Не может быть, что между ними ничего нет! Но зачем Высшему какая-то незначительная полукровка — влюбился? Глупости… Тогда бы он ни за что не отдал её кому-то другому. Общих черт тоже не наблюдается. Этот Энджиал сплошная загадка!
А девочка и в самом деле может заинтересовать кого-либо из сородичей — тоненькая, невысокая, обаятельная, да и не глупая, судя по всему. Кто там на нужных курсах учится? Навскидку — демонов шесть, или чуть больше. Надо тщательно проанализировать все кандидатуры. Параллельно с размышлениями Листаниара слушала и разговор.
— Ну как твои дела, Джери? Ты уже больше недели не заглядывала.
— А ты что, скучал? — лукавая улыбка. — Кстати, спасибо, что помог с отселением соседки, мне хоть спится теперь спокойнее.
— Да не за что. Но если бы ты, как я и советовал, нашла себе покровителя, то эти меры не понадобились бы, ты же понимаешь.
На лицо девочки набежала тень.
— Да понимаю, конечно, но ничего не могу сделать. Если на девятом-десятом и есть кто-то, кто мог бы защитить от Кириаса, то они на меня внимания не обратят. Дроу против него не пойдут, а светлые там слабее.
— Я, помнится, говорил тебе ещё присмотреться к вампирам и демонам. Драконов там точно нет, уже проверил. И почему ты решила, что на тебя не обратят внимания? Ведь в прошлый раз очень даже обратили, сама рассказывала.
Джери передёрнулась.
— Ну да, слышала я про тех вампиров. Извращенцы какие-то! Они за своё покровительство требуют плату кровью, а от их сексуальных предпочтений у меня волосы дыбом.
Странно, кажется, по лицу Энджиала промелькнула тень смущения. К чему бы?
— Кроме того, ты верно заметил — на меня обратили внимание, но я ведь тогда была новенькой. Вот и сейчас старшекурсники предпочитают тех, кто не старше третьего года обучения.
Девочка расстроено замолчала.
— Малышка, в таком случае, мне придётся брать всё в свои руки…
В ярко-синих глазах вспыхнуло веселье, но Лир разглядел и глубоко спрятанную надежду.
— Неужели ты передумал и решил сам мне покровительствовать?!
— Ну нет, моя милая, я таких решений не меняю. И, кажется, мы этот вопрос выяснили сразу? Не разочаровывай меня.
Джери сразу сникла.
— Да я пошутила… Хотя жаль, конечно, ты-то точно меня смог бы защитить.
— Оставим. Я найду тебе покровителя. Но учти, выбора у тебя не будет. Да не волнуйся так, я буду подбирать тщательно и учитывать твои вкусы и пожелания.
Полукровка, было забеспокоившаяся, расслабилась, но всё же не до конца.
— А вдруг он мне чисто внешне не понравится?!
— Шутишь? И чем же тебе не нравятся обучающиеся здесь демоны?
Залившаяся румянцем девушка уточнила:
— Демоны? Нравятся… Только я даже не могла мечтать, чтобы на меня обратил внимание кто-то из них. Они обычно встречаются со своими же, ну на крайний случай с чистокровными дроу или вампиршами, и совсем редко — с людьми. Ты и в самом деле можешь уговорить демона стать моим покровителем?
— Джери, если бы не мог, то даже не стал бы заводить этого разговора.
— Ну да, уж если кто и может, то только ты.
Эта странная фраза заставила Листаниару задуматься — неужели полукровка знает, кто Энджиал на самом деле? Но почему же она его совсем не боится?
— Джери, а у тебя случайно на примете уже никого из них нет? Может кто-то нравится, так ты скажи.
— Да вообще-то нет. Я к ним даже особо не приглядывалась — зачем бередить сердце и тело, если шансов нет?
— А ведь я сразу говорил, но ладно. Однако уж не обижайся — когда я найду достойного, на мой взгляд, кандидата, ты его примешь без возражений. Ты же знаешь, плохо я тебе не сделаю.
— Знаю, Энжи. Я доверяю тебе. Сколько ты, для меня ещё никто ничего не делал.
