Это был Ухейра, крепкий и мускулистый старик, в прошлом – лучший охотник племени, а ныне старший жрец Каменных костей, кроме того, он дядя Олта и Арста. Ухейра жестом показывал мне входить побыстрее, видимо всё было уже давно готово.
Войдя в круг я положил в центр креста свой новый доспех, а сам встал рядом. Помимо Ухейры, который будет лишь наблюдать со стороны за правильностью проведения обряда, и меня, в ритуале участвовали ещё восемь взрослых воинов дружины: четверо мужчин и четверо женщин, одетых в белые балахоны, расшитые разного рода руническими знаками. Каждый из них встал рядом с одним из мегалитов, после чего они хором начали шептать непонятную, но очень ритмичную песенку, как бы задавая мне темп для произнесения заклинания.
– О ветра, что наполняли паруса дракарам предков! – крикнул я, начиная обряд связывания судьбы.
– Ветра прошлого внимают тебе, молодой воин, – хором ответили остальные участники ритуала.
– Наделите меня мудростью, что бы понять силу того, что создал, – продолжал я. – О ветра, что наполняют паруса нашим дракарам!
– Ветра настоящего внимают тебе, молодой воин.
– Наделите меня силой, что бы носить эти доспехи словно рубаху. О ветра, что будут наполнять паруса дракарам наших детей!
– Ветра будущего внимают тебе, молодой воин.
– Наделите меня волей, что бы никогда не опозорить своего оружия и имени. Духи стихий, призываю вас! – я прикрыл глаза и поднял руки к небу.
– Духи стихий внимают тебе, молодой воин.
– Призываю вас связать судьбы. Меня, и созданной мной вещи. Мы вместе шагнём и в смерть, и в бессмертие, и в вечность. Заклинаю вас духи, пусть наша связь будет нерушимой и ничто не могло разрушить заклятье!
Кончики пальцев начинают ощущать лёгкое тепло, по всему телу пробегает дрожь, и я вдруг осознаю, что внутри меня образовалась некая пустота, заполнить которую, отныне, возможно только одев этот доспех. В четвёртый раз провожу этот ритуал, но всё равно каждый раз немного ёжусь от лёгкого омерзения.
– Судьбы связаны, – хор остальных сакситов прозвучал, будто приговор, но моё настроение наоборот, резко приподнялось. Всё-таки это шаг, и очень важный.
Остался последний элемент ритуала взросления – символический поединок. Откуда-то из-под балахонов участники извлекли бубны, и начали громко и ритмично в них стучать. Под их звуки, из-за одного из камней вышел голый по пояс боец, в красной маске демона Артонакса, с закрученными рогами, и кучей ритуальных символов, нарисованных охрой на груди. Поговаривают, что до Раскола в ритуале использовалась маска тролля, но принц демонов, вызвавший катаклизм, отколовший Урдулай от остального мира, в какой-то момент стал главным воплощением зла на архипелаге. В руках боец держал две палки, изображавшие скрамасаксы, одну из которых он бросил мне, а по треугольному шраму на плече я сразу узнал Чисо Сулицу – старшего брата Зуры.
– Ты не готов, воин. Принц демонов докажет тебе это, во имя крови древних, – произнёс он ритуальную фразу, символизирующую начало поединка. Сразу после этого мы начали кружить вокруг друг друга, сжимая в руках палки.
Чтож, это было ожидаемо. Арст никогда не был в восторге от наших с Зурой отношений, но сам выступить против меня на поединке не мог, ибо моментально потерял бы честь в глазах остальных, ибо всем было бы понятно, что у меня не было шансов пройти инициацию при таком раскладе. А вот подговорить своего сына, который сам недавно стал взрослым, постараться побить меня, вполне мог. Да, я мог пройти ритуал со второго или третьего раза. Но, формально, поражение при первой попытке покрыло бы меня позором, что дало бы Арсту повод навсегда запретить наш с Зурой брак.
