Пролог
Она лежала на холодных камнях, а над головой были звёзды. Большие и яркие, какими они, кажется, и вовсе не должны были быть. От их красоты перехватывало дыхание. Или она и правда не дышала?
Девушка резко поднялась, попыталась набрать в грудь воздуха, но ничего не получалось. Она прикладывала немыслимые усилия, но результатом было лишь надрывное хрипение.
- Здесь нет воздуха, - сказала огромная змея, посмотрев на девушку сначала одним золотым глазом, потом другим.
Девушка немного успокоилась, хотела облегчённо выдохнуть, но поняв глупость этой затеи, рассмеялась. Она села, скрестив ноги, о чём-то задумалась:
- А как мы тогда говорим?
- Я могу тебе всё подробно объяснить, но на это нет времени, поэтому пока скажу, что это Магия.
Девушка кивнула – такое временное объяснение её устраивало.
- А где это – здесь? - спросила она, приблизившись к вытянутой морде размером в половину её тела.
- Тебя это волнует? Мы в центре всех миров, на безымянной планете, образовавшейся из того, что осталось после сотворения этих самых Миров.
Девушка ещё раз кивнула, поднялась на ноги, огляделась: до самого края простирались лишь холодные камни, даже цвет которых понять было невозможно. Она подошла к змее, опустилась на землю, оперлась на холодное чешуйчатое тело.
Змея положила голову на колени девушки, поинтересовалась с насмешкой в голосе:
- Ещё какие-нибудь вопросы?
- А это нормально, что я не дышу?
- Вполне.
- Просто знаешь, я как-то привыкла уже.
- Это не то, что должно тебя сейчас волновать.
Девушка провела пальцами по краям отливающих зелёным чешуек, начала осторожно гладить по голове. Змея закрыла прозрачные веки от наслаждения, казалось, она улыбалась.
- А кто ты? - поинтересовалась девушка.
- Как можно было забыть своего лучшего друга?
- С… - неуверенно начала девушка, - Сайма?
Змея еле заметно кивнула.
- Кто я? - продолжила девушка.
- Думай.
Девушка подняла глаза к небу, замерла, заворожённая его красотой, повторила ещё раз:
- Кто я? И кто Ар?
Сайма дёрнулась, сказала:
- Она – та, о ком не следует пока говорить, если хочешь жить. Придумай, как тебя будут звать.
- Кто я? И кто Ар? - ещё раз повторила она. Неожиданно её лицо просияло улыбкой, - А... Актори! Нет, по правилам будет Эктори!
Сайма поглядела на девушку, усмехнулась:
- Хорошо, что не ты давала имена всему сущему.
- Что тебе не нравится? - возмутилась девушка.
- По-твоему просто взять и переставить буквы в вопросе: «И кто Ар» – это оригинально?
Девушка ничего не ответила, она подняла голову к небу: там, далеко, что-то происходило, что-то очень важное, большое и значительное, всколыхнувшее силы миров настолько, что слабые волны дошли и до их центра.
Сайма подняла голову, взглянула на девушку, кивнула:
- Всё. Теперь можно и идти, осталось только щель найти, а я тебя проведу.
- Куда идти? Что это было? - недоумевала девушка.
- К ученью, ибо это – свет, - сказала змея, уже удаляясь.
- Что это было? - не унималась девушка.
- Конец старой истории.
Девушка ничего не поняла, этот странный ответ только запутал, в голове появилось ещё больше вопросов, но змея уже уползала, и она пошла следом, потом как-нибудь добьётся у неё объяснений.
Глава 1
- Что, дорогуша, ты скажешь в своё оправдание?! - голос директора звучал строго, угрожающе.
- Я... Я всё осознаю, раскаиваюсь, и обещаю более так не делать! Давайте закроем на это глаза, и представим, что там было Ничего, - выпалила ученица-первокурсница, поправив новенький, ещё не примявшийся по фигуре, пиджак, что норовил задраться или перекрутиться, стоило только шевельнуться. Она, изображая смирение, пыталась понять, как много известно этой злобной тёте, может быть, всё, а может, и вовсе ничего, а ругается просто так – надеется, что сама всё расскажет.