— Вот и договорились. Тогда можешь идти. У меня ещё некоторые дела.
— Л-ладно. Пока. И… спасибо тебе.
Джери ушла, а у Лиры сама собой мелькнула мысль: не является ли эта девочка слабым местом Высшего, и нельзя ли её использовать, как средство воздействия для своей пользы? В тот же момент внутренности скрутил леденящий холод, а на горле сомкнулись невидимые пальцы. Воздуха стало резко не хватать, в душе поднялась паника — ей конец, Высший, оказывается, может читать мысли! Она замерла испуганной зверушкой в железных тисках пальцев, не решаясь даже пошевелиться, съёжившись под холодно-спокойным, но от этого навевающим не меньший ужас взглядом почерневших глаз. Потом её всё-таки отпустили, но легче ничуть не стало.
— Если ещё раз я услышу подобные мысли, то будешь молить меня о смерти. Потому что это будет в сотни раз лучше участи, грозящей тебе. Эта девочка находится не только и не столько под моей защитой, но и под защитой моей Богини, поскольку мне дано разрешение действовать от её лица.
Лира была настолько заинтригована, что осмелилась спросить, хотя в следующее мгновение уже пожалела о своём любопытстве. Иногда неведение безопаснее.
— Не сочтите за дерзость, господин, но какой Богине вы поклоняетесь?
Высший расхохотался, но смех резко оборвался, и вот уже сквозь человеческие черты проглядывает разъярённый зверь.
— А что, демоны твоего мира теперь поклоняются каким-то иным богам, кроме нашей Истинной Богини — Изначальной Тьмы?
В его словах было столько угрозы, что Лира, внутренне уже прощаясь с жизнью, вновь поспешила встать на колени и обнажить шею — в прошлый раз этот жест покорности успокоил Высшего. Может, поможет и сейчас? Судорожно ища выход, демоница поспешно заговорила самым почтительным тоном.
— Господин, простите! Конечно, мы тоже чтим Истинную Богиню. Я просто не знала, что и вы… Ведь миров много… Простите!
Кажется, её тактика подействовала — Высший перестал шипеть и давить своей аурой, наполненной гневом. Неужели пронесло? Энджиал вновь расхохотался. Бездна, она всё не привыкнет, что тот легко читает мысли!
— Пронесло, пронесло. Но только теперь ты чересчур много знаешь, малышка. Впрочем, есть один вариант… Почему бы и нет? Не самое плохое приобретение.
Последние слова Высший пробормотал под нос, как будто мысли вслух. Потом в его руках материализовался золотой браслет с каким-то камнем. На мгновение на Листаниару дохнуло такой мощью, что она опешила. Энджиал же подошёл к ней вплотную и, подцепив пальцем за подбородок, заставил задрать голову вверх.
— Сейчас ты на этом браслете дашь клятву Молчания и клятву Верности Богине. Если хочешь жить, конечно.
Лира понимала, что выбора нет. Только чем это обернётся для неё? Впрочем, не самая большая плата за жизнь, а Изначальной Тьме она и так верна. Произнеся требуемые клятвы, демоница с удивлением почувствовала волну тепла от браслета, а когда, по требованию Энджиала, застегнула его на левой руке, на сердце поселился такой покой и уверенность в будущем, каких она ещё никогда не испытывала.
Не самое плохое приобретение, в самом деле. Не знаю пока, какое применение найду демонице, но со временем разберусь. А теперь пора реализовать внезапно мелькнувшую задумку по поводу Кириаса. Обнаглевший дроу уже некоторое время смотрел на меня с ненавистью, пусть и с изрядной долей страха (после последней жалобы Джери, я с ним очень невежливо пообщался и слегка придавил силой), а подобное я терпеть не намерен. И лучших кандидатов, чем мои собственные демоны, на роль палачей и дрессировщиков для наглого принца точно не найти!
Так, и что же у нас в Иштанкарре сейчас творится? Настроившись на астрал и потянувшись чувствами в принадлежащий мне домен, я тут же разозлился. Порррву!!!
