Заходя в очередной дом, я почувствовал, как маг призывает нас обратно в центр. Мы побрели к нему, повинуясь непреодолимой силе. Перед магом лежала груда костей, на вершине которых лежали две черепушки, рассечённых напополам моим мечом. Края рассечения обуглились и до сих пор дымились. Я и не заметил, что меч, которым воспользовался оказался зачарованным от нежити. Судя по характерному запаху и ровному скосу – руническая работа горняков. Святая вода оставляет более рваные следы, да и брызги от неё оставили бы следы не только на черепах. А тут явный рунический след.
– Интересно. – протянул маг. – И откуда в деревне нашлось оружие против нежити? Неужели подготовились? Или дело в тех двух мальцах, которые остались в живых?
Тёмный рассматривал обугленные края, что-то бормоча под нос. Мёртвые были мертвы окончательно, сомнений не было – меч, которым я рассёк мёртвые головы был особенным. Немного повозившись с останками, маг резко выпрямился и повернулся в мою сторону.
– Эй ты! Молчаливый. Видел, куда они пошли?
Я медленно кивнул головой.
– На закате отправимся на их поиски. Они не могли далеко убежать. До ближайших посёлков целый день пути, а они совсем ещё мальцы, голодные и испуганные. К полуночи нагоним их. А сейчас, быстро все в свои могилы! Вы мне нужны завтра свеженькими.
Повинуясь его приказу, армия отправилась на кладбище, забралась обратно в родные объятия земли и уснула мертвецким сном.
Мы вновь проснулись от острой боли – видимо, уже зашло палящее солнце, под которым не может устоять ни одна нежить. Покинув мягкую и родную землю, мы двинулись на зов. По дороге к выходу из погоста, я понял, что весь день провёл в каком-то полусне. То и дело, мне виделись картины из жизни, но я никак не мог вспомнить их сути. Видимо, мне ещё предстоит встретиться с призраками из прошлого или, по крайней мере, вспомнить хотя бы малую часть своей жизни. С этими мыслями, я добрёл до некроманта. Голос его был более раздражённым, чем вчера, что, на удивление, доставило мне немного удовольствия.
– Мои верные слуги! Вчера нам не удалось довершить начатое. Два ребёнка сбежали и нужно их догнать, во что бы то ни стало. Я уверен, что они ещё не успели добраться до Варежек, поэтому двинемся по короткому пути – вдоль русла реки.
От этих слов мне стало не по себе. Мертвяки не знали усталости и, как бы далеко жертва ни забралась – мы рано или поздно должны были их догнать. Оставалось надеяться, что дети были достаточно смышлёными, чтобы впустую не останавливаться на привалы. Почему-то, я переживал за этих детей, как за своих собственных. Может быть, потому что эти маленькие души – единственные, с кем мне удалось поговорить с пробуждения.
Тропа была небольшой – на ней с трудом помещались два мертвяка, поэтому мы шли безмолвной колонной, издавая лишь звуки стука костей, да редкое мычание. Некромант шёл в самом центре своей армии, защищённый с обоих сторон. Ручей, протекавший рядом отражал яркий свет луны, красовавшейся прямо в зените. В глубине чащи выли волки, чувствуя присутствие наших потревоженных душ.
Дорога была длинной, я шёл почти в самом конце колонны и размышлял о том, что делать дальше. Далеко от чародея отойти я не мог – сковывали узы призыва. Разорвать их можно было только убив самого некроманта, но он был явно не новичком, что не сулило мне хорошего исхода. Либо загрызут другие мертвяки, либо некромант создаст заклятие, изгоняющее поднятую нежить. Что-нибудь точно придумает. Да и подобраться к нему я не мог близко – плетение он создал грамотное, по всем канонам Чернокнижников. Интересно, такие знания ведомы всякой мертвечине или я особенный?
Мои размышления прервались громким криком тёмного.
– Встать всем на месте! Только этого мне не хватало.