Я много раз дрался с Чисо на тренировках, и хорошо понимал, что бой будет непростым. В ритуальном поединке нужно было не просто попасть по противнику, а сбить его с ног, при этом брат Зуры был старше и сильнее, а, главное, уже имел небольшой боевой опыт, в прошлом году он участвовал в рейде против пиратов, организованном тадами. Да, у сакситов нормально наниматься против других кланов, не зря нас ещё именуют нацией наёмников. Своё прозвище Чисо получил за мастерское метание тяжёлых дротиков – сулиц, в остальном его боевые навыки были на среднем уровне, так что кое-какие шансы у меня оставались. А ещё я всегда был на порядок хитрее всей его семьи.
Между тем Чисо атаковал меня классической фехтовальной тройкой. Я парировал атаку, но кончик его палки резко прошёлся по центру моей, отдавшись в кисти неприятной вибрацией. Затем он сделал ещё одну такую атаку, и ещё, и я понял, что он не пытается в меня попасть, он «сушит» мне руку, что бы из-за вибрации у меня быстро устали пальцы. Долго так продолжаться не могло, и я сам перешёл в атаку, обрушив на противника град ударов. Увы, Чисо не только без проблем их все отбил, но и подловил меня самого, неприятно зацепив мне правое бедро, после чего обратно перехватил инициативу и снова начал яростно лупить по моему оружию, правда теперь я уже старался держать дистанцию и уклоняться от ударов.
– Долго ты ещё будешь бегать от меня, жалкий трус? – Чисо даже попытался изобразить низкий «демонический» голос, эта мелкая дань артистизму и стоила ему победы.
Я хорошо знал, что болтая любой боец слегка нарушает своё дыхание, что неизбежно приводит к кратковременному ослаблению скорости реакции. Потому едва он начал говорить, я тут же сознательно пропустил удар, видя, что он всё равно придётся в левое плечо, и, максимально сблизившись, от всей души рубанул Чисо под колено, тут же обратно разорвав дистанцию.
Всё, теперь победа была лишь вопросом времени, ибо хромая мой противник больше не был способен на резкие выпады. Чисо тоже понимал это, потому попробовал решить исход боя одной очень мощной атакой. Но, пользуясь своим внезапным преимуществом в скорости, я уклонился и тут же нанёс ему укол в обнажённую грудь. У Чисо перехватило дыхание, потому я, уже почти не встречая сопротивления, подрубил ему второе колено, после чего, хорошим пинком в живот, отправил противника на землю.
– И пусть все демоны падут пред твоей силой, так же, как этот, – хором произнесли фигуры в балахонах. – Теперь ты взрослый, можешь ступать по дороге воина, дороге странника, дороге саксита.
– Лишь скромность украшает дорогу воина, – ответил я и поклонился.
Ритуал, наконец, закончился и все остальные его участники быстро разошлись не глядя мне в глаза, включая моего недавнего противника. По традиции они как бы не существовали пока, изображали духов. Вот дойдут до дома, переоденутся, тогда сможем пообщаться. Ухейра тоже куда-то ушёл не сказав ни слова. Но меня это не расстраивало, что-либо интересное старый брюзга всё равно редко говорил.
– Получилось, мой странник? – стоило мне только сделать шаг за пределы алтаря, как ко мне уже бежала радостная Зура. Взрослую сакситку не часто можно увидеть в платье, но сегодня она оделась именно так, чтобы сделать мне приятное.
– А то как же! – всё моё существо сейчас переполняла гордость.
– Значит не зря я молила героев прошлого принять тебя в их ряды! – Зура прыгнула мне на шею, в ответ на что, я обнял её за талию и, оторвав от земли, немного покрутился с ней в руках.
– Но это не всё, у меня и для тебя кое-что есть, – поставив девушку на землю, я достал из поясной сумки украшенный геометрическим орнаментом костяной гребень для волос, который вытачивал по-тихому последнюю неделю.
– Держи, подарок в честь моего взросления, пусть он тебе не даёт забыть меня, что бы не случилось, – я нацепил Зуре гребень на голову, и приложил к подарку жаркий поцелуй.