Как осмелились эти поганцы взывать к иному богу, помимо своего Владыки?! Что с того, что я давненько не посещал собственные владения? Хотя, это конечно зря. В любом случае, они рискнули пойти против ставленника Изначальной Тьмы. И не надо крутить пальцем у виска — у меня не раздвоение личности, это всё Анжелика со своими играми.
Ну что же, демоны, готовьтесь — я вам сейчас устрою «божественное явление» со всеми вытекающими.
Кариэш лежал, глядя в сводчатый потолок, и размышлял о бренности бытия. Казалось бы, неподходящая тема для мыслей практически бессмертного демона, ещё даже не достигшего совершеннолетия, но тому было несколько причин. Одной являлось это самое «практически бессмертного», так как убить всё же можно кого угодно, кроме богов, наверное. А второй, и самой главной на данный момент, — весьма неприятные ощущения в скованных руках и ногах, и распятом обнажённом теле, лежащем на холодной плите жертвенного алтаря.
И где только заговорщики смогли найти столь древний алтарь тёмных богов? Ведь после пришествия Повелителя жертвоприношения упразднили — Изначальной Тьме это было не интересно. Неужели они совсем не боятся гнева Богини и её ставленника? Впрочем, после его рождения она больше не заглядывала в новоприобретённый домен, хотя и не обделяла верных подданных своим покровительством. А вот то, что Повелитель тоже давно не появлялся, было подозрительным. Нет, Правящая Семья никогда не сомневалась в благоволении Богов, но в любом, более слабом в вере разуме всегда есть место сомнению и предательству.
Да и кто бы мог подумать, что измена угнездится в самом верху иерархии? Впрочем, в противном случае, ей не удалось бы скрываться столь долго и достигнуть такого размаха. Кариэш знал второго советника отца с самого детства и не имел причин не доверять ему. Очередной урок: демон не может быть настолько уверенным даже в своём ближайшем круге, пожалуй, только отцу и можно доверять без оглядки — слишком хорошо юный демон знал, какую цену тот заплатил за возможность вдохнуть жизнь в сына.
А теперь он отца здорово подвёл — даже если вызов древнего тёмного Бога и не увенчается успехом, наследника Правящий клан всё равно лишится. Сына Владыки демонов однозначно собирались принести в жертву! Так что в своей судьбе принц даже не сомневался.
Обидно — ещё и жить толком не начал, и по мирам не попутешествовал (а так хотелось, с тех самых пор, как юноша узнал, что, благодаря вмешательству Тьмы в своё рождение, обрёл способность свободного, без всяких привязок и контрактов, перемещения по материальным мирам!), поскольку свободу молодой демон обретал только с совершеннолетием.
И не то чтобы отец его неволил в дань традициям, просто опасался за безопасность, и, как выяснилось, был абсолютно прав — Кариэш пока ещё не в силах противостоять серьёзной угрозе, о чём весьма красноречиво свидетельство его нынешнее положение. Демон тихонько вздохнул — и уже никогда не станет сильнее, не успеет вступить в родовую мощь.
Заунывный речитатив самозваных жрецов достиг пика, и принц поморщился — противный звук неимоверно раздражал. Но, кажется, развязка близка. Кариэш спокойно смотрел в глаза своей смерти, принявшей облик такого знакомого и когда-то близкого существа, теперь одетого в бесформенную серую хламиду и сжимающего в руке жертвенный кинжал. Надо сказать, весьма не простой, а из настоящего даркониса… Вдвойне обидно, что его сущность вынуждена будет служить предателю! Только выбора-то нет.
Неотрывно следя за размахивающейся рукой с кинжалом, демон заметил сгущение тьмы под сводом пещеры. Надо же, кажется, потуги изменников увенчались успехом, промелькнула горькая мысль. Надеюсь, покровительство самой Тьмы поможет тебе, отец… Прощай!