Армия, или точнее сказать, отряд мёртвых встал как вкопанный. Некроманту явно не понравилось что-то впереди, он уверенно шёл вперёд, а мертвяки послушно расходились в стороны от тропы. От любопытства я тоже начал пробираться вперёд. Мертвяки провожали меня безразличными взглядами – им приказано было стоять на месте, поэтому они просто стояли. Нет, чернокнижник не применил никакого заклятия, просто мёртвые в точности также чувствуют боль, как и живые. Только боль эта исходит из природы сковывающих уз, а не из рецепторов на поверхности плоти. Боль мы чувствуем гораздо более высокого ранга, чем смертные. Поэтому мертвяки и стояли на месте, как приручённые.
Я же продолжал идти вперёд, стараясь не привлекать к себе внимания. Когда я дошёл почти к началу колонны и выглянул из-за спин мертвецов, стоящих в голове, то понял, почему некромант заставил всех остановиться. Самый первый мертвец в колонне угодил в простейшую ловушку, оставленную детьми на тропе. Они начертили солью руну, изгоняющую нечисть. Будь у меня возможность, я бы улыбнулся находчивости малышни. И откуда они такие взялись. Малец упомянул про матушку, которая сказала, что некромант ещё вернётся. Видимо, обучила, чему успела. Некромант был вне себя от ярости.
– Паршивцы. Я до вас доберусь, малявки.
Некромант был тоже уязвим против старинной рунической магии, потому как нежить, задевшая ловушку прочно связана узами призыва. Теперь он не мог уйти далеко от этого места, не уничтожив ловушку полностью. Маг принялся за дело, брызгая слюной от негодования и изрыгая проклятия в адрес убежавших детей.
Провозился он полночи, поскольку ловушка была не только грамотно нарисована, но приправлена каким-то простеньким снадобьем, на которое слетелась вся мошкара в округе. После того, как маг справился с ловушкой, он облокотился на дерево и вытер пот со лба – тёмный изрядно выдохся, отчего даже отряд мертвецов начал медленно приближаться к своему призывателю. Что не осталось незамеченным.
– А ну стоять, исчадия тьмы. Перекусить решили, проклятые?!
После этого по всем мертвякам прошла мощная болезненная волна, ставящая нежить на колени. Я не был исключением, упав и скорчившись на тропе. Зомби взвыли, скелеты затрясли костьми и остановились в неподвижном положении.
– То-то же. Знайте своё место.
Боль немного утихла, но теперь маг не стал расслаблять узы – близился рассвет, сам тёмный изрядно ослаб и не собирался рисковать. Он прошёл мимо стройного ряда мертвецов, показывая браслеты.
– Слуги мои! Рассвет близко и вам придётся заночевать в лесу. Залезьте на деревья и не вздумайте подать ни звука! Иначе я загоню вас в такую каторгу, что мало не покажется. Будете поля у меня плугом пахать.
Я понимал, что маг болтает со своей свитой только для того, чтобы успокоить самого себя. Никто из мёртвых не понимал некроманта, кроме меня. Всё, что им было нужно – человеческая плоть, кровь и внутренности.
Я залез на самую верхушку дерева, устроился поудобнее и с удивлением обратил внимание на кисти своих рук. Кажется, раньше они были покрыты только иссохшей кожей, а теперь на пальцах появились сухожилия и мышцы. Подставив руку на свет луны, я разглядывал странную плоть, покрывающую тонкими полосками мои руки. А потом забрезжил рассвет, и я сразу же потерял сознание от нахлынувшей тяжести солнечного света.
...– Не ходи туда, Гордей. Прошу тебя.
...Валюха вечно всего боялась, вот и в этот раз пыталась остановить меня от опрометчивого поступка. Я попытался её успокоить, хотя на этот раз даже мне было тревожно.
...– Дурёха ты, Валя. Если мы сейчас не остановим его, конец нашей деревне всей. Сама не знаешь, что говоришь!
...– Пойдёшь сейчас, помрёшь и меня с детьми одну оставишь.
...– А если не пойду, помрём все прямо сегодня. Говорю тебе идти надо. Слышишь, дочь разбудила. Иди теперь успокаивай.
