим взглядом юноша вспомнил, что так и не застегнул куртку. – Но если нет, имей меня ввиду, – она улыбнулась и подняла кружку.
Арвиду ничего не оставалось, как поднять свою и, из последних сил сдерживая дрожь в руках, чокнуться с принцессой и отхлебнуть неприятный напиток. Но стоило Арвиду только набрать полный рот, как тут же снова прозвенел голос Марты:
– О, Арл! Ты как раз вовремя!
Арвид чуть не подавился, когда встретился взглядом с двухметровым широкоплечим юношей, который мрачно нависал над столом, скрестив руки на груди. Его глаза были такие же светлые, как и у сестры, а вот волосы коротко подстрижены. На висках можно было разглядеть несколько выбритых полос. Хотя, возможно, это были шрамы.
– Я уходил только на одну ночь, – принц Аурелиано одарил сестру неодобрительным взглядом. – Ты не могла дождаться моего возвращения?
– Да всё же хорошо, – отмахнулась Марта и встала из-за стола. – Принц Арвид любезно согласился меня поохранять.
Арвид поспешил поскорее выйти изо стола, поспешно приветствуя принца:
– Очень приятно, ваше…
– Можно просто Арл, – он протянул руку.
Арвид уже было пожал её, но вовремя вспомнил, что в перчатках, и тут же стянул одну и принял рукопожатие. После он поспешил снова надеть перчатку, избегая смотреть на хмурого юношу.
– Я провожу вас обратно, – проговорил Арл так, что сразу стало понятно – это не обсуждается. Он покосился на уставившиеся на него внимательные взгляды и недовольно прошипел себе под нос: – Нашли, где шарахаться, – резко развернулся и пошёл на выход.
Марта улыбнулась Арвиду самой обворожительной улыбкой, взяла его под руку и потащила за собой. Казалось, теперь Арвид вообще ничего не решал.
Улица уже оживилась, начали появляться прохожие и все они с интересом косились на шедшую по улице троицу. Было видно, что Арл с трудом сдерживается от быстрой ходьбы, чтобы его сестре не пришлось за ним бежать. А той было всё равно, и даже явное раздражение на лице грозного брата её не смущало.
– Арл, – обратилась она к брату, – а ты бы женился на ком-то, если пришлось бы?
– Если надо было бы – да, – он с сомнением покосился на Марту. – А что?
– Да ничего, – Марта отмахнулась и как бы в шутку проговорила: – Ты мог бы жениться на ком-то, чтобы у меня было меньше конкуренток.
– С тобой сложно конкурировать, – холодно заметил Арл и бросил короткий взгляд на Арвида. – Учитывая, что ты не дала принцу Арвиду даже отдохнуть с дороги.
Арвид тяжёло выдохнул. Чего он уж точно не хотел, так это продолжать ранее затронутую тему. Поэтому он набрал в грудь побольше воздуха и заговорил:
– Арл, а ты почему отказался от престола?
Высокий юноша ухмыльнулся.
– Как я только что сказал, с моей сестрой тяжело конкурировать. И не только в том, что касается любовных отношений. Проще было самому подвинуться, – он покосился на невинно улыбающуюся сестру, потом на Арвида. – Да и желания у меня особо не было. Не по мне это всё, – и снова уставился куда-то вперёд.
– Арл такой скромняшка, – Марта хихикнула прямо Арвиду под ухо. – Я уверена, он бы прекрасно справился.
Но ни один юноша на это ничего не ответил. Арвид дошёл до здания словно в полусне. Когда принцесса наконец-то отпустила его и попрощалась, он ещё минуты две не мог поверить своему счастью. Но вот Бьянка спрыгнула с его плеча и побежала куда-то вперёд по коридору, а Арвид бездумно пошёл следом за ней.
В комнате Хэмфри уже раскладывал вещи. Арвид не особо обратил внимание на то, что теперь снова живёт с ним, а не с Эллой. По привычке он стянул с себя перчатки и куртку, бросил их на стул и залез на второй ярус кровати.
– Как прошла прогулка? – раздался снизу голос Хэмфри.
Арвид зажмурился и отвернулся к стене.
– Я устал от разговоров, Хэмфри. Был бы признателен…
– Хорошо. Прости.
Раздались короткие шаги, скрип двери, и Арвид остался один. И снова он, обессиленный, провалился в сон прямо посреди дня. Казалось, ещё немного, и он поверит в то, что вся его жизнь – это неприятный затянувшийся сон, а во сне его ждёт что-то настоящее.
Глава 39. Сны, хранящие память
В неизвестном мире в неизвестное время
Безумие проснулся от едкого горького запаха. Он поморщился и нехотя открыл глаза. В пещере было темно и душно, ветер редко заглядывал сюда, и всё же этот запах пришёл снаружи. Безумие резко поднялся и глянув на проснувшуюся рядом Желание, трусцой выбежал из пещеры.
Это были Благодатные дни после Охоты. Все должны были забраться в свои норы и наслаждаться долгожданной едой, набираться сил и терпения. Нос Безумия плохо ощущал запахи дичи и сородичей, но хорошо слышал запах предательства и мятежа.
После того как Безумие стал во главе этих земель многие сезоны голода прошли спокойно. Они съедали недостойных и тех, кто был против Безумия. Он перегрыз горло очень многих своих врагов, и очень много последователей Страха было съедено им. И земля, уставшая от криков, наконец смолкла. Те, кто остались, смогли наконец-то набраться сил и обзавестись сильным потомством. Возможно, и Безумию следовало бы позаботиться о продолжении рода, но жажда выбраться на свет была сильнее всего.
Ещё издалека Безумие разглядел среди спин бодрствующих сородичей змееобразное извивающееся тело. Безумие зарычал, и в его груди заклокотал гнев. Конечно. Не обошлось без Терзания. С тех пор, как пала Страх, тот затаился, затих, но Безумие знал – старый змей обязательно выползет из своей норы.
Далеко не сразу все почуяли приближающегося со спины Безумие. Все они были заняты Терзанием. Безумие даже не стал вслушиваться в слова. Он схватил первого попавшегося за холку и тряхнул что было сил, едва не переломив тому шею. Раздался громкий визг, и наконец-то все обернулись на разгневанного Безумие.
Змеиные глаза Терзания сузились в две тонкие щели. Он раскидал огромными когтистыми лапами землю, усеянную костями, и выдохнул затхлый едкий воздух. Теперь у него не получится врать Безумию в глаза.
– Захотел сменить имя, Терзание? – грозно проговорил Безумие. Все испуганно поджали хвосты и отошли от вождя подальше. Все знали, что Безумие давал всем только одно имя – Смерть.
– Нет, – прошипел Терзание, высовывая черный змеиный язык.
– Тогда возвращайся в нору, из которой выполз, – Безумие оскалился, показывая всем белые клыки.
Терзание дёрнул треугольной головой, сощурил глаза и гневно разрывая твёрдую землю пополз прочь, с трудом сдерживая длинный хвост, плетью хлестающий из стороны в сторону. Безумие провожал его взглядом пока тонкий черный кончик хвоста не исчез где-то вдали в тёмной подземной норе. Он ещё раз оскалился на собравшихся, обнажив зубы, чтобы все хорошенько запомнили клыки, которые перегрызли Страх. И все стыдливо разбежались. Лишь когда пустынь опустела, Безумие развернулся и трусцой побежал обратно к себе.
