- Специальный отряд быстрого реагирования, - отчитался Денис. – Специализируемся против вооруженного противника в условиях города. Вообще, большого количества людей.
- Значит, и против уголовных элементов работу организовать сможете? – хищно полюбопытствовал Фредерик.
- В смысле – отстрелять или отловить? – растерялся Денис.
- В смысле организовать работу Уголовной полиции. А уж отстреливать или отлавливать – решите сами, по обстоятельствам. Хотя, империи уголовные элементы нужны, скорее, живыми – рудников у нас много.
- Никогда не рассматривал себя в роли начальника Уголовного розыска… - опешил Денис.
- Я вдруг подумал, что нам нужен взгляд человека со стороны, - задумчиво проговорил император.
- Зачем? – спросил у него Денис.
- Вы понимаете, работу надо организовать таким образом, чтобы ее одобряла миледи Вероника.
- Ваше Величество, - осуждающе сказала я. Меня чуть не убили в его Уголовной полиции – а он развлекается!
- Что вас возмущает? Я вполне серьезно.
Денис стоял с открытым ртом. По-моему, еще несколько фраз и он отправится сдаваться в психушку. И нас всех, как сознательный гражданин - сдаст.
- Давайте мы сделаем так… - продолжил император. - Баронесса любезно предоставит вам информацию о том, что происходит на самом деле. Расскажет о нашем мире, об империи Тигвердов. Потом полученную информацию дополнит миледи Вероника. Пока вы будете вникать, милорд Милфорд соберет на вас досье – а я с ним ознакомлюсь. И если меня все будет устраивать, то я предложу вам работу. Миледи Вероника, где мы можем побеседовать с баронессой?
- В кабинете отца, - отозвалась я. – Пойдемте, я провожу.
Когда я вернулась, Денис поднял на меня ошалевшие глаза:
- Ника, что происходит? Ты где была все это время?
- Ой, Денис, тут без ста граммов не расскажешь.
- Давай. Хотя, походу, мне надо больше…
- Поддерживаю.
Я изыскала бутылку коньяка, налила себе и бывшему студенту. Мы чокнулись и выпили. На тост сил уже не было.
- Слушай, - спросила я у Дениса, который все еще пребывал в ступоре. - Ты чего Луизу вообще ко мне притащил? Она же скрывается. И мне знать, где именно, вообще не положено. А тут еще и Милфорд заявился…
- Да я не знал, что вы знакомы… Она не сказала.
- Твою нехорошо! – пробурчала я. И мы еще выпили. – А она чего ко мне сунулась? Она же мое имя знать должна!
- Так я не сказал, куда мы едем!
- Ну, вы даете! Парочка!
- Так я не понял, седой – это кто?
- Это, Денис, император Фредерик Тигверд.
- Ты что, с ролевиками связалась?
Я хохотала так, что потом долго вытирала слезы. Выпила. Подумала. Выпила еще. И только потом сказала:
- Конечно, с ролевиками, Денис. С кем же еще. Боюсь только, что теперь и ты с этими ролевиками связался.
Когда император, милорд Милфорд и баронесса Кромер вышли из отцовского кабинета, мы с Денисом были изрядно поддатыми. И что – что времени было мало? Не больше часа? Зато мы старались. Да и остатки яблочного сока, который кто-то любезно принес с собой от магазина, где я исчезла – пригодились. А то, что бутылка была одна – так у Дениса в машине и вторая нашлась.
- Как у вас весело… - печально протянул его величество. – А у меня совещание…
- Они все равно не поверили моим доводам о готовящемся дворцовом перевороте… - пожала я плечами, поднялась, достала с полки еще три бокала. Денис разлил коньяк. И раздал народу. – И что в ваших совещаниях толку…
- Справедливо, - улыбнулся император Тигверд.
- Не гномий самогон, конечно, - проворчала я. И выпила свою порцию, не дожидаясь остальных. – Денис, повторишь?
- Слушаюсь! – улыбнулся он мне, и налил еще.
Имперцы смотрели в свои бокалы. Император о чем-то раздумывал, а остальные ждали от него отмашки.
