– Не ехидничай, леди Воробышек. Был такой случай, хммм... около двух тысяч лет назад. Твой зять ещё в школе разума учился. Отказали лорды-протекторы повелителю Лаки. И дело заглохло. А опекун своего питомца решил поддержать.
Дед Алека выплыл из кресла и приблизился ко мне. Поднял тонкими пальцами мой подбородок, посмотрел в глаза и очень серьёзно сказал:
– Молчи об этом, леди. Даже если вскроются нарушения.
Возмутилась, но повышать голос не стала. Так же тихо ответила:
– Если лорд-защитник, или кто-нибудь ещё, начнёт вешать собак на Вителлия Севера, я молчать не буду.
Алек-старший заинтересованно спросил:
– А что ты будешь?
Задумалась... Действительно, а что я могу?..
– Я отправлюсь в храм Матери и всё ей скажу. – Выдержав небольшую паузу, завершила угрозу. – Вот.
Властитель Ноледа заулыбался мне, как пятилетнему ребёнку. Сейчас куклу подарит... Забыл, что Мать может принять меры к любому из своих детей. А украсть и обвинить в краже обворованного – западло, как сказал бы Франсиско. Я не осуждаю лорда Руфуса, или кто там придумал эту схему. На личные нужды высокие лорды Бездны не тратятся. Им это ни к чему. Значит, было что-то важное. Для правящих кланов важное. А прочие – не оценили.
Ничего предпринимать не потребовалось. Проверить решили не финансовое состояние протектората, а надёжность его границ. Напали с трёх сторон. Одна волна даже докатилась до Этана. Пришлось отменить прогулку. Но, поскольку, Тьмой я уже более-менее управляю, достаточно было окутать ею замковую стену. Этан затрясся, как во время землетрясения. Не нравится Тьма родовому гнезду. Нападающие проявили сознательность и растворились в радуге. Призраки хулигански улюлюкали им вслед. Вителлий Север с блеском провёл очередную военную кампанию, захватил пленных, прошёлся по чужим землям с ответным визитом – в общем, развлекался на полную катушку. Надеюсь, лорд Этан не вздумает пересматривать границы протектората. А то, этим военным только дай!
По окончании срока вдовства, я вызвала ройха и отправилась в Делон. Мужья пытались меня остановить. Пришлось отбиваться, используя подручные средства. Негодяи эксплуатировали меня и ещё смеют чего-то требовать! Так им и сказала, вылезая в окно. Дорогу на балкон они мне перекрыли. Подумаешь! Как будто я с подоконника не смогу спрыгнуть на спину пролетающего ройха. Даже и прыгать не пришлось – птиц подлетел так близко, что я просто шагнула.
Барон пришёл в смятение. Я даже засомневалась – вдруг я не ко времени. Хоть Алек и сказал мне, что стражи хранят верность, но... Но! Змеи ауры охватили меня пламенными кольцами, гася сомнения. Но я всё же спросила:
– Ты не рад мне, барон? Я не вовремя?
Шипящий смех, отразившись от стен и потолка, окутал меня, словно плащ барона.
– Я всегда рад тебе, Воробышек. Вот только ты не баловала меня посещениями.
Вслушиваюсь в слова и интонации. Вроде бы, барон действительно рад. А упрекать меня не надо. Сам такой.
– Ты находишь возможность посетить меня. Когда считаешь нужным.
– Туше.
Алек отнёс меня в мои покои, усадил в кресло, сам же, как это обычно делает Балли, уселся у меня в ногах.
– Мне готовить Делон к осаде?
– Так больше продолжаться не может, Воробышек. Ты губишь себя своим упрямством.
Хлопнула об пол очередную вазу и ушла в Лабиринт. Сижу, рядом с подземным озером, глажу ластящихся детёнышей сатх. Жизнь, прямо скажем, не радует. Не знаю, почему. Нет, знаю, конечно. Не знаю, что предпринять. Делон от моих мужей барон закрыл. Оказывается, Балли свободно прошёл к нам потому, что замок был открыт для посетителей и я, упомянув имя, его пригласила. А когда замок на осадном положении, пройти не могут даже дети барона. Не пускает их Делон без приглашения. Барон, наверное, создавал замок по принципу родового гнезда. Нолед не пускает не принадлежащих к роду хозяина. Алек-младший, став стражем, тоже считается посторонним. Но я отвлеклась. Я уже месяц сижу в Делоне. Осваиваю науку стражей вместе с детьми. Алек учит меня обращаться с Тьмой. У меня не плащ, как у барона, а крылья. Жуть! Но дети в полном восторге. Алек показал мне отражение моего отражения: крылья абсолютной тьмы за спиной и голодный провал третьего глаза во лбу, напоминающий воронку водоворота. Куда-то меня не туда занесло с перерождением. Алек сообщил, что это боевой облик женщин древней крови. Интересно, как их тогда умудрились уничтожить?
