Мира испуганно переводила взгляд то на Эмони, которую уводили чуть ли не под руки, то на внезапно развеселившуюся подругу.
- Это ты? - испуганно спросила она.
Эктори всеми силами постаралась сдержать смех, приняла максимально серьёзный вид, какой только позволяло её приподнятое настроение.
- Мы! - произнесла с явным удовлетворением.
- Кто мы?
- Просто – мы!
- Зачем?!
- Мне она не нравится.
- А травить-то зачем?
- Да, знаю, яды – несовременно, они даже не из прошлого сотого хода, но что имеем – то имеем. Она тоже не беззащитная, безобидная.
- Но ты зашла слишком далеко!
- Не помрёт, и ладно.
Эктори встала из-за стола, парой глотков допила чай, сунула в рот остатки булки. Мира что-то ещё говорила вслед, но она не слушала, не хотела слушать.
Зингера, дождавшись, когда Эктори выйдет за дверь, последовала следом. Шла еле слышно, ближе к стене, чтобы в случае чего было куда спрятаться. Зингера скользнула за колонну, увидев, что Эктори замедлила шаг, принялась рыться в карманах. Чуть не выдала себя визгом, разглядев, что Эктори таскала с собой, но вовремя успела закрыть рот рукой.
.
.
.
Сайма зашипела, показала чёрный раздвоенный язык, раскрыла пасть, выставив ядовитые клыки, – ей очень не нравилось когда её тыкали пальцем, пусть даже мягким и тёплым.
- Цапну!
Эктори улыбнулась, ускорила шаг.
- А ты не дрыхни! Кто спит, тот видит только сны.
- Дык, у меняш-ш веки прозрачные, незаметно.
- Я тебя слишком хорошо знаю. И вообще, хотела б поскубстись - кого-нибудь другого нашла бы, а ты мне для совета нужна.
- Чаго?
- Я, правда, странная и поступила слишком жестоко?
- В этом вся ты. Ну, кстати, всё по законам.
- Каким?
- Империи, а ты её гражданка.
- Надо будет почитать, что за Амперия такая, и что мне даёт её гражданство.
- В Империи самые свободные законы. С той, противной, ты могла поступить ещё жёстче, ты так раньше и делала и не корила себя за... Чрезмерную! жестокость.
Эктори вздрогнула, Сайма продолжила, сделав вид, что этого не заметила:
- Мне вот одно интересно: почему у тебя эта дрянь ещё жива и дрыгается?
- То есть?
- Почему ещё когда, ну, сама понимаешь когда, ты её не отправила в долгие странствия? Ну да не переживай, как-нибудь потом расскажешь, когда сама поймёшь.
- Когда сама пойму... Да пожалуй что.
Эктори остановилась напротив статуи, на которую хотела пошипеть в прошлый раз, обернувшись, взглянула на дверь, в которую её тогда затащили, – закрыта, по бокам колонны, а дальше статуи каких-то зверюг – ей не интересных, и опять колонны, двери, статуи, колонны, двери...
Девушка уселась перед каменным постаментом на пол, скрестив ноги, принялась читать выгравированные записи.
- «Каменный змий, также часто называют: Скальный змий или Хранитель Вечного пламени» – забавные названьица, рост, вес – неинтересно… Ага, вот: «представленная особь является вожаком племени, у остальных членов стаи капюшон отсутствует. Власть в стае передаётся тому из змиёнышей, который от рожденья имел капюшон, после гибели прошлого вожака, независимо от пола и возраста наследника». Ого, так у нас всё почти как у них, только немного поточнее. «Своё название получил...» бла-бла-бла… Скучно! Потому, что на скалах живут, имеют железы, вырабатывающие едкую маслянистую жижу, пыхающую от искры, сгорающую долго-долго. Почему так мало? О, да! Никому же не нужно знать, что они – двуликие перевёртыши, они же и сами об этом не знают! И что этот вот – не абы кто, у него имя есть, и притом красивое! Вот так вот, Фенксик, надо было всё-таки спалить скульптора. Не уважают они нас!
- Так с кем же ты всё-таки болтаешь? - неожиданно спросил у неё Хафэр из-за спины, сел рядом.
- С тобой.
- Я-то недавно подошёл.
- Я слышала.
