Глава первая.
Старенький «пикап», с трудом глотая километры потрескавшегося асфальта, подпрыгивал на каждой кочке. В салоне было шумно не только из-за мотора: четверо подростков спорили, смеялись и перебивали друг друга так, что, казалось, сама дорога под ними оживала от их голосов.
За рулём сидел Дэн Аркадьев, восемнадцатилетний — самый старший из компании. Он всегда выглядел так, будто знает, куда нужно ехать, и что делать в любой ситуации. Высокий, со спутанными каштановыми волосами и привычкой прищуриваться, будто даже во мраке рассматривал линии горизонта. Дэн с детства мечтал стать исследователем или, как он сам любил шутить, «первым человеком, который откроет старый магазинчик с газировкой в новом измерении». На деле же за ним тянулась история трудных лет: родители развелись, и с шестнадцати он учился жить самостоятельно, подрабатывая и заботясь о младшей сестре. Упрямый характер, чуть язвительный юмор и врожденное чувство ответственности сделали его негласным лидером.
— Если наш «пикап» развалится посередине дороги, — с усмешкой бросил он, удерживая руль обеими руками, — я, конечно, буду первым, кто его будет толкать. Но вы, гады, будете вторыми.
На переднем пассажирском сиденье развалилась Алина Светлова, шестнадцатилетняя, худенькая, с вечно растрёпанным светлым хвостом и глазами цвета вечернего неба. Она была душой компании: болтушка, фантазёрка, умела превратить кажущуюся безнадёжной ситуацию в шутку. При этом её внутренний мир был сложнее, чем казалось на первый взгляд. После внезапной смерти матери два года назад её отец ушёл в работу с головой, и девочке пришлось взрослеть быстрее. Она нашла свой способ выживать — не зацикливаться на боли, а искать свет даже в самых серых уголках.
— Я только скажу, — пробормотала она с серьёзным видом, — что если в том городе нас встретят привидения, я с ними договариваюсь первой. У меня опыт общения со странными личностями, — она ткнула пальцем в сидящего сзади парня.
— Эй! — возмутился Кирилл Веденин, пятнадцатилетний, самый младший из них. Щуплый, темноволосый, с неизменно лукавой улыбкой и смартфоном в руках. Кирилл был мастером по части технологий и приколов: мог за пять минут взломать пароль от школьного компьютера или смонтировать смешное видео из ничего. Его друзья часто подшучивали над ним из-за лёгкой неуклюжести и постоянной болтливости, но без Кирилла было бы пусто. Детство у него было непростым: мать растила его одна, да и то чаще работала по ночам, так что парень рано научился заполнять пустоту сам. Ироничный, постоянно делающий вид, что ему всё нипочём, но на самом деле боялся остаться один.
— Я тебе больше скажу, — подхватил Кирилл, — если будут призраки, я их в TikTok запущу. Представляете, сколько просмотров? Призрак ютубера против призрака блогера!
— Кирилл, — вздохнул Дэн, — в следующий раз мы оставим тебя у дома.
На заднем сиденье, рядом с Кириллом, лениво откинувшись к окну, сидел Роман Мельников — шестнадцать лет, высокий, широкоплечий, с чёрными чуть вьющимися волосами и спокойным, почти каменным взглядом. Он был полной противоположностью Кириллу: мало говорил, но каждое слово обычно резало в точку. Его семья была обеспеченной, но в доме царила холодность и строгие правила. Роман часто чувствовал, что живёт «как положено», а не «как хочется». В компании друзей он наконец-то мог быть собой — молчаливым наблюдателем, который редко вмешивался, но всегда был готов подставить плечо.
— Сначала посмотрим, доживём ли до самого города, — хмуро заметил Роман, поглядывая в окно на бесконечные ряды обугленных деревьев по обочинам. — Тут дорога уже выглядит как после бомбёжки.
— Ой, романтик, — протянула Алина, — ты хоть раз скажи что-нибудь вдохновляющее! Ну типа: «Нас ждёт великая тайна за горизонтом!»
Роман пожал плечами:
— Великая тайна — это как мы после этого поедем обратно на этой железяке.