– Вау, какая прелесть. Буду расчёсывать им волосы, ожидая тебя с дальних походов, – рассмеялась сакситка, снимая с головы и внимательно разглядывая подарок.
– Жаль только Каменные кости давно в них не плавают, толком, – ответил я.
Ещё немного поболтав о взрослении и походах, мы с Зурой, взявшись за руки, ушли гулять в глубь острова, к дальним рощам, где все молодые острова часто уединялись от остальных жителей посёлка…
Почти весь день мы веселились и бегали друг за другом по рощице за рудниками, а к вечеру пришли в наше излюбленное место – коптильню отца Зуры. Это небольшое здание стояло на отшибе, и было построено, как и большинство других домов поселения, из набранных на побережье валунов, лишь крыша была сколочена из досок. В коптильне всегда сильно воняло рыбой, и туда никто, без надобности, не заглядывал. Вот и в тот день, мы валялись на небольшой копне сена рядом с коптильней и рассматривали ночное небо, украшенное двумя белесыми лунами, которые на Урдулае было принято называть глазами Минны.
– Серебряные очи богини лун сегодня действительно словно наблюдают за нами, – сказала Зура романтичным голосом. – Чувствую, ночь будет очень необычная.
– Ты опять захотела куда-то сбежать, и начать путешествовать по этим болотистым островам, подобно нашим предкам? – пошутил я.
– Куда интереснее. Я забывашка, и запамятовала, что у меня ведь тоже есть для тебя подарок! – Зура немного покопалась в сене и достала оттуда небольшую книжку в кожаной обложке. – Только посмотри, что я нашла среди старого барахла своей семьи.
На чёрной вощёной коже была вытравлена надпись: «Шёпот костей».
– Но ведь это запретная магия! – то ли ужаснулся, то ли порадовался я, дрожащими руками листая пергаментные страницы и рассматривая бесчисленные символы, узоры и перечни ингредиентов, выведенные каллиграфическим почерком разноцветными чернилами, так же книгу украшали множество забавных маргиналий на полях. А ещё её, по непонятной причине, разделили на две части, первая и крупнейшая часть называлась: «Для незнающих», именно в ней были прописаны все заклинания и ритуалы. И лишь последние страниц двадцать страниц были отделены разделом с названием: «Для знающих», но все эти страницы были пустыми.
– Я так и знала, что тебе понравится, – Зура начала ластиться ко мне. – Давай попробуем на твоих фигурках, а? Я уже и страницу подходящую подыскала…
Разумеется, меня не пришлось долго уговаривать. Как раз недавно закончил очередного дивного зверька, из рыбьих костей, в виде шестиногой табуретки с двумя крысиными черепами и скелетом крыльев. Хранил я свои фигурки тут же, в погребе под коптильней. Потому, взяв моё последнее творение, перечисленные в книге ингредиенты для ритуала, с небольшим запасом, и саму книгу, мы с Зурой решили пойти колдовать на небольшой, защищённый густой рощицей, мыс поодаль от посёлка, где нас бы не застукали за этим. На всякий случай я даже одоспешился, как для боя, и взял с собой скрамасакс, мало ли чем может закончиться наша шалость. Правда я оставил, дома лук со стрелами, о чём потом был вынужден жалеть долгие годы. Зура тоже прихватила свой скрамасакс и одела стальной конический шлем с наносником, но платья не переодела.
В таком, немного странном даже для сакситов обличии, мы и направились к месту проведения ритуала, не заметив, как за нами внимательно наблюдал, из засады, Чисо, о чём я узнал лишь спустя кучу времени.
– Там есть три заклятья очень похожих, – продолжала Зура, по пути к мысу. – «Костяной страж», «Костяной раб» и «Костяной слуга». Лучше выбрать «слугу», оно даёт творению некоторую самостоятельность и умение оценивать ситуацию. Над «рабом», как я поняла, нужен постоянный контроль, а «страж» и вовсе просто охраняет указанное при проведении ритуала место.
