– Предлагаю подстраховаться заранее.
– Каким это образом? – Подозрительно смотрю на тонко улыбающегося лорда-протектора.
И Мохри тут же принялся объяснять делом, что к беременной Наследнице претензий быть не может. Негодяй!
– Эмма мечтала о монастыре с подросткового возраста.
– А что на её мечтания сказал отец?
– Чтобы не дурила. Есть закон. И не дочери барона его нарушать.
Всё верно. В Мирах Союза, как и в Империи, женщина, способная рожать, должна рожать. Это бесплодным – полная свобода. Хочешь, в армию иди, хочешь – в контрактницы, или ещё чем-нибудь займись, никто слова не скажет. А нормальные женщины заботятся о выживании человечества, как вида. Это их священный долг.
– Помнится, Людвиг выдавал сестру замуж за имперцев, проживающих прекрасный год. Это не слишком сочетается с законом.
– На тот момент у Эммы уже было двенадцать детей. Она просто ждала возможности уйти в монастырь. Его Святейшество запретил открывать двери для ухода от мира женщинам, способным рожать. Церковь соблюдает Евгенический закон, удивительная.
– Эмма собирала деньги на взнос? Вдовья доля?
– Не думаю. Семья выделила бы достаточную сумму. Людвиг не хотел, чтобы Эмму похитили.
– Эмма красивая женщина. Бароны сватались бы к ней. Отказ Людвига был бы воспринят как оскорбление.
– Можешь ведь думать, когда захочешь.
Швырнула в мужа чашку. Чашка замедлила полёт и плавно вернулась на блюдце, не расплескав ни капли шоколада. Черти в синих глазах заскакали на одной ножке, показывая длиннющие языки. Хочу серенаду!
– Упорством Эмма явно пошла в бабку.
Захихикала тихонько, вспомнив явление благородной Маргариты в замок внука. Людвиг собирался сохранить визит в тайне, но от барона Алека у баронских замков Альмейна секретов нет. И мы с дочерьми и невестками наслаждались зрелищем. Прекрасная Гретхен надавала пощёчин своей дочери Бертине, сопровождая экзекуцию причитаниями.
– Ты смогла попасть в такую семью, и тебе, идиотке, не хватило ума удержаться в ней! От тебя требовалось молчать и улыбаться, молчать и улыбаться, а не выпячивать своё убогое Я перед чистокровной. Lieber Gott! За что мне такое наказание?!
– Может быть за то, что ты бросила меня в младенческом возрасте?
Берта, попыталась огрызаться, – действительно, идиотка. Может, по внешности и характеру Гретхен и похожа на своего отца, но нрав у неё чисто радзивилловский. Бабуля Людвига, благоразумно не встревающего в беседу дам, засучила рукава столы и врезала доченьке под дых. И пока Берта, согнувшись, хватала воздух ртом, ледяным тоном пояснила:
– Я оставила тебя твоему отцу. Он мешал моему личностному росту, поэтому я вернулась в Империю.
Маргарита личностно росла, как молодой бамбук. От супруги центуриона, до трибуна, а потом меняла легатов, трезво рассудив, что к консулу ей лучше не приближаться. Тит не одобрил бы. Впрочем, обязанности супруги патриция дочь Эльзы выполняла образцово, дети рождались, и состояние мужей возрастало. Гретхен была прекрасным аналитиком, лучшим в команде Тита. Это у неё от Эльзы. А вот Берта взяла от матери только внешность. Воистину, – первый блин комом.
– Удивительная, если ты будешь так хихикать, я тебя украду.
– Кхм! – Мохри, сидящий в кресле у камина, обозначил своё присутствие. Чтобы прочие консорты не наглели.
Улыбаясь делаю глоток шоколада.
– Занятное семейство у Зигги. Бароны, драконы, стражи, бездновы лорды и леди и, плюсом, святая Эмма.
– Святая в семье это хорошо.
Время идёт. Выдали Алсу замуж за Зигинанда фон Фальке. Феликс, специально прибывший на свадьбу, напомнил семейству жениха о предсказании. Теперь оно стало актуальным. Но у детей любовь. И Зигинанд не станет отказываться от жены. В принципе, потерять одного ребёнка не страшно. Можно, восстановившись, тут же обзавестись следующим.