- Если что – у отца в кабинете есть еще, - кивнула я на практически допитую бутылку.
- Да и я в машине не одну вожу, – обижено посмотрел на меня бывший студент. – Мало ли что.
Баронесса Кромер глядела на меня в каком-то священном ужасе.
- А вам как наш мир, Луиза? – решила начать я светскую беседу.
- Я здесь счастлива, - тихо ответила она.
- Как Алан? – спросила я о ее сыне.
- В школе, - чуть улыбнулась она. – На удивление хорошо общается с одноклассниками.
Император тяжело вздохнул, все-таки выпил коньяк, недовольно оглядел нас всех:
- Я к себе.
- Погодите… - остановила я его. – Вы сегодня обедали?
- Что? – удивился он. Да и все остальные все посмотрели на меня с изумлением.
- Пирожки еще есть. Мы с мамой их наделали в промышленном масштабе. Мама еще борщ варила. Будете?
- Буду, - улыбнулся он.
- Сейчас все разогрею. А потом отправитесь на совещание.
- Слушаюсь, миледи, - насмешливо протянул Фредерик.
Я быстро накрыла на стол, покормила всех. Император удалился. Луиза и Денис ушли в папин кабинет – им было, о чем поговорить. Я стала собирать посуду со стола, когда поняла, что плачу.
- Что случилось? – подошел ко мне милорд Милфорд.
- Не обращайте внимания, - я зло вытерла глаза. – Это пьяные слезы. Ничего. Переживу.
- Я могу чем-то помочь?
- Зачем это вам, милорд? Мы уже все сегодня выяснили про то, кто кому друг. Кроме того, я думаю, что не в состоянии буду заниматься. Поэтому если можно, давайте встретимся завтра. Я как раз приду в себя.
Странно, но милорд Милфорд не разгневался.
- Вы правы в своих упреках, - склонил он голову.
- Мне не за что вас упрекать, - отрезала я. – Как и тех, кто сегодняшнюю ситуацию извратит точно так же, как и вы с Ричардом.
- Что вы имеете в виду?
- Я ворвалась на совещание кабинета министров. Его величество после этого исчез из дворца на несколько часов. И всем все понятно. И где мы были, и чем занимались. Как и в отношении тех нескольких дней, когда он не выходил из моей спальни.
- Почему вы сегодня сказали, что я вам не друг? – спросил милорд Милфорд внезапно.
- А вас это задело? – прошипела я.
- Вы, когда выпьете, становитесь агрессивны?
- Нет. Просто хорошее воспитание отключается, и я перехожу на разговоры по душам. Прямым текстом. Еще позволяю себе пьяные слезы. И жалость к себе. Впрочем, вы уже в курсе.
- Простите меня, миледи Вероника. Я был не прав, - поклонился он.
- Друзья – это те, кто верят. Вопреки всему. Несмотря ни на что, - прошептала я. - А в отношении вас… Да и Ричарда тоже. Можно сделать вывод, что друзьями мы не стали.
- Я никогда не видел его таким счастливым, - прошептал Милфорд. – Надо было догадаться, что все эти слухи – бред.
- А вы тоже не верите, что в Империи готовится переворот? – сменила я тему разговора.
- Надо проверять, - скривился Милфорд.
- Такое впечатление, что меня одну это волнует.
- Может потому, что мы привыкли?
- Как это?
- Вы же не думаете, что это все – первая попытка… И не первая, и не последняя. Но в этот раз все немного по-другому.
- Почему?
- У Рэ появилась привязанность. По ней и ударили, чтобы его нейтрализовать.
- Вот и прекрасно. Нет привязанности – нет слабых мест. Так что скоро все наладится, - фыркнула я.
- Как мне заслужить ваше прощение?
- Зачем вам это?
- У меня, как у контрразведчика, совести быть не должно. И личных симпатий. Одна целесообразность. Только материал, с которым работают. Но в вашем случае этот принцип почему-то не работает. К тому же мне хочется стать вам другом.