Если заговорщики и надеялись, что жертва будет биться в отчаянии и умолять о пощаде, они просчитались — доставлять подобное удовольствие принц им не собирался. Пусть он и не получил ещё официального статуса воина, но в душе уже был им, так что никто не услышит от него ни звука. Мир внезапно сузился до сверкающей чёрной точки — острия кинжала, неумолимо приближавшегося к средоточию жизненной силы (астральному демону бесполезно пробивание сердца — выживет).
А в следующее мгновение произошло сразу несколько событий: на алтарь обрушилась Сфера Тьмы; окружающее пространство огласил ликующий вопль заговорщиков, стоящих в лучах пентаграммы призыва; жертвенный кинжал резко затормозил своё движение у самой кожи Кариэша, поменял направление и вонзился в низ живота советника (да-да, именно там и находится уязвимая точка!), вызвав у того недоумение на лице и мучительный вопль боли. Вопль был весьма коротким, поскольку дарконис выпивает душу практически мгновенно, что не мешает жертве мучиться целую вечность по субъективному времени.
Прикованного же демона коснулось знакомое и умиротворяющее ощущение, а в голове пронеслось успокаивающее: «Ш-ш-ш, малыш, скоро всё закончится, потерпи». В душе поднималось ликование — Повелитель вернулся! Не оставил своих подданных на произвол судьбы, не позволил явиться другому богу (впрочем, это и понятно). А главное — жизнь всё-таки продолжается! Кариэш знал, что те, кто стоял в пентаграмме, не могли видеть сквозь Сферу и приняли крик советника за предсмертный вопль жертвы. Так что для них явились полной неожиданностью тёмные щупальца, выстрелившие в каждого из изменников и пронзившие их насквозь, тут же не только полностью иссушая тело, но и выпивая душу (сам принц, в отличие от жрецов, прекрасно видел разворачивающиеся события).
Через минуту всё закончилось. Сначала Кариэш не мог понять, почему Повелитель не расправился со всеми сторонниками смены божества, но вскоре сообразил, что жавшиеся к стенам пещерного храма демоны-отступники попросту обездвижены. Замысел Бога вмиг стал понятен — мало казнить изменников, надо сделать это у всех на глазах. Во избежание повторения и для пущего устрашения недовольных. Мудро.
Тем временем огромная фигура словно соткалась из Тьмы, разлившейся вокруг алтаря, полностью впитав её. Кариэш содрогнулся от благоговения и некоторой робости, которые всегда внушала ему боевая ипостась бога-демона. Ни один демон в Иштанкарре не мог похвастаться высшим проявлением могущества — абсолютно чёрной чешуёй с такими красивыми языками пламени, только Повелитель.
Самый сильный из них, отец Кариэша и Владыка мира, обладал насыщенным чёрно-бордовым цветом чешуи, безо всякого пламени (это привилегия исключительно Повелителя). А сам юный демон красовался с тёмно-красной чешуёй, что уже было признаком большой силы в столь раннем возрасте. Мимолётные размышления прервал шорох кандалов, пылью осыпавшихся с рук и ног. Свобода! Но тут же вкрадчивый и гулкий голос Повелителя заставил Кариэша покраснеть от стыда.
— Хм… Юный принц. И как же, позволь узнать, ты умудрился дать себя обмануть и затащить на алтарь?! Или это была добровольная жертва?
Уловив почти незаметные угрожающие нотки в голосе Бога, демон быстро, но осторожно буквально стёк с алтаря (не приведи Тьма, Повелитель ещё решит, что он собрался напасть!) и, преклонив колени, почтительно ответил:
— Простите, Повелитель, всему виной моя доверчивость — я вырос на глазах второго советника, и он всегда был для меня мудрым наставником, вот я и не ждал удара в спину. Знаю, что это не оправдание и моей слабости нет прощения. Но в одном я перед Вами совершенно чист — в моей вере и преданности. Ни один демон Правящего клана никогда не предаст Вас!
Божество задумчиво хмыкнуло, и ощущение угрозы пропало, будто и не было.
— Тут не только твоя доверчивость виной. Твой отец тоже оказался невнимательным. Забрать тебя у него, что ли? Может, тогда начнёт ценить дар Повелительницы?