- Более ты не будешь шляться всю ночь неизвестно где, и игнорировать мои указания явиться?! Это ты уж постарайся! Постарайся, чтобы за тобой не пришлось бегать по всей Академии. – Женщина всплеснула руками, схватилась за голову. – Только подумать, я полсезона потратила, чтобы устроить тебя – ведь такого раньше никогда не было, чтобы в Академию приняли в середине учебного хода, ещё и без рекомендаций и поручительства от представителей высших сословий. А ты... В общем, как всегда.
Девушка облегчённо выдохнула, улыбнувшись, плюхнулась в кресло.
- Не расслабляйся! Я прекрасно знаю, что ты таскаешь с собой колюще-режущее! Вы же без этого просто жизни не мыслите, словно варвары, притворяющиеся цивилизованными! Признавайся, куда ты умудрилась его запрятать, у формы не такие уж большие карманы.
- Ага, я Вам скажу, а Вы заберёте, - пробурчала ученица, исподлобья глядя на директора.
- Да кому нужны эти твои игрушки. И не смотри так, я тебя всё равно не боюсь.
Директор, постукивая каблуками, подошла к девушке, заглянула в её большие зелёные глаза, спросила менее строго:
- А эта твоя, скользкая и зелёная, где?
- Такого у меня нету.
- Я знаю – это мерзкое чешуйчатое создание всегда с тобой! Это именно с её подачи было сделано большинство твоих шалостей, не все из которых невинны.
Вместо ответа девушка неопределённо пожала плечами. Женщина недовольно цокнула.
- Ладно, я закрываю на это глаза. Если так хочется, разбирайся с этим сама, но не смей заставлять меня волноваться за сохранность твоей тушки.
Директор села в кресло напротив, взяла со столика стопку каких-то бумаг, пролистала, пробегая глазами по каждому листу, решив, что продлившегося молчания достаточно, чтобы девчонка успела всё понять и о своём подумать, сказала:
- Вообще, я тебя для другого позвала.
Ученица подалась вперёд, приподняла брови, изображая удивление, заинтересованность и готовность слушать.
- Эктори, так ведь теперь тебя звать?.. прекращай свои глупости и выслушай меня внимательно!
Эктори кивнула, откинулась на спинку кресла, устроилась поудобнее.
- Здесь, - госпожа директор указала на небольшую золотистую пластинку, лежавшую на столе, - основная информация об Эктори, то есть о нынешней тебе, подтверждение, что ты ученица начального хода Первой Академии, и заодно средства на карманные расходы. Можешь ни в чём себе не отказывать. Если вдруг что-то понадобится, можешь просто попросить меня.
Эктори внимательно оглядела пластину, рассмотрела выгравированный герб Академии, сунула карточку в карман.
- А Мира вчера платила монетами.
- Мира? Ах, Мира – ещё одна любительница имена менять. Понадобятся наличные – как раз у Миры и спросишь, как снять, вы ведь с ней уже сдружились.
Эктори покачала головой, не зная, что ответить.
- Это был не вопрос, - уточнила директор, - я и так знаю, что сдружились. Таких, как ты, всегда тянет к таким, как она. Ну, и таких, как она, – к таким, как ты.
- Да не тянет меня к ней, - запротестовала Эктори, - она какая-то шумная, и постоянно расспрашивает, всё ли со мной хорошо. Признайтесь, Вы ведь просто поговорили с ней.
- Не без этого. Но не думаешь же ты, что я просто так вас вместе поселила? Ваша дружба будет весьма выгодна вам обеим, хоть и продлится недолго.
- Почему это недолго?! Обещаю...
- Не обещай, а то потом и захочешь избавиться от неё, да не сможешь, обещание держать будешь.
Эктори молча опустила взгляд, чувствовала, что ей говорят правду, но не хотела соглашаться.
- Она научит тебя находить новых знакомых, обзаводиться друзьями, сотоварищами, а ты научишь девочку истинным чудесам, необъяснимым фокусам, да чего я тебе о них рассказываю, ты и сама знаешь о них лучше меня, на том и разойдётесь.
Директор сунула в руки Эктори чашку с какой-то горячей прозрачной жидкостью, увидев замешательство, сказала:
- Это чай называется, обычно его пьют, ты тоже можешь попробовать.
