Первую половину дня парень носился с бинтами, мазями, лечебными травами – в общем, со всем тем, за чем его посылала Эли. Сама же она ходила между койками и оглядывала пострадавших, оказывая им помощь. Сейчас эльфийки работали как хорошо отлаженный механизм. Они не спорили, как утром. Каждая из них точно знала свою работу и выполняла ее. Даже старшая была здесь – на передовой – и помогала своим подчиненным.
Через несколько часов пришло время для пересменки. Эли взяла матерчатую сумку, которую собирала утром, и набросила ее через плечо:
– Ну, нам пора на поле, – сказала Эли, обращаясь к Ноа. – Очень жаль, что ты пропускаешь открытие. Обычно там создают просто фантастическое огненное шоу, куча небывалого зверья – конечно же, это иллюзия – и все так красочно. Я думаю, что тебе бы понравилось.
– Это же не последние соревнования для меня, – сказал Ноа, пытаясь казаться равнодушным. – А как они проходят? В смысле, я слышал сира Роджерса, но было бы интересно узнать о деталях.
Эли двинулась по проходу между койками, и на ходу продолжала свой рассказ:
– О-о-о, эти соревнования – пример величия магов. Каждый раз приор Тоби Гейтс, который, кстати, очень сильный маг, создает на поле для боевых искусств целый мир. Задание не меняется, меняется только местность. Там есть свой лес, свои здания, но это просто большая иллюзия под куполом. Внутри купола – та же магия, что расширяет пространство в карте. Как-то приор Гейтс создал на поле целую пустыню, и студентам нужно было не только побеждать другие команды, но и постараться не умереть от солнечного удара или жажды.
– Но, разве это не опасно? Как найти того, кому нужна помощь, в бесконечной пустыне? – поинтересовался Ноа и еще раз втайне порадовался, что отбывает наказание
– Ты прав, это очень опасно. Но одно из важных качеств магов – смелость. Понимаешь, эти соревнования могут вознести любого участника на вершину славы. Студенты, которые за все время обучения в Хэксенштадте одержали больше побед в соревнованиях, без дополнительных испытаний становятся стражами одной из Башен. Это очень желанная и почетная служба для магов.
– Не хотел бы я умереть в пустыне, даже ради самой престижной работы, – задумчиво произнес Ноа.
Эли посмотрела на него и поспешила успокоить парня:
– Никто не умирает во время соревнований, – улыбнулась она. – Приор Тоби Гейтс и несколько тейтов, постоянно следят за происходящим. Чаще всего студенты могут самостоятельно выбраться из поля. Но бывают и сложные случаи. И вот тут начинается самое интересное. Участник называет кодовое слово, тейт его слышит и сообщает сиру Гейтсу, а тот в свою очередь через тейтов ведет нас по игровому полю.
Ноа подумал, что тогда соревнования в принципе достаточно безопасны, но его волновал еще кое-какой вопрос. Махаон сказал, что Осо нельзя здесь находится, потому что она – перевертыш, та, кто обращается в медведя, а эта магия запрещена. А как же тогда приор Тоби Гейтс? Он же выглядит как собака.
– Слушай, Эли, – начал Ноа, – а приор Гейтс… он так выглядит… ну ты понимаешь.
Эли тихо захихикала, но ответила:
– Ты, наверное, не встречал такого на Земле. Приор Гейтс – существо магическое и разумное. Он не человек и никогда им не был. Таких, как он, осталось совсем немного.
Соревнование происходило на поле для боевых искусств на суше. Там, на трибунах собралось немало зрителей – преподаватели, гости и даже выбывшие студенты, которые не были в тяжелом состоянии. Но все самое интересное происходило под прозрачным куполом. Зртелям было мало, что видно, кроме верхушек деревьев. Но все они, затаив дыхание, ждали исхода испытания. Каждый раз зрители с интересом высматривали выбывших и переговаривались, делая ставки, кто же победит.
Задание первого этапа могло показаться простым для обывателя Виридитерры, но не для Ноа. Ребятам предстояло драться внутри купола, показать свою смекалку, военную подготовку, силу дара и умение его использовать. Команда выбывала, когда на поле не оставалось ни одного ее участника. Соревнование продолжалось до тех пор, пока на поле не окажется лишь три команды – точнее хотя бы по одному представителю от каждой из них.
