Королева потрепала младшенького по голове. Улыбнулась. И ответила:
- Хорошо, малыш.
А что? Конечно, малыш. Всего-то тридцать восемь, дочери восемнадцать. Настолько силен, что с ним считаются враги-демоны. Входит в Совет Тринадцати, управляющий Ронном – суверенным городом-государством магов. Способен при желании снести дворец и прилегающие окрестности. Лично ставил защиту на дворец, чтобы никто не мог причинить вред его обитателям. В том числе и он сам.
Августейшее семейство расселось по местам в огромной столовой, согласно этикету времен средневековья. Король с наслаждением выпил вина. Оба сына тут же присоединились. Королева-мать смотрела на них с насмешкой, но по-доброму. Джен – возмущенно. Несмотря на то, что ей в начале лета исполнилось восемнадцать лет, алкоголя в семье ей не наливали. Она же бааарышня! Принцесса!!!
Вот пройдет торжественное зачисление на первый курс – экзамены она сдала блестяще. Всего две недели осталось до этого знаменательного события! А там, со студентами да на дне первокурсника… Она и оторвется! Ооо! Вопрос с папенькиным приглядом, конечно, никто не отменял, но… И у нее найдется, чем удивить магистра демоноборцев, главу гильдии боевиков.
Она так замечталась, что не услышала быстрых и тревожных шагов. Остальные же члены семьи напряглись и синхронно повернули головы.
- Что? – только и спросила королева у первого советника, доверенного лица и ответственного за безопасность семьи.
- Принцессу Кристиану похитили!
- Странно, - нахмурился Алан, прислушиваясь. – Я не чувствую паники, истерики нет… С плодом все нормально. Пожалуй, сердцебиение чуть замедленно. Словно она спит, или ее опоили.
- Ты хочешь сказать… - с надеждой посмотрел на него старший брат. – Что знаешь, где она?
- Конечно, я на всех родных установил следилки.
- Папа! – раздался возмущенный вопль дочери. – Да как ты мог!
- Я не успел к Эмме, - глухо отозвался маг. – Больше подобного не произойдет. Ни за что.
Он резко поднялся:
- Матушка, помогите мне.
Королева быстро подошла к сыну.
«И не скажешь, что только что она чуть не потеряла контроль над магией!» - подумал король. Его сердце опять зашлось – как в самый первый день, когда он ее увидел… Молчаливая и задумчивая, она была немногословна. Редко смеялась, всегда смотрела собеседнику прямо в глаза. Никогда никого не перебивала. Не тратила слов сочувствия – просто помогала, если могла. Солнечный луч, пробившись сквозь крошечные выбоины по периметру полукруглой столовой, часть которой уходила под землю, скользнул по лицу королевы. На нем читалась решимость. Несокрушимая – если речь идет о ее семье!
- Дженни, остаешься во дворце. Уил, присмотри за ней!
- Папа, я могу помочь!
- Поможешь, когда я верну Кристиану. Ты сильный маг, пусть даже и не обученный. Созидание – твоя сильная сторона. Вот и поработаешь с тетей, чтобы обошлось без последствий.
Алан перевел взгляд на старшего брата:
- Уильям, если похитители свяжутся с тобой. Или с отцом. Тяните время! Мне нужно часа три.
Мужчины кивнули.
Младший сын взял мать за руку – и они быстрыми шагами направились прочь из дворца.
- Мне придется много колдовать, - сказал он, с извинительными нотками, в какой-то момент увидев, что королева запыхалась.
- Почему это нельзя сделать во дворце?
- После моего прошлого срыва, когда огонь вырвался наружу, я внес изменения в структуру охраны дворца. Ограничил магию. Теперь максимум, что можно сделать, это расколотить пару ваз. Любая магия встретится с сопротивлением пространства и поглотится, не причинив присутствующим никакого вреда.
Длинная череда ступеней. Дворцовый парк.
- Пятьдесят… Шестьдесят…
Алан считал свои широкие шаги. Мантия развевалась за ним, как черные демонические крылья. Сердце королевы Ярборро защемило от жалости. Как же жизнь покалечила ее мальчика. Ведь перед поступлением в эту проклятую Академию магии он был… нежным. И ранимым. Уильям же всегда был более толстокожим и непроницаемым.