...Пока Валя кинулась к плачущей дочери, я накинул плащ, взял ножны и вышел на улицу. Там меня уже ждали мужики из деревни. Кто с вилами, кто с топором, а у кого-то даже арбалет нашёлся с парой болтов. Шайка разбойников целая.
...– Ну что мужики. Готовы помереть сегодня? С жёнами проститься успели?
...Кто-то посмеялся, кто-то помрачнел. Борис Чудаков сплюнул и обратился ко мне.
...– Тьфу на тебя, не сглазь. Веди давай. Говоришь, обряд видел у кладбища?
...Я махнул в нужную сторону рукой.
...– Да, прямо на нашем. Недалеко тут. Колдун какой-то завёлся, я лица не разглядел – он кошку уже успел разделать, когда я спугнул его. Но ночью вернуться должен. Обряд не успел провести.
...– А тебе почём знать?! Может ты сам колдун какой, а Гордей?
...– Дурак ты, Борька! Гордей у храмовников учился. В Полесье, сто вёрст отседова. Правильно говорю?
...Я подтвердил слова Витьки Запашина, но от досады стукнул кулаком в ладонь.
...– Правильно, Витька, правильно. Да только не успел я доучиться – война началась с Ханством. ...Грамоту только об окончании первого курса получил.
...– Первого куска? Какого куска?
...Я засмеялся.
...– Курса! Года, то есть. Пошли уже, надо ублюдка этого прижать, пока он не натворил чего. ...
Призыв некроманта резко вывел меня из блаженной дрёмы. Призыв был грубым и настойчивым, настолько, что мертвечина, как яблоки попадала со своих деревьев. Кое как я удержался, чтобы не упасть с самой вершины, но всё равно свалился с нижних веток – слишком невыносимой была боль.
– Подъём, подъём, чего разлеглись. Давайте, солнце уже зашло. Вперёд, за мальчишкой с девчонкой – они мне нужны хоть живыми, хоть мёртвыми. Обряд не завершён до конца. Вся кровь Понтелеевых должна была присутствовать. Вся! А не половина, не три четверти. Подъём я сказал!
Маг злился на нас, будто мы были виноваты в его промахе. В каком-то роде, это так и было, но откуда ему было знать. В кромешной тьме, мы вновь двинулись по тропе к Варежкам. Дети точно уже были там, за две ночи можно было легко до туда добраться. Если их не съели волки или не задрал другой какой случайный зверь, то сейчас они уже были покормлены и сидели у какого-нибудь местного старожилы. Некромант понимал, что его ждут в деревне, оттого и бесился. Скорее всего, Варежки уже успели послать гонца к храмовникам, и у тёмного оставалось всего два-три дня до того, как они сюда придут.
– Ничего-ничего. И не таких ловили. И не с такими справлялись. Вот заберу своё и тогда у меня даже храмовники попляшут.
Мы брели по лесной тропе, которая уже давно отошла от ручья и петляла меж деревьями. Маг был задумчив и поглядывал на своих слуг, словно вспоминая что-то. Когда его взгляд остановился на мне, тот сощурился и заговорил.
– Эй ты, Молчун. Ближе подойди ко мне.
Я безропотно ускорил шаг, чувствуя силу уз, окутавшую мои ноги. Остальные расступились передо мной, пропуская к магу, даже не поглядев в мою сторону.
Маг поглядывал по сторонам, нервно потирая руки. Шла уже третья ночь, а он не достиг того, что планировал. Кроме того, он потерял троих мертвяков из семнадцати поднятых, а пополнить свой отряд он не мог. Маг поравнялся со мной, держась на достаточно большом расстоянии, чтобы, в случае чего, успеть отскочить.
– Ты же сказал, что мальцы на тракт пошли. Как же вышло так, что мы в ловушку к ним угодили. Обманул меня?!
Глаза мага сверкнули, отчего мне стало совсем не по себе. Делая вид, что ничего не понимаю, я продолжил брести, не глядя на мага и попытался замычать. Из грудной клетки, скрытой обрывками старой одежды, вырвался лишь тихий хрип. Маг истерически засмеялся.