На трибуне, среди остальных выбывших, Ноа заметил Шенга и Осо с Махаоном. Выглядели они помятыми. «Зато мои друзья живы» – облегченно подумал парень. Особенно радовало то, что у Махаона получилось вытащить Осо из соревнования до того, как она превратилась в медведицу. Как ни странно, Кайла среди выбывших не было. Хотя Ноа был практически уверен, что он вылетит первым. И теперь Ноа волновался, не случилось ли чего с и так непутевым соседом. Приор Тоби Гейтс с его командой, фрау Энгстели и сир Роджерс сидели в отдельном секторе. Чуть выше на трибунах расположились Вайдманы. Они явно не проявляли особого интереса к игре, зато каждый раз, когда студент выбывал из соревнования, ехидно улыбались.
Из купла вышли две эльфийки, они выглядели еще более уставшими и помятыми, чем выбывшие участники. Волосы растреплись, взгляд затуманился, льняные рубахи кое-где были измазаны кровью.
– Удачи вам, – бросила одна из них на ходу. – В этом году приор Гейтс постарался, и создал самые настоящие «джунгли». Да, кстати, кодовое слово в этом году – «косточка».
Эли ничего им не ответила, лишь легонько кивнула и, не успел Ноа опомниться, эльфийка смело шагнула сквозь прозрачную стену прямо в гущу событий. Парень, вдохнув побольше воздуха, последовал за ней.
В лесу было свежо и прохладно. Под ногами – совсем как настоящие – хрустели ветви, и казалось, что лицом Ноа влетел во взаправдашнюю паутину. Эли тихо хихикала, помогая снять ее с волос парня и проверяя, не подцепил ли он еще и паука, но тем не менее смотрела на него понимающе.
– Приор Гейтс очень дотошен в плане создания своих миров, – говорила она, отбиваясь от маленьких мошек. – И иногда он даже перебарщивает с этим. Я думаю, что вполне можно было хотя бы здесь обойтись без насекомых.
Ноа, который на своем горьком опыте уже испытал прелесть лесной прогулки, был полностью с ней согласен. Они пробирались по беспросветному лесу и казалось, что в этом месте никого, кроме них, нет. Иногда Ноа забывал придерживать густые ветви и те, нещадно хлестали его по лицу. Было больно, но парень молчал – пытался казаться невозмутимым перед эльфийкой. Ему, почему-то казалось, что это делает его краше.
Пока они бродили по лесу, ожидая тех, кому понадобиться помощь, Эли кратко его просвещала насчет соревнования.
– Ты, наверное, хочешь знать, для чего нужно это кодовое слово? – Эли обернулась и одарила Ноа улыбкой. – Приор Гейтс и его команда – сильные тейты. Они могут слышать тысячи голосов. Но в эом хаосе невозможно понять, кому действительно нужна помощь. Поэтому, они ставят так сказать… мм… «словесный блок». Его суть в том, что во время соревнования, они слышат только лишь те голоса, которые произносят кодовое слово, – эльфийка продолжила идти. Она ловко пробиралась между ветвями, как будто всю жизнь провела в лесу. – Это сложно объяснить, но на деле все оказывается довольно просто. Ну а потом приор Гейтс, либо кто-то из его помощников, сообщают нам, куда нужно отправиться.
Эльфийка резко замолчала и жестом руки остановила парня, призывая к молчанию и прислушиваясь.
– Кто-то попал в серьезную беду к востоку отсюда, – серьезным голосом проговорила она. – Скорее.
Эли бежала сломя голову, и Ноа едва поспевал за ней. Парень не обращал внимания на ветки, которые теперь еще сильнее хлестали по лицу. Он даже не ориентировался в этой местности, но Эли уверенно шла вперед. Кто-то из тейтов вел ее.
Ноа издалека заметил копну рыжих волос. Это была Эсмеральда Дарксон. Девушка ловко орудовала копьем, расчищая себе путь. Услышав, приближающихся Ноа и Эли, Эсмеральда обернулась и скользнула взглядом по ребятам. Затем, откинув прядь рыжих волос за спину, воткнула копье в землю.