А теперь? Теперь вокруг Алана клубилась Тьма. Сначала это были еле заметные ниточки угольно-черного тумана. Она даже решила, что это результат каких-нибудь боевых заклинаний демоноборцев, или последствия ношения и использования особых артефактов. Теперь же тьма набухла бесформенной тучей, не желая отходить от ауры Алана ни на шаг. Магиня часами просиживала в библиотеках замка, пытаясь найти хоть что-то. Хотя бы одно упоминание о Тьме, что ходит за магом. Ничего! Ни в научных трактатах, ни в руководствах по стихийной, боевой, бытовой и кулинарной магии, учебниках по зельеварению, исторических летописях. Даже легендах и сказках – ничего!
- Сто! Пожалуй, хватит. Здесь уже можно безболезненно колдовать.
- Ты сделал вокруг дворца полосу отчуждения! – с восторгом выдохнула королева, гордясь силой младшего.
- Да. Мам, подойди. Мне нужно, чтобы ты поделилась со мной силой. Ветер и свет. Мне их не хватает.
Королева взяла сына за руку – глубоко вздохнула… Почувствовала, как он скидывает щиты… Сколько же их у него… Коснулась магического резерва, и сдавленно охнула. Женщина не почувствовала стихий в сыне. Только черная тьма, живущая в нем, и забивающая все остальные силы. Становилось просто больно.
- Алан! – простонала она. – Что же это?!
- Пожалуй, что отец прав, - невесело усмехнулся маг. – Пора заканчивать с войной. Иначе я стану бОльшим демоном, чем даже самые страшные из них.
- Все хорошо, - взяла себя в руки королева. – Сейчас…
И ее магия, наполненная светом и любовью, искрящаяся, переливающаяся, нежно коснулась младшего принца. На секунду запнулась… И погладила его тьму. Та потянулась за лаской как огромный черный зверь, заурчала от удовольствия, и не стала противиться светлой энергии, щедро пропитанной вкусными пузырьками воздушной стихии…
Мать делилась силой щедро, безрассудно. Пытаясь этим исцелить своего погрузившегося в войну мальчика.
- Хватит, - отстранился от нее сын. – Мам, остановись. Ты можешь зачерпнуть энергию в своих жизненных силах. А этого не надо…
Королева открыла глаза. Во дворцовом парке они были не одни. Сквозь пелену в глазах ее величество разглядела с десяток молодых магов. Ветер тревожно трепал их плащи и волосы, не то пытаясь подбодрить, не то призывая быть осторожнее.
- Женщину похитили. К утру собираются выдвинуть требования его величеству. В похищении замешаны маги.
Парни чуть вздрогнули – но не выразили никаких эмоций.
- Надеюсь, ни у кого нет сомнения в том, что статус мага не освобождает от ответственности за уголовное преступление. А тем более – за преступление против моей семьи? – в голосе Алана прорезалась насмешка.
- Никак нет, магистр! - дружно откликнулись маги.
- Отлично. Тогда… Слушай мою команду! – негромко, но четко заговорил Алан. Парни подтянулись. – Тройка Картера остается прикрывать мою семью. Дженни не должна покинуть дворец! Ни при каких обстоятельствах.
- Разрешите выполнять! – почти простонали боевые маги. Непокорную, несносную и очень непоседливую дочь магистра в университете знали все. Как и то, что для дочери магистр демоноборцев и глава гильдии боевиков сделает все, что угодно.
- Проводите ее величество – у нее кружится голова, - последовал новый приказ.
Один из боевиков любезно подставил локоть, на который королева нехотя оперлась.
- Алан, - обернулась она.
- Идите, матушка. Все будет хорошо.
А вот нежным своего магистра боевики видеть были не приучены – поэтому напряглись.
- Метка того места, где держат заложницу есть. Держите.
- Это же Скалистые горы – граница Ярборро и Земель Ринарии, - удивился кто-то.