– Сила высокой крови Бездны сопоставима с Тьмой, Воробышек. Жертв было много. Поэтому старые лорды столь непримиримы. Но если Мать решила возродить древнюю кровь, значит так надо. Мать принимает твой облик, предостерегая лордов от твоего уничтожения.
Всё это было в первую неделю моего пребывания. А потом... Проснулся инстинкт чистокровной. Ночи, полные любви и нежности, не успокаивают меня. Я не завываю, как мартовская кошка, но... Но! Скандалю на пустом месте, рыдаю и злюсь. Барон терпит всё. Терпел до сего момента.
Расплакалась – так себя жалко стало. Почему я перерождаюсь, а инстинкты – нет? Плакала, пока не уснула.
Во сне я – хищная, кралась по радуге. Принюхивалась, в поисках добычи. Затаилась рядом с тропой, поджидая. Прыжок. Добыча пытается сопротивляться. Отскакиваю, рычу, нападаю... падаю в радугу, вцепившись. Мы катаемся по горячему песку, рвём друг друга клыками и когтями. Запах крови и желания. Битва переходит в игру. Легонько куснув, отскакиваю и бегу по тропе, под тяжёлыми от спелых плодов ветвями. Мой противник бежит за мной. Быстрее. Вползаю в уютную пещеру. На стенах светятся изображения Матери. Они разные. Но это всё – Мать. И здесь, под взглядами бесчисленных ипостасей Бездны мы соединяемся. Темнота окутывает нас, впитывая наши стоны, успокаивая.
Проснулась в своей спальне в Этане. В супружеских объятьях. Подумывала устроить скандал, но было лень. Состояние дремотной удовлетворённости жизнью. Короче говоря, готовлюсь продолжить род Этанов.
– Не гневайся на барона, Воробышек. Он любит тебя и заботится о тебе больше, чем ты сама.
Не стала продолжать разговор. С бароном я ещё разберусь. Предатель! А куда лорд-протектор дел Вителлия Севера?
– Лорд Луций на переговорах. Обсуждает размер контрибуции.
Представила себе эту картину... Сплошное умиление.
– Нам надо поговорить, Мохри. Это важно.
– Лорд Алек рассказал мне о вашем времяпрепровождении.
– И? Что ты намерен делать?
Муж посмотрел на меня, улыбаясь. Потом, целуя в шею, начал шёпотом рассказывать о своих намерениях, тут же претворяя их в жизнь. Спальню покинули перед обедом.
Кассий Агриппа принял решение, что его наследник родится драконом. Учёл, что драконий детёныш обретает человеческую ипостась в три года, а человеческий – в семнадцать лет. Антония снесла яйцо. Теперь полтора года будут высиживать.
Папуля не подумал, что ему тоже придётся заботиться о потомке. Драконессе нужно периодически полетать – размять крылья, поохотиться и вообще – отдохнуть. И в это время на гнезде сидит её муж. Не буквально сидит, конечно. Яйцо надо согревать, обдувая пламенем и переворачивая. Чувствую, – этот опыт будет единственным. Следующих детей Антонии придётся вынашивать и рожать самостоятельно. Мачеха тоже это понимает. Прилетает к нам в Этан, заниматься. Я устраиваю для неё и мужнего гарема мастер-класс по вынашиванию потомства.
Гарем Мохри передал лорду Луцию. Во временное пользование. Папенькино решение о браке, действующем до отправки близнецов-стражей в Академию, никто не оспаривает. После того, как Кассий Агриппа стал драконом, с ним вообще никто не спорит. Даже Тит. Дед только один раз рыкнул на любимого внука и тот с извиняющейся улыбкой ушёл на цыпочках искать своих бандитов. А то зачастили к друзьям на погостить. Дарри и Траинн и так неуправляемые – даже своих братьев-создателей и то не всегда слушаются. Непререкаемый авторитет для них только Кассий Агриппа. А тут ещё и несвятая троица со своими гешефтами... Бездну надо постепенно знакомить с семейством. Прав папенька абсолютно.