– Чего уставились? – буркнула Эсмеральда.
– Отсюда шел сигнал о помощи, – проговорила Эли, не замечая ее недовольный тон.
– Ха, но здесь только я, можешь проверить, – засмеялась Эсмеральда и раскинула руки в стороны, приглашая Ноа и Эли проверить. – А мне помощь не нужна, поэтому убирайся отсюда, остроухая. И олуха с собой забирай.
– Ты не можешь так говорить с ней, Эсмеральда, – вступился за эльфийку Ноа.
– А что ты мне сделаешь, Вайскопф? – презрительно сказала Эсмеральда и двинулась на него. – Пойдешь жаловаться фрау Энгстелиг? Она тебя и так пасёт, смотрит, чтобы малыш Вайскопф не влез никуда. – Она скривила беспомощное лицо. – «Ой, помогите мне, я маленький Ноа, мою мамочку убили, и я теперь совсем беспомощный. Позаботьтесь обо мне».
Ноа готов был сорваться и начать потасовку с Эсмеральдой. Рыжая не отступала, продолжая говорить низкие вещи и дразнить его. Каждое ее слово было пропитано ядом. И Ноа почти поддался на ее издевки, ведь во многом Эсмеральда была права. Он сжал руки в кулаки и напрягся, как кот перед дракой, но Эли, останавливая его, одной рукой схватила парня за запястье, а другой указала прямо перед собой – на поляну – и сказала:
– Нет, я думаю, что ты здесь не одна. Посмотри на верхушки деревьев и траву – они изгибаются под странным углом! Приор Гейтс никогда бы не допустил такой оплошности. Ты определённо что-то сделала с пространством!
И только приглядевшись, Ноа заметил это. Было едва-едва, но все-таки заметно, как травинки растут из земли, а затем отклоняются на несколько миллиметров и продолжают расти уже из воздуха, то же было и с ветвями нескольких деревьев.
– Подумай о том, каковы будут последствия твоих действий, – жёстко проговорила Эли, и Ноа даже удивился тому, каким может быть ее голос. – Твоя семья уже достаточно потеряла.
– Чёрта с два, – прикрикнула Эсмеральда. – Маленькая паршивка Ризада заслужила это! – Она приняла боевую стойку и добавила: – Попробуйте меня заставить.
Ноа вскипел. Дарксон слишком много себе позволяла. И пускай она ненавидит его по непонятной причине – Ноа это как-нибудь переживет. Но здесь речь шла уже не о их неприязни. Эсмеральда перешла черту еще когда упомянула Нею. Теперь же рыжая сделала черт знает что с Никки. Ноа потянулся к своему мечу, но мягкая ладонь Эли вновь опустилась на его руку. Он взглянул на эльфийку, а она неодобряюще покачала головой, но даже это не могло остановить его сейчас. Ноа – быть может, грубее, чем хотел бы – сбросил ее руку и сказал:
– Эли, не вмешивайся.
Эльфийка посмотрела на него жалобным взглядом – как будто волновалась, что Эсмеральда надерёт ему зад – и Ноа стало противно. Она считает его слабым. Слабее этой треклятой Эсмеральды. А та лишь стояла и ухмылялась. Ноа хотел стереть Эсмеральду в пыль, хотел никогда больше не видеть ее лица. И плевать, какое наказние он за это получит.
– Я уже попросила приора Гейтса о помощи, он скоро будет здесь, – приглушенно, но с напором, говорила эльфийка. – Не пори горячку.
Ноа уже не слышал ее мольбы, гнев двигал им, как фигуркой на шахматной доске. Парень вытащил свой меч из ножен, и поляну сразу же кольцом окутало белое пламя, которое смыкалось вокруг Эсмеральды. Ноа был зол, и огонь чувствовал эту ярость, он питалось этим чувством, но так и оставался голодным. А Эсмеральду совсем не пугали вздымающиеся языки пламени. Она ловко отмахивалась от него копьем, искривляя траекторию, по которой двигался огонь. Девушка быстрым движением очертила в воздухе вокруг себя кольцо, и оно вспыхнуло тусклым зеленым светом.
