— Конечно, дорога была выматывающей. Вам всем сейчас предложат комнаты, чтобы отдохнуть, а потом вы познакомитесь с теми, ради кого сюда прибыли, — кивнул дракон, помогая леди выйти из кареты. Слуги тут же засуетились, снимая и утаскивая багаж, после уточнения кому он принадлежит. Юноша схватился за мешок с моими мечами, сдернув их, и охнул, уронив себе на ноги.
— Мечи? — удивился воздушный змей, глупо хлопая глазами.
— Моё. И в сундуке тоже что-то тяжёлое. Помогать не буду, — нагло заявила я, отдавая поводья девушке. — Всё, что с синей лентой, то моё. Ведите в комнаты, — велела я слугам, здраво расценив, что девушки в моей охране не нуждаются.
Просторные коридоры были тоже наполнены зеленью, открытые окна проветривали дворец теплым ветром, но любую пыль тут же ловила магия. Мне дали целых три комнаты. Просторная гостиная с мягкими креслами и диваном, столом, накрытым простой снедью вроде фруктов, имела огромное окно, за которым был зелёный балкон. Спальня удивила хитрой кроватью, больше похожей на большой мягкий матрас, положенный на брёвнах, и обилием различных подушек. Третей комнатой была огромная купальня с небольшим бассейном. В него-то я первым делом и нырнула, скинув слишком плотную для столь теплого климата одежду.
— Миледи, меня зовут Аан, я ваша личная прислуга. Согласно древней традиции, король распорядился отдать в ваше распоряжение бальную залу и оркестр. Прибывшие миледи в любое время могут позвать принцев, чтобы станцевать с каждым из них истинно драконий танец, который помогал не одному поколению воздушных змей понимать и находить свою пару. Вы окажете нам честь и покажете, что Империя действительно заинтересована в мире, — дракон говорила всё это, не выпрямляя спины в небольшом поклоне. Я вылезла из воды, взяв полотенце, и остановила служанку, которая кинулась помогать.
— Я сама. Так значит, каждый принц должен получить от меня танец? Умно. Сразу к близкому знакомству. Драконий танец, это ведь танго? Недурно. Расскажи мне о принцах, — попросила я, а потом щелкнула пальцами, высушивая полотенце. Сушить сразу себя было чревато жесткой кожей и подпаленными частями тела.
— Самый завидный жених у нас третий принц Киртар, золотой дракон. Умелый политик и очень сильный маг. Он не претендует на трон, а значит, нет вероятности попасть в водоворот политических страстей, но в тоже время влиятелен и богат. Про красоту умолчу, сами всё увидите. Он довольно страстен, но сдержанностью его тоже природа наделила сполна. От него веет благородством. С ним любой ощущает себя расслабленно и спокойно, — выдохнула Аан, а я усмехнулась. Сразу видно фаворита сердца этой юной драконши. — Вы хотите знать что-то определённо? Число любовниц, враги, земли?
— Пока всё по делу, Аан. Продолжай, — я вышла в спальню, магически вытряхивая всю свою одежду. Отыскала черное обтягивающее платье с открытыми плечами и спиной, но довольно свободной и пышной юбкой. Под ней удобно прятать кинжалы. Тем временем девушка продолжала рекламировать принцев, наверняка имен за этим её и подослали ко мне хозяева замка.
— Второй принц Ромин, огненный дракон с золостисто-рыжей ипостасью. Темпераментный, искусно владеет всеми видами оружия, серцеед, самовлюблённая ящерица. Перелапал всех служек во дворце, — Аан покраснела, но продолжила. — По красоте едва ли уступает третьему принцу, но вот в искусстве разговоров полный…
— Дятел? — предложила я, тихо рассмеявшись откровенности служанки.
— Мелко сказано, — улыбнулась Аан, а после вздохнула. — Умён, но однобоко. Любимчик отца, матери и всех на свете. Сам же ценит выше жизни пятого принца, в юности собирал все наказания за его проделки. Младший принц любимчик слуг, сладкоежка и милый дракон, крыльев пока нет, но характер просто сахар. Но за детской непосредственностью скрывается острый ум и изящный интриган. Мечтает смыться в иные края, но папочка обещал ему крылья оборвать.
