- Я и сама не понимаю. Знаю только, что он перестал чувствовать, где правда – где ложь. А поверить мне на слово – не смог. Ему тут же доложили, что я ему лгала и предоставили доказательства. В том числе моей неверности. И участия в этом…действе его отца.
- Но… Вы же переехали во дворец, когда свадьба расстроилась. Зачем, если вы не…
- Ричард выгнал меня из дома – и на меня тут же было совершено покушение – я попала в магическую метель. Его величество вытащил меня из пространственного кармана, потом не дал умереть. А Паша звал. Вдвоем они меня вытащили.
- Что? Все это время при дворе… Когда его величество был с вами…
- Я была при смерти.
- Простите, - склонил он голову. – Я был не прав.
- Есть такое…
Снова повисло молчание.
- Кстати, я не думал, что вы курите, - сказал вдруг Милфорд.
- Я и не курила. Лет уж десять как.
- Что же вас подвигло?
- «Дым сигареты навевает что-то – одна затяжка – веселее думы…» - промурлыкала я.
- Миледи, зачем?
- Обещала, - буркнула я. – Ричарду, когда мы расставались.
- С ума сойти…
- Забейте, - ответила я ему фразой Паши. Я, конечно, ругаюсь на сына за его выражения, но иногда молодежный жаргон незаменим.
Рядом с нами резко затормозил знакомый мне УАЗ-патриот.
- Ника! – радостно заорал Денис, выскакивая из машины и подхватывая меня на руки. – Ника!!! Живая!
Я хохотала и отбивалась.
- Пусти, сумасшедший!
- Я самый счастливый человек на свете. У меня есть невеста! А теперь еще и ты нашлась!
Он, наконец, вернул меня на землю, подскочил к машине и стал извлекать с переднего сидения какую-то женщину, которая изо всех сил пыталась слиться с обстановкой.
- Луиза, позволь представить тебе моего хорошего друга – Веронику!
- Луиза…, - потерянно отозвалась я.
Баронесса Кромер, не сводя наполненных ужасом глаз с милорда Милфорда, вскрикнула и потеряла сознание.
Денис успел подхватить ее на руки.
Я громко и с чувством вспомнила женщину очень легкого поведения. И обратилась к бывшему студенту:
- Ты зачем баронессу сюда притащил?!
- Кого? – изумился Денис.
Я перевела взгляд на Милфорда. Увидела сожаление на его лице. И взмолилась:
- Милорд, пожалуйста. Не надо. Дайте им уйти.
- Простите, миледи… Но баронесса Кромер – разыскиваемая преступница. И приговор не отменен. Я ничего не могу поделать.
- Но вам же прекрасно известны обстоятельства дела… И вы знаете, что Ричард верит в ее невиновность. Милфорд, вы же знаете - ее просто убьют. Ни за что.
- Как убьют? – взъярился Денис. – Да я сам всех поубиваю! Что происходит? Луиза! Ника!
- Кто может принять решение? – быстро спросила я милорда Милфорда.
Он пожал плечами – я не хуже его понимала, в чьей это компетенции.
- Пожалуйста, дайте мне время. Не тащите ее в империю, пожалуйста. А мне срочно надо к его величеству. Срочно!
И я вдруг поняла, что куда-то проваливаюсь. Мелькнуло недоумевающее лицо Дениса, губы Милфорда, сложенные в крик: «Нет!». Запрокинутая, как у мертвой, голова Луизы. И все исчезло.
- И все-таки информации мало для того, чтобы утверждать, что в империи Тигвердов зреет заговор. Все больше домыслы, - услышала я, приходя в себя.
Я только успела вздохнуть - и кругом начался хаос. Кто-то требовал стражу, кто-то кричал о том, что защитный купол дворца пробит. Кто-то «саданул» по мне каким-то заклинанием. Я это поняла, потому что вокруг меня замерцал защитный кокон. Во всем этом безобразии я нашла знакомый взгляд черных глаз – и склонилась в придворном реверансе.
- Ваше величество, прошу прощения.