Я вытерла руки полотенцем и резко развернулась к нему:
- Давайте попробуем, - протянула ему руку.
- В вашей Вселенной все-таки странные манеры, - проворчал он, с осторожностью пожимая мне кончики пальцев.
- Ах, вам еще и не нравится! – возмутилась я.
- Что вы… - рассмеялся он.
На этом мы и распрощались, договорившись, что он прибудет завтра. Милорд Милфорд пообещал выделить два часа в день по утрам, чтобы заниматься со мной. Контрразведка контрразведкой, а приказ Императора должен быть выполнен.
Потом - завертелось. Приехали мама с мальчиками. Познакомили маму с Луизой. Я шепнула Паше, что вопрос с баронессой разрешился и им с сыном не придется скрываться. Потом прибыл целитель Ирвин, чтобы заняться Феликсом. Мы с мамой отправились готовить ужин на всю ораву. К моему удивлению, Луиза ринулась нам помогать. Паша рассказывал Денису как круто в Империи. Только дисциплина в Академии – гадость полная. Риторика – отстой. А так классно. По-моему, только послушав сына, Денис смог поверить, что все это ему не померещилось. И что император – не сумасшедший ролевик, которому все подыгрывают по каким-то причинам.
- Милорды, значит, - проворчал он.
- И миледи, - мы переглянулись с Луизой, улыбнулись.
Луизе все-таки было легче, она – маг, и существование параллельных миров для нее – истина. Денису же пришлось стереть стереотипы в своем сознании. За один вечер. Завтра он проснется – и снова будет бороться с собой. Я знала, как это тяжело и порадовалась, что коньяк оказался под рукой в достаточном количестве.
- Баронесса, значит, - при взгляде на Луизу у него полыхнули глаза.
- Прости, что не говорила правду, - прошептала она.
- Ничего, - хрипло проговорил он.
И я, скрыв усмешку, подумала, что у Луизы в скором времени будут все шансы получить прощение за свою скрытность.
- Вероника. Спасибо вам. Вы второй раз спасаете меня, - перевела она взгляд на меня.
- Пожалуй, нам надо домой, - решил Денис.
- Может, останетесь. Ты же выпил, - попыталась я остановить его. – Не надо за руль.
- Я построю портал, - быстро сказала Луиза. И я рассмеялась, осознав, что это уже никого в доме не удивило.
- За машиной я приеду завтра, - уточнил мой бывший студент. – Только еще не знаю, когда. Служба. Заодно и твою подгоню.
- Кстати, где она?
- В лес загнал – как и обещал.
- Бедный мой пыжик! Как ему там страшно...
- Страшно становится мне, когда представлю, как оттуда выковыривать машину.
- Денис… О машинах. Сколько я тебе должна за уничтоженную ауди?
- Просто живи, - обнял он меня.
- Прекрати, - попросила я. – Она же денег стоит. Мне вот поместье все-таки всучили. Так что меня это не напряжет.
- Барыня, - рассмеялся он. – Крепостными еще не обзавелась?
- Денис, - возмутилась я.
- Ладно, разберемся.
И они стали собираться.
- А ужин? - всплеснула руками мама, осознав, что двое гостей уходят голодными.
Но Денис и Луиза уже исчезли.
- Так и не спросила, как они познакомились, - огорчилась я.
Первая легкость после коньяка ушла, и стало понятно, что все-таки перебрала. Поэтому отправилась спать пораньше. Спать! Но стоило закрыть глаза, как я оказалась в лесу.
Ночь. Костер. Милорд Верд…
- Зачем ты приходишь? – спросил Ричард, избегая смотреть в глаза.
- Поиздеваться над собой, не иначе, - злобно отвечала я. Ведь хотела просто поспать. Что ж такое!
- Над собой?! – прорычал мужчина.
- Все-таки хорошо, что это сон, - проворчала я, усаживаясь у костра и уставившись в огонь.
- Ты считаешь, что это сон?
- А что еще…
- Тогда что же у тебя в реальности?
- Я напилась. Денис теперь с Луизой, представляешь. Император помиловал ее. Милфорд просил прощения. Ирвин лечит Феликса. А я пошла спать.