Вспомнила глаза Антонии… Нет. Потеря первого ребёнка может сломать Алсу.
– Феликс, ты можешь уточнить своё предсказание? Что нужно сделать, чтобы снять с Алсу проклятие?
– Если Древний присоединится к семье. Что это означает, я не знаю, мама.
– В три года ты выражался яснее.
– Проблемы были другого уровня, мама.
– Будем искать Древнего.
Созвала семейный совет. Вызвала всех бездновых родственников. Озвучила проблему, для тех, кто не в курсе, и задала вопрос:
– Кто может называться Древним?
Первым ответил Мохри.
– Полагаю, речь об одном из удалившихся от мира. Из тех, кто занимается научными изысканиями, не интересуясь жизнью Бездны. Скорее всего, один из лордов-протекторов, переросших свой титул.
– Полагаю, ты прав, Мохри. Древний должен быть сильным и знающим, чтобы решить нашу проблему.
Шелестящий голос лорда Ноледа отразился от стен и потолочных сводов:
– Решить проблему могла бы Меняющая. Легко решить.
– Алек, к Меняющей мы обратиться с этим не можем. Ты сам предложишь ей перетянуть на себя Проклятие Побеждённых и попытаться с ним справиться? Сказать, что будет дальше?
Шелестящий смех…
– Да, это не вариант.
Балли, золотой зять, протянул мне чашку с блюдцем. Грохнула их на пол. Надо искать Древнего, а не развлекаться! Вариант с Меняющей, впрочем, сохранила в памяти. С повелителем Марой у нас отношения хорошие, возможно, если не получится с Древним, придётся обращаться к нему. Ага, и он нас лично уничтожит.
– Ищите Древнего. Поднимите архивы Совета, соберите слухи и сплетни, займитесь делом, а не шуточками.
Ищут… ищут… ищут. Еженедельно собираемся, обсуждаем. Сервизы в Этане обновляли трижды. В архивах Совета никаких сведений о лордах-протекторах периода древних войн нет. А о более раннем – тем более. Лорд Руфус столь элегантно приподнял левую бровь, изображая удивление, что переплюнул даже папеньку. С появлением в Бездне Меняющей, лорд-опекун временами становится похож на человека. Меняется, ага.
Нашёл Древнего Аквила. Точнее, Долий. Точнее, р’асти доложились Долию о повышенном количестве смертей высоких лордов в конкретном регионе Бездны. Статистику с его подачи по своим легендам собрали за тысячелетия. Есть польза от Академии, есть!
– Отшельники не любят, когда их беспокоят, отвлекая от исследований. Возможно… только возможно, мы нашли.
– А как проверить? Кого-то послать на убой?
– Пусть, для начала, призраки посмотрят.
– А сами не можете? – Вспомнила, как Балли вызвал картину разрушения столичного парка домиками играющими с с’атх.
– Местность заэкранирована от наблюдения. Я не понимаю сути заклинания, надо исследовать…
– Мы пойдём. Сокровища Бездны неприкосновенны. Или для отшельников сделано исключение?
Мужчины заговорили одновременно:
– Никуда вы не…
Пффф… станем мы терять время на обсуждение. Алсу уже беременна.
Отправились женской компанией. Несмотря на категорический запрет мужей, и даже Повелителей. Алсу ищет помощи, а мы её сопровождаем. Помнится, сокровище Бездны, вынашивающее ребёнка имеет право на маленькие причуды.
Р’асти вывели нас в призрачную долину. Цвета и линии накладываются друг на друга, перемещаются, создавая психоделические картины, сопровождаемые звенящими мелодиями. И глаза не завяжешь, идти наощупь, не зная местности, – неоправданный риск. В общем, – "вам здесь не рады, поворачивайте обратно".
Леди Арнора отправила вперёд что-то убойное, – неудачно. Заклинание осыпалось лепестками роз. Ну… о куртуазном поведении, предписанном лордам при общении с дамами, Древний помнит. Уже хорошо.
Обратилась к Матери Бездне, уцепив за руки спутниц. Со стороны Зигинанда – леди Арнора, Мейнхильд, и Зигрун. Со стороны Алсу – я и Люцилла. Зейнаб не осмелилась противиться запрету Атты. Взять с собой Джамилю я сама отказалась, – в семье нужен мир. И что толку от Джамили, если проклятие перешло с Зейнаб?