Последние слова, сказанные вполголоса, здорово напугали Кариэша. Куда его заберут? Да отец просто не переживёт этого — уж он-то доподлинно знал, как тот трясётся над наследником!
А девочка и в самом деле может заинтересовать кого-либо из сородичей — тоненькая, невысокая, обаятельная, да и не глупая, судя по всему. Кто там на нужных курсах учится? Навскидку — демонов шесть, или чуть больше. Надо тщательно проанализировать все кандидатуры. Параллельно с размышлениями Листаниара слушала и разговор.
— Ну как твои дела, Джери? Ты уже больше недели не заглядывала.
— А ты что, скучал? — лукавая улыбка. — Кстати, спасибо, что помог с отселением соседки, мне хоть спится теперь спокойнее.
— Да не за что. Но если бы ты, как я и советовал, нашла себе покровителя, то эти меры не понадобились бы, ты же понимаешь.
На лицо девочки набежала тень.
— Да понимаю, конечно, но ничего не могу сделать. Если на девятом-десятом и есть кто-то, кто мог бы защитить от Кириаса, то они на меня внимания не обратят. Дроу против него не пойдут, а светлые там слабее.
— Я, помнится, говорил тебе ещё присмотреться к вампирам и демонам. Драконов там точно нет, уже проверил. И почему ты решила, что на тебя не обратят внимания? Ведь в прошлый раз очень даже обратили, сама рассказывала.
Джери передёрнулась.
— Ну да, слышала я про тех вампиров. Извращенцы какие-то! Они за своё покровительство требуют плату кровью, а от их сексуальных предпочтений у меня волосы дыбом.
Странно, кажется, по лицу Энджиала промелькнула тень смущения. К чему бы?
— Кроме того, ты верно заметил — на меня обратили внимание, но я ведь тогда была новенькой. Вот и сейчас старшекурсники предпочитают тех, кто не старше третьего года обучения.
Девочка расстроено замолчала.
— Малышка, в таком случае, мне придётся брать всё в свои руки…
В ярко-синих глазах вспыхнуло веселье, но Лир разглядел и глубоко спрятанную надежду.
— Неужели ты передумал и решил сам мне покровительствовать?!
— Ну нет, моя милая, я таких решений не меняю. И, кажется, мы этот вопрос выяснили сразу? Не разочаровывай меня.
Джери сразу сникла.
— Да я пошутила… Хотя жаль, конечно, ты-то точно меня смог бы защитить.
— Оставим. Я найду тебе покровителя. Но учти, выбора у тебя не будет. Да не волнуйся так, я буду подбирать тщательно и учитывать твои вкусы и пожелания.
Полукровка, было забеспокоившаяся, расслабилась, но всё же не до конца.
— А вдруг он мне чисто внешне не понравится?!
— Шутишь? И чем же тебе не нравятся обучающиеся здесь демоны?
Залившаяся румянцем девушка уточнила:
— Демоны? Нравятся… Только я даже не могла мечтать, чтобы на меня обратил внимание кто-то из них. Они обычно встречаются со своими же, ну на крайний случай с чистокровными дроу или вампиршами, и совсем редко — с людьми. Ты и в самом деле можешь уговорить демона стать моим покровителем?
— Джери, если бы не мог, то даже не стал бы заводить этого разговора.
— Ну да, уж если кто и может, то только ты.
Эта странная фраза заставила Листаниару задуматься — неужели полукровка знает, кто Энджиал на самом деле? Но почему же она его совсем не боится?
— Джери, а у тебя случайно на примете уже никого из них нет? Может кто-то нравится, так ты скажи.
— Да вообще-то нет. Я к ним даже особо не приглядывалась — зачем бередить сердце и тело, если шансов нет?
— А ведь я сразу говорил, но ладно. Однако уж не обижайся — когда я найду достойного, на мой взгляд, кандидата, ты его примешь без возражений. Ты же знаешь, плохо я тебе не сделаю.
— Знаю, Энжи. Я доверяю тебе. Сколько ты, для меня ещё никто ничего не делал.
— Вот и договорились. Тогда можешь идти. У меня ещё некоторые дела.