- Именно. Поэтому я допускаю, что акция спланирована кем-то из соседей, - кивнул магистр. – Кстати, кто-то из людей уже предлагал демонам договор о взаимопомощи.
- Ха-ши-рри! – выругались почти хором боевики.
С течением этой войны все как-то незаметно для самих себя перешли на демонские ругательства – короткие и экспрессивные.
- Быстро и тихо прыгаем. Вас не слышат даже демоны. Не разочаруйте и этих хре-шии-ских похитителей!
Дружные кивки. Азартный блеск в глазах.
- Метров за двести от места их ночевки. К реке. Она скроет и магические следы, и шум. Корри, вы - первые.
Три мага кивнули и исчезли. Их командир – сильный водник. Уж с маленькой лесной речушкой как-нибудь договорится.
- Тройками! Вперед. Я замыкающий.
…
На поляне, где обосновались похитители и спала жертва, опоенная зельем покорности, было тихо. Двое наемников в секретах – там, откуда могли подойти преследователи. Двое – в охранении.
Десять наемников, включая двух магов, которых подогнал наниматель, спали. Командиру не спалось. Все, что он мог – это повторять про себя, что наемники не отвечают за задания. Что они сделали все возможное, чтобы женщина, на которую заключили контракт, не пострадала.
- Вы похищаете даму, - сказали ему. – Ночью мы дадим возможность ее семье понервничать. Утром выдвинем требования. И как только их выполнят – а за здоровье этой женщины нам и звезду с неба снимут – вы тихо исчезаете. Мы же сообщаем место, откуда семья ее заберет. Вот и все.
Наемник тихонько хмыкнул… «Вот и все». Как же. Сердце-вещун просто заходилось, бешеным перестуком сигнализируя, что надо отказаться. Но жажда наживы оказалась сильнее. Да и уверенность в том, что скоро подобных заказов попросту не станет. Как только король заключит мирный договор с демонами, а это произойдет не сегодня, так завтра -все! Вольница закончится. Первое за что примутся все военные, оставшиеся не у дел, это наведением порядка внутри страны. И очень бы хотелось, чтобы у него лично в кармане было достаточно золотых, чтобы стать очень-очень законопослушным гражданином. Всячески осуждающего разбойников и грабителей, искренне требующего от властей бдительно защищать его имущество. И жизнь.
Но когда он увидел, что похищать придется невестку короля…
Его резко выдернули из мыслей. Он лишь успел дернуться, почуяв неладное.
- Не стоит, - практически беззвучно ответил ему некто, приставивший нож к горлу наемника. – Женщину не тронули?
- Нет, - так же тихо отвечал командир, бессильно наблюдая, как люди-тени захватывают лагерь. Никто и шевельнуться не успел. Включая хваленых магов, на которых уже надевали браслеты, блокирующие силу. – У нас договор. Все претензии к заказчику.
- Имя?
- Не знаю, - и не удержавшись, спросил. – Как вы нас нашли?
- Смеешься? Если нам надо, мы и демонов находим. Хоть у нас, хоть у них.
- Демоноборцы?
- А что тебя удивляет? Вы родственницу командира захватили!
- Но…Вы же не должны воевать с людьми.
- А мы и не воюем. Мы вас перевешаем по-тихому, и все. Разве ж это боевые действия?
Один из боевых магов подошел к женщине, поднял ее на руки – и исчез. Другой подошел к дереву, возле которого лежала пленница. Провел ладонями по лицу, словно бы умываясь. И вот уже супруга наследника была на месте.
- Так, - жизнерадостно и уже громко прокомментировал это маг, по-прежнему держа нож у самого горла командира. – А теперь давайте разбираться, что с вами, такими красивыми делать. Жить все хотят?
- Коллеги… - очнулся один из магов, участвовавших в похищении. – Давайте договариваться.
- Давайте, - откликнулся демоноборец. - Нам нужен заказчик. Поскольку господа-наемники знают его вряд ли, то нам все про него расскажите вы. А потом – когда с утра семью короля начнут шантажировать, мы возьмем эту тварь с поличным. Тогда всем - жизнь. И рудники. Ну, вас, господа маги, еще лишат сил. По-моему, отличный план!