– Мертвяк обманул. Ишь чего навыдумывал себе. Весь день не спал, уже мерещится всякое. Ничего, скоро дойдём и сожжём деревню дотла. Ни одного дома целым не оставим.
Тёмный продолжил идти, разговаривая сам с собой, периодически посмеиваясь своим мерзким шуткам. Я же размышлял о том, как быть дальше. Деревня встретит нас сильным отпором. Скорее всего, половина отряда поляжет, хотя кто его знает – может быть и уцелеет больше. Неупокоенных убить обычным оружием почти невозможно, а единственный зачарованный меч у мальчишки. Лишь бы не отдавал никому, клинок его будет только в его руках как надо действовать.
От внезапно пришедшей мысли о клинке, я чуть не остановился, как вкопанный. Клинок… Что же это за оружие такое. И почему только малец им воспользоваться может. Неужто он для жителей нашей деревне специально создан был и зачарован. Да, точно, видимо так и есть. Подарен он был кому-то из деревни ещё в древние времена, когда деды наши по земле ходили. И переходил от старосты к старосте, из поколения в поколение. Это я вспомнил. И тут же вспомнил дневной сон, как собирался с мужиками идти куда-то. Кого-то остановить мы пытались, уж не деда ли некроманта нашего?
В размышлениях я не заметил, как мы добрались до самих подступов к Варежкам. Некроманту не терпелось начать наше грязное дело, поэтому он совершил большую ошибку – кинул сразу всё тёмное войско вперёд. Я почувствовал впереди опасность, поэтому немного отстал от основной своры мертвяков. А те, что есть мощи неслись на деревню, в исступлении мыча и предвкушая скорую добычу. Трое мертвецов в арьергарде отряда резко остановились и начали выть, после чего их тела вспыхнули ярким синим пламенем – жители успели подготовиться ко встрече с нежитью. Некромант завопил.
– Остановитесь! Стоять! Не то убью сам!
Оставшееся войско встало на месте, подёргивая головами и принюхиваясь. На защиту деревни вышли несколько мужиков с лопатами, вилами, топорами – видимо вся остальная деревня уже убежала по соседним сёлам, а эта небольшая кучка смельчаков осталась, чтобы хоть как-то задержать наступающую тьму.
Защита от нежити на этот раз была не руническая – у жителей деревни просто не было достаточно времени, да и ингредиентов у детей явно не осталось после предыдущей ловушки на тропе, а найти их за такое короткое время было тяжело. Против нас поставили простые, но действенные силки, освещённые местным попом.
Защитники стояли перед нами, а мы всё ждали, когда некромант разрешит нам прорываться дальше. Тёмный что-то прошептал, после чего я каким-то внутренним зрением увидел отделившийся от него теневой силуэт – видимо, маг решил проверить наличие ловушек своей астральной проекцией. Мы молча выжидали, а маг, покружив немного над подступами к деревне вдруг на мгновение завис над мужиками, а затем рухнул вниз. Мы услышали страшный крик боли, страданий и ужаса. Мужиков охватила паника, внезапно, они кинулись друг на друга, взмахивая своими орудиями и обрушая их на головы своих же друзей.
Я молча смотрел, как былой отряд постепенно уменьшается – мужики падали, кто насаженный на вилы, кто с отрубленной рукой, а кто-то просто задушенный голыми руками. Некромант сотворил страшную иллюзию, заставив поверить незадавшихся воинов в то, что они дерутся не друг с другом, а с нежитью. Наконец, остался только один боец. Он стоял, тяжело дыша, а потом с его глаз спал морок и тот страшно закричал, поняв, что натворил, а потом упал на колени и зарыдал.
Некромант поднял руку и пробормотал.
– Если хочешь сделать что-то хорошо, то делай это сам. Вперёд, только не вздумайте слопать последнего – он мне ещё нужен. Приятного аппетита.
Отряд мертвецов бросился к трупам, пробегая мимо стоящего на коленях бойца. Казалось, что тот ничего не видит, но, когда некромант подошёл прямо к нему и поднял его за подбородок, он вздрогнул, и его глаза расширились от вновь вернувшегося кошмара.
– Интересно. – протянул маг. – И откуда в деревне нашлось оружие против нежити? Неужели подготовились? Или дело в тех двух мальцах, которые остались в живых?
Тёмный рассматривал обугленные края, что-то бормоча под нос. Мёртвые были мертвы окончательно, сомнений не было – меч, которым я рассёк мёртвые головы был особенным. Немного повозившись с останками, маг резко выпрямился и повернулся в мою сторону.
– Эй ты! Молчаливый. Видел, куда они пошли?
Я медленно кивнул головой.
– На закате отправимся на их поиски. Они не могли далеко убежать. До ближайших посёлков целый день пути, а они совсем ещё мальцы, голодные и испуганные. К полуночи нагоним их. А сейчас, быстро все в свои могилы! Вы мне нужны завтра свеженькими.
Повинуясь его приказу, армия отправилась на кладбище, забралась обратно в родные объятия земли и уснула мертвецким сном.
Глава 3. Ночь третья. Погоня
Мы вновь проснулись от острой боли – видимо, уже зашло палящее солнце, под которым не может устоять ни одна нежить. Покинув мягкую и родную землю, мы двинулись на зов. По дороге к выходу из погоста, я понял, что весь день провёл в каком-то полусне. То и дело, мне виделись картины из жизни, но я никак не мог вспомнить их сути. Видимо, мне ещё предстоит встретиться с призраками из прошлого или, по крайней мере, вспомнить хотя бы малую часть своей жизни. С этими мыслями, я добрёл до некроманта. Голос его был более раздражённым, чем вчера, что, на удивление, доставило мне немного удовольствия.
– Мои верные слуги! Вчера нам не удалось довершить начатое. Два ребёнка сбежали и нужно их догнать, во что бы то ни стало. Я уверен, что они ещё не успели добраться до Варежек, поэтому двинемся по короткому пути – вдоль русла реки.
От этих слов мне стало не по себе. Мертвяки не знали усталости и, как бы далеко жертва ни забралась – мы рано или поздно должны были их догнать. Оставалось надеяться, что дети были достаточно смышлёными, чтобы впустую не останавливаться на привалы. Почему-то, я переживал за этих детей, как за своих собственных. Может быть, потому что эти маленькие души – единственные, с кем мне удалось поговорить с пробуждения.
Тропа была небольшой – на ней с трудом помещались два мертвяка, поэтому мы шли безмолвной колонной, издавая лишь звуки стука костей, да редкое мычание. Некромант шёл в самом центре своей армии, защищённый с обоих сторон. Ручей, протекавший рядом отражал яркий свет луны, красовавшейся прямо в зените. В глубине чащи выли волки, чувствуя присутствие наших потревоженных душ.
Дорога была длинной, я шёл почти в самом конце колонны и размышлял о том, что делать дальше. Далеко от чародея отойти я не мог – сковывали узы призыва. Разорвать их можно было только убив самого некроманта, но он был явно не новичком, что не сулило мне хорошего исхода. Либо загрызут другие мертвяки, либо некромант создаст заклятие, изгоняющее поднятую нежить. Что-нибудь точно придумает. Да и подобраться к нему я не мог близко – плетение он создал грамотное, по всем канонам Чернокнижников. Интересно, такие знания ведомы всякой мертвечине или я особенный?
Мои размышления прервались громким криком тёмного.
– Встать всем на месте! Только этого мне не хватало.
Армия, или точнее сказать, отряд мёртвых встал как вкопанный. Некроманту явно не понравилось что-то впереди, он уверенно шёл вперёд, а мертвяки послушно расходились в стороны от тропы. От любопытства я тоже начал пробираться вперёд. Мертвяки провожали меня безразличными взглядами – им приказано было стоять на месте, поэтому они просто стояли. Нет, чернокнижник не применил никакого заклятия, просто мёртвые в точности также чувствуют боль, как и живые. Только боль эта исходит из природы сковывающих уз, а не из рецепторов на поверхности плоти. Боль мы чувствуем гораздо более высокого ранга, чем смертные. Поэтому мертвяки и стояли на месте, как приручённые.