Вителлий Север осваивается с боевым обликом. Лорд Этан обучает родича переводить часть тела в энергию. Пока получается... никак. Спросила за обедом не собирается ли лорд Луций создать спутника – муж задумался. Пригласила в гости Октавия и Нонну. Пусть дети помогут отцу.
Акайр Этан родился в Бездне. Боевого облика у ребёнка нет. И магии тоже нет. Муж успокаивает меня, говоря, что это не важно.
– Боевой облик не всегда обретают сразу, моя леди.
– А если он его не обретёт? Ни облик, ни магию?
– У него будет армия. Ему хватит.
Это уже Вителлий Север подключился. Армия – это, конечно, хорошо. Но армию не потащишь на совет лордов-протекторов. Выбросила всё из головы. Пока детёныша следует кормить и растить.
Через сорок дней после рождения представили наследника повелителям. Высокое собрание малыша не приняло, что и следовало ожидать. Ушли порталом. Лорд Руфус сообщил, позднее, решение повелителей: в полгода наш сын будет подвергнут испытанию пламенем Бездны. Если он высокой крови, то выживет. Если нет – понятно. Поинтересовалась у мужа, где его дети, не принадлежащие к высокой крови. Оказывается, их испытанию не подвергали. Свободный союз в этом плане безопаснее брака.
– Я не отдам ребёнка, чтобы его сунули в пламя. Ты слышишь, Мохри?
– Малыш высокой крови и все это поняли, Воробышек. Не тревожься.
– Я не тревожусь. Я просто не отдам ребёнка.
– Испытание заткнёт рты недоброжелателям.
– Я и сама могу их заткнуть. А как пламя Бездны реагирует на древнюю кровь Матери?
Муж пожал плечами. Не знает. А если в ребёнке больше древней крови? И вообще, кто принял такое дурацкое решение?!
– Повелитель Мара. Лорд Руфус и повелитель Лаки просто отказались признать Акайра моим наследником.
А так вроде бы хорошо ладили... Вспомнила смеющиеся изумрудные глаза... Не позволю поджарить малыша. Пусть что хотят, то и делают!
– Я спрошу у лорда Ноледа насчёт древней крови. Не думаю, что пламя Бездны способно повредить её носителю.
Шелестящий голос отразился от стен и потолка:
– Не способно. Не волнуйся, леди Воробышек.
Зарычала на них и ушла с ребёнком в сад.
И? Я хочу сказать, что? На моё мнение всем оказалось плевать! Через неделю после того, как Акайру исполнилось полгода, они утащили его на испытание. А меня... усыпили! Не прощу!
Проснулась – белый день. Ни ребёнка, ни мужей в замке нет. Прислуга кланяется земно и молчит. Спросила, где лорды. Управляющий растерянно ответил:
– Так испытание же!..
И тут я вспомнила. За четыре с лишним месяца никто об этом испытании мне не напоминал. Рассчитывали, что я забуду – и я забыла.
Крылья тьмы несли меня к моему сыну. Лорд Нолед может радоваться – то, чему он никак не мог научить меня, освоено в один миг. Вот и храм Матери в Безначалье. Вижу повелителей, лорда Руфуса, моих мужей, зятьёв и прочих лордов.
– Где мой сын?
Лорд опекун холодно поинтересовался:
– А пожелать нам здравствовать?
Посмотрела на него, как на идиота. Зачем покойникам здравствовать? Если с моим ребёнком что-то случилось...
– Успокойся, моя леди. Испытание...
Отшвырнула обоих мужей и вошла в храм. Отблески пламени на стенах... Говорят, – мало что может сравниться по красоте с рекой расплавленного металла. Они... Выдираюсь из твёрдых рук, пытаюсь пройти туда, откуда слышится возмущённый голос моего ребёнка. Эти идиоты даже не покормили его! Малыш голоден.
– Леди Этан, перед испытанием детей не кормят. Традиция.