– Меня такими дешёвыми трюками не напугать, Вайскопф, – рыкнула она. – Я повелеваю пространством и могу искривлять его по своему желанию! Твой несчастный огонёк даже не коснется меня!
Ноа удобнее перехватил меч – совсем, как учила его Энгстелиг на тренировках – и, преодолев расстояние между ним и Эсмеральдой, наотмашь рубанул по Эсмеральде. Точнее, по щиту из пространства, который её окружал.
– Я тебя достану! – прорычал Ноа, отходя на шаг дальше и позволяя пламени подобраться к нему.
«Пламя мой друг, и мой слуга. Я его хозяин, я им повелеваю», – думал Ноа, сосредотачиваясь. Парень все никак не мог привыкнуть, что пламя его не обожжет. Этот огонь принадлежит ему. Верный пёс не вредит хозяину.
Огонь и вправду послушно прикоснулся к мечу, а затем наполнил его своим светом. И в следующий удар Ноа вложил всю свою силу. На барьере, которые выставила Эсмеральда, появилась паутинка из трещин.
Рыжая ухмыльнулась и сказала:
– Надо же, малыш Вайскопф чему-то научился. – Она снова взмахнула копьём, разрезая невидимую материю, а затем Ноа отшвырнуло в сторону огромным потоком воздуха, который вырвался из пространства, созданного ею. – Но я заставлю тебя звать твою мамочку! – Эсмеральда сразу перешла в наступление, бросившись на Ноа. – И покажу тебе, что нельзя просто так появиться здесь и строить из себя самого крутого. – Ноа отразил ее удар, но девушка не отсупала и наносила удар за ударом. – Достало уже слышать «Вайскопфы то, Вайскопфы это». Вам бы сгинуть в летах, да нет же! Объявился тут, видите ли, последний выродок!
Ноа отразил очередной удар и, резко вывернувшись, оказался за спиной Эсмеральды, попытался ударить, но девушка взмахнула копьем. Пространство искривилось и меч Ноа не попал в цель.
– Я не знаю, что у тебя за проблемы с Вайскопфами, но я не позволю вредить моим друзьям, – сказал Ноа, отходя на шаг назад и поднимая меч вверх, чтобы сосредоточиться.
Он коснулся острием меча земли, и столб белого пламени рванул по направлению к Эсмеральде. Девушка увернулась, но живой огонь последовал за ней. Она постаралась еще раз оградить себя, но пламя все равно проскочило в небольшую брешь и обожгло ее руку.
Эсмеральда вскрикнула от боли, и чуть не выронила копье, чем и воспользовался Ноа. Он рванул по направлению к рыжей, а она, заметив его движение, постаралась превозмочь боль и нанести удар быстрее.
В этот самый момент между ними возник Тоби Гейтс. Он выставил лапы в стороны, и ребята врезались в невидимую стену. Преподаватель от злости скрежетал зубами и тяжело дышал. Но Эсмеральду это не остановило, она попыталась использовать свою силу, чтобы разрушить пространство, но тщетно. Это был мир приора Тоби Гейтса и он был здесь повелителем. Это был мир, где правили его законы.
– Что вы тут устроили, щенки?! – завопил он.
– Приор Гейтс, вы вовремя, – запричитала Эли, подбегая к преподавателю. – Студентка Дарксон…
– Тш, моя дорогая, – шикнул Тоби. – Я спрашиваю этих шелудивых щенков.
– Но, приор Гейтс, студентка Ризада в опасности! – вскрикнула Эли, указывая рукой на пространство за его спиной. – Студентка Дарксон использовала свою силу, чтобы пленить ее!
Тоби бросил гневный взгляд на Эсмеральду, но та и глазом не повела.
– Я чувствовал слабое вмешательство в мой мир, но никак не мог ожидать, что его используют таким образом, – зло прорычал Тоби. – Я просто так этого не оставлю, будь уверена!
Приор Гейтс сосредоточился, приложив лапы к своим вискам, и из искривленного Эсмеральдой пространства выпала Никки. Она лежало неподвижно, как тряпичная кукла. Ноа даже не мог понять, дышит ли Никки. Эли бросилась к девушке, а парень с мольбой взглянул на приора Гейтса. Сила, удерживающая Ноа на месте, ослабла, и он, не теряя ни секунды, побежал к Никки, чтобы помочь Эли привести ее в чувства.
