ПРОЛОГ
Денис стоял и смотрел на женское тело, найденное в подворотне. Странный непривычный гул в голове мешал сосредоточиться и понять, что делать дальше. Хотелось закурить. Он бросил еще до того, как переехал в Империю, а теперь и вовсе не вспоминал – имперцы не выносили запах табака.
До этого момента не тянуло, а сейчас…Он нервно дернул головой, запрещая сотруднику переворачивать убитую лицом к ним… Еще несколько мгновений он может разрешить себе надеяться. Еще чуть-чуть – на пару затяжек. Черт, как же хочется курить. Надо все-таки держать пачку на экстренные случаи, хотя Луиза не одобрит.
Этот район Роттервика был спокойный, респектабельный даже. И жители дома немедленно вызвали сотрудников Уголовной полиции. Да еще и отчитали прибывших следователей, за то, что те недостаточно хорошо выполняют свою работу по обеспечению правопорядка в столице.
Бывший командир СОБРа, а ныне – волей императора Фредерика - начальник Уголовной полиции Империи, не отрываясь, смотрел на убитую. Длинные рассыпавшиеся по спине медовые волосы, темно-синее платье. И перстень с темно-синим камнем на указательном пальце правой руки. Тело лежало так, чтобы рука и перстень на пальце бросались в глаза.
Денис воспринимал свою способность мысленно связываться с людьми в этом мире как должное. Его психика быстро адаптировалась к местным «чудесам», так как был он натурой не романтичной и не впечатлительной. Мужчина голубооко вздохнул, еще раз почувствовал желание затянуться сигаретой, сосредоточился и мысленно позвал:
- Вероника! – она не отвечала.
Зато Ричард, с которым он связался вторым «звонком», ответил сразу, словно что-то почувствовал.
- Где она? – спросил Денис у сына императора.
- Эта невозможная женщина, - абсолютно счастливым голосом ответил принц Тигверд, - опять оторвалась от охраны. Оставила записку, что ушла по делам – и исчезла.
Сердце начальника Уголовной полиции рухнуло вниз. Он разорвал связь, резко шагнул вперед – и, стараясь чтобы никто не заметил, как предательски трясутся руки, перевернул покойницу.
- Ника… - раздался за спиной хрип Ричарда. Имперец почувствовал неладное и сразу перенесся к Денису.
- Нет, - облегченно выдохнул бывший командир СОБРа со смешанным чувством дикого облегчения и нестерпимого стыда, рассматривая лицо. Симпатичное, круглое. С россыпью веснушек. Незнакомое.
- Это не она? - выдохнул Ричард.
- Смотри сам, - Денис поднялся и сделал шаг назад.
Принц Тигверд сделал над собой явное усилие и опустился на колено рядом с убитой. Долго и внимательно ее осматривал.
- Явно хотели меня задеть. И перстень очень похож…
- Согласен. Синее платье, – кивнул начальник Уголовного розыска. - Необычный оттенок волос. Кто-то захотел с нами поиграть…
- Я вызвал армейских розыскников. Сейчас будут, - ответил ему главнокомандующий в отставке. – Милорд Браун, я позволю себе предложить помощь вашему управлению?
- Я с удовольствием ее приму, - торжественно ответил Денис. – Более того, я буду настаивать на том, чтобы организовать сотрудничество всех силовых ведомств, пока у нас… подобная непонятная ситуация.
Хлопок портала. И перед ними появляются военные. Черная форма, отсутствие знаков отличия.
- Командующий Тигверд, - поклонился им невысокий крепко сбитый черноволосый мужчина, на вид такого же возраста, как и старший сын императора.
- Полковник Гилмор, - обратился к нему Ричард. – Позвольте вам представить нового начальника Уголовной полиции милорда Брауна.
- Очень приятно, - мужчины коротко поклонились друг другу и обменялись рукопожатиями.