– Никакого испытания мой сын проходить не будет, лорд Мара.
– Сомневаешься в силе его крови?
– Не бери меня на слабo, лорд. Я уже взрослая.
– Испытание уже началось. Остановить его не в нашей власти.
Продолжаю вырываться. Я не собираюсь в бездействии смотреть, как сожгут моего ребёнка. Меня спеленали радужные путы. Не могу пошевелить даже кончиком пальца. Призвать тьму тоже не получается – радуга блокирует. Иду другим путём – ищу тьму в себе. В сосредоточии своей силы. Медитирую, проращивая её, как лотос из пупка.
И Тьма пришла. Не тьма смерти, но тьма материнской утробы. Тьма, в которой зреет жизнь. Ибо и зерно прорастает во тьме земли, набираясь сил, чтобы позднее тянуться к солнцу, которое убьёт слабый росток. Тьма впитала в себя радугу, став сильнее. Я протянула окутанные ею руки к пламени и лепестки огня раскрылись, подобно цветку, в центре которого лежал мой ребёнок, тянущий в рот хвост огненной ящерки. Ящерка трепыхалась, пытаясь вырваться. Глупый детёныш! Он же обожжётся.
– Нет, леди Этан. Не беспокойся. Элементаль не способна повредить своему повелителю. Хотя, конечно, кусать саламандру за хвост ни к чему. Она абсолютно не питательная.
Эти слова обращены напрямую к ребёнку и детёныш повернул головёнку к лорду Маре. И замер, восхищённый. Не знаю, что показал моему сыну Повелитель Иллюзий, но Акайр протянул к нему ручки и радостно рассмеялся. Ящерка, воспользовавшись случаем, исчезла. Выхватила ребёнка из пламени и собралась шагнуть во тьму, но лорд-защитник сунулся мне под руку.
– Лордом Акайром займётся гильдейская няня. А ты, леди, возвращайся к себе.
Странное ощущение в позвоночнике. Свист рассекаемого воздуха. Шарахнувшиеся в стороны повелители и падающий с окровавленным лицом лорд Руфус. Мужья залегли. Оба. Лорд Этан, оказывается, доверяет реакции лорда Луция. Краем глаза заметила движение, попыталась повернуться и чуть не упала, поскользнувшись. Испугалась, что ушибу малыша. Прижала его к себе, но падения не случилось, а я оказалась намного выше, чем была. Голос Балли:
– Мама, твой новый боевой облик восхитителен. Три хвоста намного удобнее, чем один.
Посмотрела вниз – я "стою" на трёх мощных чешуйчатых хвостах. Попыталась рассмотреть их целиком – не получилось. Пришлось загнуть к себе. На концах их громадные когти. Терпкий запах, исходящий от этих когтей, указывает на наличие яда. Надеюсь, лорд Руфус не сразу избавится от памятки, которую я ему оставила. Акайр возмущённо кричит – пора его кормить.
Только отвлеклась, – хвосты исчезли. Хорошо, что успела встать на ноги. Лале заглядывает сверху мне в глаза. Мысленно успокаиваю малыша-хранителя. Я и сама не знаю, как это получилось с хвостами. Придётся тренироваться. Вот только прибудем на место...
– Назовите себя. Назовите себя! Назовите себя!!!
Стою, держа на руках тяжёленького Акайра и удивляюсь. В поместье включён режим защиты от проникновения. Хорошо, что я не воспользовалась порталом. Однако, надо объявиться. Во избежание. Потому что обострившимся в Бездне слухом я улавливаю тихие щелчки, сигнализирующие о накоплении излучателями заряда, достаточного для стрельбы. Кто же потревожил "спящее" жилище? Но об этом потом… Печальным голосом говорю:
– Не узнал…
А сама готовлюсь нырнуть во тьму. Я успею.
Впрочем, торопиться не понадобилось. Меня пока ещё можно узнать. Защита мигнула и открыла проход, затянувшийся за моей спиной. Прошла анфиладой дезактивационных камер и, наконец, открылась мембрана, прикрывающая жилую часть дома. Ну… жилой её назвать сейчас сложно. Пыли нет, конечно, – всё стерильно, но… Но! Сразу понятно, что дом на консервации. Мимоходом касаюсь стенной панели. Из пола вырастает кресло, в которое я усаживаюсь. Прикрыв внезапно заслезившиеся глаза, слушаю тихое приветствие Марка Флавия:
Дед Алека выплыл из кресла и приблизился ко мне. Поднял тонкими пальцами мой подбородок, посмотрел в глаза и очень серьёзно сказал:
– Молчи об этом, леди. Даже если вскроются нарушения.