Я же продолжал идти вперёд, стараясь не привлекать к себе внимания. Когда я дошёл почти к началу колонны и выглянул из-за спин мертвецов, стоящих в голове, то понял, почему некромант заставил всех остановиться. Самый первый мертвец в колонне угодил в простейшую ловушку, оставленную детьми на тропе. Они начертили солью руну, изгоняющую нечисть. Будь у меня возможность, я бы улыбнулся находчивости малышни. И откуда они такие взялись. Малец упомянул про матушку, которая сказала, что некромант ещё вернётся. Видимо, обучила, чему успела. Некромант был вне себя от ярости.
– Паршивцы. Я до вас доберусь, малявки.
Некромант был тоже уязвим против старинной рунической магии, потому как нежить, задевшая ловушку прочно связана узами призыва. Теперь он не мог уйти далеко от этого места, не уничтожив ловушку полностью. Маг принялся за дело, брызгая слюной от негодования и изрыгая проклятия в адрес убежавших детей.
Провозился он полночи, поскольку ловушка была не только грамотно нарисована, но приправлена каким-то простеньким снадобьем, на которое слетелась вся мошкара в округе. После того, как маг справился с ловушкой, он облокотился на дерево и вытер пот со лба – тёмный изрядно выдохся, отчего даже отряд мертвецов начал медленно приближаться к своему призывателю. Что не осталось незамеченным.
– А ну стоять, исчадия тьмы. Перекусить решили, проклятые?!
После этого по всем мертвякам прошла мощная болезненная волна, ставящая нежить на колени. Я не был исключением, упав и скорчившись на тропе. Зомби взвыли, скелеты затрясли костьми и остановились в неподвижном положении.
– То-то же. Знайте своё место.
Боль немного утихла, но теперь маг не стал расслаблять узы – близился рассвет, сам тёмный изрядно ослаб и не собирался рисковать. Он прошёл мимо стройного ряда мертвецов, показывая браслеты.
– Слуги мои! Рассвет близко и вам придётся заночевать в лесу. Залезьте на деревья и не вздумайте подать ни звука! Иначе я загоню вас в такую каторгу, что мало не покажется. Будете поля у меня плугом пахать.
Я понимал, что маг болтает со своей свитой только для того, чтобы успокоить самого себя. Никто из мёртвых не понимал некроманта, кроме меня. Всё, что им было нужно – человеческая плоть, кровь и внутренности.
Я залез на самую верхушку дерева, устроился поудобнее и с удивлением обратил внимание на кисти своих рук. Кажется, раньше они были покрыты только иссохшей кожей, а теперь на пальцах появились сухожилия и мышцы. Подставив руку на свет луны, я разглядывал странную плоть, покрывающую тонкими полосками мои руки. А потом забрезжил рассвет, и я сразу же потерял сознание от нахлынувшей тяжести солнечного света.
Глава 4. Ночь четвёртая. Варежки
...– Не ходи туда, Гордей. Прошу тебя.
...Валюха вечно всего боялась, вот и в этот раз пыталась остановить меня от опрометчивого поступка. Я попытался её успокоить, хотя на этот раз даже мне было тревожно.
...– Дурёха ты, Валя. Если мы сейчас не остановим его, конец нашей деревне всей. Сама не знаешь, что говоришь!
...– Пойдёшь сейчас, помрёшь и меня с детьми одну оставишь.
...– А если не пойду, помрём все прямо сегодня. Говорю тебе идти надо. Слышишь, дочь разбудила. Иди теперь успокаивай.
...Пока Валя кинулась к плачущей дочери, я накинул плащ, взял ножны и вышел на улицу. Там меня уже ждали мужики из деревни. Кто с вилами, кто с топором, а у кого-то даже арбалет нашёлся с парой болтов. Шайка разбойников целая.