- Кто такой Феликс?
- Еще один мой приемный сын.
- И сколько у тебя детей все-таки?
- Теперь трое.
- И что потребовал император за прощение преступницы?
- Поговорить с тобой, когда ты об этом попросишь.
Ричард нахмурился.
- Я могу считать, что выполнила уговор с его величеством? – спросила у него.
- Нет, - улыбнулся он. – Я не хочу с тобой разговаривать.
- Чего же ты хочешь?
- Прочитай мне стихотворение. Как тогда. В поместье.
- Странный ты, Ричард… Говорить не хочешь, а стихи слушать… Ладно.
Я уставилась в огонь костра. Подумала. Вспомнила. И слова понеслись сквозь сумрачный печальный лес, поднимаясь все выше и выше... К звездам, наверное:
И ветер, и дождик, и мгла
Над холодной пустыней воды.
Здесь жизнь до весны умерла,
До весны опустели сады.
Я на даче один. Мне темно
За мольбертом, и дует в окно.
Вчера ты была у меня,
Но тебе уж тоскливо со мной.
Под вечер ненастного дня
Ты мне стала казаться женой...
Что ж, прощай! Как-нибудь до весны
Проживу и один — без жены...
Сегодня идут без конца
Те же тучи — гряда за грядой.
Твой след под дождем у крыльца
Расплылся, налился водой.
И мне больно глядеть одному
В предвечернюю серую тьму.
Мне крикнуть хотелось вослед:
"Воротись, я сроднился с тобой!"
Но для женщины прошлого нет:
Разлюбила — и стал ей чужой.
Что ж! Камин затоплю, буду пить...
Хорошо бы собаку купить.
(И. Бунин)
- Ты разлюбила? – вдруг спросил он.
- А ты? – сил смотреть на него не было.
- Нет, - в голосе у него были разлиты удивление и горечь. – Я понимаю, что ты свой выбор сделала. Что ты – уже не моя. Но разлюбить… Нет. Я не могу.
- Дурак…Какой же ты дурак, Ричард!
- Потому что мучаюсь из-за женщины, которая выбрала не меня?
- Потому что тебе сказали чушь, а ты поверил.
- Что же ты чувствуешь ко мне? – я поймала на себе взгляд черных глаз.
- Обиду, - прошептала я. - Жгучую, невыносимую.
- И у тебя был повод?
- Ты издеваешься? – я вскочила, подошла к нему вплотную. – Ты оскорбил меня. Грозился убить. И, самое главное, я до сих пор не знаю…
Я развернулась, чтобы уйти.
- Что ты не знаешь? – Ричард хватает меня за руку. Всего одно легкое движение – и он оказывается рядом. Близко. Близко-близко…
- Тогда, во время нашего разговора ты сказал, что не допустишь появления ублюдка, - я уставилась в его глаза. – Скажи мне… Я была беременна – и ты что-то сделал, чтобы нашего ребенка не было?
Чернота глаз заполыхала алым.
- Ты не смеешь меня так оскорблять, - прошипел он, сжимая мои плечи. – Слышишь, не смеешь…
- Просто ответь, - я закрыла глаза, чтобы остановить слезы.
- Ты не была беременна, - проскрежетал он.
- А если бы… Я ждала ребенка?
- Даже умирая от ревности, когда все мое существо требовало мщения… Требовало уничтожить ту, что изменила… Я ничего бы тебе не сделал. Тем более, я не причинил бы вред своему ребенку. И уж тем более ребенку моего отца.
- Значит, мне стоит родить ребенка твоему отцу? А ты, как самый преданный подданный империи Тигвердов, будешь ликовать?! Как вы там кричите: «Бра-бра-бра!»
Я вырвалась. И изо всех сил ударила его по лицу.
- Ты спрашиваешь, люблю ли я тебя? – закричала я. – Нет! Я тебя ненавижу! Как же я тебя ненавижу...
И бросилась прочь от костра.