Возмутилась, но повышать голос не стала. Так же тихо ответила:
– Если лорд-защитник, или кто-нибудь ещё, начнёт вешать собак на Вителлия Севера, я молчать не буду.
Алек-старший заинтересованно спросил:
– А что ты будешь?
Задумалась... Действительно, а что я могу?..
– Я отправлюсь в храм Матери и всё ей скажу. – Выдержав небольшую паузу, завершила угрозу. – Вот.
Властитель Ноледа заулыбался мне, как пятилетнему ребёнку. Сейчас куклу подарит... Забыл, что Мать может принять меры к любому из своих детей. А украсть и обвинить в краже обворованного – западло, как сказал бы Франсиско. Я не осуждаю лорда Руфуса, или кто там придумал эту схему. На личные нужды высокие лорды Бездны не тратятся. Им это ни к чему. Значит, было что-то важное. Для правящих кланов важное. А прочие – не оценили.
Глава седьмая.
Ничего предпринимать не потребовалось. Проверить решили не финансовое состояние протектората, а надёжность его границ. Напали с трёх сторон. Одна волна даже докатилась до Этана. Пришлось отменить прогулку. Но, поскольку, Тьмой я уже более-менее управляю, достаточно было окутать ею замковую стену. Этан затрясся, как во время землетрясения. Не нравится Тьма родовому гнезду. Нападающие проявили сознательность и растворились в радуге. Призраки хулигански улюлюкали им вслед. Вителлий Север с блеском провёл очередную военную кампанию, захватил пленных, прошёлся по чужим землям с ответным визитом – в общем, развлекался на полную катушку. Надеюсь, лорд Этан не вздумает пересматривать границы протектората. А то, этим военным только дай!
По окончании срока вдовства, я вызвала ройха и отправилась в Делон. Мужья пытались меня остановить. Пришлось отбиваться, используя подручные средства. Негодяи эксплуатировали меня и ещё смеют чего-то требовать! Так им и сказала, вылезая в окно. Дорогу на балкон они мне перекрыли. Подумаешь! Как будто я с подоконника не смогу спрыгнуть на спину пролетающего ройха. Даже и прыгать не пришлось – птиц подлетел так близко, что я просто шагнула.
Барон пришёл в смятение. Я даже засомневалась – вдруг я не ко времени. Хоть Алек и сказал мне, что стражи хранят верность, но... Но! Змеи ауры охватили меня пламенными кольцами, гася сомнения. Но я всё же спросила:
– Ты не рад мне, барон? Я не вовремя?
Шипящий смех, отразившись от стен и потолка, окутал меня, словно плащ барона.
– Я всегда рад тебе, Воробышек. Вот только ты не баловала меня посещениями.
Вслушиваюсь в слова и интонации. Вроде бы, барон действительно рад. А упрекать меня не надо. Сам такой.
– Ты находишь возможность посетить меня. Когда считаешь нужным.
– Туше.
Алек отнёс меня в мои покои, усадил в кресло, сам же, как это обычно делает Балли, уселся у меня в ногах.
– Мне готовить Делон к осаде?
***
– Так больше продолжаться не может, Воробышек. Ты губишь себя своим упрямством.
Хлопнула об пол очередную вазу и ушла в Лабиринт. Сижу, рядом с подземным озером, глажу ластящихся детёнышей сатх. Жизнь, прямо скажем, не радует. Не знаю, почему. Нет, знаю, конечно. Не знаю, что предпринять. Делон от моих мужей барон закрыл. Оказывается, Балли свободно прошёл к нам потому, что замок был открыт для посетителей и я, упомянув имя, его пригласила. А когда замок на осадном положении, пройти не могут даже дети барона. Не пускает их Делон без приглашения. Барон, наверное, создавал замок по принципу родового гнезда. Нолед не пускает не принадлежащих к роду хозяина. Алек-младший, став стражем, тоже считается посторонним. Но я отвлеклась. Я уже месяц сижу в Делоне. Осваиваю науку стражей вместе с детьми. Алек учит меня обращаться с Тьмой. У меня не плащ, как у барона, а крылья. Жуть! Но дети в полном восторге. Алек показал мне отражение моего отражения: крылья абсолютной тьмы за спиной и голодный провал третьего глаза во лбу, напоминающий воронку водоворота. Куда-то меня не туда занесло с перерождением. Алек сообщил, что это боевой облик женщин древней крови. Интересно, как их тогда умудрились уничтожить?