— Л-ладно. Пока. И… спасибо тебе.
Джери ушла, а у Лиры сама собой мелькнула мысль: не является ли эта девочка слабым местом Высшего, и нельзя ли её использовать, как средство воздействия для своей пользы? В тот же момент внутренности скрутил леденящий холод, а на горле сомкнулись невидимые пальцы. Воздуха стало резко не хватать, в душе поднялась паника — ей конец, Высший, оказывается, может читать мысли! Она замерла испуганной зверушкой в железных тисках пальцев, не решаясь даже пошевелиться, съёжившись под холодно-спокойным, но от этого навевающим не меньший ужас взглядом почерневших глаз. Потом её всё-таки отпустили, но легче ничуть не стало.
— Если ещё раз я услышу подобные мысли, то будешь молить меня о смерти. Потому что это будет в сотни раз лучше участи, грозящей тебе. Эта девочка находится не только и не столько под моей защитой, но и под защитой моей Богини, поскольку мне дано разрешение действовать от её лица.
Лира была настолько заинтригована, что осмелилась спросить, хотя в следующее мгновение уже пожалела о своём любопытстве. Иногда неведение безопаснее.
— Не сочтите за дерзость, господин, но какой Богине вы поклоняетесь?
Высший расхохотался, но смех резко оборвался, и вот уже сквозь человеческие черты проглядывает разъярённый зверь.
— А что, демоны твоего мира теперь поклоняются каким-то иным богам, кроме нашей Истинной Богини — Изначальной Тьмы?
В его словах было столько угрозы, что Лира, внутренне уже прощаясь с жизнью, вновь поспешила встать на колени и обнажить шею — в прошлый раз этот жест покорности успокоил Высшего. Может, поможет и сейчас? Судорожно ища выход, демоница поспешно заговорила самым почтительным тоном.
— Господин, простите! Конечно, мы тоже чтим Истинную Богиню. Я просто не знала, что и вы… Ведь миров много… Простите!
Кажется, её тактика подействовала — Высший перестал шипеть и давить своей аурой, наполненной гневом. Неужели пронесло? Энджиал вновь расхохотался. Бездна, она всё не привыкнет, что тот легко читает мысли!
— Пронесло, пронесло. Но только теперь ты чересчур много знаешь, малышка. Впрочем, есть один вариант… Почему бы и нет? Не самое плохое приобретение.
Последние слова Высший пробормотал под нос, как будто мысли вслух. Потом в его руках материализовался золотой браслет с каким-то камнем. На мгновение на Листаниару дохнуло такой мощью, что она опешила. Энджиал же подошёл к ней вплотную и, подцепив пальцем за подбородок, заставил задрать голову вверх.
— Сейчас ты на этом браслете дашь клятву Молчания и клятву Верности Богине. Если хочешь жить, конечно.
Лира понимала, что выбора нет. Только чем это обернётся для неё? Впрочем, не самая большая плата за жизнь, а Изначальной Тьме она и так верна. Произнеся требуемые клятвы, демоница с удивлением почувствовала волну тепла от браслета, а когда, по требованию Энджиала, застегнула его на левой руке, на сердце поселился такой покой и уверенность в будущем, каких она ещё никогда не испытывала.
***
Не самое плохое приобретение, в самом деле. Не знаю пока, какое применение найду демонице, но со временем разберусь. А теперь пора реализовать внезапно мелькнувшую задумку по поводу Кириаса. Обнаглевший дроу уже некоторое время смотрел на меня с ненавистью, пусть и с изрядной долей страха (после последней жалобы Джери, я с ним очень невежливо пообщался и слегка придавил силой), а подобное я терпеть не намерен. И лучших кандидатов, чем мои собственные демоны, на роль палачей и дрессировщиков для наглого принца точно не найти!
Так, и что же у нас в Иштанкарре сейчас творится? Настроившись на астрал и потянувшись чувствами в принадлежащий мне домен, я тут же разозлился. Порррву!!!