С ритуалами, главное, ни в чём не ошибиться. На тот момент, половина их, в книге, была для меня практически одинаковыми, потому, чуть помешкав, пришлось согласиться с выбором Зуры. Начертив на земле пентаграмму, я положил в её центр свою зверушку. По углам аккуратно расставил свечи из жира морских ношбаков, которые насадил на вкопанные в землю рыбьи кости, и обвёл всё это дополнительным кругом из соли, по периметру которого нацарапал на земле арканы из книги, гласившие: «Ле астроцио ментарилиз эсп», правда смысла этих слов я тогда не понимал. Сложнее всего было с пеплом из плоти. Но, решив, что рыба тоже подойдёт, мы растёрли в пыль остатки нашего, как раз удачно подгоревшего, ужина, и посыпали этим мою фигурку.
Ну, что ж, наступил решающий момент. Бормоча заклинание, я вытянул руку и слегка уколол себе палец, капнув кровью на своё творение.
– Нет покоя костям, покуда я знаю имя твоё. Нет покоя имени, покуда я нуждаюсь в слуге. Нет покоя слуге, покуда кости не рассыпятся в прах. Нет покоя праху, покуда есть воля моя. Нарекаю тебя Шестиножкой! – громко крикнул я, будучи почти уверен, что ничего не произойдёт. Но, кисти моих рук, внезапно, сковало холодом, пентаграмма засветилась зловещим зелёным светом, а внутри головы раздался чей-то шепчущий голос:
– Дай мне свободу, хозяин!
С Шестиножкой тоже начали происходить какие-то метаморфозы, отдельные её кости словно срослись и теперь действительно представляли из себя единое целое.
– Оно ожило? – испуганно спросила Зура.
– Ожило… – прошипели сразу две пасти Шестиножки, вслед за этим костяная тварь начала шевелиться.
– Получилось! – громко рассмеялся я. Однако радость была недолгой, внезапно в Шестиножку вонзилась стрела, разметавшая её на части, одновременно раздался звериный вой.
– О нет… – прошептал я оборачиваясь, к нам бежал Арст, отец Зуры, в окружении старшего жреца Ухейры, ещё нескольких сакситов и пары ношбаков, издающих этот протяжный вой. Двое из бежавших воинов были с луками наизготовку, остальные же явно вооружались на скорую руку, потому были без доспехов, с топорами и копьями. Проклятье, я всё ещё сжимаю в руках книгу!
– Как ты посмел, после всего, что дружина для тебя сделала? – глаза Арста излучали ненависть даже с приличного расстояния.
– Ты сошёл с дороги, идти по которой клялся ещё утром! – прорычал Ухейра, с настолько дикой ненавистью в голосе, что, казалось, он готов порвать меня на части прямо тут.
– Я всё объясню! – ответил я, одновременно тихо озираясь, выискивая куда бежать.
– Тебе нечего нам объяснять. Ты украл книгу, использовал запретную магию, ещё и попытался совратить ко тьме мою дочь! Взять его! – приказал Арст.
Не став дослушивать, я уже мчался в сторону ближайшего обрыва, ибо мои неожиданные враги были с ношбаками. Это почти слепые звери, обладающие длинной шерстью и очень острым нюхом, а так же сильными челюстями, которыми они, даже при относительно небольшом размере, легко могли вцепиться и повиснуть, сильно меня задержав. В подобной ситуации, единственным шансом на спасение, было сделать что-то по настоящему неожиданное и безумное, что остановило, или хотя бы задержало, даже саксита. Причём сделать это нужно было так, что бы оказаться где-то, куда ношбаки бы не смогли добраться быстро.
– Беги Реб! Заклинаю духами ветра, беги! – крикнула Зура мне в след, одновременно кинувшись под ноги моим преследователям, и действительно сумев их остановить на пару мгновений.
Мыс обрывался более-менее пологой каменистой стеной. Сгруппировавшись, и прижав к груди книгу, я, перечисляя всех духов, что хоть как-то могли повлиять на прочность доспехов, бросился вниз, перекатываясь между камнями и набивая ушибы и ссадины. К тому моменту, как Арст с друзьями оказались у края обрыва, я уже прятался между огромными валунами внизу, на линии прибоя. И, хромая, пытался скрыться из виду.