- Маги не воюют с магами. Это закон!
И тут же страшно закричал – в ключицу вонзили изогнутый нож. Очень непростой нож. Похититель почувствовал, как из него стремительно уходят не только жизненные силы, но и магия.
- Что вы делаете?! Уроды! – перекрикивая вой проговорил второй.
- Кто заказчик? – спросил демоноборец.
- Это же демонический нож! Таким эти уроды наших сил лишают! Как вы смеете им пользоваться?!
- Хороший нож. Удобный. Трофей.
- Это же предательство!
- Предательство – это то, что пока мы демонов убиваем – и они вот такими ножами убивают нас, вы обделываете свои делишки, - презрительно выдохнул другой маг. Лицо его было в страшных белесых шрамах, словно кто-то ножом нарочно вырезал по его коже жуткие узоры.
- У нас был приказ! – попытался что-то объяснить молодой маг, чтобы прекратить пытку своего товарища.
Вой дошел до самой высокой ноты и оборвался.
Маг-похититель вздрогнул. А демоноборец с ножом направился к нему.
- Вы – сумасшедшие!
- Ты себе даже не можешь представить, насколько.
- Вы – хуже демонов!
- Мы их умеем убивать, - не согласился с ним маг с покореженным лицом, а его веселившийся напарник кивнул. - Следовательно, мы – лучше их.
- Корри, Томас - не увлекайтесь, - на поляне появился тот, кто уносил родственницу короля.
- Учитель, - один из них – который помоложе - принял некое подобие стойки смирно.
Другой насмешливо посмотрел на командира. Если учесть тот факт, что его лицо было страшных, белесых шрамах - получилось просто жутко.
- Ты знаешь, кто я? – негромко спросил у пленного вновь прибывший.
- Командир этих ненормальных?
- Я – Алан Ярборро. И именно мою родственницу вы похитили.
- Это ложь! – молодой маг был бел, но, тем не менее, продолжал спорить. – Всем известно, что магистр-демоноборец Алан предан своему делу. И городу магов. И никогда бы не напал на своих! Хотите убить меня – убейте! Но не смейте порочить его имя!
- То есть похищать беззащитную женщину – это нормально…
- Для благой цели нужна была эта жертва!
- И возвращать вы ее не собирались… - задумался магистр. – Горы, приграничье. Кто должен был напасть и перебить всех? Демоны, как я понимаю… Чтобы война продолжалась…
Молодой маг замолчал.
- Чьи вы ученики? – спокойно и буднично спросил магистр.
Молодой человек даже зубы сцепил покрепче.
- Вы ведь не демоноборцы. И не являетесь членами гильдий. Тех я более-менее всех знаю… Кто отдал вам приказ, мальчик? Кто посчитал, что я настолько ненавижу демонов, что не вступлюсь за свою семью?
- Вашу же дочь не тронули! – выкрикнул мальчишка.
- А что? – удивленно спросил магистр. – Был вариант?
Теперь вздрогнули все, кто был на поляне.
- Хочешь жить – говори.
- Я не могу предать учителя.
- Ну что ж… Это ваш выбор, - достаточно равнодушно отозвался магистр. И приказал. – Снимите с него браслеты. Пусть имеет возможность защищаться.
Спорить с ним никто не стал. И магистр любезно дал пленному время на то, чтобы растереть запястья. И выставить защиту.
Все. Больше молодой человек не успел ничего – даже вскрикнуть.
Несколько долгих минут, потом глухое падение безжизненного тела.
- Понятно, - сквозь зубы процедил Алан Ярборро. – Советник правителя королевства Синэй по делам магии решил организовать свою игру. Да еще и отправил своих воспитанников.
Он стоял несколько секунд молча, раздумывая. Потом приказал, очевидно, приняв какое-то решение:
- Корри и Ормс – ваши тройки со мной. Томас – ты остаешься за старшего. Наемников ко мне в башню. Утром подумаю, что с ними делать. Остальные ждите гостей. Хотя бы половина мне нужна живыми. Командир обязательно.
- Зачем магистр Ярборро потребовал, чтобы мы все собрались с утра пораньше?