Он не стал меня останавливать. Ветерок принес мне вслед горький смех:
- Хорошо бы собаку купить…
- Значит, и против уголовных элементов работу организовать сможете? – хищно полюбопытствовал Фредерик.
- В смысле – отстрелять или отловить? – растерялся Денис.
- В смысле организовать работу Уголовной полиции. А уж отстреливать или отлавливать – решите сами, по обстоятельствам. Хотя, империи уголовные элементы нужны, скорее, живыми – рудников у нас много.
- Никогда не рассматривал себя в роли начальника Уголовного розыска… - опешил Денис.
- Я вдруг подумал, что нам нужен взгляд человека со стороны, - задумчиво проговорил император.
- Зачем? – спросил у него Денис.
- Вы понимаете, работу надо организовать таким образом, чтобы ее одобряла миледи Вероника.
- Ваше Величество, - осуждающе сказала я. Меня чуть не убили в его Уголовной полиции – а он развлекается!
- Что вас возмущает? Я вполне серьезно.
Денис стоял с открытым ртом. По-моему, еще несколько фраз и он отправится сдаваться в психушку. И нас всех, как сознательный гражданин - сдаст.
- Давайте мы сделаем так… - продолжил император. - Баронесса любезно предоставит вам информацию о том, что происходит на самом деле. Расскажет о нашем мире, об империи Тигвердов. Потом полученную информацию дополнит миледи Вероника. Пока вы будете вникать, милорд Милфорд соберет на вас досье – а я с ним ознакомлюсь. И если меня все будет устраивать, то я предложу вам работу. Миледи Вероника, где мы можем побеседовать с баронессой?
- В кабинете отца, - отозвалась я. – Пойдемте, я провожу.
Когда я вернулась, Денис поднял на меня ошалевшие глаза:
- Ника, что происходит? Ты где была все это время?
- Ой, Денис, тут без ста граммов не расскажешь.
- Давай. Хотя, походу, мне надо больше…
- Поддерживаю.
Я изыскала бутылку коньяка, налила себе и бывшему студенту. Мы чокнулись и выпили. На тост сил уже не было.
- Слушай, - спросила я у Дениса, который все еще пребывал в ступоре. - Ты чего Луизу вообще ко мне притащил? Она же скрывается. И мне знать, где именно, вообще не положено. А тут еще и Милфорд заявился…
- Да я не знал, что вы знакомы… Она не сказала.
- Твою нехорошо! – пробурчала я. И мы еще выпили. – А она чего ко мне сунулась? Она же мое имя знать должна!
- Так я не сказал, куда мы едем!
- Ну, вы даете! Парочка!
- Так я не понял, седой – это кто?
- Это, Денис, император Фредерик Тигверд.
- Ты что, с ролевиками связалась?
Я хохотала так, что потом долго вытирала слезы. Выпила. Подумала. Выпила еще. И только потом сказала:
- Конечно, с ролевиками, Денис. С кем же еще. Боюсь только, что теперь и ты с этими ролевиками связался.
ГЛАВА ПЯТАЯ
Когда император, милорд Милфорд и баронесса Кромер вышли из отцовского кабинета, мы с Денисом были изрядно поддатыми. И что – что времени было мало? Не больше часа? Зато мы старались. Да и остатки яблочного сока, который кто-то любезно принес с собой от магазина, где я исчезла – пригодились. А то, что бутылка была одна – так у Дениса в машине и вторая нашлась.
- Как у вас весело… - печально протянул его величество. – А у меня совещание…
- Они все равно не поверили моим доводам о готовящемся дворцовом перевороте… - пожала я плечами, поднялась, достала с полки еще три бокала. Денис разлил коньяк. И раздал народу. – И что в ваших совещаниях толку…
- Справедливо, - улыбнулся император Тигверд.
- Не гномий самогон, конечно, - проворчала я. И выпила свою порцию, не дожидаясь остальных. – Денис, повторишь?
- Слушаюсь! – улыбнулся он мне, и налил еще.
Имперцы смотрели в свои бокалы. Император о чем-то раздумывал, а остальные ждали от него отмашки.