И только потом сообразила, в каком виде явилась. Уходя на прогулку с Милфордом, я оделась… простенько так. Для похода в магазин на даче. Джинсы. Свитер. Яркие угги. Шапка взаимоисключающих цветов с огромным помпоном – то ли у мамы был порыв креатива, то ли она просто психанула. Я лично это ее творение любила, но на неподготовленного зрителя она производила сильное впечатление. И старый пуховик неопределенного цвета.
На фоне роскоши императорского дворца это все смотрелось… особенно выразительно.
Я огляделась из-под шапки. Император Фредерик в окружении сановников – все, как один с непростыми, значимыми лицами. Все, как один, готовы служить империи.
- Оставьте, милорды, - прозвучал среди всей этой суеты скучающий голос императора Тигверда. – Это не нападение. Это миледи Вероника.
Стражники остановились в полушаге от меня. Заклинания тоже прекратили стучать в кокон. Все замерли – и уставились на мою персону.
Вот не везет сегодня – так не везет. Я как раз успела подумать, что достопочтимые милорды никогда не видели меня… Нет, когда я надену платье-ночнушку – как у всех, они вряд ли смогут опознать в приличной даме то чучело, что переминалось сейчас с ноги на ногу посреди парадной залы. Но его величество… Сдал он меня…
- Вы несказанно украсили собой совещание кабинета министров, миледи Вероника…
Как же хочется залезть под стол…
- Рада угодить вам, ваше величество, - ответила я. И улыбнулась. А что еще остается делать? – Если возможно, я бы хотела с вами переговорить.
- Для вас, – иронично откликнулся его величество, - все, что угодно. Милорды, перерыв. Прошу, миледи. Я думаю, в моем кабинете нам удастся поговорить спокойно.
Повинуясь приглашающему жесту императора, я пошла за ним. Перед нами лакеи с поклоном открыли дверь. Мы прошли насквозь через богато обставленные помещения. Зашли в приемную. Молодой человек, явно скучавший за массивным столом, торопливо вскочил. Его лицо выражало нескрываемое изумление – видимо, императора здесь не ждали.
- Все потом, Карл, - император сам распахнул передо мной дверь, пропустил вперед и, пройдя следом, тщательно закрыл за собой. И только после этого зашелся в хохоте.
А я что? Мне было не жалко. Видок тот еще… Действительно изумительный. Стало жарко. Я стянула шапку, расстегнула пуховик.
- Смейтесь, смейтесь, - проворчала я. – Если мне надоест в моем мире, я вернусь к вам. И устроюсь работать шутом во дворец.
- Ох, - простонал, вытирая заслезившиеся глаза, император. – Это было лучшее совещание кабинета министров в моей жизни.
Пока его величество изволили веселиться – я огляделась. На фоне богатых, роскошно обставленных комнат дворца, личный кабинет самого императора выглядел удивительно просто, даже аскетично. Строгая, элегантная гамма серебристо-серого и черного. Светло, просторно, - ничего лишнего, никаких украшений. Лишь нарядное алое пламя камина да трогательный пейзаж в простой раме над ним. Серый гранит мрачных стен неприступного замка, утопающий в розовато-белоснежной нежности цветущих яблонь…
Я невольно залюбовалась картиной. Задумалась о том, почему Фредерик выбрал именно эту работу, и почему она ему так нравится. Может быть потому, что… Тут я вспомнила, что дело срочное. И Милфорд может потерять терпение.
- Теперь вы нахмурились… - раздался голос Фредерика. - Я надеюсь, вы не обиделись?
Отрицательно покачала головой.
- Вы перенеслись не потому, что вам грозила опасность? – внезапно став серьезным, спросил император.
- Нет, ваше величество. Со мной все хорошо.
- Вы после вчерашнего отказываетесь называть меня по имени? – нахмурился он. – Неужели вы перенесли неприязнь, которую испытываете к моему глупцу-сыну, на меня?
- Нет. Просто… Мне грустно, что чудес не бывает. Даже в другом мире, где существует магия, ревнуют прекрасные принцы и сердятся справедливые императоры.
Я улыбнулась.
- Мое восхищение вами лишь усилилось, - печально проговорил император. – Действительно, жаль. Итак, что же привело вас ко мне?