— А тут весело, — заметила я, указывая рукой на раскиданную одежду, а после на пустой шкаф. Аан поняла и сразу же кинулась выполнять задание, однако продолжила доклад.
— Первый принц, наследник Вильмор, черный дракон, до обретения власти значится королевским судьёй. Холоден, сдержан, не скупится на наказания, ради него мы нашли лучшего повара во всех королевствах. Любит всё изысканное. Красота.. кхм.. не обделён, но характер перебивает. Жесткий, отличный маг, обладает ментальным даром. Подданные с уважительным страхом ждут дня его коронования. Замкнут, любит сидеть в библиотеке. Черный магистр, по всем важным вопросам король переговаривается с ним. Миледи, остальные вещи разложить? — прервала рассказ Аан.
— Да, только оружие оставь у стены, я сама позже разберусь, — кивнула я, расчесывая волосы стальным гребнем.
— Четвёртый принц Аймон, белоснежный дракон, лекарь, довольно романтичный и творческий, любит музицировать на арфе, питает слабость ко всему милому и красивому. В бою потерял один из рогов, поэтому для наших он ущербный. Если бы не был принцем, давно бы жил на отшибе королевства. Не летал пару лет, стесняется своего рога. Уступчивый, мудрый и добрый. Всегда помогает слугам, если у нас проблемы, — Аан ловко разложила моё бельё, принявшись за немногочисленные украшения. Аймон значит, что же, надо будет проверить, знала я одного подбитого, тоже, к слову, снежный дракон.
— Миледи отдыхают или изучают замок? — спросила я, застегнув туфли из кожи. Дракон коснулась браслета на руке и прикрыла глаза.
— Леди, девушки сейчас отдыхают, сказали, что будут спать до утра, от ужина отказались, — доложила дракон, а заметив моё недоумение, потрясла браслетом. — В целях быстродействия все слуги могут связываться между собой с помощью ментального амулета.
— Недурно, — искренне похвалила я. — Так, а ужинать мы будем с королём и принцами? — уточнила я, протерев ядовитое кольцо. Не то, чтобы я собиралась тут кого-то убивать, просто прикипела я уже к нему.
— Леди не едят за одним столом с воинами, как и воины не едят за столом с леди. У нас даже комнаты разные. И блюда, — заметила Аан, а я вздохнула. Ладно, стерпится-слюбится. Не будем ломать чужие традиции, пока они не доставляют нам неудобств.
Решив начать изучение дворца с прилегающей ко мне территории, вышла на балкон. Кругом цветы, деревья, дома покрытые зеленью, плоские крыши с цветниками и садами. Не город, а сказка. И внизу на широкой площади тренируются воины, сверкая двуручными мечами. Идилия. В кустах разглядела служанок, что притаив дыхание следили за воинами, а в других кустах слуг, что следили за служанками. Цикл завершал король, следящий за всеми с легкой усмешкой.
Аан показала мне сад, библиотеку, оказавшуюся просто огромной, так что в ней было легко заблудиться. Мы прошлись по коридорам, заглянули на кухню и в конюшни, навестили посла, который отдыхал очень странным образом, со стонами и ахами. Аан проводила меня в столовую, где было накрыто на две персоны, хотя стульев стояло четыре. Как я поняла, для спящих леди, если вдруг придут на зов желудка.
— Добро пожаловать в дом моего супруга, — кивнула статная дама, вплывая в столовую. Я поднялась, приложив ладонь к груди, и чуть наклонилась вперёд, а потом мысленно чертыхнулась. Въевшиеся за годы в академии привычки встречать старших по-военному неискоренимы. — Я Митея Диаро, королева Наарона.
— Саяра, приёмная дочь Императора, — представилась я.
— Вы прелестны, только эти шрамы на руках. Вас истязали? — королева сочувственно поджала губы, присаживаясь напротив меня.