...– Ну что мужики. Готовы помереть сегодня? С жёнами проститься успели?
...Кто-то посмеялся, кто-то помрачнел. Борис Чудаков сплюнул и обратился ко мне.
...– Тьфу на тебя, не сглазь. Веди давай. Говоришь, обряд видел у кладбища?
...Я махнул в нужную сторону рукой.
...– Да, прямо на нашем. Недалеко тут. Колдун какой-то завёлся, я лица не разглядел – он кошку уже успел разделать, когда я спугнул его. Но ночью вернуться должен. Обряд не успел провести.
...– А тебе почём знать?! Может ты сам колдун какой, а Гордей?
...– Дурак ты, Борька! Гордей у храмовников учился. В Полесье, сто вёрст отседова. Правильно говорю?
...Я подтвердил слова Витьки Запашина, но от досады стукнул кулаком в ладонь.
...– Правильно, Витька, правильно. Да только не успел я доучиться – война началась с Ханством. ...Грамоту только об окончании первого курса получил.
...– Первого куска? Какого куска?
...Я засмеялся.
...– Курса! Года, то есть. Пошли уже, надо ублюдка этого прижать, пока он не натворил чего. ...
Призыв некроманта резко вывел меня из блаженной дрёмы. Призыв был грубым и настойчивым, настолько, что мертвечина, как яблоки попадала со своих деревьев. Кое как я удержался, чтобы не упасть с самой вершины, но всё равно свалился с нижних веток – слишком невыносимой была боль.
– Подъём, подъём, чего разлеглись. Давайте, солнце уже зашло. Вперёд, за мальчишкой с девчонкой – они мне нужны хоть живыми, хоть мёртвыми. Обряд не завершён до конца. Вся кровь Понтелеевых должна была присутствовать. Вся! А не половина, не три четверти. Подъём я сказал!
Маг злился на нас, будто мы были виноваты в его промахе. В каком-то роде, это так и было, но откуда ему было знать. В кромешной тьме, мы вновь двинулись по тропе к Варежкам. Дети точно уже были там, за две ночи можно было легко до туда добраться. Если их не съели волки или не задрал другой какой случайный зверь, то сейчас они уже были покормлены и сидели у какого-нибудь местного старожилы. Некромант понимал, что его ждут в деревне, оттого и бесился. Скорее всего, Варежки уже успели послать гонца к храмовникам, и у тёмного оставалось всего два-три дня до того, как они сюда придут.
– Ничего-ничего. И не таких ловили. И не с такими справлялись. Вот заберу своё и тогда у меня даже храмовники попляшут.
Мы брели по лесной тропе, которая уже давно отошла от ручья и петляла меж деревьями. Маг был задумчив и поглядывал на своих слуг, словно вспоминая что-то. Когда его взгляд остановился на мне, тот сощурился и заговорил.
– Эй ты, Молчун. Ближе подойди ко мне.
Я безропотно ускорил шаг, чувствуя силу уз, окутавшую мои ноги. Остальные расступились передо мной, пропуская к магу, даже не поглядев в мою сторону.
Маг поглядывал по сторонам, нервно потирая руки. Шла уже третья ночь, а он не достиг того, что планировал. Кроме того, он потерял троих мертвяков из семнадцати поднятых, а пополнить свой отряд он не мог. Маг поравнялся со мной, держась на достаточно большом расстоянии, чтобы, в случае чего, успеть отскочить.
– Ты же сказал, что мальцы на тракт пошли. Как же вышло так, что мы в ловушку к ним угодили. Обманул меня?!
Глаза мага сверкнули, отчего мне стало совсем не по себе. Делая вид, что ничего не понимаю, я продолжил брести, не глядя на мага и попытался замычать. Из грудной клетки, скрытой обрывками старой одежды, вырвался лишь тихий хрип. Маг истерически засмеялся.
– Мертвяк обманул. Ишь чего навыдумывал себе. Весь день не спал, уже мерещится всякое. Ничего, скоро дойдём и сожжём деревню дотла. Ни одного дома целым не оставим.