- Если что – у отца в кабинете есть еще, - кивнула я на практически допитую бутылку.
- Да и я в машине не одну вожу, – обижено посмотрел на меня бывший студент. – Мало ли что.
Баронесса Кромер глядела на меня в каком-то священном ужасе.
- А вам как наш мир, Луиза? – решила начать я светскую беседу.
- Я здесь счастлива, - тихо ответила она.
- Как Алан? – спросила я о ее сыне.
- В школе, - чуть улыбнулась она. – На удивление хорошо общается с одноклассниками.
Император тяжело вздохнул, все-таки выпил коньяк, недовольно оглядел нас всех:
- Я к себе.
- Погодите… - остановила я его. – Вы сегодня обедали?
- Что? – удивился он. Да и все остальные все посмотрели на меня с изумлением.
- Пирожки еще есть. Мы с мамой их наделали в промышленном масштабе. Мама еще борщ варила. Будете?
- Буду, - улыбнулся он.
- Сейчас все разогрею. А потом отправитесь на совещание.
- Слушаюсь, миледи, - насмешливо протянул Фредерик.
Я быстро накрыла на стол, покормила всех. Император удалился. Луиза и Денис ушли в папин кабинет – им было, о чем поговорить. Я стала собирать посуду со стола, когда поняла, что плачу.
- Что случилось? – подошел ко мне милорд Милфорд.
- Не обращайте внимания, - я зло вытерла глаза. – Это пьяные слезы. Ничего. Переживу.
- Я могу чем-то помочь?
- Зачем это вам, милорд? Мы уже все сегодня выяснили про то, кто кому друг. Кроме того, я думаю, что не в состоянии буду заниматься. Поэтому если можно, давайте встретимся завтра. Я как раз приду в себя.
Странно, но милорд Милфорд не разгневался.
- Вы правы в своих упреках, - склонил он голову.
- Мне не за что вас упрекать, - отрезала я. – Как и тех, кто сегодняшнюю ситуацию извратит точно так же, как и вы с Ричардом.
- Что вы имеете в виду?
- Я ворвалась на совещание кабинета министров. Его величество после этого исчез из дворца на несколько часов. И всем все понятно. И где мы были, и чем занимались. Как и в отношении тех нескольких дней, когда он не выходил из моей спальни.
- Почему вы сегодня сказали, что я вам не друг? – спросил милорд Милфорд внезапно.
- А вас это задело? – прошипела я.
- Вы, когда выпьете, становитесь агрессивны?
- Нет. Просто хорошее воспитание отключается, и я перехожу на разговоры по душам. Прямым текстом. Еще позволяю себе пьяные слезы. И жалость к себе. Впрочем, вы уже в курсе.
- Простите меня, миледи Вероника. Я был не прав, - поклонился он.
- Друзья – это те, кто верят. Вопреки всему. Несмотря ни на что, - прошептала я. - А в отношении вас… Да и Ричарда тоже. Можно сделать вывод, что друзьями мы не стали.
- Я никогда не видел его таким счастливым, - прошептал Милфорд. – Надо было догадаться, что все эти слухи – бред.
- А вы тоже не верите, что в Империи готовится переворот? – сменила я тему разговора.
- Надо проверять, - скривился Милфорд.
- Такое впечатление, что меня одну это волнует.
- Может потому, что мы привыкли?
- Как это?
- Вы же не думаете, что это все – первая попытка… И не первая, и не последняя. Но в этот раз все немного по-другому.
- Почему?
- У Рэ появилась привязанность. По ней и ударили, чтобы его нейтрализовать.
- Вот и прекрасно. Нет привязанности – нет слабых мест. Так что скоро все наладится, - фыркнула я.
- Как мне заслужить ваше прощение?
- Зачем вам это?
- У меня, как у контрразведчика, совести быть не должно. И личных симпатий. Одна целесообразность. Только материал, с которым работают. Но в вашем случае этот принцип почему-то не работает. К тому же мне хочется стать вам другом.
Я вытерла руки полотенцем и резко развернулась к нему:
- Давайте попробуем, - протянула ему руку.