Войдя в круг я положил в центр креста свой новый доспех, а сам встал рядом. Помимо Ухейры, который будет лишь наблюдать со стороны за правильностью проведения обряда, и меня, в ритуале участвовали ещё восемь взрослых воинов дружины: четверо мужчин и четверо женщин, одетых в белые балахоны, расшитые разного рода руническими знаками. Каждый из них встал рядом с одним из мегалитов, после чего они хором начали шептать непонятную, но очень ритмичную песенку, как бы задавая мне темп для произнесения заклинания.
– О ветра, что наполняли паруса дракарам предков! – крикнул я, начиная обряд связывания судьбы.
– Ветра прошлого внимают тебе, молодой воин, – хором ответили остальные участники ритуала.
– Наделите меня мудростью, что бы понять силу того, что создал, – продолжал я. – О ветра, что наполняют паруса нашим дракарам!
– Ветра настоящего внимают тебе, молодой воин.
– Наделите меня силой, что бы носить эти доспехи словно рубаху. О ветра, что будут наполнять паруса дракарам наших детей!
– Ветра будущего внимают тебе, молодой воин.
– Наделите меня волей, что бы никогда не опозорить своего оружия и имени. Духи стихий, призываю вас! – я прикрыл глаза и поднял руки к небу.
– Духи стихий внимают тебе, молодой воин.
– Призываю вас связать судьбы. Меня, и созданной мной вещи. Мы вместе шагнём и в смерть, и в бессмертие, и в вечность. Заклинаю вас духи, пусть наша связь будет нерушимой и ничто не могло разрушить заклятье!
Кончики пальцев начинают ощущать лёгкое тепло, по всему телу пробегает дрожь, и я вдруг осознаю, что внутри меня образовалась некая пустота, заполнить которую, отныне, возможно только одев этот доспех. В четвёртый раз провожу этот ритуал, но всё равно каждый раз немного ёжусь от лёгкого омерзения.
– Судьбы связаны, – хор остальных сакситов прозвучал, будто приговор, но моё настроение наоборот, резко приподнялось. Всё-таки это шаг, и очень важный.
Остался последний элемент ритуала взросления – символический поединок. Откуда-то из-под балахонов участники извлекли бубны, и начали громко и ритмично в них стучать. Под их звуки, из-за одного из камней вышел голый по пояс боец, в красной маске демона Артонакса, с закрученными рогами, и кучей ритуальных символов, нарисованных охрой на груди. Поговаривают, что до Раскола в ритуале использовалась маска тролля, но принц демонов, вызвавший катаклизм, отколовший Урдулай от остального мира, в какой-то момент стал главным воплощением зла на архипелаге. В руках боец держал две палки, изображавшие скрамасаксы, одну из которых он бросил мне, а по треугольному шраму на плече я сразу узнал Чисо Сулицу – старшего брата Зуры.
– Ты не готов, воин. Принц демонов докажет тебе это, во имя крови древних, – произнёс он ритуальную фразу, символизирующую начало поединка. Сразу после этого мы начали кружить вокруг друг друга, сжимая в руках палки.
Чтож, это было ожидаемо. Арст никогда не был в восторге от наших с Зурой отношений, но сам выступить против меня на поединке не мог, ибо моментально потерял бы честь в глазах остальных, ибо всем было бы понятно, что у меня не было шансов пройти инициацию при таком раскладе. А вот подговорить своего сына, который сам недавно стал взрослым, постараться побить меня, вполне мог. Да, я мог пройти ритуал со второго или третьего раза. Но, формально, поражение при первой попытке покрыло бы меня позором, что дало бы Арсту повод навсегда запретить наш с Зурой брак.