- Да еще и в таком виде, - проворчала я.
- Вы – прекрасны, - особенно в таком виде…
Фредерик по-отечески вскинул брови и хитро улыбнулся. Вот черт… Я же забыла, что по их нормам – распущенные волосы – это для спальни.
- Простите. Я не буду ставить вас в неловкое положение. Присядьте и расскажите, наконец, что случилось.
Стянула пуховик, уронила его на пол, уселась и посмотрела на императора в замешательстве, не зная, как начать.
- Вы опять пришли просить не за себя? Говорите уже, Вероника… Я все-таки правитель империи, и у меня много дел. Взять хотя бы совещание, которое вы столь эффектно прервали. Разговоров в будуарах хватит на месяц вперед!
Фредерик опять захохотал – надо было кончать с этим, поэтому я взяла себя в руки и заговорила – будь что будет, дальше тянуть нельзя.
- Мне неловко. Но ситуация безвыходная.
- Решительнее. Вам разрешено пользоваться нашим знакомством.
- Мы с милордом Милфордом столкнулись с баронессой Кромер, - быстро сказала я.
- И что же?
- Милорд Милфорд намерен ее арестовать.
- Это его долг, - безразлично пожал плечами император. – И что вам до этого?
- Она же ни в чем не виновата, - с горячностью заявила я.
- Это не доказано, - не согласился со мной император.
- Мне об этом сообщил муж баронессы перед смертью.
- Ваше свидетельство, конечно, может сыграть свою роль в ее судьбе, однако ее побег скорее говорит об обратном.
- Милорд Верд так не считал.
- Принц Тигверд, под влиянием своей симпатии к этой женщине, препятствовал правосудию, - голос императора с каждой фразой становился все холоднее и холоднее. Пока не стал обжигающе ледяным. – Простите, Вероника, я ничего не могу сделать. Если вы готовы давать показания – вы имеете на это право. На большее вы рассчитывать не можете.
- Я понимаю, ваше величество, - склонила я голову, чтобы он не видел моих слез.
- Вероника, - раздосадовано вздохнул император. – Это запрещенный прием.
- Прошу прощения. Мне пора, - я схватила пуховик с пола, вскочила.
- Стойте, - остановил меня голос императора около самой двери. – Вернитесь и сядьте.
Он устало закрыл глаза обеими руками – как будто не спал несколько суток. Возможно, впрочем, так оно и было. Внезапно мне стало стыдно… Я веду себя так, как будто одна я страдаю… Врываюсь к усталому человеку. Веду себя так, как будто у него других дел нет. Требую немедленной отмены суда и помилования. А, между прочим, каждый раз, когда он меня видит, он думает о любимом сыне. И ему наверняка очень больно.
- Дайте мне подумать… - император встал, подошел к камину.
Я замерла, ожидая его решения… Фредерик долго смотрел на огонь. Мне показалось – целую вечность. И, наконец, он проговорил:
- У меня две просьбы в ответ на вашу.
- Слушаю, ваше величество, - беседовать с его спиной было как-то нервно.
- Первая просьба – в неофициальной обстановке я по-прежнему Фредерик.
- Договорились, Фредерик.
- Замечательно. Вторая просьба, - он замялся.
- Слушаю вас внимательно…
- Когда мой сын узнает правду, а рано или поздно это обязательно произойдет, мне бы хотелось, чтобы вы с ним поговорили.
- Ваше величество?!
- Возвращаемся к просьбе номер один, - насмешливо протянул император.
- Фредерик…
- Вы выполняете мои просьбы – я ваши. По-моему, все честно. Или жизнь баронессы не стоит разговора с вашим женихом?
- Бывшим, - поправила я. - Но… Я согласна.
- Заметьте, я не прошу его простить. Или понять. Или дать шанс. Я просто прошу поговорить. Выслушать.
- Договорились.
- А теперь – пойдемте, - он позвонил в колокольчик.
- Куда?
- Беседовать с баронессой. Верхнюю одежду, – приказал он заглянувшему в кабинет секретарю. Тот склонился – и исчез.
- У вас холоднее зимой, чем в Империи, - обратился Фредерик уже ко мне.