- Хорошо, малыш.
А что? Конечно, малыш. Всего-то тридцать восемь, дочери восемнадцать. Настолько силен, что с ним считаются враги-демоны. Входит в Совет Тринадцати, управляющий Ронном – суверенным городом-государством магов. Способен при желании снести дворец и прилегающие окрестности. Лично ставил защиту на дворец, чтобы никто не мог причинить вред его обитателям. В том числе и он сам.
Августейшее семейство расселось по местам в огромной столовой, согласно этикету времен средневековья. Король с наслаждением выпил вина. Оба сына тут же присоединились. Королева-мать смотрела на них с насмешкой, но по-доброму. Джен – возмущенно. Несмотря на то, что ей в начале лета исполнилось восемнадцать лет, алкоголя в семье ей не наливали. Она же бааарышня! Принцесса!!!
Вот пройдет торжественное зачисление на первый курс – экзамены она сдала блестяще. Всего две недели осталось до этого знаменательного события! А там, со студентами да на дне первокурсника… Она и оторвется! Ооо! Вопрос с папенькиным приглядом, конечно, никто не отменял, но… И у нее найдется, чем удивить магистра демоноборцев, главу гильдии боевиков.
Она так замечталась, что не услышала быстрых и тревожных шагов. Остальные же члены семьи напряглись и синхронно повернули головы.
- Что? – только и спросила королева у первого советника, доверенного лица и ответственного за безопасность семьи.
- Принцессу Кристиану похитили!
Глава вторая.
- Странно, - нахмурился Алан, прислушиваясь. – Я не чувствую паники, истерики нет… С плодом все нормально. Пожалуй, сердцебиение чуть замедленно. Словно она спит, или ее опоили.
- Ты хочешь сказать… - с надеждой посмотрел на него старший брат. – Что знаешь, где она?
- Конечно, я на всех родных установил следилки.
- Папа! – раздался возмущенный вопль дочери. – Да как ты мог!
- Я не успел к Эмме, - глухо отозвался маг. – Больше подобного не произойдет. Ни за что.
Он резко поднялся:
- Матушка, помогите мне.
Королева быстро подошла к сыну.
«И не скажешь, что только что она чуть не потеряла контроль над магией!» - подумал король. Его сердце опять зашлось – как в самый первый день, когда он ее увидел… Молчаливая и задумчивая, она была немногословна. Редко смеялась, всегда смотрела собеседнику прямо в глаза. Никогда никого не перебивала. Не тратила слов сочувствия – просто помогала, если могла. Солнечный луч, пробившись сквозь крошечные выбоины по периметру полукруглой столовой, часть которой уходила под землю, скользнул по лицу королевы. На нем читалась решимость. Несокрушимая – если речь идет о ее семье!
- Дженни, остаешься во дворце. Уил, присмотри за ней!
- Папа, я могу помочь!
- Поможешь, когда я верну Кристиану. Ты сильный маг, пусть даже и не обученный. Созидание – твоя сильная сторона. Вот и поработаешь с тетей, чтобы обошлось без последствий.
Алан перевел взгляд на старшего брата:
- Уильям, если похитители свяжутся с тобой. Или с отцом. Тяните время! Мне нужно часа три.
Мужчины кивнули.
Младший сын взял мать за руку – и они быстрыми шагами направились прочь из дворца.
- Мне придется много колдовать, - сказал он, с извинительными нотками, в какой-то момент увидев, что королева запыхалась.
- Почему это нельзя сделать во дворце?
- После моего прошлого срыва, когда огонь вырвался наружу, я внес изменения в структуру охраны дворца. Ограничил магию. Теперь максимум, что можно сделать, это расколотить пару ваз. Любая магия встретится с сопротивлением пространства и поглотится, не причинив присутствующим никакого вреда.
Длинная череда ступеней. Дворцовый парк.
- Пятьдесят… Шестьдесят…
Алан считал свои широкие шаги. Мантия развевалась за ним, как черные демонические крылья. Сердце королевы Ярборро защемило от жалости. Как же жизнь покалечила ее мальчика. Ведь перед поступлением в эту проклятую Академию магии он был… нежным. И ранимым. Уильям же всегда был более толстокожим и непроницаемым.