Смех захлестнул салон. Даже Дэн, стараясь удержать лицо серьёзным, не выдержал и ухмыльнулся. В такие моменты им казалось, что они — почти семья. У каждого своё прошлое, свои тайные страхи, но вместе они словно создавали нечто большее: команду, которая вдруг решила отправиться туда, куда уже давно никто не смел сунуться.
Заброшенный город, о котором ходили легенды. Когда-то там кипела жизнь: заводы гудели, улицы были полны людей, свет в окнах горел до глубокой ночи. Но однажды всё кончилось. Люди исчезли, а город замер, словно живой организм, которого кто-то внезапно отключил.
— Как думаете, правда там всё пусто? — вдруг спросила Алина, и в её голосе проскользнула лёгкая нотка сомнения. — Ни одной живой души?
— Ну, если там кто-то и есть, — усмехнулся Кирилл, — то либо крысы-мутанты, либо…
— Либо? — Дэн покосился на него.
— Ну… либо те, о ком в новостях не расскажут, — Кирилл сделал таинственное лицо и вытянул руку, как будто держал воображаемый микрофон. – «Добро пожаловать в город, где вас всегда ждут… но не всегда отпускают».
Алина хлопнула его по плечу, засмеявшись, а Роман только покачал головой. Но за шутками пряталась правда: каждый из них понимал, что впереди — то, чего они прежде не встречали. И каждый по-своему жаждал этого неизвестного.
Машина тряслась, глотая последние километры. На горизонте уже проступали очертания чёрных пустых домов: они выглядели так, будто время здесь сломалось.
И в ту самую минуту даже самые дерзкие шутки стихли.
Глава вторая.
Машина с грохотом остановилась на окраине заброшенного города. Вокруг расстилалась странная, почти нереальная тишина — как будто сам воздух замер. Дэн выключил двигатель, и в салоне сразу стало заметно громче.
— Ну что, погнали? — спросил он, оглядываясь на друзей.
Алина вытащила ремень безопасности и ещё раз оглянулась через стекло с явной смесью тревоги и любопытства.
— Спокойно, не хватаемся за сердце. Просто воздух тут какой-то… он как будто плотный.
Кирилл пробормотал:
— Насколько же ты романтична.
Роман первый вылез из машины, вытягивая ноги. Он глубоко вдохнул холодный воздух и, обводя взглядом серые здания, тихо сказал:
— Как… будто сами стены хотят, чтобы мы ушли.
Дэн поднялся и открыл багажник. Они начали доставать рюкзаки, сумки с фонариками, канистру с водой и пару запасных аккумуляторов.
— Я сказал, — начал он, — что мы идём сюда не за приключениями, а за разведкой. Никого не трогаем, всё изучаем и возвращаемся. На всякий случай — держим связь. Никто без команды не уходит.
Алина, пока разбирала свой рюкзак, усмехнулась:
— Ладно, капитан, внимаем твоим приказам. Только если меня съест древнее проклятие, будь так добр, сделай мне фотку на память.
Кирилл выскочил из машины в лёгкой панике, оглядевшись.
— Это не город, это… музей заброшенных зданий! У меня такое ощущение, что мы здесь последние исследователи.
Роман, уже пробираясь к заброшенному магазину с выбитыми витринами, сказал:
— Магазин… давно не слышал, чтобы здесь что-то продавали. По виду, последний раз сюда кто-то заходил лет десять назад.
— Отлично, — пришёлся по душе Дэну сарказм, — запасаемся провизией прямо здесь и сейчас.
Алина стояла у дороги и смотрела на дальний дом с частично обвалившейся крышей.
— Сколько же здесь зданий… Такое чувство, что весь город — это одна большая паутина.
— Паутина — это когда в ней застрянешь, — вставил Кирилл. — А мы? Мы пауки, которые решительно идут.
Они медленно продвигались дальше, осматривая улицы. Вокруг были жилые дома с распахнутыми дверями и сорванными ставнями, старая школа с выбитыми окнами, покосившаяся церковь, словно старая мудрая женщина, которая пережила сотни зим.
Алина вдруг остановилась перед стеной с граффити: ярко-красная краска на фоне серых кирпичей, словно крик в молчании.
