- Что ещё за быстрый путь? – не скрывая неудовольствия, спросил Хризопраз.
- Это тайна рода, - твёрдо ответил Жарен. – Прости, князь, не могу я тебе её открыть.
- А я не могу отправить единственную дочь неведомым мне путём, - настаивал на своём горный владыка. – Да и что может случиться за несколько дней пути? Или же ты, княжич, считаешь, что мои воины не смогут защитить..?
- Нет у нас нескольких дней, - настаивал Жарен.
- Отойдём, княжич, - в голосе главы горного края звучали раскаты грома.
Жарен спорить не стал.
Хризопраз привёл наследника Огненных земель в тайный кабинет. Все стены были янтарными.
- На комнате этой защита мощная. Всё, сказанное тут, в этих стенах и останется. Клянусь своей стихией, дарованной Изначальной.
Жарен посмотрел на отца Цирконии и рассказал. Выслушав, Хризопраз вздохнул.
- Самое дорогое тебе вручаю, княжич. Дочь единственную. Береги её.
На следующий день делегация огневиков выстроилась на площади. Словно по команде, воины достали из карманов плащей алые веревочки (оказавшиеся при более пристальном рассмотрении маленькими уздечками) подняли их, взмахнули, и рядом появились файры - огненные кони. Эти удивительные создания чаще всего рожались в жерлах вулканов, сбегали вниз огненными потоками, набираясь сил в ревущей лаве, создавали внизу огненные источники или пламенные озёра. Поймать файров было не просто даже для огневиков, а уж удержать… Но в роду Жарена это знание передавалось по женкой линии. Огненный княжич так долго оставался единственным ребёнком, что тайна была передана ему в день 16- летия. Лучинка же, младшая сестра, появилась, когда огненному княжичу, стукнуло 21. И Жарен искренне надеялся, что, как только она достаточно подрастёт, станет хранительницей тайны призыва и приручения файров.
Тем временем огневики начали обращаться в стихию, и вскоре алые сгустки взмыли в небо, стремясь вернуться в родной огненный край. Все завороженно смотрели наверх. И только Хризопраз заметил, как четверо отделились от восторженной толпы. Заметил, но ни единым жестом, ни одной лишней эмоции не показал этого, не желая привлечь даже случайного внимания к уходящим.
Спустя пару часов по горной дороге шли четверо. Невзрачные плащи с капюшонами прятали путников в тенях от каменных уступов и редких деревьев. Жарен шёл, внимательно смотря по сторонам, словно кто-то давал только ему слышимые подсказки.
- Жар, ты уверен, что Битум рядом? Мы в пути почти час – обратился к нему лучший друг.
- Не переживай, Горень. Я чувствую, он рядом. - Огненный княжич улыбнулся, заметив большой плоский чёрный камень. Подойдя ближе, Жарен дотронулся до него. Камень завибрировал, расправил сложенные крылья и поднялся над землёй.
- Летающий скат? – воскликнула Цитрина.
- Это Битум, знакомьтесь, - сказал Жарен, гладя питомца и ловя от того вибрации радости.
- Мы полетим на нём? – спросила Циркония, не торопясь, впрочем, приближаться. – Может, лучше на огненных скакунах?
- К сожалению, файры могут нести на себе только огневиков.
- Мы понимаем, - вступила в разговор Цитрина. – Но вряд ли нам всем удастся уместиться на этом замечательном скате.
- Не переживайте. Битум гораздо больше и сильнее, чем кажется.
Жарен снова погладил своего необычного питомца и улыбнулся, вспоминая, как они нашли друг друга. Хотя в тот момент обоим было не до смеха…
Друг детства Горень тогда вбежал в дом, едва не сбив с ног слугу, несущего поднос с завтраком. Схватил с него кувшин с ягодным напитком, выпил едва ли не половину и чуть отдышавшись прокричал.
- Гнездо чёрного дракона!
Слышен этот возглас был по всему дому. Князь и княгиня огненного края вышли из столовой. Было видно, что подобное поведение они не одобряют, однако ругать друга сына не стали.