Я улыбнулась. И кое-что вспомнила:
- Кстати говоря, что там с поместьем?
- А что с поместьем? – удивился император. – Оно у вас есть. И вы – графиня.
- Фредерик…
- И не спорьте с вашим императором.
Я покачала головой.
- Скажите, что не будете оспаривать мои приказы, - приказали мне.
- Не буду, - с улыбкой сказала я.
- Я очень хочу, чтобы вы остались в империи Тигвердов. Можете считать это моей прихотью. А моим прихотям положено потакать.
Вошел слуга, поклонился, подал повелителю пальто.
- А как вы сюда попали? – вдруг спросил император.
- Сама не знаю. Просто мне показалось жизненно необходимым увидеть вас. И… дальше я не помню, что произошло.
- Это перстень. Он среагировал на вашу команду.
- Интересно. Но я ему не приказывала.
- Ощущение того, что для вас это жизненно необходимо… Запомните его. И если вашей жизни будет грозить опасность – используйте.
Перед нами вспыхнула радуга портала.
- Пойдемте, - приказал император.
- А кабинет министров? - вспомнила я.
- Пустое… - махнул рукой Фредерик. - Они все равно не поверили в ваши выкладки. Говорят – Империя незыблема. Но мы-то с вами знаем, как много надо работать, чтобы это было именно так…
И мы шагнули в немую сцену: растревоженный милорд Милфорд, смертельно бледная баронесса Кромер и злобный Денис Юрьевич посреди нашей гостиной.
- Добрый день, - поприветствовал их император.
Милорд Милфорд и баронесса мгновенно оказались на ногах и склонились в церемонных поклонах. Денис подумал – и тоже поднялся.
- Баронесса Кромер, чтобы не томить вас… Я согласился с доводами принца Тигверда, моего сына, и миледи Вероники, его невесты. Вы не имеете отношения к покушению. Поэтому ответите на некоторые мои вопросы в присутствии милорда Милфорда. От вас требуются искренность и готовность служить Империи. Этого будет достаточно.
- Ваше величество! – у баронессы подогнулись колени – и она бы рухнула, не подхвати ее Денис.
- Вероника, что происходит? – закричал он мне. Действительно, говорили на имперском – поэтому Денис беспокоился и недоумевал.
- Все хорошо. Все потом, - быстро сказала я.
- Представьте нас, пожалуйста, - сказал император по-русски, разглядывая мускулистые руки, на которых изящно повисла баронесса.
Я тоже наконец обратила внимание на влюбленную пару. Луиза хоть и была бледна и бездыханна, но выглядела при этом совершенно очаровательно. В нашем мире она умудрилась подобрать одежду, которая была ей привычна. Длинная серая юбка, укороченное пальто в тон, с завышенной линией талии и черным воротничком. Волосы убраны на современный манер, «ракушкой», но шпильки с жемчужинами явно были имперские. Огромный Денис возвышался над ней как скала. Надо же… Я раньше никогда не задумывалась – есть ли у Дениса женщина. Он никогда не говорил о своей личной жизни, а я не спрашивала. И вдруг так сильно захотелось сделать все, что в моих силах - лишь бы они были счастливы! Пусть хоть кто-нибудь будет счастлив…И станет чуть-чуть светлее и теплее вокруг…
- Ваше величество, - заговорила я, - позвольте вам представить Дениса Юрьевича Брауна, командира СОБРа. Моего студента и друга.
- Странно, - нахмурился Фредерик. – Я всегда считал, что студенты должны быть моложе своего преподавателя.
- У нас в стране есть студенты-заочники, - улыбнулась я. – Взрослые люди, которым понадобилось высшее образование. Они и работают, и учатся. Поэтому с возрастом преподавателя может получиться казус – как в нашем случае.
- Погодите-ка, это тот самый Денис, про которого вы говорили нам с Рэ? Это он спас жизнь вам и мальчикам? - внезапно встрял в представление милорд Милфорд.
- Что?! – теперь в глазах императора был неподдельный интерес.
- Я ничего не сделал. Только предупредил, - Денис смутился так, что даже не отреагировал на то, что его представили императору.