Я много раз дрался с Чисо на тренировках, и хорошо понимал, что бой будет непростым. В ритуальном поединке нужно было не просто попасть по противнику, а сбить его с ног, при этом брат Зуры был старше и сильнее, а, главное, уже имел небольшой боевой опыт, в прошлом году он участвовал в рейде против пиратов, организованном тадами. Да, у сакситов нормально наниматься против других кланов, не зря нас ещё именуют нацией наёмников. Своё прозвище Чисо получил за мастерское метание тяжёлых дротиков – сулиц, в остальном его боевые навыки были на среднем уровне, так что кое-какие шансы у меня оставались. А ещё я всегда был на порядок хитрее всей его семьи.
Между тем Чисо атаковал меня классической фехтовальной тройкой. Я парировал атаку, но кончик его палки резко прошёлся по центру моей, отдавшись в кисти неприятной вибрацией. Затем он сделал ещё одну такую атаку, и ещё, и я понял, что он не пытается в меня попасть, он «сушит» мне руку, что бы из-за вибрации у меня быстро устали пальцы. Долго так продолжаться не могло, и я сам перешёл в атаку, обрушив на противника град ударов. Увы, Чисо не только без проблем их все отбил, но и подловил меня самого, неприятно зацепив мне правое бедро, после чего обратно перехватил инициативу и снова начал яростно лупить по моему оружию, правда теперь я уже старался держать дистанцию и уклоняться от ударов.
– Долго ты ещё будешь бегать от меня, жалкий трус? – Чисо даже попытался изобразить низкий «демонический» голос, эта мелкая дань артистизму и стоила ему победы.
Я хорошо знал, что болтая любой боец слегка нарушает своё дыхание, что неизбежно приводит к кратковременному ослаблению скорости реакции. Потому едва он начал говорить, я тут же сознательно пропустил удар, видя, что он всё равно придётся в левое плечо, и, максимально сблизившись, от всей души рубанул Чисо под колено, тут же обратно разорвав дистанцию.
Всё, теперь победа была лишь вопросом времени, ибо хромая мой противник больше не был способен на резкие выпады. Чисо тоже понимал это, потому попробовал решить исход боя одной очень мощной атакой. Но, пользуясь своим внезапным преимуществом в скорости, я уклонился и тут же нанёс ему укол в обнажённую грудь. У Чисо перехватило дыхание, потому я, уже почти не встречая сопротивления, подрубил ему второе колено, после чего, хорошим пинком в живот, отправил противника на землю.
– И пусть все демоны падут пред твоей силой, так же, как этот, – хором произнесли фигуры в балахонах. – Теперь ты взрослый, можешь ступать по дороге воина, дороге странника, дороге саксита.
– Лишь скромность украшает дорогу воина, – ответил я и поклонился.
Ритуал, наконец, закончился и все остальные его участники быстро разошлись не глядя мне в глаза, включая моего недавнего противника. По традиции они как бы не существовали пока, изображали духов. Вот дойдут до дома, переоденутся, тогда сможем пообщаться. Ухейра тоже куда-то ушёл не сказав ни слова. Но меня это не расстраивало, что-либо интересное старый брюзга всё равно редко говорил.
– Получилось, мой странник? – стоило мне только сделать шаг за пределы алтаря, как ко мне уже бежала радостная Зура. Взрослую сакситку не часто можно увидеть в платье, но сегодня она оделась именно так, чтобы сделать мне приятное.
– А то как же! – всё моё существо сейчас переполняла гордость.
– Значит не зря я молила героев прошлого принять тебя в их ряды! – Зура прыгнула мне на шею, в ответ на что, я обнял её за талию и, оторвав от земли, немного покрутился с ней в руках.
– Но это не всё, у меня и для тебя кое-что есть, – поставив девушку на землю, я достал из поясной сумки украшенный геометрическим орнаментом костяной гребень для волос, который вытачивал по-тихому последнюю неделю.
– Держи, подарок в честь моего взросления, пусть он тебе не даёт забыть меня, что бы не случилось, – я нацепил Зуре гребень на голову, и приложил к подарку жаркий поцелуй.
– Вау, какая прелесть. Буду расчёсывать им волосы, ожидая тебя с дальних походов, – рассмеялась сакситка, снимая с головы и внимательно разглядывая подарок.
– Жаль только Каменные кости давно в них не плавают, толком, – ответил я.
Ещё немного поболтав о взрослении и походах, мы с Зурой, взявшись за руки, ушли гулять в глубь острова, к дальним рощам, где все молодые острова часто уединялись от остальных жителей посёлка…
Почти весь день мы веселились и бегали друг за другом по рощице за рудниками, а к вечеру пришли в наше излюбленное место – коптильню отца Зуры. Это небольшое здание стояло на отшибе, и было построено, как и большинство других домов поселения, из набранных на побережье валунов, лишь крыша была сколочена из досок. В коптильне всегда сильно воняло рыбой, и туда никто, без надобности, не заглядывал. Вот и в тот день, мы валялись на небольшой копне сена рядом с коптильней и рассматривали ночное небо, украшенное двумя белесыми лунами, которые на Урдулае было принято называть глазами Минны.
– Серебряные очи богини лун сегодня действительно словно наблюдают за нами, – сказала Зура романтичным голосом. – Чувствую, ночь будет очень необычная.
– Ты опять захотела куда-то сбежать, и начать путешествовать по этим болотистым островам, подобно нашим предкам? – пошутил я.
– Куда интереснее. Я забывашка, и запамятовала, что у меня ведь тоже есть для тебя подарок! – Зура немного покопалась в сене и достала оттуда небольшую книжку в кожаной обложке. – Только посмотри, что я нашла среди старого барахла своей семьи.
На чёрной вощёной коже была вытравлена надпись: «Шёпот костей».
– Но ведь это запретная магия! – то ли ужаснулся, то ли порадовался я, дрожащими руками листая пергаментные страницы и рассматривая бесчисленные символы, узоры и перечни ингредиентов, выведенные каллиграфическим почерком разноцветными чернилами, так же книгу украшали множество забавных маргиналий на полях. А ещё её, по непонятной причине, разделили на две части, первая и крупнейшая часть называлась: «Для незнающих», именно в ней были прописаны все заклинания и ритуалы. И лишь последние страниц двадцать страниц были отделены разделом с названием: «Для знающих», но все эти страницы были пустыми.
– Я так и знала, что тебе понравится, – Зура начала ластиться ко мне. – Давай попробуем на твоих фигурках, а? Я уже и страницу подходящую подыскала…
Разумеется, меня не пришлось долго уговаривать. Как раз недавно закончил очередного дивного зверька, из рыбьих костей, в виде шестиногой табуретки с двумя крысиными черепами и скелетом крыльев. Хранил я свои фигурки тут же, в погребе под коптильней. Потому, взяв моё последнее творение, перечисленные в книге ингредиенты для ритуала, с небольшим запасом, и саму книгу, мы с Зурой решили пойти колдовать на небольшой, защищённый густой рощицей, мыс поодаль от посёлка, где нас бы не застукали за этим. На всякий случай я даже одоспешился, как для боя, и взял с собой скрамасакс, мало ли чем может закончиться наша шалость. Правда я оставил, дома лук со стрелами, о чём потом был вынужден жалеть долгие годы. Зура тоже прихватила свой скрамасакс и одела стальной конический шлем с наносником, но платья не переодела.
В таком, немного странном даже для сакситов обличии, мы и направились к месту проведения ритуала, не заметив, как за нами внимательно наблюдал, из засады, Чисо, о чём я узнал лишь спустя кучу времени.
– Там есть три заклятья очень похожих, – продолжала Зура, по пути к мысу. – «Костяной страж», «Костяной раб» и «Костяной слуга». Лучше выбрать «слугу», оно даёт творению некоторую самостоятельность и умение оценивать ситуацию. Над «рабом», как я поняла, нужен постоянный контроль, а «страж» и вовсе просто охраняет указанное при проведении ритуала место.
С ритуалами, главное, ни в чём не ошибиться. На тот момент, половина их, в книге, была для меня практически одинаковыми, потому, чуть помешкав, пришлось согласиться с выбором Зуры. Начертив на земле пентаграмму, я положил в её центр свою зверушку. По углам аккуратно расставил свечи из жира морских ношбаков, которые насадил на вкопанные в землю рыбьи кости, и обвёл всё это дополнительным кругом из соли, по периметру которого нацарапал на земле арканы из книги, гласившие: «Ле астроцио ментарилиз эсп», правда смысла этих слов я тогда не понимал. Сложнее всего было с пеплом из плоти. Но, решив, что рыба тоже подойдёт, мы растёрли в пыль остатки нашего, как раз удачно подгоревшего, ужина, и посыпали этим мою фигурку.
Ну, что ж, наступил решающий момент. Бормоча заклинание, я вытянул руку и слегка уколол себе палец, капнув кровью на своё творение.
– Нет покоя костям, покуда я знаю имя твоё. Нет покоя имени, покуда я нуждаюсь в слуге. Нет покоя слуге, покуда кости не рассыпятся в прах. Нет покоя праху, покуда есть воля моя. Нарекаю тебя Шестиножкой! – громко крикнул я, будучи почти уверен, что ничего не произойдёт. Но, кисти моих рук, внезапно, сковало холодом, пентаграмма засветилась зловещим зелёным светом, а внутри головы раздался чей-то шепчущий голос:
– Дай мне свободу, хозяин!
С Шестиножкой тоже начали происходить какие-то метаморфозы, отдельные её кости словно срослись и теперь действительно представляли из себя единое целое.
– Оно ожило? – испуганно спросила Зура.
– Ожило… – прошипели сразу две пасти Шестиножки, вслед за этим костяная тварь начала шевелиться.
– Получилось! – громко рассмеялся я. Однако радость была недолгой, внезапно в Шестиножку вонзилась стрела, разметавшая её на части, одновременно раздался звериный вой.
– О нет… – прошептал я оборачиваясь, к нам бежал Арст, отец Зуры, в окружении старшего жреца Ухейры, ещё нескольких сакситов и пары ношбаков, издающих этот протяжный вой. Двое из бежавших воинов были с луками наизготовку, остальные же явно вооружались на скорую руку, потому были без доспехов, с топорами и копьями. Проклятье, я всё ещё сжимаю в руках книгу!
– Как ты посмел, после всего, что дружина для тебя сделала? – глаза Арста излучали ненависть даже с приличного расстояния.
– Ты сошёл с дороги, идти по которой клялся ещё утром! – прорычал Ухейра, с настолько дикой ненавистью в голосе, что, казалось, он готов порвать меня на части прямо тут.
– Я всё объясню! – ответил я, одновременно тихо озираясь, выискивая куда бежать.
– Тебе нечего нам объяснять. Ты украл книгу, использовал запретную магию, ещё и попытался совратить ко тьме мою дочь! Взять его! – приказал Арст.
Не став дослушивать, я уже мчался в сторону ближайшего обрыва, ибо мои неожиданные враги были с ношбаками. Это почти слепые звери, обладающие длинной шерстью и очень острым нюхом, а так же сильными челюстями, которыми они, даже при относительно небольшом размере, легко могли вцепиться и повиснуть, сильно меня задержав. В подобной ситуации, единственным шансом на спасение, было сделать что-то по настоящему неожиданное и безумное, что остановило, или хотя бы задержало, даже саксита. Причём сделать это нужно было так, что бы оказаться где-то, куда ношбаки бы не смогли добраться быстро.
– Беги Реб! Заклинаю духами ветра, беги! – крикнула Зура мне в след, одновременно кинувшись под ноги моим преследователям, и действительно сумев их остановить на пару мгновений.
Мыс обрывался более-менее пологой каменистой стеной. Сгруппировавшись, и прижав к груди книгу, я, перечисляя всех духов, что хоть как-то могли повлиять на прочность доспехов, бросился вниз, перекатываясь между камнями и набивая ушибы и ссадины. К тому моменту, как Арст с друзьями оказались у края обрыва, я уже прятался между огромными валунами внизу, на линии прибоя. И, хромая, пытался скрыться из виду.