Искра, хоть и бывала порой вспыльчива, на сей раз ничего дурного говорить не стала. Может потому, что заметила, как горят от радости глаза юноши.
- Не спеши, расскажи толком, Горень, что за гнездо, - мягко проговорила она.
- В озёрном крае, - чуть спокойнее отозвался молодой огневик. – Нашли кладку черного дракона.
- Откуда в Озёрном крае взяться драконам? – искренне удивился князь Зной. – Не летают они туда. Им и на драконьей пустоши места достаточно.
Вместо ответа Горень достал из сумки черный блестящий камень, напоминающий по форме по форме яйцо, и торжественно водрузил его на стол.
- Даже не хочу знать, как оно у тебя оказалось, - заметил Зной.
- Купил. Или обменял. Или уговорил подарить. – Горень продолжал улыбаться. – Ничего незаконного. Просто каждому всегда нужно что-то, чего у него нет.
Княгиня Искра погрозила ему пальцем, но ничего не сказала. В задумчивости провела рукой по камню. Замерла, словно не поверив собственным ощущениям, и снова осторожно прикоснулась к каменному овалу.
- Тёплое. Оно теплое, Зной, значит, живое! Я ощущаю биение стихии!
- Яйцо чёрного огненного дракона? Это же сказки. Неужели ты веришь в них? – Правитель даже не думал скрывать недоверия.
- Дотронься, - мягко попросила Искра супруга, и тот положил левую ладонь на каменное яйцо.
- Теплое, - неверяще проговорил Зной. – Но как? Да и не могло яйцо огненного дракона оказать в Озерном краю!
- Дозволь проверить, князь, - глаза Гореня сверкали в предвкушении приключений.
- Не разрешу, всё равно пойдёшь? – то ли спрашивая, то ли утверждая, сказал Зной.
- Отец, не один Горень пойдёт, со мной, – рядом с другом детства встал Жарен. - Ты же сам учил меня не бояться неизвестного, не останавливаться перед препятствиям.
- И не совершать необдуманных поступков, - хмуро продолжил Зной.
- Легендарный черный дракон – питомец наследника… - Искра говорила негромко, особо ни к кому не обращаясь.
Зной ничего не сказал в ответ, но дозволение на путешествие в Озерный край дал.
На рассвете следующего дня Жарен и Горень уже сказали на призванных Искрой огненных скакунах.
Путь к Озёрному краю лежал через Самоцветный. И файров пришлось отпустить перед самой границей с ним. Огненным скакунам требовалось время от времени погружаться в родную стихию, чтобы восстановить силы. Возможно, они и могли бы донести своих всадников до озера и водопада, но Жарен и Горень не хотели рисковать. И оставшийся путь огневики продолжили уже на обычных лошадях. И вот, наконец, перед путешественниками раскинулось озеро, в которое с ревом сбегали со скалы пенные струны водопада.
- Дошли! – выдохнул Горень.
- Дошли, - повторил Жарен, бережно доставая из сумки каменное яйцо. – Только как нам добраться туда? – и молодой княжич указал рукой на водопад.
- Ты уверен?
- Да, я чувствую, что нужно сделать именно так.
Но как? Перебираться в стихийном облике? Соединять огонь с водой явно было не лучшем решением. Перебраться вплавь? Попробовав воду, которая оказалась ледяной, огневики решили даже не пытаться. Пока они раздумывали, яйцо подкатилось в воде и нарушая все физические законы, поплыло по поверхности озера.
Что это? – неверяще выдохнул Жарен.
- Скорее уж, кто это, - отозвался друг детства.
- Так кто это? – повторил огненный княжич, не отводя взгляда от плывущего яйца.
- А почему ты меня об этом спрашиваешь? – деланно возмутился Горень.
- Так ты же его принес.
- Принёс. Но не высидел же. Или что там положено делать.