- Я заинтересован, чтобы дело об убийстве этой несчастной, - Ричард кивнул в сторону тела на мостовой, - было раскрыто в кратчайшие сроки. А виновный… Я желаю с ним пообщаться. Надеюсь, господа, вы пойдете навстречу моим желаниям. В связи с этим, полковник Гилмор, объявляйте особое положение, присоединяйтесь к сотрудникам Уголовной полиции. Поднимайте всех. Вы поступаете в распоряжение милорда Брауна. О ходе расследования отчитаетесь мне завтра в семь утра. И, кстати…
Мужчины заметили, как в его глазах полыхнули алые всполохи.
- Отрядить пятерку нюхачей. Пусть мне доложат, где миледи Вероника. Мне необходимо с ней поговорить.
ГЛАВА ПЕРВАЯ
- Миледи Вероника… - счастливыми улыбками встретили меня три дамы, оставаясь, впрочем, сидеть в креслах.
Как я поняла - мне пытались объяснить, где мое место. Стратегия этих райских птичек заключалась, видимо, в том, что я, стоя на пороге изящной до зубной боли гостиной, должна была почувствовать себя никчемной неотесанной выскочкой. Впрочем, так оно и было, а потому не задевало нисколько.
Я глубоко вздохнула, улыбнулась хищной улыбкой, скопированной у его величества Фредерика, обвела их всех насмешливым взглядом и неторопливо шагнула вперед, давая женам вельмож фору на пару минут… Надо же им было привыкнуть и одуматься.
Итак, кого я вижу перед собой?
Маркиза Вустер. Ту, что мы с Джулианой – моей помощницей в деле издания журнала – называли «иконой стиля». Аристократка. Красива, утонченна. Каждый жест продуман, каждое движение отточено. Каждая мелочь – в облике ли, в одежде – подчеркивает стать и красоту хозяйки… Я обратилась к ней через его величество – она мне была нужна. В идеале я бы хотела, чтобы она лично вела модную колонку в моем журнале. В крайнем случае – консультировала.
Она согласилась встретиться со мной и все обсудить. Но почему-то ждала меня не одна, а в компании еще двух дам.
И кого это? Интересно мне знать…
Молчание затягивалось. Я смотрела на женщин, они смотрели на меня. Хозяйка дома, которая должна была нас представить, молчала.
Вообще-то, если посчитать, то с момента моего появления в доме, меня оскорбили уже не один раз.
Мы с маркизой Вустер запланировали встречу, не предполагающую – как я думала – присутствия посторонних - раз. Неизвестных мне дам не представили - два. Кроме того, по местному табелю о рангах, я все-таки была принята в семью Императора, следовательно, они должны были приветствовать меня поднявшись. А так… Я перед ними стояла, как служанка при найме на работу. И присесть мне, что характерно, не предложили.
- Я так понимаю, - как-то мне все это надоело, - что разговора не получиться… Маркиза, я в восторге от вашего умения оказывать любезность. Доброго дня, дамы.
И я развернулась, чтобы уйти из этого дома.
Марево портала – и я сталкиваюсь с Ричардом.
- Ника! – он хватает меня за плечи.
- Ваше высочество… - пытаюсь голосом показать, что он со своими проявлениями чувств слегка ни к месту, но мужчина меня почему-то не слышит.
- Почему без охраны! – теперь в его голосе слышится злость.
- Принц Тигверд… - поджимаю я губы, раздосадованная на это представление.
Дамы за спиной старательно молчат.
«Ричард! – мысленно рычу я, - да оглядись и возьми себя в руки! Мы не одни!!!»
Мужчина приходит в себя, смотрит за мою спину. Его лицо принимает обычное для общения с посторонними отстраненно-надменно-насмешливое выражение.
- Маркиза, - чуть склоняет он голову, не выпуская, впрочем, мои плечи.
- Ваше высочество, - нежный женский голосок невинно звенит серебряным колокольчиком.
- Вы уже закончили вашу… беседу? - обращается ко мне Ричард, и насмешка в его голосе становится отчетливее.
- Да, - киваю я.
- Чего-то подобного я и ожидал, - иронично отзывается он. – Маркиза, вы предсказуемы.
Я обернулась, чтобы увидеть, как хозяйка дома поднимается и склоняется в придворном реверансе. При этом ее глаза сверкнули ненавистью, которую ей не удалось скрыть, несмотря на то, что она явно старалась это сделать.