— Видите? Кто-то тут был недавно. Может, не все покинули город.
— Или это всё иллюзия, — тихо ответил Роман. — Кто хочет верить в призраков, тот их найдёт.
— А кто хочет еды, — вставил Кирилл, — тот её не найдёт в этом «музее».
Глава третья.
Проходя через всё более мрачные и пустынные улицы, четверо друзей почувствовали, что город словно оживает вокруг них. Тишина исчезала, уступая место каким-то странным шорохам и скрипам, которые заставляли сердце биться быстрее.
— Вы слышали это? — спросила тихо Алина, вглядываясь в тёмный переулок направо.
— Это, наверное, ветер, — попытался успокоить Кирилл, хотя сам нервно оглядывался.
Роман, обычно молчаливый, внезапно произнёс громко, с лёгкой дрожью в голосе:
— Нет, это не ветер. Что-то здесь не так.
Дэн предложил, чтобы они пошли дальше в сторону центральной части города, где, по легендам, располагалось самое большое многоэтажное здание – заброшенный жилой комплекс, который когда-то гордо называли «Домом света». Они решили зайти туда — посмотреть изнутри, проверить легенды и найти хоть что-то, что поможет им понять, что случилось.
Вход в здание выглядел устрашающе: облупившаяся дверь, покрытая слоем пыли, почти провалилась из древних петель, но Дэн сумел аккуратно её отворить. Внутри — темнота, пропахшая плесенью и заброшенностью. Слабый луч фонарика выхватывал из мрака пустые коридоры и порванные обои.
— Будьте на чеку, — предупредил Дэн. — Здесь могут быть не только крысы.
Они медленно ступали по лестнице, скрип каждой ступени отдавался эхом по всему зданию. Холод проникал в кости. Кирилл всё время поглядывал на зад, словно ожидая, что за ними кто-то следует.
Внезапно из дальнего темного угла послышался скрежет — звук, похожий на тихое шуршание, словно что-то ползло по стене.
— Кто здесь? — осторожно спросил Дэн, направляя фонарик в сторону источника шума.
В тот же момент вдали появился силуэт — нечто неестественное и чуждое. Существо казалось полупрозрачным, с длинными конечностями, которые двигались рывками. Его глаза светились тусклым желтым светом, а из пасти вырывались жалобные звуки, похожие на шепот, от которого мурашки бегали по спине.
— Бежим! — выкрикнул Кирилл, и все четверо рванули к выходу, не оглядываясь.
Сквозь адреналин и страх они вылетели из здания на улицу и замерли на месте, пытаясь восстановить дыхание.
— Где машина? — выдохнула Алина, оглядывая пространство, где они только что припарковались.
Но машины не было. Пусто. Как ни искали глазами, ни один кузов, ни один свет фар не казались на месте.
— Кто-то... или что-то утащило её! — прошептал Роман, прижимаясь к стене.
— Это не может быть... — неожиданно отшатнулся Кирилл. — Неужели кто-то или что-то хочет, чтобы мы здесь застряли?
Дэн схватил свой телефон, но сеть была отсуствующая, ни звонков, ни интернета. Вокруг не было ни души, только тишина, нарушаемая лишь их быстрым дыханием.
— Нам нужно думать быстро, — сказал он, пытаясь взять себя в руки. — Не паникуем. Машина исчезла — значит, нам придется искать другой выход. Вперед, к центру города, надеюсь, там можно найти телефон или хотя бы что-то полезное.
Алина яростно сжимала в руках свой фонарик, и её глаза блестели от решимости:
— Они думали, что поймают нас, но мы ещё не закончили. Этот город не так просто сдаётся.
— А кто "они"? — спросил Роман, всматриваясь в темноту вокруг.
Внезапно звук, похожий на шорох листьев, раздался неподалёку. Тени вокруг стали казаться живыми, а воздух будто нахлынул холодом.
— Это не просто заброшенный город, — прошептал Дэн, — здесь что-то очень опасное.
Они посмотрели друг на друга – теперь уже без шуток и смеха. Было ясно одно: назад дороги нет, и самое страшное только начинается.
Глава четвёртая.