Жарен хмыкнул, но не успел сначала придумать для ответа подходящую шутку, а после и вовсе забыл о ней. И было отчего! Яйцо, ещё минуту назад спокойно плывущее по воде, резко, со свистом, ушло вниз, затем вынырнуло, взлетело над озером, на миг замерло. КРАКС! С громким скрежетом скорлупа раскололась на две ровные половинки. Черное длинное тело несколько секунд повисело без движения в воздухе.
- На дракона не очень похож, - задумчиво проговорил Горень. - Да и вылупляются они в пещерах, а не в воде.
Тем временем в небе творилось нечто странное. Неведомое существо вытянулось еще больше, прокрутилось вокруг своей оси и вдруг, выпустив два треугольных крыла-плавника, резко понеслось вниз.
Жарен и сам не мог объяснить, почему он раскинул руки, словно хотел то ли поймать, то ли обнять падающее существо. Но неожиданно сам оказался в объятьях. Правда, достаточно жёстких объятий, по открытым частям тела словно провели наждачной бумагой. Перед лицом оказалась.. морда? Жарен и сам не знал, как точно описать увиденное. Небольшие глазки, намёк на рот… А затем рот щель открылся, удостоив неожиданного поцелуя в щёку.
(Да-да, автор в курсе, что скаты не летают так, как описано, но может же мир стихийников немного отличаться от земного?)
Затем вылупившееся, или высочившее из скорлупы существо, снова взмыло наверх.
- Скат? Летающий скат?? Озерный скат??? - с каждым словом изумления в голосе Гореня становилось всё больше.
- Его имя созвучно со словом Битум. Сначала вокруг была пустота и холод. Это длилось долго, очень долго. Словно бесконечный сон, во время которого снятся только звёзды, равнодушные холодные звёзды.
- Жарен, ты о чем? – в голосе Гореня проскользнуло беспокойство.
- О ком, - поправил огненный княжич. – О нем, - и Жарен показал на небо. – Когда Битум прикоснулся ко мне, я словно увидел все его воспоминания.
- Звёздный скат…. А он точно один такой?
- Горень!
- Ну вдруг на дне этого озера есть ещё одно космическое яйцо?
Жарен негромко рассмеялся.
- Ты всерьёз полагаешь, что такое возможно?
Друг пожал плечами.
- Думаю, что вряд ли, - и Горень показательно огорченно вздохнул, - но можно же хоть капельку понадеяться на чудо? Да и потом, неужели тебе самому не интересно заглянуть за водопад?
Жарену не надо было поднимать голову, чтобы увидеть, где находится его питомец. Странная связь, образовавшаяся после неожиданных объятий, подарила возможность чувствовать друг друга. И огненный княжич ощущал со стороны Битума полнейшее спокойствие. А раз так, отчего бы и не заглянуть за водопад?
…Водопад был прекрасен. Расположенный внутри скалы, он каскадами стекал, нет, с брызгами несся вниз, оглушая громогласным рёвом.
- Налюбовался? – перекрикивая шум потоков воды, спросил Жарен.
Но Горень только отмахнулся, оглядываясь вокруг, словно пытался найти что-то невероятно важное. Подошёл максимально близко к водопаду, а потом шагнул за водяную завесу. Пять минут. Десять. Обеспокоенный Жарен шагнул вслед за другом. За струями водопада пряталась невысокая практически отвесная скала с небольшой лужайкой перед ней. Горень стоял на коленях, не шевеляс ь. Но стоило Жарену сделать к нему пару шагов, как друг предостерегающе поднял руку, призывая остановиться. Наконец, Горень осторожно встал и отошел в сторону. На траве было довольно большое чашеобразное гнездо из сухих листьев, корней и стеблей. А внутри, на моховой подстилке, лежало палево-зеленоватое яйцо с красновато-коричневыми пятнами.
Именно в этот момент скорлупа начала трескаться, и вскоре оттуда вылез птенец. Не открывая глаз, он покрутил головой и пошёл, пошатываясь к Гореню. Огневик присел на корточки, протянул ей руку, на которую маленький птиц забрался. Крылатый малыш подпрыгнул, обернувшись язычком пламени, и приземлился обратно уже в пернатом обличии.