- СОБР – что это? Какое-то подразделение по линии министерства Внутренних дел? – поинтересовался Император.
- Но… Вы же переехали во дворец, когда свадьба расстроилась. Зачем, если вы не…
- Ричард выгнал меня из дома – и на меня тут же было совершено покушение – я попала в магическую метель. Его величество вытащил меня из пространственного кармана, потом не дал умереть. А Паша звал. Вдвоем они меня вытащили.
- Что? Все это время при дворе… Когда его величество был с вами…
- Я была при смерти.
- Простите, - склонил он голову. – Я был не прав.
- Есть такое…
Снова повисло молчание.
- Кстати, я не думал, что вы курите, - сказал вдруг Милфорд.
- Я и не курила. Лет уж десять как.
- Что же вас подвигло?
- «Дым сигареты навевает что-то – одна затяжка – веселее думы…» - промурлыкала я.
- Миледи, зачем?
- Обещала, - буркнула я. – Ричарду, когда мы расставались.
- С ума сойти…
- Забейте, - ответила я ему фразой Паши. Я, конечно, ругаюсь на сына за его выражения, но иногда молодежный жаргон незаменим.
Рядом с нами резко затормозил знакомый мне УАЗ-патриот.
- Ника! – радостно заорал Денис, выскакивая из машины и подхватывая меня на руки. – Ника!!! Живая!
Я хохотала и отбивалась.
- Пусти, сумасшедший!
- Я самый счастливый человек на свете. У меня есть невеста! А теперь еще и ты нашлась!
Он, наконец, вернул меня на землю, подскочил к машине и стал извлекать с переднего сидения какую-то женщину, которая изо всех сил пыталась слиться с обстановкой.
- Луиза, позволь представить тебе моего хорошего друга – Веронику!
- Луиза…, - потерянно отозвалась я.
Баронесса Кромер, не сводя наполненных ужасом глаз с милорда Милфорда, вскрикнула и потеряла сознание.
Денис успел подхватить ее на руки.
Я громко и с чувством вспомнила женщину очень легкого поведения. И обратилась к бывшему студенту:
- Ты зачем баронессу сюда притащил?!
- Кого? – изумился Денис.
Я перевела взгляд на Милфорда. Увидела сожаление на его лице. И взмолилась:
- Милорд, пожалуйста. Не надо. Дайте им уйти.
- Простите, миледи… Но баронесса Кромер – разыскиваемая преступница. И приговор не отменен. Я ничего не могу поделать.
- Но вам же прекрасно известны обстоятельства дела… И вы знаете, что Ричард верит в ее невиновность. Милфорд, вы же знаете - ее просто убьют. Ни за что.
- Как убьют? – взъярился Денис. – Да я сам всех поубиваю! Что происходит? Луиза! Ника!
- Кто может принять решение? – быстро спросила я милорда Милфорда.
Он пожал плечами – я не хуже его понимала, в чьей это компетенции.
- Пожалуйста, дайте мне время. Не тащите ее в империю, пожалуйста. А мне срочно надо к его величеству. Срочно!
И я вдруг поняла, что куда-то проваливаюсь. Мелькнуло недоумевающее лицо Дениса, губы Милфорда, сложенные в крик: «Нет!». Запрокинутая, как у мертвой, голова Луизы. И все исчезло.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
- И все-таки информации мало для того, чтобы утверждать, что в империи Тигвердов зреет заговор. Все больше домыслы, - услышала я, приходя в себя.
Я только успела вздохнуть - и кругом начался хаос. Кто-то требовал стражу, кто-то кричал о том, что защитный купол дворца пробит. Кто-то «саданул» по мне каким-то заклинанием. Я это поняла, потому что вокруг меня замерцал защитный кокон. Во всем этом безобразии я нашла знакомый взгляд черных глаз – и склонилась в придворном реверансе.
- Ваше величество, прошу прощения.
И только потом сообразила, в каком виде явилась. Уходя на прогулку с Милфордом, я оделась… простенько так. Для похода в магазин на даче. Джинсы. Свитер. Яркие угги. Шапка взаимоисключающих цветов с огромным помпоном – то ли у мамы был порыв креатива, то ли она просто психанула. Я лично это ее творение любила, но на неподготовленного зрителя она производила сильное впечатление. И старый пуховик неопределенного цвета.