– Сила высокой крови Бездны сопоставима с Тьмой, Воробышек. Жертв было много. Поэтому старые лорды столь непримиримы. Но если Мать решила возродить древнюю кровь, значит так надо. Мать принимает твой облик, предостерегая лордов от твоего уничтожения.
Всё это было в первую неделю моего пребывания. А потом... Проснулся инстинкт чистокровной. Ночи, полные любви и нежности, не успокаивают меня. Я не завываю, как мартовская кошка, но... Но! Скандалю на пустом месте, рыдаю и злюсь. Барон терпит всё. Терпел до сего момента.
Расплакалась – так себя жалко стало. Почему я перерождаюсь, а инстинкты – нет? Плакала, пока не уснула.
Во сне я – хищная, кралась по радуге. Принюхивалась, в поисках добычи. Затаилась рядом с тропой, поджидая. Прыжок. Добыча пытается сопротивляться. Отскакиваю, рычу, нападаю... падаю в радугу, вцепившись. Мы катаемся по горячему песку, рвём друг друга клыками и когтями. Запах крови и желания. Битва переходит в игру. Легонько куснув, отскакиваю и бегу по тропе, под тяжёлыми от спелых плодов ветвями. Мой противник бежит за мной. Быстрее. Вползаю в уютную пещеру. На стенах светятся изображения Матери. Они разные. Но это всё – Мать. И здесь, под взглядами бесчисленных ипостасей Бездны мы соединяемся. Темнота окутывает нас, впитывая наши стоны, успокаивая.
Проснулась в своей спальне в Этане. В супружеских объятьях. Подумывала устроить скандал, но было лень. Состояние дремотной удовлетворённости жизнью. Короче говоря, готовлюсь продолжить род Этанов.
– Не гневайся на барона, Воробышек. Он любит тебя и заботится о тебе больше, чем ты сама.
Не стала продолжать разговор. С бароном я ещё разберусь. Предатель! А куда лорд-протектор дел Вителлия Севера?
– Лорд Луций на переговорах. Обсуждает размер контрибуции.
Представила себе эту картину... Сплошное умиление.
– Нам надо поговорить, Мохри. Это важно.
– Лорд Алек рассказал мне о вашем времяпрепровождении.
– И? Что ты намерен делать?
Муж посмотрел на меня, улыбаясь. Потом, целуя в шею, начал шёпотом рассказывать о своих намерениях, тут же претворяя их в жизнь. Спальню покинули перед обедом.
***
Кассий Агриппа принял решение, что его наследник родится драконом. Учёл, что драконий детёныш обретает человеческую ипостась в три года, а человеческий – в семнадцать лет. Антония снесла яйцо. Теперь полтора года будут высиживать.
Папуля не подумал, что ему тоже придётся заботиться о потомке. Драконессе нужно периодически полетать – размять крылья, поохотиться и вообще – отдохнуть. И в это время на гнезде сидит её муж. Не буквально сидит, конечно. Яйцо надо согревать, обдувая пламенем и переворачивая. Чувствую, – этот опыт будет единственным. Следующих детей Антонии придётся вынашивать и рожать самостоятельно. Мачеха тоже это понимает. Прилетает к нам в Этан, заниматься. Я устраиваю для неё и мужнего гарема мастер-класс по вынашиванию потомства.
Гарем Мохри передал лорду Луцию. Во временное пользование. Папенькино решение о браке, действующем до отправки близнецов-стражей в Академию, никто не оспаривает. После того, как Кассий Агриппа стал драконом, с ним вообще никто не спорит. Даже Тит. Дед только один раз рыкнул на любимого внука и тот с извиняющейся улыбкой ушёл на цыпочках искать своих бандитов. А то зачастили к друзьям на погостить. Дарри и Траинн и так неуправляемые – даже своих братьев-создателей и то не всегда слушаются. Непререкаемый авторитет для них только Кассий Агриппа. А тут ещё и несвятая троица со своими гешефтами... Бездну надо постепенно знакомить с семейством. Прав папенька абсолютно.