А теперь? Теперь вокруг Алана клубилась Тьма. Сначала это были еле заметные ниточки угольно-черного тумана. Она даже решила, что это результат каких-нибудь боевых заклинаний демоноборцев, или последствия ношения и использования особых артефактов. Теперь же тьма набухла бесформенной тучей, не желая отходить от ауры Алана ни на шаг. Магиня часами просиживала в библиотеках замка, пытаясь найти хоть что-то. Хотя бы одно упоминание о Тьме, что ходит за магом. Ничего! Ни в научных трактатах, ни в руководствах по стихийной, боевой, бытовой и кулинарной магии, учебниках по зельеварению, исторических летописях. Даже легендах и сказках – ничего!
- Сто! Пожалуй, хватит. Здесь уже можно безболезненно колдовать.
- Ты сделал вокруг дворца полосу отчуждения! – с восторгом выдохнула королева, гордясь силой младшего.
- Да. Мам, подойди. Мне нужно, чтобы ты поделилась со мной силой. Ветер и свет. Мне их не хватает.
Королева взяла сына за руку – глубоко вздохнула… Почувствовала, как он скидывает щиты… Сколько же их у него… Коснулась магического резерва, и сдавленно охнула. Женщина не почувствовала стихий в сыне. Только черная тьма, живущая в нем, и забивающая все остальные силы. Становилось просто больно.
- Алан! – простонала она. – Что же это?!
- Пожалуй, что отец прав, - невесело усмехнулся маг. – Пора заканчивать с войной. Иначе я стану бОльшим демоном, чем даже самые страшные из них.
- Все хорошо, - взяла себя в руки королева. – Сейчас…
И ее магия, наполненная светом и любовью, искрящаяся, переливающаяся, нежно коснулась младшего принца. На секунду запнулась… И погладила его тьму. Та потянулась за лаской как огромный черный зверь, заурчала от удовольствия, и не стала противиться светлой энергии, щедро пропитанной вкусными пузырьками воздушной стихии…
Мать делилась силой щедро, безрассудно. Пытаясь этим исцелить своего погрузившегося в войну мальчика.
- Хватит, - отстранился от нее сын. – Мам, остановись. Ты можешь зачерпнуть энергию в своих жизненных силах. А этого не надо…
Королева открыла глаза. Во дворцовом парке они были не одни. Сквозь пелену в глазах ее величество разглядела с десяток молодых магов. Ветер тревожно трепал их плащи и волосы, не то пытаясь подбодрить, не то призывая быть осторожнее.
- Женщину похитили. К утру собираются выдвинуть требования его величеству. В похищении замешаны маги.
Парни чуть вздрогнули – но не выразили никаких эмоций.
- Надеюсь, ни у кого нет сомнения в том, что статус мага не освобождает от ответственности за уголовное преступление. А тем более – за преступление против моей семьи? – в голосе Алана прорезалась насмешка.
- Никак нет, магистр! - дружно откликнулись маги.
- Отлично. Тогда… Слушай мою команду! – негромко, но четко заговорил Алан. Парни подтянулись. – Тройка Картера остается прикрывать мою семью. Дженни не должна покинуть дворец! Ни при каких обстоятельствах.
- Разрешите выполнять! – почти простонали боевые маги. Непокорную, несносную и очень непоседливую дочь магистра в университете знали все. Как и то, что для дочери магистр демоноборцев и глава гильдии боевиков сделает все, что угодно.
- Проводите ее величество – у нее кружится голова, - последовал новый приказ.
Один из боевиков любезно подставил локоть, на который королева нехотя оперлась.
- Алан, - обернулась она.
- Идите, матушка. Все будет хорошо.
А вот нежным своего магистра боевики видеть были не приучены – поэтому напряглись.
- Метка того места, где держат заложницу есть. Держите.
- Это же Скалистые горы – граница Ярборро и Земель Ринарии, - удивился кто-то.
- Именно. Поэтому я допускаю, что акция спланирована кем-то из соседей, - кивнул магистр. – Кстати, кто-то из людей уже предлагал демонам договор о взаимопомощи.