Тёмный продолжил идти, разговаривая сам с собой, периодически посмеиваясь своим мерзким шуткам. Я же размышлял о том, как быть дальше. Деревня встретит нас сильным отпором. Скорее всего, половина отряда поляжет, хотя кто его знает – может быть и уцелеет больше. Неупокоенных убить обычным оружием почти невозможно, а единственный зачарованный меч у мальчишки. Лишь бы не отдавал никому, клинок его будет только в его руках как надо действовать.
От внезапно пришедшей мысли о клинке, я чуть не остановился, как вкопанный. Клинок… Что же это за оружие такое. И почему только малец им воспользоваться может. Неужто он для жителей нашей деревне специально создан был и зачарован. Да, точно, видимо так и есть. Подарен он был кому-то из деревни ещё в древние времена, когда деды наши по земле ходили. И переходил от старосты к старосте, из поколения в поколение. Это я вспомнил. И тут же вспомнил дневной сон, как собирался с мужиками идти куда-то. Кого-то остановить мы пытались, уж не деда ли некроманта нашего?
В размышлениях я не заметил, как мы добрались до самих подступов к Варежкам. Некроманту не терпелось начать наше грязное дело, поэтому он совершил большую ошибку – кинул сразу всё тёмное войско вперёд. Я почувствовал впереди опасность, поэтому немного отстал от основной своры мертвяков. А те, что есть мощи неслись на деревню, в исступлении мыча и предвкушая скорую добычу. Трое мертвецов в арьергарде отряда резко остановились и начали выть, после чего их тела вспыхнули ярким синим пламенем – жители успели подготовиться ко встрече с нежитью. Некромант завопил.
– Остановитесь! Стоять! Не то убью сам!
Оставшееся войско встало на месте, подёргивая головами и принюхиваясь. На защиту деревни вышли несколько мужиков с лопатами, вилами, топорами – видимо вся остальная деревня уже убежала по соседним сёлам, а эта небольшая кучка смельчаков осталась, чтобы хоть как-то задержать наступающую тьму.
Защита от нежити на этот раз была не руническая – у жителей деревни просто не было достаточно времени, да и ингредиентов у детей явно не осталось после предыдущей ловушки на тропе, а найти их за такое короткое время было тяжело. Против нас поставили простые, но действенные силки, освещённые местным попом.
Защитники стояли перед нами, а мы всё ждали, когда некромант разрешит нам прорываться дальше. Тёмный что-то прошептал, после чего я каким-то внутренним зрением увидел отделившийся от него теневой силуэт – видимо, маг решил проверить наличие ловушек своей астральной проекцией. Мы молча выжидали, а маг, покружив немного над подступами к деревне вдруг на мгновение завис над мужиками, а затем рухнул вниз. Мы услышали страшный крик боли, страданий и ужаса. Мужиков охватила паника, внезапно, они кинулись друг на друга, взмахивая своими орудиями и обрушая их на головы своих же друзей.
Я молча смотрел, как былой отряд постепенно уменьшается – мужики падали, кто насаженный на вилы, кто с отрубленной рукой, а кто-то просто задушенный голыми руками. Некромант сотворил страшную иллюзию, заставив поверить незадавшихся воинов в то, что они дерутся не друг с другом, а с нежитью. Наконец, остался только один боец. Он стоял, тяжело дыша, а потом с его глаз спал морок и тот страшно закричал, поняв, что натворил, а потом упал на колени и зарыдал.
Некромант поднял руку и пробормотал.
– Если хочешь сделать что-то хорошо, то делай это сам. Вперёд, только не вздумайте слопать последнего – он мне ещё нужен. Приятного аппетита.
Отряд мертвецов бросился к трупам, пробегая мимо стоящего на коленях бойца. Казалось, что тот ничего не видит, но, когда некромант подошёл прямо к нему и поднял его за подбородок, он вздрогнул, и его глаза расширились от вновь вернувшегося кошмара.