— О нет, ваше высочество, это боевые раны. Имперская война оставила свои следы на всех воинах, — я взглянула на руки, усыпанные тонкими и широкими шрамами, аккуратными следами швов и рваными длинными: когда лекарь был слишком занят, мы шили друг друга сами, как могли.
Королева кивнула, принимая ответ, и махнула слугам вносить ужин. Салаты, фрукты, салаты, желе, овощи, салаты, пресный суп… Мы на лекарской диете?
— Саяра, если вам что-то не нравится, попросите слуг заменить. Салат слишком заправлен? Или овощи слишком крупно нарезаны? — обеспокоилась королева, накладывая себе этой… травы.
— Вы не едите мясо? — спросила я, сглотнув. Есть хотелось зверски, а вот жевать траву не очень. Даже на передовой нас кормили мясом. Чьё оно было, мы не интересовались, главное чтобы не поверженного врага. Хотя над этим в дни боя никто особо не размышлял.
— Миледи, ну что вы, это же еда воинов, мужчин. Как и любая крепкая выпивка и более острые, пряные и сытные блюда. Многие леди нашего королевства даже не выносят вида мяса, — скривилась дракон, беря в руки бокал со столь же пресным и слабым вином.
— Леди не едят за одним столом с воинами, — тихо протянула я, осознавая всю подставу выпавшей мне миссии, однако играть по этим правилам можно и в свою пользу. — Простите, я явно ошиблась обедней, ваше королевское величество, — встала, поклонилась и ушла, не оборачиваясь на раскрывшую от удивления такой наглости рот королеву. А я говорила императору, предупредите, к вам не кто-то там едет, а Первый Перст. Воин. Мясник. Герой. Не для того я по грязи ползла, чтобы травку жевать.
К счастью, в соседней комнате было людно. То есть драконно. Не суть. За столом сидели мужчины, а аромат в столовой стоял такой, что я невольно облизнулась. Встретившись взглядом с королём, улыбнулась и, схватив стул, что был у стены, поставила его у стола под ошалевшие взгляды драконов.
— Ваше величество, разрешите присоединиться к столь чудесному столу.
— Миледи? — спросил хрипло король. — Вас не проводили в вашу столовую? Вас ждёт королева.
— И куча травы, спасибо, но я воин. Согласно вашим традициям, моё место скорее здесь. Смиритесь или отправьте домой, — заявила я, дожидаясь пока побледневшие слуги поставят передо мной приборы и нальют вино в толстый бокал. Я была не просто присланной невестой, но и послом политической воли, приемной дочерью императора, а значит, была на голову выше своих спутниц. — Добрый вечер, ваши высочества, позвольте представиться, ваша гостья Первый Перст Тёмной Империи Саяра. Приёмная принцесса. Ой, а это кабан? — пробежавшись взглядом по подносам, заметила и мясной острый салат с редким соусом, который я ела лишь однажды, но не смогла забыть.
— Строптивая, — как-то довольно протянул один из драконов, наблюдая за мной.
— Недопустимое для леди поведение, — холодно отрезал сидящий напротив меня, и я встретилась глазами с черным как уголь взглядом. Длинные черные волосы собраны в низкий хвост заколкой, высокие скулы, худ, но не заморыш. Скорее худ так, как изящны воины эльфийских земель, где упор идёт не на силу, а на ловкость и гибкость. Брови густые, тонкие, взгляд цепкий, на черном пиджаке знаки верховного суда. Красив той самой обжигающей красотой, которая заставляет уколоть себя, чтобы снять наваждение и успеть спастись.
— Недопустимое для принца замечание, — ответила я, взяв в руки салатницу и отложив немного себе. За столом было тихо, только моя вилка позвякивала о тарелку.
— Вы не девушка, — выдохнул негодующе наследник, явно огорченный моим поведением.
— А вам нужны были девственницы? — невинно хлопнула ресницами, смотря прямо в эти обжигающие омуты. Красив. Притягателен. Своенравен и убеждён в своей власти. Но горчит, хотя это едва ли его портит. — Простите, вы не предупреждали.
Король давился смехом, поджав губы, слуги бледнели, младший из принцев едва не сползал под стол от тихого смеха, подмигивая мне, белокурый пожал плечами и вернулся к ужину, а три старших сидели, застыв аки статуи. Какие мы неж-ж-ж-жные. Нет, останусь тут, здесь забавно. Снова чувствуешь себя пакосным дитём, а не измученным героем войны. Да и тронуть они меня права не имеют, я политически неприкосновенна. А то, что к ним попала не забитая изнеженная барышня, а Первый Перст, так это они сами виноваты, что разведка у них не работает.
— Я рад, что именно вы прибыли к нам, миледи, вы точно разбавите сухой быт нашего двора яркими событиями, — улыбался король, а после отсалютовал мне бокалом с вином. — Чуть позже желал бы побеседовать с вами о вашем приёмном отце.
Я кивнула, оценив настрой короля. Туфелька под столом изящно слетела с ноги, подтолкнутая к такому манёвру магией, и я сделала самое раскаянное выражение лица из возможных, чтобы ни у кого и мысли не возникло, насколько острые зубки у такого «милого» существа, как я.
— Ваше высочество, наследный принц, прошу простить мне мою дерзость, просто я не привыкла ко всей этой церемониальной фальши, — стоило заметить, что дракон чуть расслабился, как ступня скользнула по ноге Вильмора, достигая колена и двигаясь чуть дальше вместе со слетевшими следом словами. — Не сердитесь, я ведь всего лишь глупая женщина.
Король подвох почуял, а вот принцы удивились сжавшемуся кулаку брата, что испортил столовое серебро. Я всё так же невинно улыбалась, протягивая ножку под не столь уж и широким столом, всё же не имея наглости лезть ещё «выше». В наполненных злостью глазах мелькнула нотка восхищения. Как я и думала, под толстым льдом пламя Бездны.
— Хиргья , — выдохнул дракон на древнем языке, который знали только тёмные магистры, а таковых в зале было два.
— Сочту за комплимент, — нога вернулась к туфельке, а я потянулась за мясными рулетиками, будто не я только что домогалась его высочество.
Женщина часто допускает к себе только того, кто сильнее неё. Будучи героем Имперской, я обречена на одиночество, потому что терпеть рядом более слабого было не в моих интересах. Бой, сражение, страсть, я не хотела гнить в спокойствие и согласии. И я только что нашла себе жертву, которая, кажется, тоже устала от безвольных тел. Но мои планы ограничивались сугубо развлечениями, место рядом с будущим королём? Брак? Наследники? О нет, я буду надеяться, что, прежде чем он мне наскучит, грянет ещё одна война, которую я точно не пропущу.
— Что же, думаю, моим сыновьям придётся примириться с тем, что одна из гостей воин и имеет право на равно к себе отношение. Но, Саяра ка Шериаль, прошу вас, воздержитесь от откровенных издевательств над принцами. Я не смогу вас защитить от их характера и нрава, — король кивнул, позволяя спокойно продолжить, обед. Я пожала плечами, отправляя в рот пластик великолепно приготовленной свинины.
Ужин продолжался спокойно, меня разглядывали, а я наслаждалась сытной кухней. Повар точно знал своё дело, мне захотелось даже лично навестить столь талантливого творца. Первым из-за стола ушёл король, сославшись на неотложные дела, и попросил слишком сильно не пугать друг друга. Наверняка это относилось ко мне и моему поведению, которое едва ли подобало приличной леди. Принцы расходиться не торопились, с интересом поглядывая в мою сторону. Даже отрешенный от мира белокурый Аймон бросил пару задумчивых взглядов.
— У нас есть чудесный горный пруд, называется «Семь ночных ветров», вы ведь слышали о таком? Я сегодня как раз собирался к нему, можете составить мне компанию? Это просто волшебное место, — длинные ресницы пару раз взметнулись поверх хитрого и фальшиво наивного взгляда Оми. Младший затевал что-то интересное, и мне было не лень ему подыграть. Да и место на самом деле обладало силой, которая меня влекла.