Как осмелились эти поганцы взывать к иному богу, помимо своего Владыки?! Что с того, что я давненько не посещал собственные владения? Хотя, это конечно зря. В любом случае, они рискнули пойти против ставленника Изначальной Тьмы. И не надо крутить пальцем у виска — у меня не раздвоение личности, это всё Анжелика со своими играми.
Ну что же, демоны, готовьтесь — я вам сейчас устрою «божественное явление» со всеми вытекающими.
***
Кариэш лежал, глядя в сводчатый потолок, и размышлял о бренности бытия. Казалось бы, неподходящая тема для мыслей практически бессмертного демона, ещё даже не достигшего совершеннолетия, но тому было несколько причин. Одной являлось это самое «практически бессмертного», так как убить всё же можно кого угодно, кроме богов, наверное. А второй, и самой главной на данный момент, — весьма неприятные ощущения в скованных руках и ногах, и распятом обнажённом теле, лежащем на холодной плите жертвенного алтаря.
И где только заговорщики смогли найти столь древний алтарь тёмных богов? Ведь после пришествия Повелителя жертвоприношения упразднили — Изначальной Тьме это было не интересно. Неужели они совсем не боятся гнева Богини и её ставленника? Впрочем, после его рождения она больше не заглядывала в новоприобретённый домен, хотя и не обделяла верных подданных своим покровительством. А вот то, что Повелитель тоже давно не появлялся, было подозрительным. Нет, Правящая Семья никогда не сомневалась в благоволении Богов, но в любом, более слабом в вере разуме всегда есть место сомнению и предательству.
Да и кто бы мог подумать, что измена угнездится в самом верху иерархии? Впрочем, в противном случае, ей не удалось бы скрываться столь долго и достигнуть такого размаха. Кариэш знал второго советника отца с самого детства и не имел причин не доверять ему. Очередной урок: демон не может быть настолько уверенным даже в своём ближайшем круге, пожалуй, только отцу и можно доверять без оглядки — слишком хорошо юный демон знал, какую цену тот заплатил за возможность вдохнуть жизнь в сына.
А теперь он отца здорово подвёл — даже если вызов древнего тёмного Бога и не увенчается успехом, наследника Правящий клан всё равно лишится. Сына Владыки демонов однозначно собирались принести в жертву! Так что в своей судьбе принц даже не сомневался.
Обидно — ещё и жить толком не начал, и по мирам не попутешествовал (а так хотелось, с тех самых пор, как юноша узнал, что, благодаря вмешательству Тьмы в своё рождение, обрёл способность свободного, без всяких привязок и контрактов, перемещения по материальным мирам!), поскольку свободу молодой демон обретал только с совершеннолетием.
И не то чтобы отец его неволил в дань традициям, просто опасался за безопасность, и, как выяснилось, был абсолютно прав — Кариэш пока ещё не в силах противостоять серьёзной угрозе, о чём весьма красноречиво свидетельство его нынешнее положение. Демон тихонько вздохнул — и уже никогда не станет сильнее, не успеет вступить в родовую мощь.
Заунывный речитатив самозваных жрецов достиг пика, и принц поморщился — противный звук неимоверно раздражал. Но, кажется, развязка близка. Кариэш спокойно смотрел в глаза своей смерти, принявшей облик такого знакомого и когда-то близкого существа, теперь одетого в бесформенную серую хламиду и сжимающего в руке жертвенный кинжал. Надо сказать, весьма не простой, а из настоящего даркониса… Вдвойне обидно, что его сущность вынуждена будет служить предателю! Только выбора-то нет.
Неотрывно следя за размахивающейся рукой с кинжалом, демон заметил сгущение тьмы под сводом пещеры. Надо же, кажется, потуги изменников увенчались успехом, промелькнула горькая мысль. Надеюсь, покровительство самой Тьмы поможет тебе, отец… Прощай!
Если заговорщики и надеялись, что жертва будет биться в отчаянии и умолять о пощаде, они просчитались — доставлять подобное удовольствие принц им не собирался. Пусть он и не получил ещё официального статуса воина, но в душе уже был им, так что никто не услышит от него ни звука. Мир внезапно сузился до сверкающей чёрной точки — острия кинжала, неумолимо приближавшегося к средоточию жизненной силы (астральному демону бесполезно пробивание сердца — выживет).