Ушестерённая сила вызова сработала мгновенно. Мать Бездна отозвалась действием. Вся психоделика была сорвана, как грязная занавеска, открывая взгляду небольшой замок. Не больше, чем родовое гнездо лордов Саэльмо. Вот только защита на нём, сейчас отключенная волей Матери, такая, что Цитадель Ноледов слюной подавилась бы от зависти.
Ворота приглашающе раскрылись. И на дорогу начали падать лепестки роз, покрывая её сплошным ковром. Лале зашебуршился на своей площадочке. Спускаться, впрочем, не собирается.
"Гостеприимный" хозяин появился в воротах. Ничего из ряда вон – лорд, как лорд. Подхватила задохнувшуюся от волнения Алсу под локоть и пошла по цветочному ковру к воротам. Сокровища Бездны двинулись за нами сомкнутым строем.
– Казните меня. – Спокойно, без патетики, произнёс лорд. – Я непозволительно забылся… – И бла-бла-бла на полчаса. Мог бы и дольше, – мы, закалённые общением с Балли Саэльмо, разбираемся. И не повторился ни разу, но спросить, что нам от него нужно, Древний не удосужился.
– Леди, я не в силах дать то, что вам нужно. Проклятие Побеждённых снять нельзя. Я сожалею. Возьмите мою жизнь.
Очень мне его жизнь нужна! Мне надо избавить Алсу и её детёныыша от проклятия. А объявить "это невозможно", даже не попытавшись, любой ленивый дурак может.
Авантюриново-зелёные глаза со змеиным зрачком неприятно сузились. Но тут же раскрылись, демонстрируя предписанное этикетом восхищение.
– Прекраснейшая абсолютно права. Но я пытался. Неудачно.
– Значит, опыт у вас имеется. Попытайтесь ещё раз. – Подняла ладонь, отсекая возражения. – Если проклятие нельзя снять, может быть, удастся его обойти. Меня устроит и этот вариант.
Лорд пристально посмотрел на Алсу, и недоумённо спросил:
– Но нужно ли что-то предпринимать? Проклятие исполнится и самоликвидируется, следующие потомки будут сильны и здоровы.
Леди Арнора и Мейнхильд молча кивнули, соглашаясь. Люцилла, упрямо сжала зубы – Вителлии Северы не сдаются. Алсу, бледная до синевы, сжала кулаки. Тоже Вителлия Север. Зигрун обняла невестку за талию, поддерживая. Фон Фальке своих не бросают. А я опять вспомнила жуткий взгляд Антонии, когда умирал крохотный Аквила. И её крик вслед опускающемуся в озеро Забвения Дани "Прости меня! Прости!!!"
– Я не объясню, лорд. Ты мужчина. Чтобы понять, нужно быть женщиной.
– Я осознаю своё несовершенство, леди. – Ни в голосе, ни в тонкой улыбке осознания несовершенства не наблюдается. Древний стремительно возвращает себе великосветские манеры и безупречно дерзит. Пусть дерзит, впрочем, лишь бы делом занялся.
– Я счастлив возможностью быть вам полезным, дамы. Но у меня есть условие. Гарантий успеха я дать не могу, но в случае, если всё получится, вы не будете заключать договорной брак этой дочери леди Алсу.
– Требуешь её себе? – Пол детёныша узнали, уже хорошо.
– Как можно! Леди выбирает сама. Всего лишь желаю оставить себе возможность поучаствовать в выборе.
Искрящийся драгоценными гранями кубок крутится в тонких сильных пальцах. Роскошь наряда лорда вызывает некоторую оторопь. Мы уже давно сидим за пиршественным столом, угощаясь экзотическими вкусностями. Как-то незаметно за ним оказались. Замок тоже изменился. Это даже не замок и не Цитадель. Это дворцовый комплекс, занимающий всю огромную долину, и переваливающийся через горы. Судя по всему, древние лорды-протекторы предпочитали селить своих подопечных не в тени замка, а "в расположении части" (тьфу на тебя, Вителлий Север!).