- Кто это? – спросил Жарен.
- Алоцвет.
- Не слышал про такую породу птиц…
- Его имя Алоцвет. А так это горихвост.
- Любой питомец, дарованной изначальной, нужен, - рассудительно произнёс огненный княжич.
- Жар, ты меня утешаешь, что ли? – рассмеялся Горень. – Для дипломата лучше питомца не найти. Кто будет особо приглядываться к небольшой птичке?
- Тогда я рад за тебя, Гор.
Горень не лукавил. Контакт, возникший за пару секунд, создал неожиданно сильное ментальное взаимодействие. И пусть птенец передавал только эмоции, Гор чувствовал, что Алоцвет может гораздо большее. И он оказался совершенно прав.
Друзья тщательно исследовали всё небольшое пространство за водопадом, но ничего интересного больше не нашли.
Ко времени посольства в Самоцветный край и Битум, и Алоцвет подросли и установили достаточно тесную связь с огневиками. Горихвост любил ездить на плече Гореня. Каждое утро птица будила огневика нежным «хии», «хии-чер-чер-чер...». Не сказать, что молодой воин и дипломат любил просыпаться так рано, зато образы, которые передавал крылатый напарник, который обладал уникальной способностью воспроизводить мысленно даже услышанные разговоры. Как ему это удавалось, понять никто не мог.
…Беду с огненными змейками не ждал никто. Они рождались в жерле вулкана, прыгали наперегонки по стекающей лаве, а после сворачивались клубочками и засыпали и подножия огненных гор. Но огневики знали заветные слова, которые пробуждали змеек, и те помогали найти потерянное. Правда, было одно правило: найти то-то или кого-то должно было быть жизненно необходимо. Выполнив просьбу, змейки рассыпались искорками и возвращались к своим истокам.
Но за год до поездки в Самоцветный край змейки начали пропадать. Спустившись вниз, теперь змейки-клубочки не засыпали, а катились в сторону ближайшего горного соседа. После пересечения границы с Самоцветным краем, змейки возвращали себе свой изначальный огненный вид, начинали взбираться на один из горных отростков, а затем врастали в горную породу, превращаясь в рубиновые жилы. Одни становились ярко красными, другие – обретали фиолетовый отлив, третьи сверкали нежно розовым, четвёртые - удивляли жёлтым оттенком. Все попытки остановить змеек были безуспешными. Усиление охраны у границы тоже ничего не дало. Ни одного жителя Самоцветного края поблизости не было. Но змеек словно что-то влекло вперёд, будто неведомый магнит тянул их в определенное место. Или же кто-то придумал, как такой стихийный магнит создать. Конечно, сначала Искра и Зной заподозрили, что исчезновение змеек происходит по воле Хризопраза, но никаких странностей в размеренном ритме главы Самоцветном края не происходило, как и необычных встреч. Князь Хризопраз также регулярно заходил в зал с цветами из аметистов, дабы обрести спокойствие и привести мысли в порядок. Изумрудные каменные букеты исправно помогали целителям быстро излечивать. И по-прежнему на руке Хризопраза был на встречах и во время выступлений оставался браслет из голубых топазов.
Время шло, огненные путеводные змейки застывали драгоценными камнями, и никто не мог понять, отчего это происходит, и как остановить. И вот, когда Искра и Зной уже готовы были лично отправиться к Хризопразу, ведун пришёл поведать о новом послании Изначальной. И в нём снова прозвучало упоминание о деве с именем ЦИ.
Вот с этого послание и начался путь Жарена и Гореня в Самоцветный край уже с официальным визитом. Конечно, друзья отправились не одни, к соседям ехала целая делегация огневиков. И не с пустыми руками, а с дарами, как и полагается. Пока Жарен вёл официальные беседы с князем самоцветного края, Горень общался с простыми каменниками. Вот только ни в княжеском доме, ни в пещерах никто ничего про огненных змеек не слышал.