Они вернулись в главное здание — сердце этого проклятого города. Дверь с трудом подалась, и за ней простиралась густая тьма, словно сама пустота впитывала свет фонариков. Существо, которое так недавно преследовало их, как будто растворилось в воздухе, оставив гнетущую тишину.
— Так, ребят, сохраняем спокойствие и будьте начеку. Иначе нам крышка, — голос Дэна прозвучал серьёзно, холодно, с оттенком жёсткой решимости.
Алина, голос которой дрожал, не сдержалась и спросила с тревогой:
— Дэн, блин, зачем мы вообще вернулись в это жуткое здание?
— Потому что это — самое главное здание в этом городе, — без тени улыбки ответил Дэн. — Теперь понятно? И у меня есть план. Но он вам, честно говоря, не понравится.
Все замерли, обращая внимание на каждое его слово. Наступила напряжённая тишина.
— Итак, — продолжил Дэн, — план такой: Алина идёт со мной, а Роман с Кириллом пойдут в другую сторону и попробуют найти телефон. Если эта тварь вас обнаружит — кричите, мы сразу прибежим.
— Отлично, прекрасно, — с усмешкой отозвался Роман. — Разделяемся, значит. Нас будет легче поодиночке загрызть, гениально.
Дэн подошёл ближе, взглянув прямо в глаза Роману:
— Ребята, это критично. Здание огромное, а телефон — наша последняя надежда.
Кирилл вдруг схватил Романа за руку и потянул в противоположный коридор:
— Хватит спорить, пошли уже. Не умеешь слушать — это не наша проблема.
Дэн посмотрел на Алину, которая нервно кивнула, и они вместе направились по пустому коридору.
Чем дальше они шли, тем более странным казался этот лабиринт из комнат и пустых коридоров. Никаких звуков, ни шорохов — только гнетущая тишина и темнота, словно сама тьма вползала в каждый угол.
Тем временем Роман и Кирилл добрались до большой, явно главной комнаты. На столах громоздились устаревшие компьютеры, телефонами был забит весь стол. Роман бросился к одному из аппаратов и набрал 112. Звук гудков прервался и послышался мрачный голос:
— Вы не уйдёте... этот город принадлежит мне, и никто отсюда никогда не выходил.
После этих слов раздался противный, жуткий смех, казавшийся эхом со всех стен.
От неожиданности Роман бросил трубку. В этот момент фонарик Кирилла начал тревожно моргать.
— Прячься! — прошептал Роман, и они быстренько спрятались под столом.
Из коридора медленно и тяжело послышались шаги. Ступая с силой, звук становился всё громче. Большие, словно непропорциональные, ступни прошли прямо рядом с их укрытием. Кирилл чуть не пролепетал звук, но Роман вовремя заткнул ему рот.
Существо прошло мимо, затем с силой выбило стену. После того, как угроза ушла, ребята выскочили из под стола и побежали подальше, спрятавшись в затхлой кладовой.
Внутри они увидели множество тел — жертв, молодых людей, оказавшихся пленниками этой мрачной ловушки. Паника сковала их, желание вырваться отсюда было сильнее страха.
Они собирались выскочить наружу, но услышали за дверью шорох и мрачное, тяжёлое дыхание. Поняв, что бегства не будет, решили переждать.
Тем временем Алина и Дэн шли по коридору, время от времени заглядывая в комнаты.
— Как думаешь, всё хорошо у ребят? — спросила Алина, не скрывая волнения.
— Конечно, — уверенно ответил Дэн, — я знаю Романа, он самый умный из нас и всегда поведёт себя правильно.
Пройдя чуть дальше, они увидели лестницу и решили подняться на крышу, чтобы осмотреть город.
Стоя у края крыши, они посмотрели на мириады домов и многоэтажек, словно погружённых в вековое забвение.
— Слушай, — заговорил Дэн, — может, нам просто уйти пешком? Забросить машину и выбраться отсюда самими.
— Ты дурачок? — язвительно ответила Алина, — Ты слышал эти шорохи в лесу? Казалось, что кто-то держит нас здесь, и ты хочешь уйти ногами?
В этот момент они увидели на дороге группу людей в чёрном. Один из них заметил их, помахал рукой.