- Герцогиня Борнмут… - продолжил сын императора. И герцогиня – сверкая надменной красотой совершенной статуи – тоже была вынуждена подняться и склониться перед нами. – Мне кажется, или его величество абсолютно зря высказал предположение о том, что опалу вашей семьи можно снять? Складывается впечатление, будто ни вы, ни ваш муж – бывший генеральный прокурор – не умеете ценить хорошего отношения августейшей семьи. Весьма прискорбно….
- Графиня Троубридж... – обернулся принц Тигверд к третьей участнице наших милых посиделок. Дама была бледна, и в ее синих глазах явно читалась растерянность. - Вас я, честно говоря, не ожидал здесь увидеть.
«Троубридж… - стала вспоминать я. – Это получается мама студента из Академии. Дипломник Ричарда, который у него обедал».
Я старательно отогнала мысль о том, как этот самый юный аристократ пытался меня зажать в коридоре…
«Именно он следил за правилами поведения на дуэли, когда Рэм и Паша сцепились с сыновьями Кромера и Борнмута».
- Общаясь с вашим сыном в стенах Академии, я подразумевал, что и его семья – вполне лояльные к императорской фамилии аристократы, - продолжил между тем принц Тигверд.
- К императорской фамилии – безусловно! – все-таки не выдержала хозяйка дома, - однако…
- Вы оспариваете решение императора? – теперь в голосе Ричарда было только веселье. – Вы не согласны с тем, что и я, и миледи Вероника принадлежим к семье повелителя? Да вы просто бунтовщица, миледи!
- Его величество волен в своих решениях, - прошипела маркиза.
- Именно так, - склонил голову сын императора. – А его подданные должны уважать эти решения, не так ли… Я думаю, на этом мы закончим эту интереснейшую беседу. Дамы… Я разочарован. Миледи Вероника…
Он протянул мне руку, на которую я и оперлась.
Мы сделали шаг в портал.
- Где мы? – спросила я.
- О! Это сюрприз, дорогая! - что-то было в его голосе такое, что я напряглась.
- Посмотри, Вероника, - это был Денис.
- Что происходит? – недовольно поинтересовалась я, оглядываясь. Поняла, что нахожусь в какой-то подворотне. А прямо передо мной лежит мертвая женщина.
В голове у меня застучало, ноги стали подкашиваться.
Меня поддержал, не давая упасть, Ричард.
- Смотри внимательно, Вероника… Никого не напоминает? – и я понимаю, что если посмотрю ему в глаза, то увижу вместо обычной черноты глаз алое пламя бешенства.
- Пусти меня…
- Нет, – слышу я к своему удивлению. – Смотри внимательно.
- Не понимаю, - злость сплетается со страхом.
- Она одета так же как ты, - шипит мне в ухо принц Тигверд. – У нее твой цвет волос. И – посмотри – похожий перстень на пальце.
- Действительно.
- А ты сбежала от охраны.
- Ее убили, потому что перепутали со мной?
- Вот этого мы не знаем, Вероника, - вмешивается в нашу беседу Денис. – Но когда мы увидели несчастную, то нам показалось…
- Ричард, - поднимаю я глаза на мужчину, который продолжает меня обнимать.
- Ника, больше никаких отлучек без охраны, - приказал мне сын императора. – Мне не хотелось бы тебе угрожать или ругаться с тобой, но… Пожалуйста.
- Хорошо, - тихо пообещала я.
Действительно, что-то я осмелела чересчур. А может, это у меня так выражался протест против того, что моя семья – и я, и Наташа, и мои родители с мальчиками – были вынуждены переселиться в Империю.
- Забери меня отсюда, - подняла я глаза на Ричарда.
- Хорошо, любимая, - прикоснулся он губами к моим волосам.
В последнее время мы сбегали ото всех в крошечный домик посреди вечного леса. Я все хотела спросить у него, где мы и как он нашел эту избушку… Но стоило оказаться наедине, как все вопросы, мысли и переживания прятались – а появляться снова стеснялись….