А в следующее мгновение произошло сразу несколько событий: на алтарь обрушилась Сфера Тьмы; окружающее пространство огласил ликующий вопль заговорщиков, стоящих в лучах пентаграммы призыва; жертвенный кинжал резко затормозил своё движение у самой кожи Кариэша, поменял направление и вонзился в низ живота советника (да-да, именно там и находится уязвимая точка!), вызвав у того недоумение на лице и мучительный вопль боли. Вопль был весьма коротким, поскольку дарконис выпивает душу практически мгновенно, что не мешает жертве мучиться целую вечность по субъективному времени.
Прикованного же демона коснулось знакомое и умиротворяющее ощущение, а в голове пронеслось успокаивающее: «Ш-ш-ш, малыш, скоро всё закончится, потерпи». В душе поднималось ликование — Повелитель вернулся! Не оставил своих подданных на произвол судьбы, не позволил явиться другому богу (впрочем, это и понятно). А главное — жизнь всё-таки продолжается! Кариэш знал, что те, кто стоял в пентаграмме, не могли видеть сквозь Сферу и приняли крик советника за предсмертный вопль жертвы. Так что для них явились полной неожиданностью тёмные щупальца, выстрелившие в каждого из изменников и пронзившие их насквозь, тут же не только полностью иссушая тело, но и выпивая душу (сам принц, в отличие от жрецов, прекрасно видел разворачивающиеся события).
Через минуту всё закончилось. Сначала Кариэш не мог понять, почему Повелитель не расправился со всеми сторонниками смены божества, но вскоре сообразил, что жавшиеся к стенам пещерного храма демоны-отступники попросту обездвижены. Замысел Бога вмиг стал понятен — мало казнить изменников, надо сделать это у всех на глазах. Во избежание повторения и для пущего устрашения недовольных. Мудро.
Тем временем огромная фигура словно соткалась из Тьмы, разлившейся вокруг алтаря, полностью впитав её. Кариэш содрогнулся от благоговения и некоторой робости, которые всегда внушала ему боевая ипостась бога-демона. Ни один демон в Иштанкарре не мог похвастаться высшим проявлением могущества — абсолютно чёрной чешуёй с такими красивыми языками пламени, только Повелитель.
Самый сильный из них, отец Кариэша и Владыка мира, обладал насыщенным чёрно-бордовым цветом чешуи, безо всякого пламени (это привилегия исключительно Повелителя). А сам юный демон красовался с тёмно-красной чешуёй, что уже было признаком большой силы в столь раннем возрасте. Мимолётные размышления прервал шорох кандалов, пылью осыпавшихся с рук и ног. Свобода! Но тут же вкрадчивый и гулкий голос Повелителя заставил Кариэша покраснеть от стыда.
— Хм… Юный принц. И как же, позволь узнать, ты умудрился дать себя обмануть и затащить на алтарь?! Или это была добровольная жертва?
Уловив почти незаметные угрожающие нотки в голосе Бога, демон быстро, но осторожно буквально стёк с алтаря (не приведи Тьма, Повелитель ещё решит, что он собрался напасть!) и, преклонив колени, почтительно ответил:
— Простите, Повелитель, всему виной моя доверчивость — я вырос на глазах второго советника, и он всегда был для меня мудрым наставником, вот я и не ждал удара в спину. Знаю, что это не оправдание и моей слабости нет прощения. Но в одном я перед Вами совершенно чист — в моей вере и преданности. Ни один демон Правящего клана никогда не предаст Вас!
Божество задумчиво хмыкнуло, и ощущение угрозы пропало, будто и не было.
— Тут не только твоя доверчивость виной. Твой отец тоже оказался невнимательным. Забрать тебя у него, что ли? Может, тогда начнёт ценить дар Повелительницы?
Последние слова, сказанные вполголоса, здорово напугали Кариэша. Куда его заберут? Да отец просто не переживёт этого — уж он-то доподлинно знал, как тот трясётся над наследником!