Древний тонко улыбнулся, искрящимися глазами обласкав всех присутствующих, давая понять, что такие драгоценности, как мы, нуждаются в соответствующей оправе. Лале высунул любопытный нос… и украсил меня венком из льдисто-белых роз. Так… на всякий случай.
– Условие приемлемое. – Кивнула, соглашаясь. Если у леди Арноры и были возражения, она их благополучно проглотила, зажевав каким-то деликатесом.
– Проклятие настроено на дракона. Леди Алсу должна родить человеческого ребёнка. Мне нужно всё время, которое только возможно.
– Но дракон всё равно внутри. Как ты заблокируешь проклятию дорогу к дракону?
– Пусть Прекраснейшую не волнуют эти глупости. Есть способы. Ребёнку они не повредят. Если мы пришли к соглашению, то не смею вас долее задерживать, дамы.
Дождавшись утвердительного кивка, лорд повёл перед собой рукой и… мы оказались в тронном зале Повелителя драконов. Вот, мстительный мерзавец! Я-то надеялась отсрочить воспитательный процесс.
Папенька, ожидаемо, взбесился. Попало даже Аквиле – зачем влез, куда не надо. Хотя, Древний его заинтересовал. А уж, когда Повелитель узнал, что Алсу родит дочь… Вероятно, эта линия потомков команданте начинает с дочерей. Как в старину шутили – сначала нянька для наследника, потом сам наследник. Указала Кассию Агриппе и явившемуся команданте на это обстоятельство. Если бы не Зейнаб, проклятие получил бы её братик. Мужчины мгновенно перестроились, сообразив, что в нашем случае проклятие Побеждённых не имеет таких страшных последствий для рода, как раньше, и… оградив Алсу материнской тьмой, передала её Зигрун и леди Арноре, утащивших испуганную невестку порталом в родовое гнездо Саэльмо. Люцилла займётся укреплением обороны. Пусть развлекаются. А я, наконец-то, закатила грандиозный скандал папеньке и команданте. Разнесла хвостами весь тронный зал, топала когтистыми лапами, рычала и орала в своё удовольствие, избавляясь от последствий необходимости соблюдать формальную вежливость, упрашивая Древнего.
– Какой темперамент!.. Я в восхищении! – Лёгок на помине, негодяй, как лорд-опекун. Хотя бы переоделся в привычный повседневный наряд лордов-протекторов, уже хорошо. Целуя кончики пальцев, с лёгкой насмешкой смотрит на морды драконьих хранителей, соткавшиеся перед ним.
– Я ненадолго. Хотел уточнить, одобряет ли Повелитель драконов нашу договорённость. У меня создалось впечатление, что Прекраснейшая и девочки проявили хмм… самостоятельность.
Папенька, откинувшись на спинку трона, принял самый ледяной свой вид.
– Наследница имеет безусловное право принимать решения, касающиеся пополнения численности драконов.
Лорд понимающе-нагло ухмыльнулся, неожиданно обретя понимание у команданте и папеньки.
– Я повторяю своё условие: вы не будете заключать договор о браке этой девочки. Она сделает выбор самостоятельно. Если мы договорились, я отправлюсь работать. – Повернувшись ко мне, ответил на незаданный вопрос. – Протекторат защищается и наполняется без моего непосредственного участия, леди Воробышек. У меня достаточно заслуживающих внимания дел, чтобы отвлекаться на ерунду.
Папенька задумчиво кивнул:
– У меня нет возражений, лорд…
– Майен. – Щелчок каблуками, военный кивок, и лорд растворился в воздухе, как Алек-старший.
– Предсказание Феликса говорит о "вхождении в семью"?
– Так, отец.
– Что ж, это будет интересно.
– Совет протекторов и так возмущается усилением драконов.
– Тем более. – Папенька тонко улыбнулся команданте.
Надо запретить Алсу посещать родителей, пока не родит. Авторитет команданте для его женщин незыблем. Выразит неудовольствие и… Зейнаб может что-то предпринять. С Аттой я поговорю, конечно, может быть, авторитет мужа послужит противодействием. Хотя, жёны из Атты верёвки вьют. Не умеет он противостоять тройному напору. Джамиля с сёстрами старается ладить и не давать им указаний. Главная жена из неё никакая. Может быть, мне надо почаще их посещать?..