Оставалась только наша дикая, какая-то отчаянная страсть. И мы отдавались ей так, будто виделись в последний раз. Ричард не разговаривал ни о свадьбе, ни о будущем. Мы вообще старались не разговаривать, наверное, оба боялись, что любым неосторожным словом можно уничтожить тот хрупкий мир, который установился между нами.
Мы просто делали шаг навстречу друг другу – один маленький, осторожный шажок… А потом…Потом мы смотрели друг другу в глаза и время исчезало, а пространство плавилось в затерянной избушке непонятно где.
Мы уже перестали стонами – моими – и рычанием – его – пугать окрестную живность. И теперь просто молчали. Нам было уютно. Обнявшись, мы слушали лес, который, казалось, по-доброму и чуть насмешливо слушал нас.
Я уже начала дремать, когда Ричард тихо проговорил:
- А ты помнишь...
- Танго?
- Да, - он легонько коснулся меня губами.
- Это было волшебное место…Мы еще будем там?
- Просто побывать там можно, – Ричард гладил мои волосы, но говорил куда-то в пустоту, – но попросить решить твою проблему – нет.
- Почему?
- У мага есть только один шанс за жизнь спросить у Пустоты совета. И попросить совершить чудо.
- И ты потратил этот шанс? – я посмотрела ему в глаза, и не увидела там и тени сожаления. – А вдруг в твоей жизни случится что-то более важное?!
- Самое важное в моей жизни – ты… - и он сменил тему. - Мне понравилось, как ты вчера пришла ко мне на совещание.
Пальцы легонько стали поглаживать мою спину, вспоминая, должно быть, наш обоюдный взрыв страсти, который за этим вытаскиванием с совещания и последовал.
- По-моему, мне все позавидовали, - он чуть прикусил мне мочку уха, потом стал целовать шею.
- На самом деле, я пришла к тебе ругаться. Потому что ты скрываешься от моих журналистов. И нарушаешь все договоренности!
Надо же – у меня хватило сил на такую длинную фразу.
- По-моему, это было эффектное появление. И его запомнят, - довольно сказал он.
- Это ты превратил деловой разговор в…непонятно что!
- А ты не заметила полный кабинет военных и просто стала меня целовать… И такое впечатление, что, если бы я нас сюда не перенес, ты бы меня там, на столе в кабинете, и ….
- Ричард!
- Что?!
- Ничего…На столе – это неудобно.
- Почему? – блеснули его глаза.
Думаю, в ближайшее время мы что-то такое будем проверять опытным путем. Я рассмеялась – и тоже стала гладить его. Потом вывернулась – и склонилась над ним. Мои волосы рассыпались по его коже.
- Будешь меня провоцировать – опыты начну прямо сейчас…
- Может, если я заведу руки за голову, вам будет удобнее? – обратился он ко мне, сверкая черными глазами.
- О! Это было бы весьма любезно с вашей стороны, милорд…
Я поцеловала его твердые и вкусные губы. Потом подняла голову. Внимательно посмотрела на него…
- Изумительное сочетание – светлых, почти белых волос, вьющихся на затылке - мои пальцы запутались в его распущенных волосах, – и черных глаз. Ричард, я схожу от тебя с ума буквально с первого взгляда.
- Я тоже… - прошептал он. Потом насмешливо прищурился и спросил тоном девочки-отличницы. – Так ты воспользуешься моим беззащитным положением?
- Всенепременно! – кивнула я.
И воспользовалась.
…
- Расскажи мне об этом лесе, - неожиданно для себя попросила я.
- О чем тебе рассказать? – изумился и он.
- Это же не просто лес…
- Нет, - удивление в его глазах никуда не делось, но он с явным облегчением поменял тему разговора. – Это лес погибшего мира.
- Как это?
- На этот мир напали…. Только завоевателям не нужны были полезные ископаемые. Им необходимы были земли. Для себя, для своих детей. Их мир погиб – и им некуда было идти…
- А вы помогли тем, кто защищался?
- Да… Только мы не учли степень отчаяния нападавших… Или сумасшествия… Не просчитали.
- И что сделали нападавшие?
- Когда они поняли, что проигрывают, они уничтожили этот мир. Сочетание техники, магии и мощного проклятия, замешанного на жизнях тысяч живых существ.