- Это тайна рода, - твёрдо ответил Жарен. – Прости, князь, не могу я тебе её открыть.
- А я не могу отправить единственную дочь неведомым мне путём, - настаивал на своём горный владыка. – Да и что может случиться за несколько дней пути? Или же ты, княжич, считаешь, что мои воины не смогут защитить..?
- Нет у нас нескольких дней, - настаивал Жарен.
- Отойдём, княжич, - в голосе главы горного края звучали раскаты грома.
Жарен спорить не стал.
Хризопраз привёл наследника Огненных земель в тайный кабинет. Все стены были янтарными.
- На комнате этой защита мощная. Всё, сказанное тут, в этих стенах и останется. Клянусь своей стихией, дарованной Изначальной.
Жарен посмотрел на отца Цирконии и рассказал. Выслушав, Хризопраз вздохнул.
- Самое дорогое тебе вручаю, княжич. Дочь единственную. Береги её.
На следующий день делегация огневиков выстроилась на площади. Словно по команде, воины достали из карманов плащей алые веревочки (оказавшиеся при более пристальном рассмотрении маленькими уздечками) подняли их, взмахнули, и рядом появились файры - огненные кони. Эти удивительные создания чаще всего рожались в жерлах вулканов, сбегали вниз огненными потоками, набираясь сил в ревущей лаве, создавали внизу огненные источники или пламенные озёра. Поймать файров было не просто даже для огневиков, а уж удержать… Но в роду Жарена это знание передавалось по женкой линии. Огненный княжич так долго оставался единственным ребёнком, что тайна была передана ему в день 16- летия. Лучинка же, младшая сестра, появилась, когда огненному княжичу, стукнуло 21. И Жарен искренне надеялся, что, как только она достаточно подрастёт, станет хранительницей тайны призыва и приручения файров.
Тем временем огневики начали обращаться в стихию, и вскоре алые сгустки взмыли в небо, стремясь вернуться в родной огненный край. Все завороженно смотрели наверх. И только Хризопраз заметил, как четверо отделились от восторженной толпы. Заметил, но ни единым жестом, ни одной лишней эмоции не показал этого, не желая привлечь даже случайного внимания к уходящим.
Спустя пару часов по горной дороге шли четверо. Невзрачные плащи с капюшонами прятали путников в тенях от каменных уступов и редких деревьев. Жарен шёл, внимательно смотря по сторонам, словно кто-то давал только ему слышимые подсказки.
- Жар, ты уверен, что Битум рядом? Мы в пути почти час – обратился к нему лучший друг.
- Не переживай, Горень. Я чувствую, он рядом. - Огненный княжич улыбнулся, заметив большой плоский чёрный камень. Подойдя ближе, Жарен дотронулся до него. Камень завибрировал, расправил сложенные крылья и поднялся над землёй.
- Летающий скат? – воскликнула Цитрина.
- Это Битум, знакомьтесь, - сказал Жарен, гладя питомца и ловя от того вибрации радости.
- Мы полетим на нём? – спросила Циркония, не торопясь, впрочем, приближаться. – Может, лучше на огненных скакунах?
- К сожалению, файры могут нести на себе только огневиков.
- Мы понимаем, - вступила в разговор Цитрина. – Но вряд ли нам всем удастся уместиться на этом замечательном скате.
- Не переживайте. Битум гораздо больше и сильнее, чем кажется.
Жарен снова погладил своего необычного питомца и улыбнулся, вспоминая, как они нашли друг друга. Хотя в тот момент обоим было не до смеха…
Друг детства Горень тогда вбежал в дом, едва не сбив с ног слугу, несущего поднос с завтраком. Схватил с него кувшин с ягодным напитком, выпил едва ли не половину и чуть отдышавшись прокричал.
- Гнездо чёрного дракона!
Слышен этот возглас был по всему дому. Князь и княгиня огненного края вышли из столовой. Было видно, что подобное поведение они не одобряют, однако ругать друга сына не стали.