© Тигринья 05.08.2020
– Каким это образом? – Подозрительно смотрю на тонко улыбающегося лорда-протектора.
И Мохри тут же принялся объяснять делом, что к беременной Наследнице претензий быть не может. Негодяй!
***
– Эмма мечтала о монастыре с подросткового возраста.
– А что на её мечтания сказал отец?
– Чтобы не дурила. Есть закон. И не дочери барона его нарушать.
Всё верно. В Мирах Союза, как и в Империи, женщина, способная рожать, должна рожать. Это бесплодным – полная свобода. Хочешь, в армию иди, хочешь – в контрактницы, или ещё чем-нибудь займись, никто слова не скажет. А нормальные женщины заботятся о выживании человечества, как вида. Это их священный долг.
– Помнится, Людвиг выдавал сестру замуж за имперцев, проживающих прекрасный год. Это не слишком сочетается с законом.
– На тот момент у Эммы уже было двенадцать детей. Она просто ждала возможности уйти в монастырь. Его Святейшество запретил открывать двери для ухода от мира женщинам, способным рожать. Церковь соблюдает Евгенический закон, удивительная.
– Эмма собирала деньги на взнос? Вдовья доля?
– Не думаю. Семья выделила бы достаточную сумму. Людвиг не хотел, чтобы Эмму похитили.
– Эмма красивая женщина. Бароны сватались бы к ней. Отказ Людвига был бы воспринят как оскорбление.
– Можешь ведь думать, когда захочешь.
Швырнула в мужа чашку. Чашка замедлила полёт и плавно вернулась на блюдце, не расплескав ни капли шоколада. Черти в синих глазах заскакали на одной ножке, показывая длиннющие языки. Хочу серенаду!
– Упорством Эмма явно пошла в бабку.
Захихикала тихонько, вспомнив явление благородной Маргариты в замок внука. Людвиг собирался сохранить визит в тайне, но от барона Алека у баронских замков Альмейна секретов нет. И мы с дочерьми и невестками наслаждались зрелищем. Прекрасная Гретхен надавала пощёчин своей дочери Бертине, сопровождая экзекуцию причитаниями.
– Ты смогла попасть в такую семью, и тебе, идиотке, не хватило ума удержаться в ней! От тебя требовалось молчать и улыбаться, молчать и улыбаться, а не выпячивать своё убогое Я перед чистокровной. Lieber Gott! За что мне такое наказание?!
– Может быть за то, что ты бросила меня в младенческом возрасте?
Берта, попыталась огрызаться, – действительно, идиотка. Может, по внешности и характеру Гретхен и похожа на своего отца, но нрав у неё чисто радзивилловский. Бабуля Людвига, благоразумно не встревающего в беседу дам, засучила рукава столы и врезала доченьке под дых. И пока Берта, согнувшись, хватала воздух ртом, ледяным тоном пояснила:
– Я оставила тебя твоему отцу. Он мешал моему личностному росту, поэтому я вернулась в Империю.
Маргарита личностно росла, как молодой бамбук. От супруги центуриона, до трибуна, а потом меняла легатов, трезво рассудив, что к консулу ей лучше не приближаться. Тит не одобрил бы. Впрочем, обязанности супруги патриция дочь Эльзы выполняла образцово, дети рождались, и состояние мужей возрастало. Гретхен была прекрасным аналитиком, лучшим в команде Тита. Это у неё от Эльзы. А вот Берта взяла от матери только внешность. Воистину, – первый блин комом.
– Удивительная, если ты будешь так хихикать, я тебя украду.
– Кхм! – Мохри, сидящий в кресле у камина, обозначил своё присутствие. Чтобы прочие консорты не наглели.
Улыбаясь делаю глоток шоколада.
– Занятное семейство у Зигги. Бароны, драконы, стражи, бездновы лорды и леди и, плюсом, святая Эмма.
– Святая в семье это хорошо.
***
Время идёт. Выдали Алсу замуж за Зигинанда фон Фальке. Феликс, специально прибывший на свадьбу, напомнил семейству жениха о предсказании. Теперь оно стало актуальным. Но у детей любовь. И Зигинанд не станет отказываться от жены. В принципе, потерять одного ребёнка не страшно. Можно, восстановившись, тут же обзавестись следующим.