- Так, всё равно со мной, а не со статуей, и не с … - взглядом указал в сторону колонны, за которой пряталась Зингера.
Эктори приблизилась к Хафэру, прошептала почти над ухом:
- Я ей не нравлюсь, поэтому я её не замечаю.
Хафэр отстранился.
- Ну, как скажешь. Только ко мне не лезь.
- А ты, кстати, куда шёл?
- Домой, - Хафэр поднялся на ноги, принялся отряхивать брюки.
- О, так ты тут недалеко живёшь?
- За тысячи вечностей отсюда.
- А тогда как?
- Буду резать плоть этого мира.
- Круто! Потом как-нибудь покажешь?
- По настроению.
- У меня всегда подходящее.
- По-моему, - собрался уходить.
- Это хуже, - Эктори встала с пола. - Тогда, пока, что ли, - помахала рукой в след.
Хафэр остановился, обернулся.
- Свидимся ещё.
- Ну, как скажешь, - улыбнулась, повернулась спиной, в уже приподнятом настроении пошла в библиотеку.
.
.
.
Зингера старалась не издавать ни звука, но огромная, со множеством металлических украшений дверь в библиотеку предательски заскрипела. К её великому облегчению Эктори даже не шелохнулась, продолжила также спокойно идти к стеллажам.
Эктори петляла в лабиринте книжных полок, ступая неслышно, почти не касаясь пола, словно бестелесное создание.
Зингера шла следом, пыталась отставать настолько, чтобы не быть замеченной, но и не потерять из виду. Поворачивала столько, что уже начинала кружиться голова. Несколько раз возникало чувство, будто следит не она, а за ней. То ли от того, что кругом были только однообразные полки книг, то ли из-за какой-то иллюзии, показалось, что Эктори прошла сквозь стеллаж. Она не поверила собственным глазам, подошла ближе, проверила наощупь, достала несколько книг, желая убедиться: то, что перед ней – действительно реально, открыла и пролистала каждую, рассмотрела знакомые буквы Имперского алфавита, попыталась прочесть непонятные слова. Её прервал тихий голос:
- Что Вы здесь делаете, барышня?
Зингера обернулась, увидела невысокую стройную женщину – тонкие губы растянуты в доброжелательной улыбке, но блёклые, словно выцветшие от времени глаза смотрят с недовольством.
- Я тут ищу...
- Если Вам что-то нужно – дожидайтесь у стойки на входе, я иду вот уже. Нечего тут шляться.
- Но я видела, как сюда вошла девушка. Я из-за неё.
- Ой-й, молодёжь нынче пошла... Тут книги! Хранилище знаний! А они, – указала на Зингеру, – за девушками ходят. Давай, это вот, кыш!..
- А я дороги не знаю.
- Право, лево, лево, право, право, право, лево, лево, в общем – прямо, не сворачивая.
- А?
Женщина взяла Зингеру за плечи, развернула, указала ладонью.
- Прямо, и только прямо, ни шагу влево, ни шагу вправо.
Зингера повернулась, уставилась непонимающе.
- Там же стена.
- Это тебе кажется, нам очень часто что-то кажется. Понимаешь?
- Честно говоря – нет.
- Ну, тогда и не надо. Иди!
Зингера пошла, как ей и сказали – ни шагу влево, ни шагу вправо. Скоро вышла из того, что казалось ей лабиринтом, а оказалось рядами прямоугольных шкафов.
Эктори забралась на диванчик с ногами, устроилась поудобнее, достала из кармана юбки планшет, развернула, с трудом отыскала иконку «Библиотека» среди множества бесполезных и наверняка не очень интересных виджетов. Дала себе обещание, что, как найдётся свободное время, упорядочит весь этот хаос, посносит всю эту дребедень. Забила в строке поиска «Великая Империя», подумала, решила, что, может, Великой она была не всегда, вспомнила, что Хафэр её как-то по-другому называл. Стёрла, переписала: «Империя Гоузерт». Совпадений нашлось много. Быстро проглядела результаты из начала списка, печально вздохнула.
- Да знаем мы, как она пала! Расскажите, как она воздвигалась! А то в грязь втоптать, позлорадствовать – так все могут, а рассказать историю, законы, обычаи...
- Такова современная литература, детка моя.
- И не говорите, - не раздумывая согласилась Эктори, с запозданием поняла, что кто-то ответил на её мысли вслух, подняла взгляд. - Ой, извините, - соскочила босыми ногами на каменный пол. - Здравствуйте, госпожа библиотекарь.
- Здравствуй, милочка.
Женщина подошла ближе, села в кресло напротив.
- Что вызвало такую, - указала руками на Эктори, - реакцию?
- Книги, - указала на экран планшета. - Приводит в ужас то, как много всяких «разоблачений» и «подлинных историй», наверняка, они даже не знают, как всё было на самом деле.
- А ты читала сами книги?
- Нет, я дошла только до аннотаций. И, о боги бессмертные, как же там много пафоса! А на самом-то деле с крахом Амперии всё просто было.
- Ну, и как же всё было, если уж ты лучше знаешь?
- А там всё пошло не по плану.
- По чьему же плану всё не пошло?
- Да ни по чьему! Там их много было, один – что от Амперии и следа не останется, другой – что всё пройдёт безболезненно, для Амперии, конечно, о её колониях и речи не шло.
- Откуда ты это знаешь, детка?
- А вот этого я не знаю, но получается, что я, вообще-то, учёная.
- Может ты, малышка, просто молчишь о том, что была там, - загадочно улыбнулась.
- Нет! Это слишком яркое впечатление, чтобы забыть.
- Да?
- Наверное...
Библиотекарь поднялась из кресла, сняла со спинки пиджак, подала Эктори, вернулась на место.
- Я тебе его зашила, ещё погладила.
- Ого! Спасибо вам! А можно Вас попросить ещё кое-что пришить?
- Нет! Я не буду этого делать.
- Извините, - произнесла опечаленно. - Я спросила, не подумав.
- Девочка моя, ты не так меня поняла. Я не буду делать э-то-го. Ты пришьёшь то, что тебе надо там сама, а я научу тебя.
- Правда?! Спасибо Вам, эм-м... А какое у Вас, кстати, имя?
- Не скажу.
- То есть как?
- Не скажу и всё.
- А как мне Вас тогда называть?
- Как хочешь, главное ничего замороченного.
Библиотекарь налила в свою чашку чай, отхлебнула, улыбнувшись, поставила на столик.
- Ладно, - сказала Эктори, всё ещё ничего не понимая. - Меня вот зовут...
- И даже не думай мне говорить! - перебила библиотекарь.
- Почему?
- Может, тебе покажется странным, наверняка решишь, что я совсем спятила на старости лет, но у меня когда-то был друг. Очень хороший друг. Он меня многому научил, начиная с того, как подгонять заклинания для эффективности. И ещё он говорил, что обычно все мы постоянно пытаемся всё как-нибудь назвать, обозвать, но все эти имена и названия лишь вгоняют в рамки, ограничивают. Так раз уж нам придётся кого-то называть, то пусть уж это будут самые простые и размытые прозвища, которые только можно придумать.
- Круто!
- Ты действительно так считаешь? Мой муж обычно называет это ребячеством, смеётся, ну, да ему не понять, он сам слишком простой.
- А Ваш друг?
- О, он необычный, непостижимый, я ведь даже не знаю, как его звали.
- А может он рассказывал всё это, потому что с его именем было что-то не так, не хотел, чтобы его узнали?
- О, детка, у него было много всяких знакомых.
- Тогда, будь я на его месте, мне бы было просто лень запоминать столько имён.
- Это было бы вполне в его духе, - задумчиво подтвердила библиотекарь.
- А где сейчас Ваш друг?
- А кто его знает! Я в последнее время мало с ним общалась. Он заходил недавно, а может уже не недавно, попрощаться, говорил о грандиозной идее. Может, она его и до мира мёртвых довела. Во всяком случае, говорил он о ней не так уж и много, да он вообще тогда мало говорил, а друзей и приятелей часто посылал куда подальше. - Библиотекарь замолчала, лицо её стало печальным.
Эктори в рассеянности хлопала глазами, пыталась придумать, как бы утешить.
- Может, он такой особенный, что бессмертный? Я помню, такие существовали.
- Ты?
- Да. Я видела не так уж и много за свою короткую жизнь, но я слышала много историй от тех, кто жил дольше.
Библиотекарь улыбнулась.
- Какой ты хороший ребёнок! Но вряд ли были те, кто сворачивал с общего пути дважды. Да и он сам не раз говорил о неизбежности расставаний, так что ты не думай, я не грущу, просто с годами тяжелее принимать перемены, хоть и произошли они довольно давно.
- Ясно, - Эктори опустила взгляд на каменные плиты пола, принялась разглядывать трещины и узоры.
- А можно?.. Можно я буду называть Вас тётя?
- Что? - спросила библиотекарь отстранённо.
- Можно называть Вас тётя?
- А, да, конечно. Хочешь, я дам тебе какую-нибудь книгу?
- Да, но я названия не знаю.
- Не страшно, я тут почти все прочитала.
- Круто! Мне бы про Амперию, какие там законы и ещё, как она образовалась, как строилась.
- Это будет две книги.
- Ну, давайте две.
- Ишь какая, - всплеснула руками, - словно мне одолжение делаешь.
- Извините, - Эктори виновато потупила взгляд.
- Ты чего? Ты не думай, я не ругаюсь, это я так, для сохранности образа, - подалась ближе, добавила шёпотом: - меня здесь считают вредной, ворчливой старухой.
Эктори захохотала, спохватилась:
- Но Вы же совсем не старая!
- Ты так думаешь?
- Да! То, что у вас глаза блёклые, волосы выцветшие – это не признак старости! Вы ведь просто растратили великую силу!
Библиотекарь тяжело вздохнула, накинула на плечи плед со спинки кресла. Эктори, поняв, что наговорила слишком много, что не смогла остановиться, когда следовало, извинилась:
- Простите, я слишком много болтаю, не всегда успеваю следить за языком.
- Да что за безобразная девчонка?
- Да, я, пожалуй, действительно безобразна.
- Всё извиняется и извиняется!
- А? - от непонимания глаза Эктори широко распахнулись.
- В жестоком мире мы живём, здесь твою вежливость сочтут за слабость, а тебя втопчут в грязь, поэтому лучше быть грубияном, чем... сама понимаешь.
- Да, хорошо, - неуверенно согласилась Эктори.
- Эх, ничего ты не поняла… Будем надеяться, что когда и в правду поймёшь, не будет слишком поздно.
.
.
.
Эктори скосила взгляд на планшет, увидела на экране пару писем, быстро пробежала глазами: «Эктори, так как тебя не было на сегодняшнем занятии, прошу ознакомиться с ниже прикреплённым рассказом и написать «Мои размышления о прочитанном», необходимо сдать к концу этого акъ, не переживай там ничего сложного, мы с группой его уже давно прочли» – от преподавателя какой-то там словесности, свернула, открыла следующее: «Явись ко мне, радость моя», нахмурилась, но увидев отправителя – «Госпожа директор», расслабилась, облегчённо вздохнула, но осознав, что её не по головке гладить будут, сжалась.
- Детка, тебе не холодно? - обеспокоенно спросила библиотекарь.
- Нет, мне немного хуже, меня директор вызывает, - указала на планшет.
- Тогда, - сказала понимающе, - тебе не следует опаздывать.
- Да.
Эктори подскочила с места, сунула ноги в туфли, на ходу кое-как застегнула маленькие крючочки, соединявшие на голени все три ремешка в единую конструкцию, пиджак просто накинула на плечи.
Она бежала быстро, несколько раз на неё обернулись, ученики с недоумением, учителя в негодовании, но ей было всё равно, главное успеть, а то и без того наверняка уже сердитая директор по настоящему разозлится, и тогда... не ясно, что тогда, но точно ничего хорошего.
Эктори остановилась перед дверью, поправила растрепавшиеся волосы, робко постучала, дёрнула на себя. Вошла неторопливо, словно и не бежала, сломя голову.
- Почему так долго? - раздражённо спросила директор.
- Да разве я долго? Совсем нет.
- Где была?
- В библиотеке.
- Сюда ножками?
- Да.
- Тогда и правда недолго, - встала со своего места, обогнула стол и оперлась на него, сказала повелительно: - Садись!
- Да не надо, давайте по-быстрому. И я пойду?
- Садись.
Эктори нехотя опустилась в свободное кресло, обратила взгляд на мертвенно-бледную Эмони, незаметно ухмыльнулась, неслышно хихикнула.
- Это ты? - испуганно спросила она.
Эктори всеми силами постаралась сдержать смех, приняла максимально серьёзный вид, какой только позволяло её приподнятое настроение.
- Мы! - произнесла с явным удовлетворением.
- Кто мы?
- Просто – мы!
- Зачем?!
- Мне она не нравится.
- А травить-то зачем?
- Да, знаю, яды – несовременно, они даже не из прошлого сотого хода, но что имеем – то имеем. Она тоже не беззащитная, безобидная.
- Но ты зашла слишком далеко!
- Не помрёт, и ладно.
Эктори встала из-за стола, парой глотков допила чай, сунула в рот остатки булки. Мира что-то ещё говорила вслед, но она не слушала, не хотела слушать.
Зингера, дождавшись, когда Эктори выйдет за дверь, последовала следом. Шла еле слышно, ближе к стене, чтобы в случае чего было куда спрятаться. Зингера скользнула за колонну, увидев, что Эктори замедлила шаг, принялась рыться в карманах. Чуть не выдала себя визгом, разглядев, что Эктори таскала с собой, но вовремя успела закрыть рот рукой.
.
.
.
Сайма зашипела, показала чёрный раздвоенный язык, раскрыла пасть, выставив ядовитые клыки, – ей очень не нравилось когда её тыкали пальцем, пусть даже мягким и тёплым.
- Цапну!
Эктори улыбнулась, ускорила шаг.
- А ты не дрыхни! Кто спит, тот видит только сны.
- Дык, у меняш-ш веки прозрачные, незаметно.
- Я тебя слишком хорошо знаю. И вообще, хотела б поскубстись - кого-нибудь другого нашла бы, а ты мне для совета нужна.
- Чаго?
- Я, правда, странная и поступила слишком жестоко?
- В этом вся ты. Ну, кстати, всё по законам.
- Каким?
- Империи, а ты её гражданка.
- Надо будет почитать, что за Амперия такая, и что мне даёт её гражданство.
- В Империи самые свободные законы. С той, противной, ты могла поступить ещё жёстче, ты так раньше и делала и не корила себя за... Чрезмерную! жестокость.
Эктори вздрогнула, Сайма продолжила, сделав вид, что этого не заметила:
- Мне вот одно интересно: почему у тебя эта дрянь ещё жива и дрыгается?
- То есть?
- Почему ещё когда, ну, сама понимаешь когда, ты её не отправила в долгие странствия? Ну да не переживай, как-нибудь потом расскажешь, когда сама поймёшь.
- Когда сама пойму... Да пожалуй что.
Эктори остановилась напротив статуи, на которую хотела пошипеть в прошлый раз, обернувшись, взглянула на дверь, в которую её тогда затащили, – закрыта, по бокам колонны, а дальше статуи каких-то зверюг – ей не интересных, и опять колонны, двери, статуи, колонны, двери...
Девушка уселась перед каменным постаментом на пол, скрестив ноги, принялась читать выгравированные записи.
- «Каменный змий, также часто называют: Скальный змий или Хранитель Вечного пламени» – забавные названьица, рост, вес – неинтересно… Ага, вот: «представленная особь является вожаком племени, у остальных членов стаи капюшон отсутствует. Власть в стае передаётся тому из змиёнышей, который от рожденья имел капюшон, после гибели прошлого вожака, независимо от пола и возраста наследника». Ого, так у нас всё почти как у них, только немного поточнее. «Своё название получил...» бла-бла-бла… Скучно! Потому, что на скалах живут, имеют железы, вырабатывающие едкую маслянистую жижу, пыхающую от искры, сгорающую долго-долго. Почему так мало? О, да! Никому же не нужно знать, что они – двуликие перевёртыши, они же и сами об этом не знают! И что этот вот – не абы кто, у него имя есть, и притом красивое! Вот так вот, Фенксик, надо было всё-таки спалить скульптора. Не уважают они нас!
- Так с кем же ты всё-таки болтаешь? - неожиданно спросил у неё Хафэр из-за спины, сел рядом.
- С тобой.
- Я-то недавно подошёл.
- Я слышала.
- Так, всё равно со мной, а не со статуей, и не с … - взглядом указал в сторону колонны, за которой пряталась Зингера.
Эктори приблизилась к Хафэру, прошептала почти над ухом:
- Я ей не нравлюсь, поэтому я её не замечаю.
Хафэр отстранился.
- Ну, как скажешь. Только ко мне не лезь.
- А ты, кстати, куда шёл?
- Домой, - Хафэр поднялся на ноги, принялся отряхивать брюки.
- О, так ты тут недалеко живёшь?
- За тысячи вечностей отсюда.
- А тогда как?
- Буду резать плоть этого мира.
- Круто! Потом как-нибудь покажешь?
- По настроению.
- У меня всегда подходящее.
- По-моему, - собрался уходить.
- Это хуже, - Эктори встала с пола. - Тогда, пока, что ли, - помахала рукой в след.
Хафэр остановился, обернулся.
- Свидимся ещё.
- Ну, как скажешь, - улыбнулась, повернулась спиной, в уже приподнятом настроении пошла в библиотеку.
.
.
.
Зингера старалась не издавать ни звука, но огромная, со множеством металлических украшений дверь в библиотеку предательски заскрипела. К её великому облегчению Эктори даже не шелохнулась, продолжила также спокойно идти к стеллажам.
Эктори петляла в лабиринте книжных полок, ступая неслышно, почти не касаясь пола, словно бестелесное создание.
Зингера шла следом, пыталась отставать настолько, чтобы не быть замеченной, но и не потерять из виду. Поворачивала столько, что уже начинала кружиться голова. Несколько раз возникало чувство, будто следит не она, а за ней. То ли от того, что кругом были только однообразные полки книг, то ли из-за какой-то иллюзии, показалось, что Эктори прошла сквозь стеллаж. Она не поверила собственным глазам, подошла ближе, проверила наощупь, достала несколько книг, желая убедиться: то, что перед ней – действительно реально, открыла и пролистала каждую, рассмотрела знакомые буквы Имперского алфавита, попыталась прочесть непонятные слова. Её прервал тихий голос:
- Что Вы здесь делаете, барышня?
Зингера обернулась, увидела невысокую стройную женщину – тонкие губы растянуты в доброжелательной улыбке, но блёклые, словно выцветшие от времени глаза смотрят с недовольством.
- Я тут ищу...
- Если Вам что-то нужно – дожидайтесь у стойки на входе, я иду вот уже. Нечего тут шляться.
- Но я видела, как сюда вошла девушка. Я из-за неё.
- Ой-й, молодёжь нынче пошла... Тут книги! Хранилище знаний! А они, – указала на Зингеру, – за девушками ходят. Давай, это вот, кыш!..
- А я дороги не знаю.
- Право, лево, лево, право, право, право, лево, лево, в общем – прямо, не сворачивая.
- А?
Женщина взяла Зингеру за плечи, развернула, указала ладонью.
- Прямо, и только прямо, ни шагу влево, ни шагу вправо.
Зингера повернулась, уставилась непонимающе.
- Там же стена.
- Это тебе кажется, нам очень часто что-то кажется. Понимаешь?
- Честно говоря – нет.
- Ну, тогда и не надо. Иди!
Зингера пошла, как ей и сказали – ни шагу влево, ни шагу вправо. Скоро вышла из того, что казалось ей лабиринтом, а оказалось рядами прямоугольных шкафов.
Глава 5
Эктори забралась на диванчик с ногами, устроилась поудобнее, достала из кармана юбки планшет, развернула, с трудом отыскала иконку «Библиотека» среди множества бесполезных и наверняка не очень интересных виджетов. Дала себе обещание, что, как найдётся свободное время, упорядочит весь этот хаос, посносит всю эту дребедень. Забила в строке поиска «Великая Империя», подумала, решила, что, может, Великой она была не всегда, вспомнила, что Хафэр её как-то по-другому называл. Стёрла, переписала: «Империя Гоузерт». Совпадений нашлось много. Быстро проглядела результаты из начала списка, печально вздохнула.
- Да знаем мы, как она пала! Расскажите, как она воздвигалась! А то в грязь втоптать, позлорадствовать – так все могут, а рассказать историю, законы, обычаи...
- Такова современная литература, детка моя.
- И не говорите, - не раздумывая согласилась Эктори, с запозданием поняла, что кто-то ответил на её мысли вслух, подняла взгляд. - Ой, извините, - соскочила босыми ногами на каменный пол. - Здравствуйте, госпожа библиотекарь.
- Здравствуй, милочка.
Женщина подошла ближе, села в кресло напротив.
- Что вызвало такую, - указала руками на Эктори, - реакцию?
- Книги, - указала на экран планшета. - Приводит в ужас то, как много всяких «разоблачений» и «подлинных историй», наверняка, они даже не знают, как всё было на самом деле.
- А ты читала сами книги?
- Нет, я дошла только до аннотаций. И, о боги бессмертные, как же там много пафоса! А на самом-то деле с крахом Амперии всё просто было.
- Ну, и как же всё было, если уж ты лучше знаешь?
- А там всё пошло не по плану.
- По чьему же плану всё не пошло?
- Да ни по чьему! Там их много было, один – что от Амперии и следа не останется, другой – что всё пройдёт безболезненно, для Амперии, конечно, о её колониях и речи не шло.
- Откуда ты это знаешь, детка?
- А вот этого я не знаю, но получается, что я, вообще-то, учёная.
- Может ты, малышка, просто молчишь о том, что была там, - загадочно улыбнулась.
- Нет! Это слишком яркое впечатление, чтобы забыть.
- Да?
- Наверное...
Библиотекарь поднялась из кресла, сняла со спинки пиджак, подала Эктори, вернулась на место.
- Я тебе его зашила, ещё погладила.
- Ого! Спасибо вам! А можно Вас попросить ещё кое-что пришить?
- Нет! Я не буду этого делать.
- Извините, - произнесла опечаленно. - Я спросила, не подумав.
- Девочка моя, ты не так меня поняла. Я не буду делать э-то-го. Ты пришьёшь то, что тебе надо там сама, а я научу тебя.
- Правда?! Спасибо Вам, эм-м... А какое у Вас, кстати, имя?
- Не скажу.
- То есть как?
- Не скажу и всё.
- А как мне Вас тогда называть?
- Как хочешь, главное ничего замороченного.
Библиотекарь налила в свою чашку чай, отхлебнула, улыбнувшись, поставила на столик.
- Ладно, - сказала Эктори, всё ещё ничего не понимая. - Меня вот зовут...
- И даже не думай мне говорить! - перебила библиотекарь.
- Почему?
- Может, тебе покажется странным, наверняка решишь, что я совсем спятила на старости лет, но у меня когда-то был друг. Очень хороший друг. Он меня многому научил, начиная с того, как подгонять заклинания для эффективности. И ещё он говорил, что обычно все мы постоянно пытаемся всё как-нибудь назвать, обозвать, но все эти имена и названия лишь вгоняют в рамки, ограничивают. Так раз уж нам придётся кого-то называть, то пусть уж это будут самые простые и размытые прозвища, которые только можно придумать.
- Круто!
- Ты действительно так считаешь? Мой муж обычно называет это ребячеством, смеётся, ну, да ему не понять, он сам слишком простой.
- А Ваш друг?
- О, он необычный, непостижимый, я ведь даже не знаю, как его звали.
- А может он рассказывал всё это, потому что с его именем было что-то не так, не хотел, чтобы его узнали?
- О, детка, у него было много всяких знакомых.
- Тогда, будь я на его месте, мне бы было просто лень запоминать столько имён.
- Это было бы вполне в его духе, - задумчиво подтвердила библиотекарь.
- А где сейчас Ваш друг?
- А кто его знает! Я в последнее время мало с ним общалась. Он заходил недавно, а может уже не недавно, попрощаться, говорил о грандиозной идее. Может, она его и до мира мёртвых довела. Во всяком случае, говорил он о ней не так уж и много, да он вообще тогда мало говорил, а друзей и приятелей часто посылал куда подальше. - Библиотекарь замолчала, лицо её стало печальным.
Эктори в рассеянности хлопала глазами, пыталась придумать, как бы утешить.
- Может, он такой особенный, что бессмертный? Я помню, такие существовали.
- Ты?
- Да. Я видела не так уж и много за свою короткую жизнь, но я слышала много историй от тех, кто жил дольше.
Библиотекарь улыбнулась.
- Какой ты хороший ребёнок! Но вряд ли были те, кто сворачивал с общего пути дважды. Да и он сам не раз говорил о неизбежности расставаний, так что ты не думай, я не грущу, просто с годами тяжелее принимать перемены, хоть и произошли они довольно давно.
- Ясно, - Эктори опустила взгляд на каменные плиты пола, принялась разглядывать трещины и узоры.
- А можно?.. Можно я буду называть Вас тётя?
- Что? - спросила библиотекарь отстранённо.
- Можно называть Вас тётя?
- А, да, конечно. Хочешь, я дам тебе какую-нибудь книгу?
- Да, но я названия не знаю.
- Не страшно, я тут почти все прочитала.
- Круто! Мне бы про Амперию, какие там законы и ещё, как она образовалась, как строилась.
- Это будет две книги.
- Ну, давайте две.
- Ишь какая, - всплеснула руками, - словно мне одолжение делаешь.
- Извините, - Эктори виновато потупила взгляд.
- Ты чего? Ты не думай, я не ругаюсь, это я так, для сохранности образа, - подалась ближе, добавила шёпотом: - меня здесь считают вредной, ворчливой старухой.
Эктори захохотала, спохватилась:
- Но Вы же совсем не старая!
- Ты так думаешь?
- Да! То, что у вас глаза блёклые, волосы выцветшие – это не признак старости! Вы ведь просто растратили великую силу!
Библиотекарь тяжело вздохнула, накинула на плечи плед со спинки кресла. Эктори, поняв, что наговорила слишком много, что не смогла остановиться, когда следовало, извинилась:
- Простите, я слишком много болтаю, не всегда успеваю следить за языком.
- Да что за безобразная девчонка?
- Да, я, пожалуй, действительно безобразна.
- Всё извиняется и извиняется!
- А? - от непонимания глаза Эктори широко распахнулись.
- В жестоком мире мы живём, здесь твою вежливость сочтут за слабость, а тебя втопчут в грязь, поэтому лучше быть грубияном, чем... сама понимаешь.
- Да, хорошо, - неуверенно согласилась Эктори.
- Эх, ничего ты не поняла… Будем надеяться, что когда и в правду поймёшь, не будет слишком поздно.
.
.
.
Эктори скосила взгляд на планшет, увидела на экране пару писем, быстро пробежала глазами: «Эктори, так как тебя не было на сегодняшнем занятии, прошу ознакомиться с ниже прикреплённым рассказом и написать «Мои размышления о прочитанном», необходимо сдать к концу этого акъ, не переживай там ничего сложного, мы с группой его уже давно прочли» – от преподавателя какой-то там словесности, свернула, открыла следующее: «Явись ко мне, радость моя», нахмурилась, но увидев отправителя – «Госпожа директор», расслабилась, облегчённо вздохнула, но осознав, что её не по головке гладить будут, сжалась.
- Детка, тебе не холодно? - обеспокоенно спросила библиотекарь.
- Нет, мне немного хуже, меня директор вызывает, - указала на планшет.
- Тогда, - сказала понимающе, - тебе не следует опаздывать.
- Да.
Эктори подскочила с места, сунула ноги в туфли, на ходу кое-как застегнула маленькие крючочки, соединявшие на голени все три ремешка в единую конструкцию, пиджак просто накинула на плечи.
Она бежала быстро, несколько раз на неё обернулись, ученики с недоумением, учителя в негодовании, но ей было всё равно, главное успеть, а то и без того наверняка уже сердитая директор по настоящему разозлится, и тогда... не ясно, что тогда, но точно ничего хорошего.
Эктори остановилась перед дверью, поправила растрепавшиеся волосы, робко постучала, дёрнула на себя. Вошла неторопливо, словно и не бежала, сломя голову.
- Почему так долго? - раздражённо спросила директор.
- Да разве я долго? Совсем нет.
- Где была?
- В библиотеке.
- Сюда ножками?
- Да.
- Тогда и правда недолго, - встала со своего места, обогнула стол и оперлась на него, сказала повелительно: - Садись!
- Да не надо, давайте по-быстрому. И я пойду?
- Садись.
Эктори нехотя опустилась в свободное кресло, обратила взгляд на мертвенно-бледную Эмони, незаметно ухмыльнулась, неслышно хихикнула.