Вителлий Север осваивается с боевым обликом. Лорд Этан обучает родича переводить часть тела в энергию. Пока получается... никак. Спросила за обедом не собирается ли лорд Луций создать спутника – муж задумался. Пригласила в гости Октавия и Нонну. Пусть дети помогут отцу.
***
Акайр Этан родился в Бездне. Боевого облика у ребёнка нет. И магии тоже нет. Муж успокаивает меня, говоря, что это не важно.
– Боевой облик не всегда обретают сразу, моя леди.
– А если он его не обретёт? Ни облик, ни магию?
– У него будет армия. Ему хватит.
Это уже Вителлий Север подключился. Армия – это, конечно, хорошо. Но армию не потащишь на совет лордов-протекторов. Выбросила всё из головы. Пока детёныша следует кормить и растить.
Через сорок дней после рождения представили наследника повелителям. Высокое собрание малыша не приняло, что и следовало ожидать. Ушли порталом. Лорд Руфус сообщил, позднее, решение повелителей: в полгода наш сын будет подвергнут испытанию пламенем Бездны. Если он высокой крови, то выживет. Если нет – понятно. Поинтересовалась у мужа, где его дети, не принадлежащие к высокой крови. Оказывается, их испытанию не подвергали. Свободный союз в этом плане безопаснее брака.
– Я не отдам ребёнка, чтобы его сунули в пламя. Ты слышишь, Мохри?
– Малыш высокой крови и все это поняли, Воробышек. Не тревожься.
– Я не тревожусь. Я просто не отдам ребёнка.
– Испытание заткнёт рты недоброжелателям.
– Я и сама могу их заткнуть. А как пламя Бездны реагирует на древнюю кровь Матери?
Муж пожал плечами. Не знает. А если в ребёнке больше древней крови? И вообще, кто принял такое дурацкое решение?!
– Повелитель Мара. Лорд Руфус и повелитель Лаки просто отказались признать Акайра моим наследником.
А так вроде бы хорошо ладили... Вспомнила смеющиеся изумрудные глаза... Не позволю поджарить малыша. Пусть что хотят, то и делают!
– Я спрошу у лорда Ноледа насчёт древней крови. Не думаю, что пламя Бездны способно повредить её носителю.
Шелестящий голос отразился от стен и потолка:
– Не способно. Не волнуйся, леди Воробышек.
Зарычала на них и ушла с ребёнком в сад.
***
И? Я хочу сказать, что? На моё мнение всем оказалось плевать! Через неделю после того, как Акайру исполнилось полгода, они утащили его на испытание. А меня... усыпили! Не прощу!
Проснулась – белый день. Ни ребёнка, ни мужей в замке нет. Прислуга кланяется земно и молчит. Спросила, где лорды. Управляющий растерянно ответил:
– Так испытание же!..
И тут я вспомнила. За четыре с лишним месяца никто об этом испытании мне не напоминал. Рассчитывали, что я забуду – и я забыла.
Крылья тьмы несли меня к моему сыну. Лорд Нолед может радоваться – то, чему он никак не мог научить меня, освоено в один миг. Вот и храм Матери в Безначалье. Вижу повелителей, лорда Руфуса, моих мужей, зятьёв и прочих лордов.
– Где мой сын?
Лорд опекун холодно поинтересовался:
– А пожелать нам здравствовать?
Посмотрела на него, как на идиота. Зачем покойникам здравствовать? Если с моим ребёнком что-то случилось...
– Успокойся, моя леди. Испытание...
Отшвырнула обоих мужей и вошла в храм. Отблески пламени на стенах... Говорят, – мало что может сравниться по красоте с рекой расплавленного металла. Они... Выдираюсь из твёрдых рук, пытаюсь пройти туда, откуда слышится возмущённый голос моего ребёнка. Эти идиоты даже не покормили его! Малыш голоден.
– Леди Этан, перед испытанием детей не кормят. Традиция.
– Никакого испытания мой сын проходить не будет, лорд Мара.
– Сомневаешься в силе его крови?