Вспомнила глаза Антонии… Нет. Потеря первого ребёнка может сломать Алсу.
– Феликс, ты можешь уточнить своё предсказание? Что нужно сделать, чтобы снять с Алсу проклятие?
– Если Древний присоединится к семье. Что это означает, я не знаю, мама.
– В три года ты выражался яснее.
– Проблемы были другого уровня, мама.
– Будем искать Древнего.
Созвала семейный совет. Вызвала всех бездновых родственников. Озвучила проблему, для тех, кто не в курсе, и задала вопрос:
– Кто может называться Древним?
Первым ответил Мохри.
– Полагаю, речь об одном из удалившихся от мира. Из тех, кто занимается научными изысканиями, не интересуясь жизнью Бездны. Скорее всего, один из лордов-протекторов, переросших свой титул.
– Полагаю, ты прав, Мохри. Древний должен быть сильным и знающим, чтобы решить нашу проблему.
Шелестящий голос лорда Ноледа отразился от стен и потолочных сводов:
– Решить проблему могла бы Меняющая. Легко решить.
– Алек, к Меняющей мы обратиться с этим не можем. Ты сам предложишь ей перетянуть на себя Проклятие Побеждённых и попытаться с ним справиться? Сказать, что будет дальше?
Шелестящий смех…
– Да, это не вариант.
Балли, золотой зять, протянул мне чашку с блюдцем. Грохнула их на пол. Надо искать Древнего, а не развлекаться! Вариант с Меняющей, впрочем, сохранила в памяти. С повелителем Марой у нас отношения хорошие, возможно, если не получится с Древним, придётся обращаться к нему. Ага, и он нас лично уничтожит.
– Ищите Древнего. Поднимите архивы Совета, соберите слухи и сплетни, займитесь делом, а не шуточками.
***
Ищут… ищут… ищут. Еженедельно собираемся, обсуждаем. Сервизы в Этане обновляли трижды. В архивах Совета никаких сведений о лордах-протекторах периода древних войн нет. А о более раннем – тем более. Лорд Руфус столь элегантно приподнял левую бровь, изображая удивление, что переплюнул даже папеньку. С появлением в Бездне Меняющей, лорд-опекун временами становится похож на человека. Меняется, ага.
Нашёл Древнего Аквила. Точнее, Долий. Точнее, р’асти доложились Долию о повышенном количестве смертей высоких лордов в конкретном регионе Бездны. Статистику с его подачи по своим легендам собрали за тысячелетия. Есть польза от Академии, есть!
– Отшельники не любят, когда их беспокоят, отвлекая от исследований. Возможно… только возможно, мы нашли.
– А как проверить? Кого-то послать на убой?
– Пусть, для начала, призраки посмотрят.
– А сами не можете? – Вспомнила, как Балли вызвал картину разрушения столичного парка домиками играющими с с’атх.
– Местность заэкранирована от наблюдения. Я не понимаю сути заклинания, надо исследовать…
– Мы пойдём. Сокровища Бездны неприкосновенны. Или для отшельников сделано исключение?
Мужчины заговорили одновременно:
– Никуда вы не…
Пффф… станем мы терять время на обсуждение. Алсу уже беременна.
Отправились женской компанией. Несмотря на категорический запрет мужей, и даже Повелителей. Алсу ищет помощи, а мы её сопровождаем. Помнится, сокровище Бездны, вынашивающее ребёнка имеет право на маленькие причуды.
Р’асти вывели нас в призрачную долину. Цвета и линии накладываются друг на друга, перемещаются, создавая психоделические картины, сопровождаемые звенящими мелодиями. И глаза не завяжешь, идти наощупь, не зная местности, – неоправданный риск. В общем, – "вам здесь не рады, поворачивайте обратно".
Леди Арнора отправила вперёд что-то убойное, – неудачно. Заклинание осыпалось лепестками роз. Ну… о куртуазном поведении, предписанном лордам при общении с дамами, Древний помнит. Уже хорошо.
Обратилась к Матери Бездне, уцепив за руки спутниц. Со стороны Зигинанда – леди Арнора, Мейнхильд, и Зигрун. Со стороны Алсу – я и Люцилла. Зейнаб не осмелилась противиться запрету Атты. Взять с собой Джамилю я сама отказалась, – в семье нужен мир. И что толку от Джамили, если проклятие перешло с Зейнаб?
Ушестерённая сила вызова сработала мгновенно. Мать Бездна отозвалась действием. Вся психоделика была сорвана, как грязная занавеска, открывая взгляду небольшой замок. Не больше, чем родовое гнездо лордов Саэльмо. Вот только защита на нём, сейчас отключенная волей Матери, такая, что Цитадель Ноледов слюной подавилась бы от зависти.
Ворота приглашающе раскрылись. И на дорогу начали падать лепестки роз, покрывая её сплошным ковром. Лале зашебуршился на своей площадочке. Спускаться, впрочем, не собирается.
"Гостеприимный" хозяин появился в воротах. Ничего из ряда вон – лорд, как лорд. Подхватила задохнувшуюся от волнения Алсу под локоть и пошла по цветочному ковру к воротам. Сокровища Бездны двинулись за нами сомкнутым строем.
– Казните меня. – Спокойно, без патетики, произнёс лорд. – Я непозволительно забылся… – И бла-бла-бла на полчаса. Мог бы и дольше, – мы, закалённые общением с Балли Саэльмо, разбираемся. И не повторился ни разу, но спросить, что нам от него нужно, Древний не удосужился.
– Леди, я не в силах дать то, что вам нужно. Проклятие Побеждённых снять нельзя. Я сожалею. Возьмите мою жизнь.
Очень мне его жизнь нужна! Мне надо избавить Алсу и её детёныыша от проклятия. А объявить "это невозможно", даже не попытавшись, любой ленивый дурак может.
Авантюриново-зелёные глаза со змеиным зрачком неприятно сузились. Но тут же раскрылись, демонстрируя предписанное этикетом восхищение.
– Прекраснейшая абсолютно права. Но я пытался. Неудачно.
– Значит, опыт у вас имеется. Попытайтесь ещё раз. – Подняла ладонь, отсекая возражения. – Если проклятие нельзя снять, может быть, удастся его обойти. Меня устроит и этот вариант.
Лорд пристально посмотрел на Алсу, и недоумённо спросил:
– Но нужно ли что-то предпринимать? Проклятие исполнится и самоликвидируется, следующие потомки будут сильны и здоровы.
Леди Арнора и Мейнхильд молча кивнули, соглашаясь. Люцилла, упрямо сжала зубы – Вителлии Северы не сдаются. Алсу, бледная до синевы, сжала кулаки. Тоже Вителлия Север. Зигрун обняла невестку за талию, поддерживая. Фон Фальке своих не бросают. А я опять вспомнила жуткий взгляд Антонии, когда умирал крохотный Аквила. И её крик вслед опускающемуся в озеро Забвения Дани "Прости меня! Прости!!!"
– Я не объясню, лорд. Ты мужчина. Чтобы понять, нужно быть женщиной.
– Я осознаю своё несовершенство, леди. – Ни в голосе, ни в тонкой улыбке осознания несовершенства не наблюдается. Древний стремительно возвращает себе великосветские манеры и безупречно дерзит. Пусть дерзит, впрочем, лишь бы делом занялся.
– Я счастлив возможностью быть вам полезным, дамы. Но у меня есть условие. Гарантий успеха я дать не могу, но в случае, если всё получится, вы не будете заключать договорной брак этой дочери леди Алсу.
– Требуешь её себе? – Пол детёныша узнали, уже хорошо.
– Как можно! Леди выбирает сама. Всего лишь желаю оставить себе возможность поучаствовать в выборе.
Искрящийся драгоценными гранями кубок крутится в тонких сильных пальцах. Роскошь наряда лорда вызывает некоторую оторопь. Мы уже давно сидим за пиршественным столом, угощаясь экзотическими вкусностями. Как-то незаметно за ним оказались. Замок тоже изменился. Это даже не замок и не Цитадель. Это дворцовый комплекс, занимающий всю огромную долину, и переваливающийся через горы. Судя по всему, древние лорды-протекторы предпочитали селить своих подопечных не в тени замка, а "в расположении части" (тьфу на тебя, Вителлий Север!).
Древний тонко улыбнулся, искрящимися глазами обласкав всех присутствующих, давая понять, что такие драгоценности, как мы, нуждаются в соответствующей оправе. Лале высунул любопытный нос… и украсил меня венком из льдисто-белых роз. Так… на всякий случай.
– Условие приемлемое. – Кивнула, соглашаясь. Если у леди Арноры и были возражения, она их благополучно проглотила, зажевав каким-то деликатесом.
– Проклятие настроено на дракона. Леди Алсу должна родить человеческого ребёнка. Мне нужно всё время, которое только возможно.
– Но дракон всё равно внутри. Как ты заблокируешь проклятию дорогу к дракону?
– Пусть Прекраснейшую не волнуют эти глупости. Есть способы. Ребёнку они не повредят. Если мы пришли к соглашению, то не смею вас долее задерживать, дамы.
Дождавшись утвердительного кивка, лорд повёл перед собой рукой и… мы оказались в тронном зале Повелителя драконов. Вот, мстительный мерзавец! Я-то надеялась отсрочить воспитательный процесс.
Прода от 05.08.2020
***
Папенька, ожидаемо, взбесился. Попало даже Аквиле – зачем влез, куда не надо. Хотя, Древний его заинтересовал. А уж, когда Повелитель узнал, что Алсу родит дочь… Вероятно, эта линия потомков команданте начинает с дочерей. Как в старину шутили – сначала нянька для наследника, потом сам наследник. Указала Кассию Агриппе и явившемуся команданте на это обстоятельство. Если бы не Зейнаб, проклятие получил бы её братик. Мужчины мгновенно перестроились, сообразив, что в нашем случае проклятие Побеждённых не имеет таких страшных последствий для рода, как раньше, и… оградив Алсу материнской тьмой, передала её Зигрун и леди Арноре, утащивших испуганную невестку порталом в родовое гнездо Саэльмо. Люцилла займётся укреплением обороны. Пусть развлекаются. А я, наконец-то, закатила грандиозный скандал папеньке и команданте. Разнесла хвостами весь тронный зал, топала когтистыми лапами, рычала и орала в своё удовольствие, избавляясь от последствий необходимости соблюдать формальную вежливость, упрашивая Древнего.
– Какой темперамент!.. Я в восхищении! – Лёгок на помине, негодяй, как лорд-опекун. Хотя бы переоделся в привычный повседневный наряд лордов-протекторов, уже хорошо. Целуя кончики пальцев, с лёгкой насмешкой смотрит на морды драконьих хранителей, соткавшиеся перед ним.
– Я ненадолго. Хотел уточнить, одобряет ли Повелитель драконов нашу договорённость. У меня создалось впечатление, что Прекраснейшая и девочки проявили хмм… самостоятельность.
Папенька, откинувшись на спинку трона, принял самый ледяной свой вид.
– Наследница имеет безусловное право принимать решения, касающиеся пополнения численности драконов.
Лорд понимающе-нагло ухмыльнулся, неожиданно обретя понимание у команданте и папеньки.
– Я повторяю своё условие: вы не будете заключать договор о браке этой девочки. Она сделает выбор самостоятельно. Если мы договорились, я отправлюсь работать. – Повернувшись ко мне, ответил на незаданный вопрос. – Протекторат защищается и наполняется без моего непосредственного участия, леди Воробышек. У меня достаточно заслуживающих внимания дел, чтобы отвлекаться на ерунду.
Папенька задумчиво кивнул:
– У меня нет возражений, лорд…
– Майен. – Щелчок каблуками, военный кивок, и лорд растворился в воздухе, как Алек-старший.
– Предсказание Феликса говорит о "вхождении в семью"?
– Так, отец.
– Что ж, это будет интересно.
– Совет протекторов и так возмущается усилением драконов.
– Тем более. – Папенька тонко улыбнулся команданте.
Надо запретить Алсу посещать родителей, пока не родит. Авторитет команданте для его женщин незыблем. Выразит неудовольствие и… Зейнаб может что-то предпринять. С Аттой я поговорю, конечно, может быть, авторитет мужа послужит противодействием. Хотя, жёны из Атты верёвки вьют. Не умеет он противостоять тройному напору. Джамиля с сёстрами старается ладить и не давать им указаний. Главная жена из неё никакая. Может быть, мне надо почаще их посещать?..
© Тигринья 05.08.2020