- Ха-ши-рри! – выругались почти хором боевики.
С течением этой войны все как-то незаметно для самих себя перешли на демонские ругательства – короткие и экспрессивные.
- Быстро и тихо прыгаем. Вас не слышат даже демоны. Не разочаруйте и этих хре-шии-ских похитителей!
Дружные кивки. Азартный блеск в глазах.
- Метров за двести от места их ночевки. К реке. Она скроет и магические следы, и шум. Корри, вы - первые.
Три мага кивнули и исчезли. Их командир – сильный водник. Уж с маленькой лесной речушкой как-нибудь договорится.
- Тройками! Вперед. Я замыкающий.
…
На поляне, где обосновались похитители и спала жертва, опоенная зельем покорности, было тихо. Двое наемников в секретах – там, откуда могли подойти преследователи. Двое – в охранении.
Десять наемников, включая двух магов, которых подогнал наниматель, спали. Командиру не спалось. Все, что он мог – это повторять про себя, что наемники не отвечают за задания. Что они сделали все возможное, чтобы женщина, на которую заключили контракт, не пострадала.
- Вы похищаете даму, - сказали ему. – Ночью мы дадим возможность ее семье понервничать. Утром выдвинем требования. И как только их выполнят – а за здоровье этой женщины нам и звезду с неба снимут – вы тихо исчезаете. Мы же сообщаем место, откуда семья ее заберет. Вот и все.
Наемник тихонько хмыкнул… «Вот и все». Как же. Сердце-вещун просто заходилось, бешеным перестуком сигнализируя, что надо отказаться. Но жажда наживы оказалась сильнее. Да и уверенность в том, что скоро подобных заказов попросту не станет. Как только король заключит мирный договор с демонами, а это произойдет не сегодня, так завтра -все! Вольница закончится. Первое за что примутся все военные, оставшиеся не у дел, это наведением порядка внутри страны. И очень бы хотелось, чтобы у него лично в кармане было достаточно золотых, чтобы стать очень-очень законопослушным гражданином. Всячески осуждающего разбойников и грабителей, искренне требующего от властей бдительно защищать его имущество. И жизнь.
Но когда он увидел, что похищать придется невестку короля…
Его резко выдернули из мыслей. Он лишь успел дернуться, почуяв неладное.
- Не стоит, - практически беззвучно ответил ему некто, приставивший нож к горлу наемника. – Женщину не тронули?
- Нет, - так же тихо отвечал командир, бессильно наблюдая, как люди-тени захватывают лагерь. Никто и шевельнуться не успел. Включая хваленых магов, на которых уже надевали браслеты, блокирующие силу. – У нас договор. Все претензии к заказчику.
- Имя?
- Не знаю, - и не удержавшись, спросил. – Как вы нас нашли?
- Смеешься? Если нам надо, мы и демонов находим. Хоть у нас, хоть у них.
- Демоноборцы?
- А что тебя удивляет? Вы родственницу командира захватили!
- Но…Вы же не должны воевать с людьми.
- А мы и не воюем. Мы вас перевешаем по-тихому, и все. Разве ж это боевые действия?
Один из боевых магов подошел к женщине, поднял ее на руки – и исчез. Другой подошел к дереву, возле которого лежала пленница. Провел ладонями по лицу, словно бы умываясь. И вот уже супруга наследника была на месте.
- Так, - жизнерадостно и уже громко прокомментировал это маг, по-прежнему держа нож у самого горла командира. – А теперь давайте разбираться, что с вами, такими красивыми делать. Жить все хотят?
- Коллеги… - очнулся один из магов, участвовавших в похищении. – Давайте договариваться.
- Давайте, - откликнулся демоноборец. - Нам нужен заказчик. Поскольку господа-наемники знают его вряд ли, то нам все про него расскажите вы. А потом – когда с утра семью короля начнут шантажировать, мы возьмем эту тварь с поличным. Тогда всем - жизнь. И рудники. Ну, вас, господа маги, еще лишат сил. По-моему, отличный план!