Через несколько часов пришло время для пересменки. Эли взяла матерчатую сумку, которую собирала утром, и набросила ее через плечо:
– Ну, нам пора на поле, – сказала Эли, обращаясь к Ноа. – Очень жаль, что ты пропускаешь открытие. Обычно там создают просто фантастическое огненное шоу, куча небывалого зверья – конечно же, это иллюзия – и все так красочно. Я думаю, что тебе бы понравилось.
– Это же не последние соревнования для меня, – сказал Ноа, пытаясь казаться равнодушным. – А как они проходят? В смысле, я слышал сира Роджерса, но было бы интересно узнать о деталях.
Эли двинулась по проходу между койками, и на ходу продолжала свой рассказ:
– О-о-о, эти соревнования – пример величия магов. Каждый раз приор Тоби Гейтс, который, кстати, очень сильный маг, создает на поле для боевых искусств целый мир. Задание не меняется, меняется только местность. Там есть свой лес, свои здания, но это просто большая иллюзия под куполом. Внутри купола – та же магия, что расширяет пространство в карте. Как-то приор Гейтс создал на поле целую пустыню, и студентам нужно было не только побеждать другие команды, но и постараться не умереть от солнечного удара или жажды.
– Но, разве это не опасно? Как найти того, кому нужна помощь, в бесконечной пустыне? – поинтересовался Ноа и еще раз втайне порадовался, что отбывает наказание
– Ты прав, это очень опасно. Но одно из важных качеств магов – смелость. Понимаешь, эти соревнования могут вознести любого участника на вершину славы. Студенты, которые за все время обучения в Хэксенштадте одержали больше побед в соревнованиях, без дополнительных испытаний становятся стражами одной из Башен. Это очень желанная и почетная служба для магов.
– Не хотел бы я умереть в пустыне, даже ради самой престижной работы, – задумчиво произнес Ноа.
Эли посмотрела на него и поспешила успокоить парня:
– Никто не умирает во время соревнований, – улыбнулась она. – Приор Тоби Гейтс и несколько тейтов, постоянно следят за происходящим. Чаще всего студенты могут самостоятельно выбраться из поля. Но бывают и сложные случаи. И вот тут начинается самое интересное. Участник называет кодовое слово, тейт его слышит и сообщает сиру Гейтсу, а тот в свою очередь через тейтов ведет нас по игровому полю.
Ноа подумал, что тогда соревнования в принципе достаточно безопасны, но его волновал еще кое-какой вопрос. Махаон сказал, что Осо нельзя здесь находится, потому что она – перевертыш, та, кто обращается в медведя, а эта магия запрещена. А как же тогда приор Тоби Гейтс? Он же выглядит как собака.
– Слушай, Эли, – начал Ноа, – а приор Гейтс… он так выглядит… ну ты понимаешь.
Эли тихо захихикала, но ответила:
– Ты, наверное, не встречал такого на Земле. Приор Гейтс – существо магическое и разумное. Он не человек и никогда им не был. Таких, как он, осталось совсем немного.
Соревнование происходило на поле для боевых искусств на суше. Там, на трибунах собралось немало зрителей – преподаватели, гости и даже выбывшие студенты, которые не были в тяжелом состоянии. Но все самое интересное происходило под прозрачным куполом. Зртелям было мало, что видно, кроме верхушек деревьев. Но все они, затаив дыхание, ждали исхода испытания. Каждый раз зрители с интересом высматривали выбывших и переговаривались, делая ставки, кто же победит.
Задание первого этапа могло показаться простым для обывателя Виридитерры, но не для Ноа. Ребятам предстояло драться внутри купола, показать свою смекалку, военную подготовку, силу дара и умение его использовать. Команда выбывала, когда на поле не оставалось ни одного ее участника. Соревнование продолжалось до тех пор, пока на поле не окажется лишь три команды – точнее хотя бы по одному представителю от каждой из них.
На трибуне, среди остальных выбывших, Ноа заметил Шенга и Осо с Махаоном. Выглядели они помятыми. «Зато мои друзья живы» – облегченно подумал парень. Особенно радовало то, что у Махаона получилось вытащить Осо из соревнования до того, как она превратилась в медведицу. Как ни странно, Кайла среди выбывших не было. Хотя Ноа был практически уверен, что он вылетит первым. И теперь Ноа волновался, не случилось ли чего с и так непутевым соседом. Приор Тоби Гейтс с его командой, фрау Энгстели и сир Роджерс сидели в отдельном секторе. Чуть выше на трибунах расположились Вайдманы. Они явно не проявляли особого интереса к игре, зато каждый раз, когда студент выбывал из соревнования, ехидно улыбались.
Из купла вышли две эльфийки, они выглядели еще более уставшими и помятыми, чем выбывшие участники. Волосы растреплись, взгляд затуманился, льняные рубахи кое-где были измазаны кровью.
– Удачи вам, – бросила одна из них на ходу. – В этом году приор Гейтс постарался, и создал самые настоящие «джунгли». Да, кстати, кодовое слово в этом году – «косточка».
Эли ничего им не ответила, лишь легонько кивнула и, не успел Ноа опомниться, эльфийка смело шагнула сквозь прозрачную стену прямо в гущу событий. Парень, вдохнув побольше воздуха, последовал за ней.
***
В лесу было свежо и прохладно. Под ногами – совсем как настоящие – хрустели ветви, и казалось, что лицом Ноа влетел во взаправдашнюю паутину. Эли тихо хихикала, помогая снять ее с волос парня и проверяя, не подцепил ли он еще и паука, но тем не менее смотрела на него понимающе.
– Приор Гейтс очень дотошен в плане создания своих миров, – говорила она, отбиваясь от маленьких мошек. – И иногда он даже перебарщивает с этим. Я думаю, что вполне можно было хотя бы здесь обойтись без насекомых.
Ноа, который на своем горьком опыте уже испытал прелесть лесной прогулки, был полностью с ней согласен. Они пробирались по беспросветному лесу и казалось, что в этом месте никого, кроме них, нет. Иногда Ноа забывал придерживать густые ветви и те, нещадно хлестали его по лицу. Было больно, но парень молчал – пытался казаться невозмутимым перед эльфийкой. Ему, почему-то казалось, что это делает его краше.
Пока они бродили по лесу, ожидая тех, кому понадобиться помощь, Эли кратко его просвещала насчет соревнования.
– Ты, наверное, хочешь знать, для чего нужно это кодовое слово? – Эли обернулась и одарила Ноа улыбкой. – Приор Гейтс и его команда – сильные тейты. Они могут слышать тысячи голосов. Но в эом хаосе невозможно понять, кому действительно нужна помощь. Поэтому, они ставят так сказать… мм… «словесный блок». Его суть в том, что во время соревнования, они слышат только лишь те голоса, которые произносят кодовое слово, – эльфийка продолжила идти. Она ловко пробиралась между ветвями, как будто всю жизнь провела в лесу. – Это сложно объяснить, но на деле все оказывается довольно просто. Ну а потом приор Гейтс, либо кто-то из его помощников, сообщают нам, куда нужно отправиться.
Эльфийка резко замолчала и жестом руки остановила парня, призывая к молчанию и прислушиваясь.
– Кто-то попал в серьезную беду к востоку отсюда, – серьезным голосом проговорила она. – Скорее.
Эли бежала сломя голову, и Ноа едва поспевал за ней. Парень не обращал внимания на ветки, которые теперь еще сильнее хлестали по лицу. Он даже не ориентировался в этой местности, но Эли уверенно шла вперед. Кто-то из тейтов вел ее.
Ноа издалека заметил копну рыжих волос. Это была Эсмеральда Дарксон. Девушка ловко орудовала копьем, расчищая себе путь. Услышав, приближающихся Ноа и Эли, Эсмеральда обернулась и скользнула взглядом по ребятам. Затем, откинув прядь рыжих волос за спину, воткнула копье в землю.
– Чего уставились? – буркнула Эсмеральда.
– Отсюда шел сигнал о помощи, – проговорила Эли, не замечая ее недовольный тон.
– Ха, но здесь только я, можешь проверить, – засмеялась Эсмеральда и раскинула руки в стороны, приглашая Ноа и Эли проверить. – А мне помощь не нужна, поэтому убирайся отсюда, остроухая. И олуха с собой забирай.
– Ты не можешь так говорить с ней, Эсмеральда, – вступился за эльфийку Ноа.
– А что ты мне сделаешь, Вайскопф? – презрительно сказала Эсмеральда и двинулась на него. – Пойдешь жаловаться фрау Энгстелиг? Она тебя и так пасёт, смотрит, чтобы малыш Вайскопф не влез никуда. – Она скривила беспомощное лицо. – «Ой, помогите мне, я маленький Ноа, мою мамочку убили, и я теперь совсем беспомощный. Позаботьтесь обо мне».
Ноа готов был сорваться и начать потасовку с Эсмеральдой. Рыжая не отступала, продолжая говорить низкие вещи и дразнить его. Каждое ее слово было пропитано ядом. И Ноа почти поддался на ее издевки, ведь во многом Эсмеральда была права. Он сжал руки в кулаки и напрягся, как кот перед дракой, но Эли, останавливая его, одной рукой схватила парня за запястье, а другой указала прямо перед собой – на поляну – и сказала:
– Нет, я думаю, что ты здесь не одна. Посмотри на верхушки деревьев и траву – они изгибаются под странным углом! Приор Гейтс никогда бы не допустил такой оплошности. Ты определённо что-то сделала с пространством!
И только приглядевшись, Ноа заметил это. Было едва-едва, но все-таки заметно, как травинки растут из земли, а затем отклоняются на несколько миллиметров и продолжают расти уже из воздуха, то же было и с ветвями нескольких деревьев.
– Подумай о том, каковы будут последствия твоих действий, – жёстко проговорила Эли, и Ноа даже удивился тому, каким может быть ее голос. – Твоя семья уже достаточно потеряла.
– Чёрта с два, – прикрикнула Эсмеральда. – Маленькая паршивка Ризада заслужила это! – Она приняла боевую стойку и добавила: – Попробуйте меня заставить.
Ноа вскипел. Дарксон слишком много себе позволяла. И пускай она ненавидит его по непонятной причине – Ноа это как-нибудь переживет. Но здесь речь шла уже не о их неприязни. Эсмеральда перешла черту еще когда упомянула Нею. Теперь же рыжая сделала черт знает что с Никки. Ноа потянулся к своему мечу, но мягкая ладонь Эли вновь опустилась на его руку. Он взглянул на эльфийку, а она неодобряюще покачала головой, но даже это не могло остановить его сейчас. Ноа – быть может, грубее, чем хотел бы – сбросил ее руку и сказал:
– Эли, не вмешивайся.
Эльфийка посмотрела на него жалобным взглядом – как будто волновалась, что Эсмеральда надерёт ему зад – и Ноа стало противно. Она считает его слабым. Слабее этой треклятой Эсмеральды. А та лишь стояла и ухмылялась. Ноа хотел стереть Эсмеральду в пыль, хотел никогда больше не видеть ее лица. И плевать, какое наказние он за это получит.
– Я уже попросила приора Гейтса о помощи, он скоро будет здесь, – приглушенно, но с напором, говорила эльфийка. – Не пори горячку.
Ноа уже не слышал ее мольбы, гнев двигал им, как фигуркой на шахматной доске. Парень вытащил свой меч из ножен, и поляну сразу же кольцом окутало белое пламя, которое смыкалось вокруг Эсмеральды. Ноа был зол, и огонь чувствовал эту ярость, он питалось этим чувством, но так и оставался голодным. А Эсмеральду совсем не пугали вздымающиеся языки пламени. Она ловко отмахивалась от него копьем, искривляя траекторию, по которой двигался огонь. Девушка быстрым движением очертила в воздухе вокруг себя кольцо, и оно вспыхнуло тусклым зеленым светом.
– Меня такими дешёвыми трюками не напугать, Вайскопф, – рыкнула она. – Я повелеваю пространством и могу искривлять его по своему желанию! Твой несчастный огонёк даже не коснется меня!
Ноа удобнее перехватил меч – совсем, как учила его Энгстелиг на тренировках – и, преодолев расстояние между ним и Эсмеральдой, наотмашь рубанул по Эсмеральде. Точнее, по щиту из пространства, который её окружал.
– Я тебя достану! – прорычал Ноа, отходя на шаг дальше и позволяя пламени подобраться к нему.
«Пламя мой друг, и мой слуга. Я его хозяин, я им повелеваю», – думал Ноа, сосредотачиваясь. Парень все никак не мог привыкнуть, что пламя его не обожжет. Этот огонь принадлежит ему. Верный пёс не вредит хозяину.
Огонь и вправду послушно прикоснулся к мечу, а затем наполнил его своим светом. И в следующий удар Ноа вложил всю свою силу. На барьере, которые выставила Эсмеральда, появилась паутинка из трещин.
Рыжая ухмыльнулась и сказала:
– Надо же, малыш Вайскопф чему-то научился. – Она снова взмахнула копьём, разрезая невидимую материю, а затем Ноа отшвырнуло в сторону огромным потоком воздуха, который вырвался из пространства, созданного ею. – Но я заставлю тебя звать твою мамочку! – Эсмеральда сразу перешла в наступление, бросившись на Ноа. – И покажу тебе, что нельзя просто так появиться здесь и строить из себя самого крутого. – Ноа отразил ее удар, но девушка не отсупала и наносила удар за ударом. – Достало уже слышать «Вайскопфы то, Вайскопфы это». Вам бы сгинуть в летах, да нет же! Объявился тут, видите ли, последний выродок!
Ноа отразил очередной удар и, резко вывернувшись, оказался за спиной Эсмеральды, попытался ударить, но девушка взмахнула копьем. Пространство искривилось и меч Ноа не попал в цель.
– Я не знаю, что у тебя за проблемы с Вайскопфами, но я не позволю вредить моим друзьям, – сказал Ноа, отходя на шаг назад и поднимая меч вверх, чтобы сосредоточиться.
Он коснулся острием меча земли, и столб белого пламени рванул по направлению к Эсмеральде. Девушка увернулась, но живой огонь последовал за ней. Она постаралась еще раз оградить себя, но пламя все равно проскочило в небольшую брешь и обожгло ее руку.
Эсмеральда вскрикнула от боли, и чуть не выронила копье, чем и воспользовался Ноа. Он рванул по направлению к рыжей, а она, заметив его движение, постаралась превозмочь боль и нанести удар быстрее.
В этот самый момент между ними возник Тоби Гейтс. Он выставил лапы в стороны, и ребята врезались в невидимую стену. Преподаватель от злости скрежетал зубами и тяжело дышал. Но Эсмеральду это не остановило, она попыталась использовать свою силу, чтобы разрушить пространство, но тщетно. Это был мир приора Тоби Гейтса и он был здесь повелителем. Это был мир, где правили его законы.
– Что вы тут устроили, щенки?! – завопил он.
– Приор Гейтс, вы вовремя, – запричитала Эли, подбегая к преподавателю. – Студентка Дарксон…
– Тш, моя дорогая, – шикнул Тоби. – Я спрашиваю этих шелудивых щенков.
– Но, приор Гейтс, студентка Ризада в опасности! – вскрикнула Эли, указывая рукой на пространство за его спиной. – Студентка Дарксон использовала свою силу, чтобы пленить ее!
Тоби бросил гневный взгляд на Эсмеральду, но та и глазом не повела.
– Я чувствовал слабое вмешательство в мой мир, но никак не мог ожидать, что его используют таким образом, – зло прорычал Тоби. – Я просто так этого не оставлю, будь уверена!
Приор Гейтс сосредоточился, приложив лапы к своим вискам, и из искривленного Эсмеральдой пространства выпала Никки. Она лежало неподвижно, как тряпичная кукла. Ноа даже не мог понять, дышит ли Никки. Эли бросилась к девушке, а парень с мольбой взглянул на приора Гейтса. Сила, удерживающая Ноа на месте, ослабла, и он, не теряя ни секунды, побежал к Никки, чтобы помочь Эли привести ее в чувства.