На фоне роскоши императорского дворца это все смотрелось… особенно выразительно.
Я огляделась из-под шапки. Император Фредерик в окружении сановников – все, как один с непростыми, значимыми лицами. Все, как один, готовы служить империи.
- Оставьте, милорды, - прозвучал среди всей этой суеты скучающий голос императора Тигверда. – Это не нападение. Это миледи Вероника.
Стражники остановились в полушаге от меня. Заклинания тоже прекратили стучать в кокон. Все замерли – и уставились на мою персону.
Вот не везет сегодня – так не везет. Я как раз успела подумать, что достопочтимые милорды никогда не видели меня… Нет, когда я надену платье-ночнушку – как у всех, они вряд ли смогут опознать в приличной даме то чучело, что переминалось сейчас с ноги на ногу посреди парадной залы. Но его величество… Сдал он меня…
- Вы несказанно украсили собой совещание кабинета министров, миледи Вероника…
Как же хочется залезть под стол…
- Рада угодить вам, ваше величество, - ответила я. И улыбнулась. А что еще остается делать? – Если возможно, я бы хотела с вами переговорить.
- Для вас, – иронично откликнулся его величество, - все, что угодно. Милорды, перерыв. Прошу, миледи. Я думаю, в моем кабинете нам удастся поговорить спокойно.
Повинуясь приглашающему жесту императора, я пошла за ним. Перед нами лакеи с поклоном открыли дверь. Мы прошли насквозь через богато обставленные помещения. Зашли в приемную. Молодой человек, явно скучавший за массивным столом, торопливо вскочил. Его лицо выражало нескрываемое изумление – видимо, императора здесь не ждали.
- Все потом, Карл, - император сам распахнул передо мной дверь, пропустил вперед и, пройдя следом, тщательно закрыл за собой. И только после этого зашелся в хохоте.
А я что? Мне было не жалко. Видок тот еще… Действительно изумительный. Стало жарко. Я стянула шапку, расстегнула пуховик.
- Смейтесь, смейтесь, - проворчала я. – Если мне надоест в моем мире, я вернусь к вам. И устроюсь работать шутом во дворец.
- Ох, - простонал, вытирая заслезившиеся глаза, император. – Это было лучшее совещание кабинета министров в моей жизни.
Пока его величество изволили веселиться – я огляделась. На фоне богатых, роскошно обставленных комнат дворца, личный кабинет самого императора выглядел удивительно просто, даже аскетично. Строгая, элегантная гамма серебристо-серого и черного. Светло, просторно, - ничего лишнего, никаких украшений. Лишь нарядное алое пламя камина да трогательный пейзаж в простой раме над ним. Серый гранит мрачных стен неприступного замка, утопающий в розовато-белоснежной нежности цветущих яблонь…
Я невольно залюбовалась картиной. Задумалась о том, почему Фредерик выбрал именно эту работу, и почему она ему так нравится. Может быть потому, что… Тут я вспомнила, что дело срочное. И Милфорд может потерять терпение.
- Теперь вы нахмурились… - раздался голос Фредерика. - Я надеюсь, вы не обиделись?
Отрицательно покачала головой.
- Вы перенеслись не потому, что вам грозила опасность? – внезапно став серьезным, спросил император.
- Нет, ваше величество. Со мной все хорошо.
- Вы после вчерашнего отказываетесь называть меня по имени? – нахмурился он. – Неужели вы перенесли неприязнь, которую испытываете к моему глупцу-сыну, на меня?
- Нет. Просто… Мне грустно, что чудес не бывает. Даже в другом мире, где существует магия, ревнуют прекрасные принцы и сердятся справедливые императоры.
Я улыбнулась.
- Мое восхищение вами лишь усилилось, - печально проговорил император. – Действительно, жаль. Итак, что же привело вас ко мне?
- Да еще и в таком виде, - проворчала я.
- Вы – прекрасны, - особенно в таком виде…
Фредерик по-отечески вскинул брови и хитро улыбнулся. Вот черт… Я же забыла, что по их нормам – распущенные волосы – это для спальни.
- Простите. Я не буду ставить вас в неловкое положение. Присядьте и расскажите, наконец, что случилось.
Стянула пуховик, уронила его на пол, уселась и посмотрела на императора в замешательстве, не зная, как начать.
- Вы опять пришли просить не за себя? Говорите уже, Вероника… Я все-таки правитель империи, и у меня много дел. Взять хотя бы совещание, которое вы столь эффектно прервали. Разговоров в будуарах хватит на месяц вперед!
Фредерик опять захохотал – надо было кончать с этим, поэтому я взяла себя в руки и заговорила – будь что будет, дальше тянуть нельзя.
- Мне неловко. Но ситуация безвыходная.
- Решительнее. Вам разрешено пользоваться нашим знакомством.
- Мы с милордом Милфордом столкнулись с баронессой Кромер, - быстро сказала я.
- И что же?
- Милорд Милфорд намерен ее арестовать.
- Это его долг, - безразлично пожал плечами император. – И что вам до этого?
- Она же ни в чем не виновата, - с горячностью заявила я.
- Это не доказано, - не согласился со мной император.
- Мне об этом сообщил муж баронессы перед смертью.
- Ваше свидетельство, конечно, может сыграть свою роль в ее судьбе, однако ее побег скорее говорит об обратном.
- Милорд Верд так не считал.
- Принц Тигверд, под влиянием своей симпатии к этой женщине, препятствовал правосудию, - голос императора с каждой фразой становился все холоднее и холоднее. Пока не стал обжигающе ледяным. – Простите, Вероника, я ничего не могу сделать. Если вы готовы давать показания – вы имеете на это право. На большее вы рассчитывать не можете.
- Я понимаю, ваше величество, - склонила я голову, чтобы он не видел моих слез.
- Вероника, - раздосадовано вздохнул император. – Это запрещенный прием.
- Прошу прощения. Мне пора, - я схватила пуховик с пола, вскочила.
- Стойте, - остановил меня голос императора около самой двери. – Вернитесь и сядьте.
Он устало закрыл глаза обеими руками – как будто не спал несколько суток. Возможно, впрочем, так оно и было. Внезапно мне стало стыдно… Я веду себя так, как будто одна я страдаю… Врываюсь к усталому человеку. Веду себя так, как будто у него других дел нет. Требую немедленной отмены суда и помилования. А, между прочим, каждый раз, когда он меня видит, он думает о любимом сыне. И ему наверняка очень больно.
- Дайте мне подумать… - император встал, подошел к камину.
Я замерла, ожидая его решения… Фредерик долго смотрел на огонь. Мне показалось – целую вечность. И, наконец, он проговорил:
- У меня две просьбы в ответ на вашу.
- Слушаю, ваше величество, - беседовать с его спиной было как-то нервно.
- Первая просьба – в неофициальной обстановке я по-прежнему Фредерик.
- Договорились, Фредерик.
- Замечательно. Вторая просьба, - он замялся.
- Слушаю вас внимательно…
- Когда мой сын узнает правду, а рано или поздно это обязательно произойдет, мне бы хотелось, чтобы вы с ним поговорили.
- Ваше величество?!
- Возвращаемся к просьбе номер один, - насмешливо протянул император.
- Фредерик…
- Вы выполняете мои просьбы – я ваши. По-моему, все честно. Или жизнь баронессы не стоит разговора с вашим женихом?
- Бывшим, - поправила я. - Но… Я согласна.
- Заметьте, я не прошу его простить. Или понять. Или дать шанс. Я просто прошу поговорить. Выслушать.
- Договорились.
- А теперь – пойдемте, - он позвонил в колокольчик.
- Куда?
- Беседовать с баронессой. Верхнюю одежду, – приказал он заглянувшему в кабинет секретарю. Тот склонился – и исчез.
- У вас холоднее зимой, чем в Империи, - обратился Фредерик уже ко мне.
Я улыбнулась. И кое-что вспомнила:
- Кстати говоря, что там с поместьем?