- Маги не воюют с магами. Это закон!
И тут же страшно закричал – в ключицу вонзили изогнутый нож. Очень непростой нож. Похититель почувствовал, как из него стремительно уходят не только жизненные силы, но и магия.
- Что вы делаете?! Уроды! – перекрикивая вой проговорил второй.
- Кто заказчик? – спросил демоноборец.
- Это же демонический нож! Таким эти уроды наших сил лишают! Как вы смеете им пользоваться?!
- Хороший нож. Удобный. Трофей.
- Это же предательство!
- Предательство – это то, что пока мы демонов убиваем – и они вот такими ножами убивают нас, вы обделываете свои делишки, - презрительно выдохнул другой маг. Лицо его было в страшных белесых шрамах, словно кто-то ножом нарочно вырезал по его коже жуткие узоры.
- У нас был приказ! – попытался что-то объяснить молодой маг, чтобы прекратить пытку своего товарища.
Вой дошел до самой высокой ноты и оборвался.
Маг-похититель вздрогнул. А демоноборец с ножом направился к нему.
- Вы – сумасшедшие!
- Ты себе даже не можешь представить, насколько.
- Вы – хуже демонов!
- Мы их умеем убивать, - не согласился с ним маг с покореженным лицом, а его веселившийся напарник кивнул. - Следовательно, мы – лучше их.
- Корри, Томас - не увлекайтесь, - на поляне появился тот, кто уносил родственницу короля.
- Учитель, - один из них – который помоложе - принял некое подобие стойки смирно.
Другой насмешливо посмотрел на командира. Если учесть тот факт, что его лицо было страшных, белесых шрамах - получилось просто жутко.
- Ты знаешь, кто я? – негромко спросил у пленного вновь прибывший.
- Командир этих ненормальных?
- Я – Алан Ярборро. И именно мою родственницу вы похитили.
- Это ложь! – молодой маг был бел, но, тем не менее, продолжал спорить. – Всем известно, что магистр-демоноборец Алан предан своему делу. И городу магов. И никогда бы не напал на своих! Хотите убить меня – убейте! Но не смейте порочить его имя!
- То есть похищать беззащитную женщину – это нормально…
- Для благой цели нужна была эта жертва!
- И возвращать вы ее не собирались… - задумался магистр. – Горы, приграничье. Кто должен был напасть и перебить всех? Демоны, как я понимаю… Чтобы война продолжалась…
Молодой маг замолчал.
- Чьи вы ученики? – спокойно и буднично спросил магистр.
Молодой человек даже зубы сцепил покрепче.
- Вы ведь не демоноборцы. И не являетесь членами гильдий. Тех я более-менее всех знаю… Кто отдал вам приказ, мальчик? Кто посчитал, что я настолько ненавижу демонов, что не вступлюсь за свою семью?
- Вашу же дочь не тронули! – выкрикнул мальчишка.
- А что? – удивленно спросил магистр. – Был вариант?
Теперь вздрогнули все, кто был на поляне.
- Хочешь жить – говори.
- Я не могу предать учителя.
- Ну что ж… Это ваш выбор, - достаточно равнодушно отозвался магистр. И приказал. – Снимите с него браслеты. Пусть имеет возможность защищаться.
Спорить с ним никто не стал. И магистр любезно дал пленному время на то, чтобы растереть запястья. И выставить защиту.
Все. Больше молодой человек не успел ничего – даже вскрикнуть.
Несколько долгих минут, потом глухое падение безжизненного тела.
- Понятно, - сквозь зубы процедил Алан Ярборро. – Советник правителя королевства Синэй по делам магии решил организовать свою игру. Да еще и отправил своих воспитанников.
Он стоял несколько секунд молча, раздумывая. Потом приказал, очевидно, приняв какое-то решение:
- Корри и Ормс – ваши тройки со мной. Томас – ты остаешься за старшего. Наемников ко мне в башню. Утром подумаю, что с ними делать. Остальные ждите гостей. Хотя бы половина мне нужна живыми. Командир обязательно.
Глава третья
- Зачем магистр Ярборро потребовал, чтобы мы все собрались с утра пораньше?