Искра, хоть и бывала порой вспыльчива, на сей раз ничего дурного говорить не стала. Может потому, что заметила, как горят от радости глаза юноши.
- Не спеши, расскажи толком, Горень, что за гнездо, - мягко проговорила она.
- В озёрном крае, - чуть спокойнее отозвался молодой огневик. – Нашли кладку черного дракона.
- Откуда в Озёрном крае взяться драконам? – искренне удивился князь Зной. – Не летают они туда. Им и на драконьей пустоши места достаточно.
Вместо ответа Горень достал из сумки черный блестящий камень, напоминающий по форме по форме яйцо, и торжественно водрузил его на стол.
- Даже не хочу знать, как оно у тебя оказалось, - заметил Зной.
- Купил. Или обменял. Или уговорил подарить. – Горень продолжал улыбаться. – Ничего незаконного. Просто каждому всегда нужно что-то, чего у него нет.
Княгиня Искра погрозила ему пальцем, но ничего не сказала. В задумчивости провела рукой по камню. Замерла, словно не поверив собственным ощущениям, и снова осторожно прикоснулась к каменному овалу.
- Тёплое. Оно теплое, Зной, значит, живое! Я ощущаю биение стихии!
- Яйцо чёрного огненного дракона? Это же сказки. Неужели ты веришь в них? – Правитель даже не думал скрывать недоверия.
- Дотронься, - мягко попросила Искра супруга, и тот положил левую ладонь на каменное яйцо.
- Теплое, - неверяще проговорил Зной. – Но как? Да и не могло яйцо огненного дракона оказать в Озерном краю!
- Дозволь проверить, князь, - глаза Гореня сверкали в предвкушении приключений.
- Не разрешу, всё равно пойдёшь? – то ли спрашивая, то ли утверждая, сказал Зной.
- Отец, не один Горень пойдёт, со мной, – рядом с другом детства встал Жарен. - Ты же сам учил меня не бояться неизвестного, не останавливаться перед препятствиям.
- И не совершать необдуманных поступков, - хмуро продолжил Зной.
- Легендарный черный дракон – питомец наследника… - Искра говорила негромко, особо ни к кому не обращаясь.
Зной ничего не сказал в ответ, но дозволение на путешествие в Озерный край дал.
На рассвете следующего дня Жарен и Горень уже сказали на призванных Искрой огненных скакунах.
Путь к Озёрному краю лежал через Самоцветный. И файров пришлось отпустить перед самой границей с ним. Огненным скакунам требовалось время от времени погружаться в родную стихию, чтобы восстановить силы. Возможно, они и могли бы донести своих всадников до озера и водопада, но Жарен и Горень не хотели рисковать. И оставшийся путь огневики продолжили уже на обычных лошадях. И вот, наконец, перед путешественниками раскинулось озеро, в которое с ревом сбегали со скалы пенные струны водопада.
- Дошли! – выдохнул Горень.
- Дошли, - повторил Жарен, бережно доставая из сумки каменное яйцо. – Только как нам добраться туда? – и молодой княжич указал рукой на водопад.
- Ты уверен?
- Да, я чувствую, что нужно сделать именно так.
Но как? Перебираться в стихийном облике? Соединять огонь с водой явно было не лучшем решением. Перебраться вплавь? Попробовав воду, которая оказалась ледяной, огневики решили даже не пытаться. Пока они раздумывали, яйцо подкатилось в воде и нарушая все физические законы, поплыло по поверхности озера.
Что это? – неверяще выдохнул Жарен.
- Скорее уж, кто это, - отозвался друг детства.
- Так кто это? – повторил огненный княжич, не отводя взгляда от плывущего яйца.
- А почему ты меня об этом спрашиваешь? – деланно возмутился Горень.
- Так ты же его принес.
- Принёс. Но не высидел же. Или что там положено делать.