- А что с поместьем? – удивился император. – Оно у вас есть. И вы – графиня.
- Фредерик…
- И не спорьте с вашим императором.
Я покачала головой.
- Скажите, что не будете оспаривать мои приказы, - приказали мне.
- Не буду, - с улыбкой сказала я.
- Я очень хочу, чтобы вы остались в империи Тигвердов. Можете считать это моей прихотью. А моим прихотям положено потакать.
Вошел слуга, поклонился, подал повелителю пальто.
- А как вы сюда попали? – вдруг спросил император.
- Сама не знаю. Просто мне показалось жизненно необходимым увидеть вас. И… дальше я не помню, что произошло.
- Это перстень. Он среагировал на вашу команду.
- Интересно. Но я ему не приказывала.
- Ощущение того, что для вас это жизненно необходимо… Запомните его. И если вашей жизни будет грозить опасность – используйте.
Перед нами вспыхнула радуга портала.
- Пойдемте, - приказал император.
- А кабинет министров? - вспомнила я.
- Пустое… - махнул рукой Фредерик. - Они все равно не поверили в ваши выкладки. Говорят – Империя незыблема. Но мы-то с вами знаем, как много надо работать, чтобы это было именно так…
И мы шагнули в немую сцену: растревоженный милорд Милфорд, смертельно бледная баронесса Кромер и злобный Денис Юрьевич посреди нашей гостиной.
- Добрый день, - поприветствовал их император.
Милорд Милфорд и баронесса мгновенно оказались на ногах и склонились в церемонных поклонах. Денис подумал – и тоже поднялся.
- Баронесса Кромер, чтобы не томить вас… Я согласился с доводами принца Тигверда, моего сына, и миледи Вероники, его невесты. Вы не имеете отношения к покушению. Поэтому ответите на некоторые мои вопросы в присутствии милорда Милфорда. От вас требуются искренность и готовность служить Империи. Этого будет достаточно.
- Ваше величество! – у баронессы подогнулись колени – и она бы рухнула, не подхвати ее Денис.
- Вероника, что происходит? – закричал он мне. Действительно, говорили на имперском – поэтому Денис беспокоился и недоумевал.
- Все хорошо. Все потом, - быстро сказала я.
- Представьте нас, пожалуйста, - сказал император по-русски, разглядывая мускулистые руки, на которых изящно повисла баронесса.
Я тоже наконец обратила внимание на влюбленную пару. Луиза хоть и была бледна и бездыханна, но выглядела при этом совершенно очаровательно. В нашем мире она умудрилась подобрать одежду, которая была ей привычна. Длинная серая юбка, укороченное пальто в тон, с завышенной линией талии и черным воротничком. Волосы убраны на современный манер, «ракушкой», но шпильки с жемчужинами явно были имперские. Огромный Денис возвышался над ней как скала. Надо же… Я раньше никогда не задумывалась – есть ли у Дениса женщина. Он никогда не говорил о своей личной жизни, а я не спрашивала. И вдруг так сильно захотелось сделать все, что в моих силах - лишь бы они были счастливы! Пусть хоть кто-нибудь будет счастлив…И станет чуть-чуть светлее и теплее вокруг…
- Ваше величество, - заговорила я, - позвольте вам представить Дениса Юрьевича Брауна, командира СОБРа. Моего студента и друга.
- Странно, - нахмурился Фредерик. – Я всегда считал, что студенты должны быть моложе своего преподавателя.
- У нас в стране есть студенты-заочники, - улыбнулась я. – Взрослые люди, которым понадобилось высшее образование. Они и работают, и учатся. Поэтому с возрастом преподавателя может получиться казус – как в нашем случае.
- Погодите-ка, это тот самый Денис, про которого вы говорили нам с Рэ? Это он спас жизнь вам и мальчикам? - внезапно встрял в представление милорд Милфорд.
- Что?! – теперь в глазах императора был неподдельный интерес.
- Я ничего не сделал. Только предупредил, - Денис смутился так, что даже не отреагировал на то, что его представили императору.
- СОБР – что это? Какое-то подразделение по линии министерства Внутренних дел? – поинтересовался Император.