- В вашей Вселенной все-таки странные манеры, - проворчал он, с осторожностью пожимая мне кончики пальцев.
- Ах, вам еще и не нравится! – возмутилась я.
- Что вы… - рассмеялся он.
На этом мы и распрощались, договорившись, что он прибудет завтра. Милорд Милфорд пообещал выделить два часа в день по утрам, чтобы заниматься со мной. Контрразведка контрразведкой, а приказ Императора должен быть выполнен.
Потом - завертелось. Приехали мама с мальчиками. Познакомили маму с Луизой. Я шепнула Паше, что вопрос с баронессой разрешился и им с сыном не придется скрываться. Потом прибыл целитель Ирвин, чтобы заняться Феликсом. Мы с мамой отправились готовить ужин на всю ораву. К моему удивлению, Луиза ринулась нам помогать. Паша рассказывал Денису как круто в Империи. Только дисциплина в Академии – гадость полная. Риторика – отстой. А так классно. По-моему, только послушав сына, Денис смог поверить, что все это ему не померещилось. И что император – не сумасшедший ролевик, которому все подыгрывают по каким-то причинам.
- Милорды, значит, - проворчал он.
- И миледи, - мы переглянулись с Луизой, улыбнулись.
Луизе все-таки было легче, она – маг, и существование параллельных миров для нее – истина. Денису же пришлось стереть стереотипы в своем сознании. За один вечер. Завтра он проснется – и снова будет бороться с собой. Я знала, как это тяжело и порадовалась, что коньяк оказался под рукой в достаточном количестве.
- Баронесса, значит, - при взгляде на Луизу у него полыхнули глаза.
- Прости, что не говорила правду, - прошептала она.
- Ничего, - хрипло проговорил он.
И я, скрыв усмешку, подумала, что у Луизы в скором времени будут все шансы получить прощение за свою скрытность.
- Вероника. Спасибо вам. Вы второй раз спасаете меня, - перевела она взгляд на меня.
- Пожалуй, нам надо домой, - решил Денис.
- Может, останетесь. Ты же выпил, - попыталась я остановить его. – Не надо за руль.
- Я построю портал, - быстро сказала Луиза. И я рассмеялась, осознав, что это уже никого в доме не удивило.
- За машиной я приеду завтра, - уточнил мой бывший студент. – Только еще не знаю, когда. Служба. Заодно и твою подгоню.
- Кстати, где она?
- В лес загнал – как и обещал.
- Бедный мой пыжик! Как ему там страшно...
- Страшно становится мне, когда представлю, как оттуда выковыривать машину.
- Денис… О машинах. Сколько я тебе должна за уничтоженную ауди?
- Просто живи, - обнял он меня.
- Прекрати, - попросила я. – Она же денег стоит. Мне вот поместье все-таки всучили. Так что меня это не напряжет.
- Барыня, - рассмеялся он. – Крепостными еще не обзавелась?
- Денис, - возмутилась я.
- Ладно, разберемся.
И они стали собираться.
- А ужин? - всплеснула руками мама, осознав, что двое гостей уходят голодными.
Но Денис и Луиза уже исчезли.
- Так и не спросила, как они познакомились, - огорчилась я.
Первая легкость после коньяка ушла, и стало понятно, что все-таки перебрала. Поэтому отправилась спать пораньше. Спать! Но стоило закрыть глаза, как я оказалась в лесу.
Ночь. Костер. Милорд Верд…
- Зачем ты приходишь? – спросил Ричард, избегая смотреть в глаза.
- Поиздеваться над собой, не иначе, - злобно отвечала я. Ведь хотела просто поспать. Что ж такое!
- Над собой?! – прорычал мужчина.
- Все-таки хорошо, что это сон, - проворчала я, усаживаясь у костра и уставившись в огонь.
- Ты считаешь, что это сон?
- А что еще…
- Тогда что же у тебя в реальности?
- Я напилась. Денис теперь с Луизой, представляешь. Император помиловал ее. Милфорд просил прощения. Ирвин лечит Феликса. А я пошла спать.