Эктори послушно отхлебнула, почувствовала горечь, во рту всё словно покрылось тонкой шершавой плёнкой. Ощущения эти ей крайне не понравились и она поставила чашку на столик, подальше от себя.
- Чаем, считай, я тебя напоила, не моя проблема, что он тебе не понравился, теперь рассказывай.
- Что?! - Эктори не сдержала удивления.
- Всё! Но для начала - чем вчера занималась?
- Гуляла... потом ела и спала.
Директор молча покачала головой. Эктори не собиралась продолжать, и, воспользовавшись воцарившимся молчанием, медленно поднялась с кресла, направилась к выходу.
- Если будут проблемы, обязательно сообщи мне.
- Да, обязательно… - отстранённо сказала Эктори.
Она аккуратно прикрыла за собой дверь, медленно поплелась по коридору – на занятия идти совсем не хотелось. Не давали покоя слова о том, что с Мирой дружба долго не продлится. Как так? Мира просто создана, чтобы быть другом если не навсегда, то очень надолго. Почему нельзя обещать? Обещания ведь просто слова, обычные слова, но почему-то кажется, что нет: вчера вот незнакомый торговец сказал, что она обещала зайти за кинжалом в назначенное время, и она пришла. Но ведь в лавке она оказалась случайно, про время ничего не знала, и вообще в город она бы не поехала, если бы именно Мира не потащила.
Праздно шагая по коридору, забывшись, Эктори сунула руку в карман пиджака, палец заболел, словно его иглой насквозь проткнули, сжала ладонь, вытащив из кармана, поднесла к лицу.
- А вот и «мерзкое чешуйчатое создание», - прошептала Эктори маленькой зелёной змейке.
- Жестоко давить меня, а потом ещё и обзывать, - возмутилась та.
Эктори посадила змейку на плечо, продолжила:
- Жестоко кусать меня, ещё и без предупреждения.
- Жестоко будить меня.
- Жестоко притворяться спящей, когда у меня проблемы.
- Да разве это проблемы? Вот если бы тебя попытались съесть или просто так убить, хотя не понимаю, какая в этом забава, то вот это были бы проблемы, - с явным злорадством подметила змея, свернувшись в кольцо на металлическом наплечнике.
- Не хочу я, чтобы меня убивали.
- Думаешь, есть те, кто хочет?
- Миров много.
- Ты это, с той тётей поаккуратнее, не нравится она мне, - быстро переменила тему змея.
- Директриса хорошая, она мне денюшек дала – заботится, значит.
- О домашнем скоте тоже заботятся, потом едят.
- Да что ты такая подозрительная? Ещё скажи, что и Мире нельзя доверять, – посмеиваясь, заявила Эктори.
- Скажу. Мире...
- Мире?! - почти прокричала Эктори.
- Что „Мире“? - спросила появившаяся, словно из ниоткуда, та самая Мира - маленькая голубоглазая девушка, с пышными золотистыми кудрями.
Эктори хотела было ответить какую-нибудь чепуху, но не решилась лгать, сказать правду тоже не смогла бы – побоялась обидеть пока ещё единственную подругу, да и понимала, как абсурдно будет звучать: «Моя ручная, но очень вредная змея сказала, что Мире нельзя доверять», потому промямлила что-то невнятное.
- А с кем ты говорила? - Мира выглядела сильно обеспокоенной.
- Я? - переспросила Эктори, словно бы сомневалась в том, кому задавался вопрос. - С Саймой – это почти выдуманный, почти друг.
- Всё в порядке? Может, переволновалась? Тебя ведь не исключили, - Мира приподнялась на носках, положила руки на плечи Эктори, глядя прямо в глаза спросила. - Не исключили же?
- Не исключили, не за что ещё.
Мира весело улыбнулась, схватила Эктори за рукав, радостно восклицая: «Пошли, я тебя познакомлю! Пошли, пошли!», потащила за собой, в кабинет. Эктори готова была закричать: «Нет! Даже не думай! Не смей меня с кем-то знакомить!», уж очень не хотелось ей, чтобы всё было, как обещала госпожа директор – назвавшаяся давней подругой её матери, заботливая тётя. Но промолчала, не смогла произнести ни звука – очень не хотелось останавливать Миру, счастливую, как дитя малое.