Жарен хмыкнул, но не успел сначала придумать для ответа подходящую шутку, а после и вовсе забыл о ней. И было отчего! Яйцо, ещё минуту назад спокойно плывущее по воде, резко, со свистом, ушло вниз, затем вынырнуло, взлетело над озером, на миг замерло. КРАКС! С громким скрежетом скорлупа раскололась на две ровные половинки. Черное длинное тело несколько секунд повисело без движения в воздухе.
- На дракона не очень похож, - задумчиво проговорил Горень. - Да и вылупляются они в пещерах, а не в воде.
Тем временем в небе творилось нечто странное. Неведомое существо вытянулось еще больше, прокрутилось вокруг своей оси и вдруг, выпустив два треугольных крыла-плавника, резко понеслось вниз.
Жарен и сам не мог объяснить, почему он раскинул руки, словно хотел то ли поймать, то ли обнять падающее существо. Но неожиданно сам оказался в объятьях. Правда, достаточно жёстких объятий, по открытым частям тела словно провели наждачной бумагой. Перед лицом оказалась.. морда? Жарен и сам не знал, как точно описать увиденное. Небольшие глазки, намёк на рот… А затем рот щель открылся, удостоив неожиданного поцелуя в щёку.
(Да-да, автор в курсе, что скаты не летают так, как описано, но может же мир стихийников немного отличаться от земного?)
Затем вылупившееся, или высочившее из скорлупы существо, снова взмыло наверх.
- Скат? Летающий скат?? Озерный скат??? - с каждым словом изумления в голосе Гореня становилось всё больше.
- Его имя созвучно со словом Битум. Сначала вокруг была пустота и холод. Это длилось долго, очень долго. Словно бесконечный сон, во время которого снятся только звёзды, равнодушные холодные звёзды.
- Жарен, ты о чем? – в голосе Гореня проскользнуло беспокойство.
- О ком, - поправил огненный княжич. – О нем, - и Жарен показал на небо. – Когда Битум прикоснулся ко мне, я словно увидел все его воспоминания.
- Звёздный скат…. А он точно один такой?
- Горень!
- Ну вдруг на дне этого озера есть ещё одно космическое яйцо?
Жарен негромко рассмеялся.
- Ты всерьёз полагаешь, что такое возможно?
Друг пожал плечами.
- Думаю, что вряд ли, - и Горень показательно огорченно вздохнул, - но можно же хоть капельку понадеяться на чудо? Да и потом, неужели тебе самому не интересно заглянуть за водопад?
Жарену не надо было поднимать голову, чтобы увидеть, где находится его питомец. Странная связь, образовавшаяся после неожиданных объятий, подарила возможность чувствовать друг друга. И огненный княжич ощущал со стороны Битума полнейшее спокойствие. А раз так, отчего бы и не заглянуть за водопад?
…Водопад был прекрасен. Расположенный внутри скалы, он каскадами стекал, нет, с брызгами несся вниз, оглушая громогласным рёвом.
- Налюбовался? – перекрикивая шум потоков воды, спросил Жарен.
Но Горень только отмахнулся, оглядываясь вокруг, словно пытался найти что-то невероятно важное. Подошёл максимально близко к водопаду, а потом шагнул за водяную завесу. Пять минут. Десять. Обеспокоенный Жарен шагнул вслед за другом. За струями водопада пряталась невысокая практически отвесная скала с небольшой лужайкой перед ней. Горень стоял на коленях, не шевеляс ь. Но стоило Жарену сделать к нему пару шагов, как друг предостерегающе поднял руку, призывая остановиться. Наконец, Горень осторожно встал и отошел в сторону. На траве было довольно большое чашеобразное гнездо из сухих листьев, корней и стеблей. А внутри, на моховой подстилке, лежало палево-зеленоватое яйцо с красновато-коричневыми пятнами.
Именно в этот момент скорлупа начала трескаться, и вскоре оттуда вылез птенец. Не открывая глаз, он покрутил головой и пошёл, пошатываясь к Гореню. Огневик присел на корточки, протянул ей руку, на которую маленький птиц забрался. Крылатый малыш подпрыгнул, обернувшись язычком пламени, и приземлился обратно уже в пернатом обличии.
- Кто это? – спросил Жарен.
- Алоцвет.
- Не слышал про такую породу птиц…
- Его имя Алоцвет. А так это горихвост.
- Любой питомец, дарованной изначальной, нужен, - рассудительно произнёс огненный княжич.
- Жар, ты меня утешаешь, что ли? – рассмеялся Горень. – Для дипломата лучше питомца не найти. Кто будет особо приглядываться к небольшой птичке?
- Тогда я рад за тебя, Гор.
Горень не лукавил. Контакт, возникший за пару секунд, создал неожиданно сильное ментальное взаимодействие. И пусть птенец передавал только эмоции, Гор чувствовал, что Алоцвет может гораздо большее. И он оказался совершенно прав.
Друзья тщательно исследовали всё небольшое пространство за водопадом, но ничего интересного больше не нашли.
Ко времени посольства в Самоцветный край и Битум, и Алоцвет подросли и установили достаточно тесную связь с огневиками. Горихвост любил ездить на плече Гореня. Каждое утро птица будила огневика нежным «хии», «хии-чер-чер-чер...». Не сказать, что молодой воин и дипломат любил просыпаться так рано, зато образы, которые передавал крылатый напарник, который обладал уникальной способностью воспроизводить мысленно даже услышанные разговоры. Как ему это удавалось, понять никто не мог.
…Беду с огненными змейками не ждал никто. Они рождались в жерле вулкана, прыгали наперегонки по стекающей лаве, а после сворачивались клубочками и засыпали и подножия огненных гор. Но огневики знали заветные слова, которые пробуждали змеек, и те помогали найти потерянное. Правда, было одно правило: найти то-то или кого-то должно было быть жизненно необходимо. Выполнив просьбу, змейки рассыпались искорками и возвращались к своим истокам.
Но за год до поездки в Самоцветный край змейки начали пропадать. Спустившись вниз, теперь змейки-клубочки не засыпали, а катились в сторону ближайшего горного соседа. После пересечения границы с Самоцветным краем, змейки возвращали себе свой изначальный огненный вид, начинали взбираться на один из горных отростков, а затем врастали в горную породу, превращаясь в рубиновые жилы. Одни становились ярко красными, другие – обретали фиолетовый отлив, третьи сверкали нежно розовым, четвёртые - удивляли жёлтым оттенком. Все попытки остановить змеек были безуспешными. Усиление охраны у границы тоже ничего не дало. Ни одного жителя Самоцветного края поблизости не было. Но змеек словно что-то влекло вперёд, будто неведомый магнит тянул их в определенное место. Или же кто-то придумал, как такой стихийный магнит создать. Конечно, сначала Искра и Зной заподозрили, что исчезновение змеек происходит по воле Хризопраза, но никаких странностей в размеренном ритме главы Самоцветном края не происходило, как и необычных встреч. Князь Хризопраз также регулярно заходил в зал с цветами из аметистов, дабы обрести спокойствие и привести мысли в порядок. Изумрудные каменные букеты исправно помогали целителям быстро излечивать. И по-прежнему на руке Хризопраза был на встречах и во время выступлений оставался браслет из голубых топазов.
Время шло, огненные путеводные змейки застывали драгоценными камнями, и никто не мог понять, отчего это происходит, и как остановить. И вот, когда Искра и Зной уже готовы были лично отправиться к Хризопразу, ведун пришёл поведать о новом послании Изначальной. И в нём снова прозвучало упоминание о деве с именем ЦИ.
Вот с этого послание и начался путь Жарена и Гореня в Самоцветный край уже с официальным визитом. Конечно, друзья отправились не одни, к соседям ехала целая делегация огневиков. И не с пустыми руками, а с дарами, как и полагается. Пока Жарен вёл официальные беседы с князем самоцветного края, Горень общался с простыми каменниками. Вот только ни в княжеском доме, ни в пещерах никто ничего про огненных змеек не слышал.