- Кто такой Феликс?
- Еще один мой приемный сын.
- И сколько у тебя детей все-таки?
- Теперь трое.
- И что потребовал император за прощение преступницы?
- Поговорить с тобой, когда ты об этом попросишь.
Ричард нахмурился.
- Я могу считать, что выполнила уговор с его величеством? – спросила у него.
- Нет, - улыбнулся он. – Я не хочу с тобой разговаривать.
- Чего же ты хочешь?
- Прочитай мне стихотворение. Как тогда. В поместье.
- Странный ты, Ричард… Говорить не хочешь, а стихи слушать… Ладно.
Я уставилась в огонь костра. Подумала. Вспомнила. И слова понеслись сквозь сумрачный печальный лес, поднимаясь все выше и выше... К звездам, наверное:
И ветер, и дождик, и мгла
Над холодной пустыней воды.
Здесь жизнь до весны умерла,
До весны опустели сады.
Я на даче один. Мне темно
За мольбертом, и дует в окно.
Вчера ты была у меня,
Но тебе уж тоскливо со мной.
Под вечер ненастного дня
Ты мне стала казаться женой...
Что ж, прощай! Как-нибудь до весны
Проживу и один — без жены...
Сегодня идут без конца
Те же тучи — гряда за грядой.
Твой след под дождем у крыльца
Расплылся, налился водой.
И мне больно глядеть одному
В предвечернюю серую тьму.
Мне крикнуть хотелось вослед:
"Воротись, я сроднился с тобой!"
Но для женщины прошлого нет:
Разлюбила — и стал ей чужой.
Что ж! Камин затоплю, буду пить...
Хорошо бы собаку купить.
(И. Бунин)
- Ты разлюбила? – вдруг спросил он.
- А ты? – сил смотреть на него не было.
- Нет, - в голосе у него были разлиты удивление и горечь. – Я понимаю, что ты свой выбор сделала. Что ты – уже не моя. Но разлюбить… Нет. Я не могу.
- Дурак…Какой же ты дурак, Ричард!
- Потому что мучаюсь из-за женщины, которая выбрала не меня?
- Потому что тебе сказали чушь, а ты поверил.
- Что же ты чувствуешь ко мне? – я поймала на себе взгляд черных глаз.
- Обиду, - прошептала я. - Жгучую, невыносимую.
- И у тебя был повод?
- Ты издеваешься? – я вскочила, подошла к нему вплотную. – Ты оскорбил меня. Грозился убить. И, самое главное, я до сих пор не знаю…
Я развернулась, чтобы уйти.
- Что ты не знаешь? – Ричард хватает меня за руку. Всего одно легкое движение – и он оказывается рядом. Близко. Близко-близко…
- Тогда, во время нашего разговора ты сказал, что не допустишь появления ублюдка, - я уставилась в его глаза. – Скажи мне… Я была беременна – и ты что-то сделал, чтобы нашего ребенка не было?
Чернота глаз заполыхала алым.
- Ты не смеешь меня так оскорблять, - прошипел он, сжимая мои плечи. – Слышишь, не смеешь…
- Просто ответь, - я закрыла глаза, чтобы остановить слезы.
- Ты не была беременна, - проскрежетал он.
- А если бы… Я ждала ребенка?
- Даже умирая от ревности, когда все мое существо требовало мщения… Требовало уничтожить ту, что изменила… Я ничего бы тебе не сделал. Тем более, я не причинил бы вред своему ребенку. И уж тем более ребенку моего отца.
- Значит, мне стоит родить ребенка твоему отцу? А ты, как самый преданный подданный империи Тигвердов, будешь ликовать?! Как вы там кричите: «Бра-бра-бра!»
Я вырвалась. И изо всех сил ударила его по лицу.
- Ты спрашиваешь, люблю ли я тебя? – закричала я. – Нет! Я тебя ненавижу! Как же я тебя ненавижу...
И бросилась прочь от костра.
Он не стал меня останавливать. Ветерок принес мне вслед горький смех:
- Хорошо бы собаку купить…