- Вот! Это Зингера, - сообщила Мира, буквально поставив Эктори перед невысокой худенькой девушкой, сосредоточенно рассматривавшей что-то на учебном планшете.
Зингера подняла взгляд на Эктори, её зелёные глаза смотрели оценивающе. Аккуратно скрученные, тщательно убранные волосы девушки тоже были зелёными, и туфли на невысоком каблуке, и блузка, сшитая по единому для всех первокурсниц образцу, – зелёные. Казалось, даже кожа Зингеры отливала приятным жёлто-зелёным. Если бы правила не требовали носить костюм выбранного заранее и единого для всего курса цвета, то она наверняка бы заменила синюю юбку точно такой же, но зелёной.
- Приветствую, - сухо сказала Зингера, взяла Миру под руку, повела за собой. - Извиняй, покинем тебя. Личное, - с нескрываемой неприязнью сказала она Эктори.
Эктори взглядом проводила Зингеру и Миру, ушедших в другой конец кабинета. Уселась на парту, из-за которой только что встала Зингера, и решила повнимательнее прислушаться к их разговору.
- Держись от неё подальше, - прошептала Зингера.
Мира вопросительно посмотрела на подругу. Зингера положила руки на плечи Миры.
- Не нравится она мне – странная какая-то!.. Даже если наплевать на белые волосы, то остаётся куча другого. Хоть глаза у меня и у неё зелёные, но её не такие, - Зингера говорила всё громче и громче, сжимала руки всё сильнее и сильнее. - Слишком яркие! Слишком холодные! Выглядит она слишком по-доброму, по-милому: такие обычно улыбаются тебе, по головке гладят, а потом съедают, причём иногда и в прямом смысле! - Зингера замолчала, отшагнула назад, глубоко вдохнула.
- Ты просто ещё не знакома с ней, - тихо, неуверенно возразила Мира.
- А мне и не надо! Её вид говорит сам за себя! Знаешь, у каких тварей белые волосы?! - Зингера пальцем указала в сторону Эктори.
- Нет! Не знаю! Я! Не! Знаю! - Мира говорила громко, выделяя каждое слово.
- А следует! Чёрные, белые, серые – у жителей мира мёртвых, у Высших или Низших, а если такие среди живых – значит, нашли путь в наши миры, не рождаясь...
- Думай, о чём говоришь! Она живая! Это и дураку понятно!
- Это не намного лучше, вовсе не лучше! Раз живая, то точно держись подальше, – Зингера крепко сжала руку подруги.
- Нет! - закричала Мира, высвободившись. Она уже собиралась было уходить...
- Ты не понимаешь!
- Ничего не понимаю! - отрицательно помотала головой Мира.
- На живых – это метка изменённой в прошлом, будущем, или просто неправильной судьбы. Кто знает, к чему это приведёт!
- Что значит «неправильной»?
- Не знаю, это нельзя объяснить...
Эктори больше не слушала, не хотела слышать ни единого слова. Она сидела, сжав от негодования кулаки настолько, что острые ноготки впились в мягкую кожу ладоней.
- Как так! Я ей не нравлюсь! Что ей не так? - цедила она сквозь зубы.
- Успокойся! Зачем время тратить на переживания? Лучше подумай, что мы имеем, -прошептала на ухо маленькая змейка.
- Что мы имеем?
- Официально заявляю: ты не одна из обитателей миров мёртвых. И да, миров несколько, несмотря на всеобщее заблуждение.
- Из жителей, - поправила робко Эктори.
- Обитателей! Мёртвые там не живут, а обитают. Тамошние жители иные.
- Откуда знаешь?
- Эх ты, даже это забыла! - Сайма укоризненно покачала головой. - А ведь я жила там, до встречи с тобой, и... и много ещё чего было.
- Так я не одна из этих твоих, обитателей, потому что у меня есть мама, если верить директору, которая, вроде как, была её подругой?
- На удивление, этот вариант я не рассматривала… - будь у змей возможность вскинуть брови, Сайма именно так бы и поступила.
- А какой рассматривала?
- Взгляни на свои белы рученьки.
Эктори послушно опустила взгляд на руки, медленно разжала пальцы, сказала на удивление спокойно:
