— Мелза…
Орчиха оглянулась и с изумлением уставилась на красного как брякла напарника, с трудом волочившего ноги.
— Ты чо?
— Не знаю... Давай передохнём чуток…
Гном пошатнулся, сбрасывая рюкзак. Тот упал с приглушённым протестующим писком и начал резво отползать в траву.
— Куда??! — рявкнул Кубаш, подхватывая свою собственность и поднимая на уровень лица.
От рюкзака до самой земли тянулась пушистая гроздь мелких зверьков, насмерть вцепившихся в ткань.
— Заглот вас побери! Это что ещё за нечисть???
— Зверь хапняк, — неожиданно блеснула познаниями Мелза, — Чо достанет — всё спереть, сожрать, в нору закопать! Наша шаманка говорить — однажды большой гнездо целый клан орков за ночь сожрать! Вечером быть, утром нету!
Кубаш попытался пнуть наглых воришек, но те поймали его сапог сразу с нескольких сторон и стали втягивать вовнутрь пушистой массы, увеличивающейся с каждой секундой. К тому же, терпение хапнячьей стаи явно было на исходе: зверьки начали упираться лапками, цепляться за траву и утаскивать рюкзак вниз. Мелза рыкнула, неожиданно подхватила гнома, сунула подмышку и бросилась бежать.
Пушистая лента лопнула, но позади не осталась, нагоняя беглецов зеленовато-коричневой волной. “Да сколько ж их там!” — ужаснулся Кубаш, болтавшийся задом наперёд.
Орчиха вбежала на цветочный луг и понеслась крупными прыжками. Прямо впереди была небольшая рощица, грозившая снижением скорости, но увы, обходить её было некогда.
Вдруг внизу что-то клацнуло и гном не поверил своим глазам: оторвавшуюся от рюкзака тварь один из цветов поймал в полёте и заглотил. Кубаш оцепенел, наблюдая, как луг бурлит, получив неожиданный ужин, и очнулся только когда по его заду начали хлестать ветки — Мелза вбежала в рощу.
— Сто-о-о-ой!
Орчиха резко затормозила и развернулась лицом к опасности.
— Там цветы хищные, — прохрипел гном из подмышки, — Давай хапняков с рюкзака тоже им скормим.
— Ргхых! Хах! — и тяжело дышащая Мелза двинулась обратно к лугу.
— Эй, может выпустишь меня? — поинтересовался Кубаш.
— Нет, — судя по интонации, спорить было бесполезно.
“Какой позор для честного гнома...” — подумал Кубаш, — “Похоже, мне будет совсем нечего рассказать внукам об этом походе…”
— Цыпа-цыпа-цыпа! Кушать нямку, радовать мамку! — ехидно сюсюкала Мелза, водя рюкзаком над краем луга. Цветы жадно обрывали пушистую поверхность, зато Кубаш мрачнел с каждой минутой.
— Ну ты глянь, а? — расстроился гном, получив обратно очищенное имущество, — Сплошные дыры! Что в сапоге, что тут. Одно разорение с этим разбогатением! Если так дальше пойдёт — скоро под бродяжек маскироваться сможем…
— Сапог дешёвый, жизнь дорогой, — меланхолично пожала плечами орчиха, расслабленно жующая травинку.
— Да… Спасибо, Мелза, — тихо произнёс гном, — Сожрали бы они меня…
Словно подтверждение, откуда-то издалека раздались раскаты грома.
— Хах! Следующий раз — ты меня спасать, твой очередь! — заржала орчиха, вставая. — Идти пора, закат скоро.
Путешественники вышли из рощи и свернули в ту сторону, где потеряли след магов. Кубаш вздыхал, вспоминая кокетливые взгляды своей любимой Синеглазочки, её стройную фигуру и косы цвета спелой пшеницы. Ну почему? Почему у такой красивой гномочки — такая мерзкая родня? И почему…
Гном поднял голову и тут же напрочь забыл терзавшие его вопросы. Ничего удивительного — нормальная реакция при виде горы золота…
Кубаш зажмурился и потряс головой. Не помогло. Они с Мелзой по-прежнему приближались к огромной груде сокровищ, красовавшейся прямо посреди поля. Из-за груды виднелось что-то полупрозрачное, и вытянувший шею гном с изумлением разглядел гигантский куб льда с вмороженной в него тушей дракона, разделанной по всем правилам поварского искусства.
— Ме-е-елза-а-а… Ты это видишь? — полушёпотом спросил Кубаш, дёргая напарницу за рукав.
— Чо? Где? — и орчиха резко остановилась, внезапно обнаружив себя стоящей посреди родной степи. Вокруг, до самого горизонта, колыхались моря торчок-травы и ковыляя. Плыли в небе розоватые облака, парили одинокие птицы, справа стоял орчонок с рюкзаком в мелкую дырочку.
— Колдунство, — констатировала Мелза.
— Ага, — согласился гном, заворожённо наблюдая за Синеглазочкой, застенчиво выглядывавшей из-за ледяного куба.
— Куда стрелять? — поинтересовалась Мелза, оглядываясь по сторонам. Степь была совершенно ровной, без всяких ориентиров.
— Туда, — голосом гнома сказал орчонок, показывая в сторону, ничем не отличавшуюся от других.
Напарница достала из-за пазухи рогатку и издала боевой рык. Что-то хлопнуло и видения испарились, открыв взору поле, покрытое знакомыми клетчатыми грибами.
— Далеко шаманка ходить! — впечатлилась Мелза.
— Не хочу пробовать жаркое из таких грибов, но, если они сейчас же не покажут, где маги прошли — всё поле топором нашинкую!!! — Кубаш был ОЧЕНЬ зол! Мало того, что день с утра не задался, так ещё и над мечтой посмели насмехаться. И кто! Или даже что?
Грибы дружно вздрогнули, нарисовали движущиеся вдалеке силуэты и показывающую на них красную стрелку, висящую в воздухе.
— Ну, если наврали!..
Стрелка замигала и покачалась в воздухе. Напарники вздохнули и пошли за двинувшимся во главе процессии указателем, искренне надеясь, что больше ничего в этот день не случится...
- Так, вы двое, за мной, живо и без разговоров, - Крепкийэль наставил на ребят свой лук, - и без фокусов. Руора и Алексей переглянулись и дружно кивнули. Теперь, когда они ростом ниже этого предводителя малого, но гордого народа, качать права и доказывать правоту было очень сложно. К тому же они и на самом деле вломились в чужой дом без приглашения.
- Идем, мы, идем, - подняв руки вверх пролепетал Алексей.
- Так-то лучше.
И Крепкийэль повел ребят по длинным коридорам своего жилища. Они то поднимались вверх по лестнице, вырубленной в коре, то снова спускались. Наконец, он привел их в помещение, которое гордо назвал Чуланом. На само деле это оказался склад ненужного тряпья и хлама.
- Вот. Пришли.
- Это что? - поморщилась Руора.
- Это то, из чего вы сделаете себе костюмы, - хмыкнул Крепкийэль. - И смотрите мне, чтобы все было качественно. Я не хочу, чтобы королева гневалась. Ибо гнев ее страшен. И беда будет всем, если она изволит обидеться в столь светлый и великий праздник.
- Скажи хоть, что за праздник вы отмечаете, а то я себе невежей чувствую, - проговорил Алеха, копаясь в куче с железками.
- Как можно не знать о празднике Ночи дракона? - удивился эльф.
- А вы знаете что такое Рождество? А Новый Год? А Пасха в конце-концов? - разозлился Алексей.
- Н-нет, - озадаченно покачал головой Крепкийэль.
- Вот-вот, - поддержала его Руора. - Вы не знаете наши, мы не знаем ваши праздники. Все честно.
- Эх, - махнул рукой эльф. - Уговорили. Можно не знать. Но не знание о нашем празднике не освобождает вас от участия в нем. Вы - скоморохи на сегодняшнюю ночь. И не подведите. Я вернусь через час. Праздник скоро начнется! Поторопитесь.
И он выскочил из чулана, оставив ребят одних.
- И что будем делать? - спросила Руора, тоже подходя к куче бесполезных железок.
- Не знаю, - хмыкнул Алексей. - Я вообще не привык еще, что ростом с куклу стал.
- Не ты один. Кстати, смотри, что я нашла, - Руора вытащила проржавевший клинок, рукоять которого на удивление была сделана из чистого серебра и была усеяна мелкими изумрудами и протянула его Алексею.
- Ого! И чего это они таким сокровищем разбрасываются? - Алексей внимательно изучал находку. Даже на зуб попробовал.
- Не знаю. Им не нужно наверное, а выбросить жалко, вот и сложили тут. Оставь его, он мне не нужен, кладенец он не заменит, а клинок ржавый весь… Да и мелкий он, как только вернем наш истинный рост, он не больше чайной ложки будет.
- Пригодится, - только и ответил Алеха, прицепляя находку к поясу. - Такими вещами нельзя разбрасываться. Клинок почистим, невелика беда. Идем наряды искать… И надо придумать как развлекать будем. Петь мы можем… Но этого мало. Кстати, ты танцевать умеешь?
- Не пробовала, - ответила Руора. - Но видела как это делают другие.
- Тогда будет экспромт. Чтоб никто не догадался как должно быть. Ты главное - мне доверься и следуй за мной, договорились?
- Э-э-э, - протянула Руора. - Ту уверен, что у нас выйдет?
- Уверен. Они хотели зрелищ - они их получат!
Ребята переместились к другой кучи, где бесформенной массой было сложено барахло.
Тряпки летели во все стороны, в поисках нужных деталей одежды. В результате упорных поисков и громких споров, Руора облачилась в золотую тунику, расшитую стразами и звездами из блестящих камней всевозможных цветов и такие же капри. На ноги нашлись белые сапожки на высоком каблуке.
Алексей же натянул на себя широкие шаровары, зеленого цвета, разноцветную, всю в заплатах рубаху и тоже натянул сапоги.
- А шляпку? - покрутившись вокруг себя несколько раз плаксиво заявила Руора.
- Какую шляпку? - не понял Алексей, застегивая пуговицы.
- Ту, что была у той девчонки! Остроконечную!
- Женщины.. - простонал Алексей. - Если найдешь в этой куче шляпку - бери. А мне и так хорошо.
Руора принялась копаться дальше. И к удивлению парня нашла искомое. Зеленая широкополая шляпка и остроконечным куполом пришлась ей в самую пору.
- Ну как? - спросила она, примеряя аксессуар.
- Очень мило, - Алексей приблизился к девушке почти вплотную и взял за руки. - Ты будешь самой красивой эльфийкой на этом празднике!
- Я не эльфийка, но спасибо. Ты тоже круто выглядишь.
- Ну, что? Готовы? - открылась дверь, впуская Крепкийэля.
- Готовы! - дружно ответили ребята.
- Мда… Ну и видок, - хихикнул эльф. - Шуты они и есть шуты. Летите за мной. Королева уже на поляне. Ждут только нас.
- Хорошо сказал - летите! - буркнула Руора, выскакивая в коридор, за вылетевшим туда эльфом. - Только вот как? Крыльев-то нет…
- Тьфу ты, заглоты вас побери! - выругался эльф. - И произнес:
- Кто был человеком
И ростом стал с эльфа
Пусть крылья в сей миг
Обретёт до рассвета
- Ай! - взвизгнула Руора и потянулась к спине, нащупав нечто, что вдруг прорезалось со спины и продырявило одежду.
- Блин! - поддержал ее Алексей.
- Хи-хи, - потер руки довольный эльф, оценивая результаты своего труда. - Вот теперь вы можете летать. За мной! Быстро!
Взлететь, на удивление, оказалось легко и просто. И парочка путешественников устремилась вслед хитрому эльфу.
На поляне было шумно и многоэльфно. Играла музыка. На ветках деревьев расположились сотни светляков, озаряющих тьму своим светом.
В самом центре поляны был сооружен высокий костер - сухие ветки сложенные на манер шалаша были готовы в любую минуту начать игру с огнем.
Вокруг костра уже начались танцы, эльфы, разбились на пары и кружились в вихре быстрой мелодии, напоминающей Алексею сальсу.
Напротив стояли скамьи для зрителей. В первом ряду был установлен трон, сделанный из дерева и покрытый зеленым мхом. Ажурная спинка трона была украшена различными листочками и лепестками цветов. Самой королевы не было видно.
С другой стороны костра стояли длинные столы, накрытые самыми разнообразными блюдами и напитками. Лавок не было. Алексей заметил, что эльфы, выбрав приглянувшееся блюдо, ели буквально на лету. Некоторые умудрялись жевать, зависнув над столом в позе лотоса, некторые устраивались на скамейках и хомячили еду за обе щеки не отрывая своего взгляда от действия на ней.
Алексей с удивлением все это рассматривал, не переставая поражаться размаху празднества и невоспитанности, даже наглости эльфов.
В лесу чувствовалось праздничное оживление. Эльфы сновали туда-сюда, все разговоры были только о предстоящем действе, то тут, то там слышались споры о том, увидит ли дракон свою тень или нет. Молоденькие эльфийки загадывали, кому достанется честь очутиться на драконе, красовались друг перед дружкой нарядами и обсуждали парней. Эльфы постарше вспоминали прошлые праздники, весёлые моменты и необычные происшествия. Детвора пыталась спрятаться, чтобы пробраться на праздник, но родители отслеживали эти манёвры и вылавливали хитрецов из их укрытий.
— Вот ты где! — раздался негодующий голос эльфийки, — а ну, марш домой! Закат скоро, а ты бегаешь неизвестно где!
Эльфийка подлетела к ребёнку, схватила за руку и, не обращая внимания на троицу чужаков, потащила малыша домой.
— Я не могу спать, мне надо гостей к королеве отвести, — заверещал эльфёнок, пытаясь выдернуть руку.
— Без тебя провожатые найдутся, — ворчала мамаша.
— Пойдём, мы проводим вас к королеве, — две юные эльфийки подлетели к путникам и призывно замахали руками.
Солнца за деревьями видно не было, но каким-то образом эльфы почувствовали тот момент, когда оно коснулось горизонта и в лесу раздался оглушительный звон. Маленькие колокольчики, которые имелись у всех взрослых эльфов, были извлечены на свет и их многоголосый перезвон возвестил о начале праздника. Малыши к этому времени уже были разогнаны по домам, а взрослые устремились к главной поляне.
Эльфийки, согласившиеся проводить путешественников к королеве, затерялись среди остальных эльфов. Но это было уже не важно. Нутя, Красивена и дракон влились в общий поток, направленный в одну сторону. Вскоре они очутились на празднично убранной поляне, однако королевы видно не было.
— Где нам найти королеву? — спросил дракон у первого попавшегося эльфа.
Но тот покрутил пальцем у виска и улетел прочь. Второй эльф вытаращил в испуге глаза и тоже предпочёл упорхнуть подальше. К третьему эльфу пришельцы обратиться не успели — перед ними зависли лучники — королевские стражники. И хотя их стрелы были маленькими, зато острыми. И заколдованными. Поэтому ребята без лишних разговоров подняли руки и попросили проводить их к королеве.
— Вам зачем? — спросила стража.
— По личному вопросу. У меня для королевы есть одно предложение. Думаю, ей понравится, — ответил Скаредиус.
— Думает он! Да кто ты такой, чтобы думать?! — охранник осматривал путников со всех сторон, облетая вокруг.
— Маги мы, — подал голос Нутя.
— Ага, и стихией огня владеем, — поддержала его Красивена.
Упоминание об огне поумерило спесь стражников.
— Ладно, идите, но учтите, что вы под прицелом! — сказал он и полетел вперёд, указывая дорогу.
Королева находилась в своём дворце, который снаружи был дуб дубом. Большим, правда. И с дуплом. Один из стражников полетел с докладом к её величеству, остальные сторожили посетителей.
— Её величество готова вас принять! Заходи по одному! — скомандовал эльф, высунувшись из дупла.
— Куда заходить? — Скаредиус стал оглядываться по сторонам.
— Да сюда, сюда! — недовольно ответил эльф, указывая внутрь дупла.
— А как? Высоко ведь. И дупло маленькое для нас, — озадаченно спросила Красивена.
— Женщина! Это не дупло, а парадный вход во дворец! Как хотите, так и заходите, это вам аудиенция нужна, а не мне.
Эльф скрылся в дупле, остальные охранники разлетелись кто куда.
Нутя недоуменно посмотрел им вслед, потом обратился к Скаредиусу:
— Ладно, попробуем проникнуть во дворец. Сейчас я подниму тебя с помощью заклинания левитации, а ты заглядывай в дупло и разговаривай с королевой. Кстати, а чего ты от неё хочешь?
— Потом узнаешь, — хмыкнул дракон, — давай уже, поднимай меня.
Орчиха оглянулась и с изумлением уставилась на красного как брякла напарника, с трудом волочившего ноги.
— Ты чо?
— Не знаю... Давай передохнём чуток…
Гном пошатнулся, сбрасывая рюкзак. Тот упал с приглушённым протестующим писком и начал резво отползать в траву.
— Куда??! — рявкнул Кубаш, подхватывая свою собственность и поднимая на уровень лица.
От рюкзака до самой земли тянулась пушистая гроздь мелких зверьков, насмерть вцепившихся в ткань.
— Заглот вас побери! Это что ещё за нечисть???
— Зверь хапняк, — неожиданно блеснула познаниями Мелза, — Чо достанет — всё спереть, сожрать, в нору закопать! Наша шаманка говорить — однажды большой гнездо целый клан орков за ночь сожрать! Вечером быть, утром нету!
Кубаш попытался пнуть наглых воришек, но те поймали его сапог сразу с нескольких сторон и стали втягивать вовнутрь пушистой массы, увеличивающейся с каждой секундой. К тому же, терпение хапнячьей стаи явно было на исходе: зверьки начали упираться лапками, цепляться за траву и утаскивать рюкзак вниз. Мелза рыкнула, неожиданно подхватила гнома, сунула подмышку и бросилась бежать.
Пушистая лента лопнула, но позади не осталась, нагоняя беглецов зеленовато-коричневой волной. “Да сколько ж их там!” — ужаснулся Кубаш, болтавшийся задом наперёд.
Орчиха вбежала на цветочный луг и понеслась крупными прыжками. Прямо впереди была небольшая рощица, грозившая снижением скорости, но увы, обходить её было некогда.
Вдруг внизу что-то клацнуло и гном не поверил своим глазам: оторвавшуюся от рюкзака тварь один из цветов поймал в полёте и заглотил. Кубаш оцепенел, наблюдая, как луг бурлит, получив неожиданный ужин, и очнулся только когда по его заду начали хлестать ветки — Мелза вбежала в рощу.
— Сто-о-о-ой!
Орчиха резко затормозила и развернулась лицом к опасности.
— Там цветы хищные, — прохрипел гном из подмышки, — Давай хапняков с рюкзака тоже им скормим.
— Ргхых! Хах! — и тяжело дышащая Мелза двинулась обратно к лугу.
— Эй, может выпустишь меня? — поинтересовался Кубаш.
— Нет, — судя по интонации, спорить было бесполезно.
“Какой позор для честного гнома...” — подумал Кубаш, — “Похоже, мне будет совсем нечего рассказать внукам об этом походе…”
— Цыпа-цыпа-цыпа! Кушать нямку, радовать мамку! — ехидно сюсюкала Мелза, водя рюкзаком над краем луга. Цветы жадно обрывали пушистую поверхность, зато Кубаш мрачнел с каждой минутой.
— Ну ты глянь, а? — расстроился гном, получив обратно очищенное имущество, — Сплошные дыры! Что в сапоге, что тут. Одно разорение с этим разбогатением! Если так дальше пойдёт — скоро под бродяжек маскироваться сможем…
— Сапог дешёвый, жизнь дорогой, — меланхолично пожала плечами орчиха, расслабленно жующая травинку.
— Да… Спасибо, Мелза, — тихо произнёс гном, — Сожрали бы они меня…
Словно подтверждение, откуда-то издалека раздались раскаты грома.
— Хах! Следующий раз — ты меня спасать, твой очередь! — заржала орчиха, вставая. — Идти пора, закат скоро.
Путешественники вышли из рощи и свернули в ту сторону, где потеряли след магов. Кубаш вздыхал, вспоминая кокетливые взгляды своей любимой Синеглазочки, её стройную фигуру и косы цвета спелой пшеницы. Ну почему? Почему у такой красивой гномочки — такая мерзкая родня? И почему…
Гном поднял голову и тут же напрочь забыл терзавшие его вопросы. Ничего удивительного — нормальная реакция при виде горы золота…
Кубаш зажмурился и потряс головой. Не помогло. Они с Мелзой по-прежнему приближались к огромной груде сокровищ, красовавшейся прямо посреди поля. Из-за груды виднелось что-то полупрозрачное, и вытянувший шею гном с изумлением разглядел гигантский куб льда с вмороженной в него тушей дракона, разделанной по всем правилам поварского искусства.
— Ме-е-елза-а-а… Ты это видишь? — полушёпотом спросил Кубаш, дёргая напарницу за рукав.
— Чо? Где? — и орчиха резко остановилась, внезапно обнаружив себя стоящей посреди родной степи. Вокруг, до самого горизонта, колыхались моря торчок-травы и ковыляя. Плыли в небе розоватые облака, парили одинокие птицы, справа стоял орчонок с рюкзаком в мелкую дырочку.
— Колдунство, — констатировала Мелза.
— Ага, — согласился гном, заворожённо наблюдая за Синеглазочкой, застенчиво выглядывавшей из-за ледяного куба.
— Куда стрелять? — поинтересовалась Мелза, оглядываясь по сторонам. Степь была совершенно ровной, без всяких ориентиров.
— Туда, — голосом гнома сказал орчонок, показывая в сторону, ничем не отличавшуюся от других.
Напарница достала из-за пазухи рогатку и издала боевой рык. Что-то хлопнуло и видения испарились, открыв взору поле, покрытое знакомыми клетчатыми грибами.
— Далеко шаманка ходить! — впечатлилась Мелза.
— Не хочу пробовать жаркое из таких грибов, но, если они сейчас же не покажут, где маги прошли — всё поле топором нашинкую!!! — Кубаш был ОЧЕНЬ зол! Мало того, что день с утра не задался, так ещё и над мечтой посмели насмехаться. И кто! Или даже что?
Грибы дружно вздрогнули, нарисовали движущиеся вдалеке силуэты и показывающую на них красную стрелку, висящую в воздухе.
— Ну, если наврали!..
Стрелка замигала и покачалась в воздухе. Напарники вздохнули и пошли за двинувшимся во главе процессии указателем, искренне надеясь, что больше ничего в этот день не случится...
***
- Так, вы двое, за мной, живо и без разговоров, - Крепкийэль наставил на ребят свой лук, - и без фокусов. Руора и Алексей переглянулись и дружно кивнули. Теперь, когда они ростом ниже этого предводителя малого, но гордого народа, качать права и доказывать правоту было очень сложно. К тому же они и на самом деле вломились в чужой дом без приглашения.
- Идем, мы, идем, - подняв руки вверх пролепетал Алексей.
- Так-то лучше.
И Крепкийэль повел ребят по длинным коридорам своего жилища. Они то поднимались вверх по лестнице, вырубленной в коре, то снова спускались. Наконец, он привел их в помещение, которое гордо назвал Чуланом. На само деле это оказался склад ненужного тряпья и хлама.
- Вот. Пришли.
- Это что? - поморщилась Руора.
- Это то, из чего вы сделаете себе костюмы, - хмыкнул Крепкийэль. - И смотрите мне, чтобы все было качественно. Я не хочу, чтобы королева гневалась. Ибо гнев ее страшен. И беда будет всем, если она изволит обидеться в столь светлый и великий праздник.
- Скажи хоть, что за праздник вы отмечаете, а то я себе невежей чувствую, - проговорил Алеха, копаясь в куче с железками.
- Как можно не знать о празднике Ночи дракона? - удивился эльф.
- А вы знаете что такое Рождество? А Новый Год? А Пасха в конце-концов? - разозлился Алексей.
- Н-нет, - озадаченно покачал головой Крепкийэль.
- Вот-вот, - поддержала его Руора. - Вы не знаете наши, мы не знаем ваши праздники. Все честно.
- Эх, - махнул рукой эльф. - Уговорили. Можно не знать. Но не знание о нашем празднике не освобождает вас от участия в нем. Вы - скоморохи на сегодняшнюю ночь. И не подведите. Я вернусь через час. Праздник скоро начнется! Поторопитесь.
И он выскочил из чулана, оставив ребят одних.
- И что будем делать? - спросила Руора, тоже подходя к куче бесполезных железок.
- Не знаю, - хмыкнул Алексей. - Я вообще не привык еще, что ростом с куклу стал.
- Не ты один. Кстати, смотри, что я нашла, - Руора вытащила проржавевший клинок, рукоять которого на удивление была сделана из чистого серебра и была усеяна мелкими изумрудами и протянула его Алексею.
- Ого! И чего это они таким сокровищем разбрасываются? - Алексей внимательно изучал находку. Даже на зуб попробовал.
- Не знаю. Им не нужно наверное, а выбросить жалко, вот и сложили тут. Оставь его, он мне не нужен, кладенец он не заменит, а клинок ржавый весь… Да и мелкий он, как только вернем наш истинный рост, он не больше чайной ложки будет.
- Пригодится, - только и ответил Алеха, прицепляя находку к поясу. - Такими вещами нельзя разбрасываться. Клинок почистим, невелика беда. Идем наряды искать… И надо придумать как развлекать будем. Петь мы можем… Но этого мало. Кстати, ты танцевать умеешь?
- Не пробовала, - ответила Руора. - Но видела как это делают другие.
- Тогда будет экспромт. Чтоб никто не догадался как должно быть. Ты главное - мне доверься и следуй за мной, договорились?
- Э-э-э, - протянула Руора. - Ту уверен, что у нас выйдет?
- Уверен. Они хотели зрелищ - они их получат!
Ребята переместились к другой кучи, где бесформенной массой было сложено барахло.
Тряпки летели во все стороны, в поисках нужных деталей одежды. В результате упорных поисков и громких споров, Руора облачилась в золотую тунику, расшитую стразами и звездами из блестящих камней всевозможных цветов и такие же капри. На ноги нашлись белые сапожки на высоком каблуке.
Алексей же натянул на себя широкие шаровары, зеленого цвета, разноцветную, всю в заплатах рубаху и тоже натянул сапоги.
- А шляпку? - покрутившись вокруг себя несколько раз плаксиво заявила Руора.
- Какую шляпку? - не понял Алексей, застегивая пуговицы.
- Ту, что была у той девчонки! Остроконечную!
- Женщины.. - простонал Алексей. - Если найдешь в этой куче шляпку - бери. А мне и так хорошо.
Руора принялась копаться дальше. И к удивлению парня нашла искомое. Зеленая широкополая шляпка и остроконечным куполом пришлась ей в самую пору.
- Ну как? - спросила она, примеряя аксессуар.
- Очень мило, - Алексей приблизился к девушке почти вплотную и взял за руки. - Ты будешь самой красивой эльфийкой на этом празднике!
- Я не эльфийка, но спасибо. Ты тоже круто выглядишь.
- Ну, что? Готовы? - открылась дверь, впуская Крепкийэля.
- Готовы! - дружно ответили ребята.
- Мда… Ну и видок, - хихикнул эльф. - Шуты они и есть шуты. Летите за мной. Королева уже на поляне. Ждут только нас.
- Хорошо сказал - летите! - буркнула Руора, выскакивая в коридор, за вылетевшим туда эльфом. - Только вот как? Крыльев-то нет…
- Тьфу ты, заглоты вас побери! - выругался эльф. - И произнес:
- Кто был человеком
И ростом стал с эльфа
Пусть крылья в сей миг
Обретёт до рассвета
- Ай! - взвизгнула Руора и потянулась к спине, нащупав нечто, что вдруг прорезалось со спины и продырявило одежду.
- Блин! - поддержал ее Алексей.
- Хи-хи, - потер руки довольный эльф, оценивая результаты своего труда. - Вот теперь вы можете летать. За мной! Быстро!
Взлететь, на удивление, оказалось легко и просто. И парочка путешественников устремилась вслед хитрому эльфу.
На поляне было шумно и многоэльфно. Играла музыка. На ветках деревьев расположились сотни светляков, озаряющих тьму своим светом.
В самом центре поляны был сооружен высокий костер - сухие ветки сложенные на манер шалаша были готовы в любую минуту начать игру с огнем.
Вокруг костра уже начались танцы, эльфы, разбились на пары и кружились в вихре быстрой мелодии, напоминающей Алексею сальсу.
Напротив стояли скамьи для зрителей. В первом ряду был установлен трон, сделанный из дерева и покрытый зеленым мхом. Ажурная спинка трона была украшена различными листочками и лепестками цветов. Самой королевы не было видно.
С другой стороны костра стояли длинные столы, накрытые самыми разнообразными блюдами и напитками. Лавок не было. Алексей заметил, что эльфы, выбрав приглянувшееся блюдо, ели буквально на лету. Некоторые умудрялись жевать, зависнув над столом в позе лотоса, некторые устраивались на скамейках и хомячили еду за обе щеки не отрывая своего взгляда от действия на ней.
Алексей с удивлением все это рассматривал, не переставая поражаться размаху празднества и невоспитанности, даже наглости эльфов.
***
В лесу чувствовалось праздничное оживление. Эльфы сновали туда-сюда, все разговоры были только о предстоящем действе, то тут, то там слышались споры о том, увидит ли дракон свою тень или нет. Молоденькие эльфийки загадывали, кому достанется честь очутиться на драконе, красовались друг перед дружкой нарядами и обсуждали парней. Эльфы постарше вспоминали прошлые праздники, весёлые моменты и необычные происшествия. Детвора пыталась спрятаться, чтобы пробраться на праздник, но родители отслеживали эти манёвры и вылавливали хитрецов из их укрытий.
— Вот ты где! — раздался негодующий голос эльфийки, — а ну, марш домой! Закат скоро, а ты бегаешь неизвестно где!
Эльфийка подлетела к ребёнку, схватила за руку и, не обращая внимания на троицу чужаков, потащила малыша домой.
— Я не могу спать, мне надо гостей к королеве отвести, — заверещал эльфёнок, пытаясь выдернуть руку.
— Без тебя провожатые найдутся, — ворчала мамаша.
— Пойдём, мы проводим вас к королеве, — две юные эльфийки подлетели к путникам и призывно замахали руками.
Солнца за деревьями видно не было, но каким-то образом эльфы почувствовали тот момент, когда оно коснулось горизонта и в лесу раздался оглушительный звон. Маленькие колокольчики, которые имелись у всех взрослых эльфов, были извлечены на свет и их многоголосый перезвон возвестил о начале праздника. Малыши к этому времени уже были разогнаны по домам, а взрослые устремились к главной поляне.
Эльфийки, согласившиеся проводить путешественников к королеве, затерялись среди остальных эльфов. Но это было уже не важно. Нутя, Красивена и дракон влились в общий поток, направленный в одну сторону. Вскоре они очутились на празднично убранной поляне, однако королевы видно не было.
— Где нам найти королеву? — спросил дракон у первого попавшегося эльфа.
Но тот покрутил пальцем у виска и улетел прочь. Второй эльф вытаращил в испуге глаза и тоже предпочёл упорхнуть подальше. К третьему эльфу пришельцы обратиться не успели — перед ними зависли лучники — королевские стражники. И хотя их стрелы были маленькими, зато острыми. И заколдованными. Поэтому ребята без лишних разговоров подняли руки и попросили проводить их к королеве.
— Вам зачем? — спросила стража.
— По личному вопросу. У меня для королевы есть одно предложение. Думаю, ей понравится, — ответил Скаредиус.
— Думает он! Да кто ты такой, чтобы думать?! — охранник осматривал путников со всех сторон, облетая вокруг.
— Маги мы, — подал голос Нутя.
— Ага, и стихией огня владеем, — поддержала его Красивена.
Упоминание об огне поумерило спесь стражников.
— Ладно, идите, но учтите, что вы под прицелом! — сказал он и полетел вперёд, указывая дорогу.
Королева находилась в своём дворце, который снаружи был дуб дубом. Большим, правда. И с дуплом. Один из стражников полетел с докладом к её величеству, остальные сторожили посетителей.
— Её величество готова вас принять! Заходи по одному! — скомандовал эльф, высунувшись из дупла.
— Куда заходить? — Скаредиус стал оглядываться по сторонам.
— Да сюда, сюда! — недовольно ответил эльф, указывая внутрь дупла.
— А как? Высоко ведь. И дупло маленькое для нас, — озадаченно спросила Красивена.
— Женщина! Это не дупло, а парадный вход во дворец! Как хотите, так и заходите, это вам аудиенция нужна, а не мне.
Эльф скрылся в дупле, остальные охранники разлетелись кто куда.
Нутя недоуменно посмотрел им вслед, потом обратился к Скаредиусу:
— Ладно, попробуем проникнуть во дворец. Сейчас я подниму тебя с помощью заклинания левитации, а ты заглядывай в дупло и разговаривай с королевой. Кстати, а чего ты от неё хочешь?
— Потом узнаешь, — хмыкнул дракон, — давай уже, поднимай меня.