– Не бери меня на слабo, лорд. Я уже взрослая.
– Испытание уже началось. Остановить его не в нашей власти.
Продолжаю вырываться. Я не собираюсь в бездействии смотреть, как сожгут моего ребёнка. Меня спеленали радужные путы. Не могу пошевелить даже кончиком пальца. Призвать тьму тоже не получается – радуга блокирует. Иду другим путём – ищу тьму в себе. В сосредоточии своей силы. Медитирую, проращивая её, как лотос из пупка.
И Тьма пришла. Не тьма смерти, но тьма материнской утробы. Тьма, в которой зреет жизнь. Ибо и зерно прорастает во тьме земли, набираясь сил, чтобы позднее тянуться к солнцу, которое убьёт слабый росток. Тьма впитала в себя радугу, став сильнее. Я протянула окутанные ею руки к пламени и лепестки огня раскрылись, подобно цветку, в центре которого лежал мой ребёнок, тянущий в рот хвост огненной ящерки. Ящерка трепыхалась, пытаясь вырваться. Глупый детёныш! Он же обожжётся.
– Нет, леди Этан. Не беспокойся. Элементаль не способна повредить своему повелителю. Хотя, конечно, кусать саламандру за хвост ни к чему. Она абсолютно не питательная.
Эти слова обращены напрямую к ребёнку и детёныш повернул головёнку к лорду Маре. И замер, восхищённый. Не знаю, что показал моему сыну Повелитель Иллюзий, но Акайр протянул к нему ручки и радостно рассмеялся. Ящерка, воспользовавшись случаем, исчезла. Выхватила ребёнка из пламени и собралась шагнуть во тьму, но лорд-защитник сунулся мне под руку.
– Лордом Акайром займётся гильдейская няня. А ты, леди, возвращайся к себе.
Странное ощущение в позвоночнике. Свист рассекаемого воздуха. Шарахнувшиеся в стороны повелители и падающий с окровавленным лицом лорд Руфус. Мужья залегли. Оба. Лорд Этан, оказывается, доверяет реакции лорда Луция. Краем глаза заметила движение, попыталась повернуться и чуть не упала, поскользнувшись. Испугалась, что ушибу малыша. Прижала его к себе, но падения не случилось, а я оказалась намного выше, чем была. Голос Балли:
– Мама, твой новый боевой облик восхитителен. Три хвоста намного удобнее, чем один.
Посмотрела вниз – я "стою" на трёх мощных чешуйчатых хвостах. Попыталась рассмотреть их целиком – не получилось. Пришлось загнуть к себе. На концах их громадные когти. Терпкий запах, исходящий от этих когтей, указывает на наличие яда. Надеюсь, лорд Руфус не сразу избавится от памятки, которую я ему оставила. Акайр возмущённо кричит – пора его кормить.
Только отвлеклась, – хвосты исчезли. Хорошо, что успела встать на ноги. Лале заглядывает сверху мне в глаза. Мысленно успокаиваю малыша-хранителя. Я и сама не знаю, как это получилось с хвостами. Придётся тренироваться. Вот только прибудем на место...
***
– Назовите себя. Назовите себя! Назовите себя!!!
Стою, держа на руках тяжёленького Акайра и удивляюсь. В поместье включён режим защиты от проникновения. Хорошо, что я не воспользовалась порталом. Однако, надо объявиться. Во избежание. Потому что обострившимся в Бездне слухом я улавливаю тихие щелчки, сигнализирующие о накоплении излучателями заряда, достаточного для стрельбы. Кто же потревожил "спящее" жилище? Но об этом потом… Печальным голосом говорю:
– Не узнал…
А сама готовлюсь нырнуть во тьму. Я успею.
Впрочем, торопиться не понадобилось. Меня пока ещё можно узнать. Защита мигнула и открыла проход, затянувшийся за моей спиной. Прошла анфиладой дезактивационных камер и, наконец, открылась мембрана, прикрывающая жилую часть дома. Ну… жилой её назвать сейчас сложно. Пыли нет, конечно, – всё стерильно, но… Но! Сразу понятно, что дом на консервации. Мимоходом касаюсь стенной панели. Из пола вырастает кресло, в которое я усаживаюсь. Прикрыв внезапно заслезившиеся глаза, слушаю тихое приветствие Марка Флавия:
