Я пожал плечами, но спорить не стал. Тут сумеречник словно что-то увидел у рощи, из которой сам пришёл.
– Так, а вот и наши.
Поначалу, я ничего не смог разглядеть в том направлении. Но потом, сумеречники, один за другим стали словно из воздуха появляться. Дюжина, две, три. Все по-разному одетые и снаряжённые. Кто-то в руках мечи держал, кто-то луки с арбалетами, а некоторые были совсем без оружия, и в одеяниях, которые совсем по погоде не подходили. Лёгкие балахоны, которые едва закрывали колени и локти. Кожа у них на открытых руках и ногах была покрыта странными рисунками. И на весь отряд их всего четверо было. Увидев мой интерес, Панкрат пояснил.
– Это ведуны наши. Барьер ломать будут. Только потом уйдут, поскольку все силы потеряют. Им придётся не только потоки вокруг себя концентрировать, но и частичку души в заклятия вкладывать. Не хватит магии в округе, чтобы такой барьер взломать. Придётся у себя одалживать. Второе начало, мать его перемать.
Следом за ведунами, из рощи выдвинулся отряд Лесовика. Привёл он за собой целую стаю волков, пятёрку рысей и двух существ, от взгляда на которых у меня перехватило дыхание. Ими были две высокие красавицы-близняшки, облачённые в длинные зелёные платья. С их голов спадали не менее длинные золотые локоны, с вплетёнными в них цветами. Я смотрел, как они шли к нам навстречу и не мог оторвать взгляда.
– Это кто?
Панкрат отвлёкся от своих товарищей и глянул в сторону лесного отряда.
– Ты о ком?
– Вон, плывут.
Девицы и правда словно плыли, за балахонами совсем не было видно движения ног, потому казалось, будто они и не шли вовсе, а парили над землёй.
– А это лесные ведуньи. Древесницы. Леший молодец, сразу понял, что дело гиблое. И смог уговорить хозяек леса помочь нам.
Про древесниц мы ещё не проходили. Тем временем, Леший что-то сказал зверью и вместе с двумя девушками подошёл к нам.
– Прошу любить и величать, Панкрат и Ваня этих звать.
Девушки, не сговариваясь отвесили нам парный поклон. А потом хором заговорили.
– Мы слышали, что у вас беда большая? Кто может рассказать подробнее, что произошло?
Я словно дар речи потерял, просто стоял и хлопал глазами, Панкрат, увидев моё замешательство, улыбнулся и взял инициативу в свои руки.
– Тёмный объявился. И не простой. Ректор храмовников, очень сильный маг, ещё сильнее воин.
– Настасья?
– Всё верно, она самая.
Древесницы удручённо склонили головы.
– Судьба её печальна, но ещё печальнее то, что происходит с ней сейчас.
– Вы её знаете?
Девицы повернули ко мне голову.
– Мы знаем всех, кто так или иначе гуляет по лесу. В том числе и тебя, Иван. Зовут нас Дариной и Зариной.
Меня немного смущала эта их манера говорить хором. Из-за этого, во время рассказа, мне хотелось постоянно переключаться то на одну собеседницу, то на другую. Увидев это, они вдвоём улыбнулись, после чего заговорила только одна, разом посерьёзнев. Рассказывать, действительно, стало легче, и я, без запинки поведал древеснице всё, что произошло в последнее время.
– Настасья потеряла свою семью в наших лесах. Дочь и мужа. Душа её зачерствела с тех пор. Совсем другой она стала. Боюсь, уже не вернуться ей к прежней жизни.
– Нам придётся её убить?
– Как бы мне не было тяжело это говорить, но, вероятно, только смерть может освободить её душу. И это только в том случае, если она сама поймёт, что бед натворила. Иначе, покоиться ей вечно на кладбище академии, под неусыпным оком заклятий и храмовников.
Я кивнул, больше уговаривая самого себя, чем соглашаясь с Дариной. Почему-то, кто был передо мной я знал наверняка.
– Скажите вы сможете нам помочь?
– Дела людские – не наше дело.
– Но почему вы здесь?
– Лесовик нас позвал. Он наш давний друг, мы ему отказать не можем. Мы поможем вам сломать барьер, поможем одолеть существ, пришедших с той стороны, но дальше всё зависит только от вас.
– Спасибо, Дарина! Даже это – очень много. Там мои друзья и родна сестра. Без неё я просто жизни не знаю, если с ней что-то опять произойдёт…
У меня предательски сорвался голос, а Дарина приподняла бровь.
– Не бойся Иван, Алёнка сильная девушка. А с чего ты взял, что меня Дариной зовут?
– Так вы же сами сказали. Зарина ушла, а вы остались. Значит, вы Дарина.
Дарина улыбнулась и только сейчас я понял, как нелепо прозвучали мои слова.
– Простите, даже не понял, почему Дарина – это вы. Само собой, как-то вышло. Угадал, наверное.
– А ты и сейчас уверен, что я Дарина?
– Теперь нет. Но, вообще, да. В любом случае, спасибо вам за помощь.
Дарина склонила голову, снова улыбнулась своей обворожительной улыбкой и ушла к своей сестре.
?
Закончить все приготовления к осаде у нас удалось только ближе к ночи. Я расставил кучу ловушек, сдобрив их лунной пылью, потом насыпал несколько лабиринтов из соли, чтобы призракам было тяжелее добираться до нас, поупражнялся с полученным клинком и попытался вспомнить все заклятия, которые бы могли материализовать бестелесных существ. К сожалению, я помнил только совсем слабые, и, чтобы они хоть как-то подействовали, в нескольких местах, неподалёку от барьера, я начертил огромные круги из соли, сдобренные магическими травами – русалочьим цветком и плакун-травой, невесть откуда взявшихся у моих соратников.
Лесные друзья тоже готовились по-своему – Зарина с Дариной что-то шептали волкам, а рыси перемуркивались с Лешим, словно болтали о чём-то. Сумеречники же на этот раз не стали стесняться, потому я видел всё, что они делали, но мало что понимал. Четверо ведунов начертили четырёхконечную звезду на земле, обильно полили её какими-то маслами, а затем подожгли. Огонь горел всё время, что мы готовились, а сами ведуны стояли на концах начерченной звезды, повернувшись друг к другу лицом. Огонь их не трогал совсем. Поначалу я не мог оторвать взгляд, всё время ожидая, что вот-вот длинные балахоны загорятся, и мы останемся без ведунов, но Панкрат, увидев мой пристальный взгляд, поспешил меня успокоить.
– Они сюда потоки загоняют магические. Звезда концентрирует их лучше, чем круг, но для того, чтобы она работала нужно четыре мага. Не меньше и не больше. Этим они и себе помогают, и всем остальные тоже. Заговоры и заклятия твориться будут так легко, как ещё никогда не творились. У вас в школе концентрация даже попроще будет, чем здесь и сейчас.
Конечно, я не стал проверять его слова, решив, что в бою проверка будет в сто крат полезнее. Потому и продолжил заниматься своими делами. Наконец, наступила ночь. Панкрат подошёл ко мне и похлопал по плечу.
– Я вот смотрю на тебя, Иван, и диву даюсь. У любого другого бы на твоём месте от новости про призраков коленки задрожали, и он подальше в лес давно бы убежал. А ты тут с нами стоишь, ловушки мастеришь, к бою готовишься.
– Так у меня и дрожат, Панкрат. Ещё как дрожат. Только не могу я друзей своих там оставить, Тёмному на растерзание. Да и кто я такой буду, если другие за меня всё делать будут.
Панкрат кивнул.
– В точности, как батя твой. Вот и поплатился пятнадцать лет назад. Никого не дождался, сам пошёл с тёмным сражаться.
– Мама рассказывала, что не успел бы никто прийти тогда. Времени не было, чародей уже ритуал начал, отец собрал тогда мужиков со всей деревни. Вот и всё.
– Тоже верно. Ты же его не успел повидать даже?
– Успел. Лет пять назад.
Панкрат уставился на меня, как на сумасшедшего.
– Это как, пять лет назад?
– Его тёмный пробудил, вместе с другими мертвяками. Всю деревню перебили, а нас один из мертвяков спас. На других накинулся. А потом всю дорогу до города помогал нам от них отбиваться. В общем, Алёнка в нём папку нашего признала. Не знаю, что произошло тогда, тёмный им управлять только отчасти мог. Он нам и помогал по мере сил и как-то смог колдуна одолеть. Только вот при смерти тёмного, воинство его тоже силу теряет. Папке чуть-чуть времени не хватило, чтобы окрепнуть. Сгинул на рассвете.
Панкрат присвистнул, удивившись моему рассказу. А потом усмехнулся своим мыслям.
– Дела. Выражение «даже из-под земли достану» для меня приобрело новый смысл. Ладно, раз решил, так действуй. Через пять минут начинаем.
Я ещё раз пробежался по всем ловушкам, пару раз махнул мечом, который получил от Панкрата и встал в боевую стойку. Правая нога вперёд, левая перпендикулярно, присесть. Руку с саблей перед собой, немного согнута в локте. Всё, как учила Настасья. И тут всё началось.
Поначалу, я не понял, что произошло. На дороге, прямо перед вратами вдруг полностью пропал весь звук. Шуршание опавшей листвы, крики ночных птиц, лай собак, перешёптывания сумеречников – всё вдруг прекратилось. Как будто бы всё вокруг разом умолкло. Продлилась эта зловещая тишина всего несколько секунд, но мне эти мгновения показались часами. Ночь, которая и так была довольно тёмной, стала вдруг совершенно непроглядной. А затем грянул ужасающий звук. Доносившийся будто бы со всех сторон разом. Крики тысяч беспокойных душ, вырвавшиеся из пролома, образовавшегося в результате действий ведунов. Пролом выглядел так, будто бы прямо в воздухе, посередине восточных ворот образовалась огромная трещина, еле видимая.
Всё моё тело пробрала дрожь, а мышцы словно заледенели. Я с ужасом глядел на дыру в барьере, из которой в наш мир начали проникать потусторонние создания. Белёсые, едва видимы призраки вырывались из пролома и, казалось, что им не было конца. Сквозь ужасающие вопли, до меня донёсся голос Панкрата, прозвучавший так отчётливо, будто он стоял рядом. На душе сразу полегчало.
– Иван, действуй.
Я начал бормотать под нос заговоры, хоть и помнил их едва, но мне помогал Панкрат. Взявшись за меч покрепче я приготовился к бою. Призраки не заставили себя долго ждать. Под действием чар, они начали материализовываться, один за другим. Тварь, появившаяся прямо передо мной была похожа на непропорционально высокую женщину, одетую в белый балахон. Я рубанул наотмашь, не пытаясь попасть куда-то конкретно. Заострённый клинок свободно рассёк тело, напавшего на меня призрака, которое тут же испарилось. На его месте появилось новое существо.
То же самое делали остальные. В основном, почти все работали в паре, один заговаривал призраков, чтобы они материализовались, а второй рубил нежить. Дело шло довольно бодро, и я уже было подумал, что у нас есть все шансы пробраться через барьер без потерь. Но тут вновь наступила полная тишина. Пролом загорелся мертвенно белым светом, а затем стал намного больше. Панкрат громко закричал.
– Настасья зря времени не теряла. Загнала в барьер кого ни попадя. Отступаем. Нужно понять, что за тварь к нам пожаловала.
Но было уже поздно, из пролома выскочила огромная серая плеть, схватила одного из сумеречников и затащила внутрь.
– Назад!
Мы отступили. На дороге остались только Дарина с Зариной. Какое-то время ничего не происходило. А потом мы услышали странный рык, и из пролома показалась огромная лапища, схватившаяся за край пролома, словно он был чем-то материальным. Затем, она потянула край разорвавшейся ткани пространства в сторону, расширяя проём. Вслед за первой рукой, в проёме начал проявляться огромный силуэт существа исполинских размеров. Я огляделся по сторонам, все сумеречники стояли, как вкопанные, ни один не дёрнулся, чтобы убежать. Панкрат только тихо пробормотал.
– Быть не может.
– Что это?
– Похоже, сам Чёрт пожаловал.
Существо не заставило себя долго ждать. Чёрт неторопливо выбрался из пролома и встал во весь рост. Даже Лесовик на его фоне выглядел не таким уж и большим. Ростом эта тварь была выше ворот, метров пять, если бы не горбилась. Длинные лапищи свисали прямо до земли. Тварь не торопилась атаковать, шумно втягивая воздух. Всё бледно серое тело черта было покрыто шерстью, местами с проплешинами. Длинные лапы, как передние, так и задние заканчивались огромными когтями. Голова выглядела непропорционально большой и была самым жутким зрелищем.
А зрелище было ещё то. Пасть этого существа была немного впалой, и приоткрытой от кучи зубов, которые торчали в разные стороны, словно гвозди. Нос, словно у летучей мыши сжимался от вдоха и раздувался на выдохе. Но самое жуткое, что присутствовало на морде – это красные глаза-буркалы. Их было несколько пар, расположенных таким образом, что у твари практически не было слепой зоны. Они моргали, словно невпопад, но никогда не закрывались все разом. Голову черта венчали огромные загнутые рока, расположенные по краям острых ушей-локаторов.
– Ну и мерзость.
Услышав меня, Чёрт резко повернул голову в мою сторону. И заговорил булькающим трубным голосом.
– Человечишко. Мерзость это ты. А я – высшее существо. Но погоди немного, сейчас ты поплатишься за свою дерзость.
Я поспешил спрятаться за деревом, рядом с которым стоял, там же был и Панкрат.
– И что мы будем с ним делать?
Панкрат пожал плечами и кивнул на древесниц.
– Мы – на подхвате. Тут без ведунов не справиться.
Дарина и Зарина стояли на месте и спокойно смотрели на тварь, вылезшую из разлома. Девушки просто стояли и ждали. На их лицах не дрогнул ни один мускул, а существо тем временем, словно потягивалось после долгого сна. Казалось, их мало заботили действия Черта.
– Что они делают?
– Понятия не имею. Поживём – увидим.
Чёрт снова услышал нас, хотя расстояние было приличное.
– Вот именно.
После этих слов он кинулся прямиком к древесницам. Вначале те ничего не делали. Совсем. Расстояние между ними и тварью неумолимо сокращалось, за какие-то пять секунд Чёрт преодолел сотню метров, а потом прыгнул. Я, если честно, совсем не ожидал такой прыти от такого огромного существа и приготовился к тому, что сейчас эта тварь разорвёт древесниц одним махом своей лапищи. Но что-то пошло не так.
Тварь, которая была уже в нескольких метрах от двух девушек взвыла, нарвавшись прямо в воздухе на какую-то невидимую преграду, но сгруппировалась и приземлилась на задние лапы, прямо перед ведуньями.
– Древесные Чаровницы. Я мог бы догадаться. Что тут у нас? Солевой круг? Нет… Тут что-то похитрее, круг из соли и пепла.
Чёрт вдохнул глубоко воздух, а затем с шумом начал дуть в сторону древесниц, сильно надув щёки. Те не шелохнулись, но трава вокруг дороги сильно примялась, дорожная пыль превратилась в пылевое облако и полетела в разные стороны. Вместе с пылью до меня донёсся и смрад, разящий из его пасти. Я кинулся было к девушкам.
– Надо им помочь!
– Погоди ты, вначале нужно понять, как.
Зарина обернулась к нам. В глазах у неё промелькнула искорка страха.
– Иван, Панкрат, он сейчас сдует круг. Не дайте ему этого сделать. Мы не справимся с ним сами.
Панкрат кивнул. А потом поднял руку, сжимая в ней свой меч.
– К оружию!
Сумеречники вскинули свои клинки, кто-то достал луки.
– Лучники – на деревья, мечники – встать в строй перед древесницами, Иван – за мной. Лесовик, зови своих, попробуйте его окружить.
Дарина и Зарина задрали руки к небу и начали что-то петь. Я же побежал вслед за Панкратом, который, вопреки моему ожиданию, скрылся в ближайших кустах. Мы пробирались через чащу, когда услышали первые звуки боя. Ветер прекратился, и тварь взвыла, то ли от боли, то ли от радости. Я продирался вместе с Панкратом.
– Так, а вот и наши.
Поначалу, я ничего не смог разглядеть в том направлении. Но потом, сумеречники, один за другим стали словно из воздуха появляться. Дюжина, две, три. Все по-разному одетые и снаряжённые. Кто-то в руках мечи держал, кто-то луки с арбалетами, а некоторые были совсем без оружия, и в одеяниях, которые совсем по погоде не подходили. Лёгкие балахоны, которые едва закрывали колени и локти. Кожа у них на открытых руках и ногах была покрыта странными рисунками. И на весь отряд их всего четверо было. Увидев мой интерес, Панкрат пояснил.
– Это ведуны наши. Барьер ломать будут. Только потом уйдут, поскольку все силы потеряют. Им придётся не только потоки вокруг себя концентрировать, но и частичку души в заклятия вкладывать. Не хватит магии в округе, чтобы такой барьер взломать. Придётся у себя одалживать. Второе начало, мать его перемать.
Следом за ведунами, из рощи выдвинулся отряд Лесовика. Привёл он за собой целую стаю волков, пятёрку рысей и двух существ, от взгляда на которых у меня перехватило дыхание. Ими были две высокие красавицы-близняшки, облачённые в длинные зелёные платья. С их голов спадали не менее длинные золотые локоны, с вплетёнными в них цветами. Я смотрел, как они шли к нам навстречу и не мог оторвать взгляда.
– Это кто?
Панкрат отвлёкся от своих товарищей и глянул в сторону лесного отряда.
– Ты о ком?
– Вон, плывут.
Девицы и правда словно плыли, за балахонами совсем не было видно движения ног, потому казалось, будто они и не шли вовсе, а парили над землёй.
– А это лесные ведуньи. Древесницы. Леший молодец, сразу понял, что дело гиблое. И смог уговорить хозяек леса помочь нам.
Про древесниц мы ещё не проходили. Тем временем, Леший что-то сказал зверью и вместе с двумя девушками подошёл к нам.
– Прошу любить и величать, Панкрат и Ваня этих звать.
Девушки, не сговариваясь отвесили нам парный поклон. А потом хором заговорили.
– Мы слышали, что у вас беда большая? Кто может рассказать подробнее, что произошло?
Я словно дар речи потерял, просто стоял и хлопал глазами, Панкрат, увидев моё замешательство, улыбнулся и взял инициативу в свои руки.
– Тёмный объявился. И не простой. Ректор храмовников, очень сильный маг, ещё сильнее воин.
– Настасья?
– Всё верно, она самая.
Древесницы удручённо склонили головы.
– Судьба её печальна, но ещё печальнее то, что происходит с ней сейчас.
– Вы её знаете?
Девицы повернули ко мне голову.
– Мы знаем всех, кто так или иначе гуляет по лесу. В том числе и тебя, Иван. Зовут нас Дариной и Зариной.
Меня немного смущала эта их манера говорить хором. Из-за этого, во время рассказа, мне хотелось постоянно переключаться то на одну собеседницу, то на другую. Увидев это, они вдвоём улыбнулись, после чего заговорила только одна, разом посерьёзнев. Рассказывать, действительно, стало легче, и я, без запинки поведал древеснице всё, что произошло в последнее время.
– Настасья потеряла свою семью в наших лесах. Дочь и мужа. Душа её зачерствела с тех пор. Совсем другой она стала. Боюсь, уже не вернуться ей к прежней жизни.
– Нам придётся её убить?
– Как бы мне не было тяжело это говорить, но, вероятно, только смерть может освободить её душу. И это только в том случае, если она сама поймёт, что бед натворила. Иначе, покоиться ей вечно на кладбище академии, под неусыпным оком заклятий и храмовников.
Я кивнул, больше уговаривая самого себя, чем соглашаясь с Дариной. Почему-то, кто был передо мной я знал наверняка.
– Скажите вы сможете нам помочь?
– Дела людские – не наше дело.
– Но почему вы здесь?
– Лесовик нас позвал. Он наш давний друг, мы ему отказать не можем. Мы поможем вам сломать барьер, поможем одолеть существ, пришедших с той стороны, но дальше всё зависит только от вас.
– Спасибо, Дарина! Даже это – очень много. Там мои друзья и родна сестра. Без неё я просто жизни не знаю, если с ней что-то опять произойдёт…
У меня предательски сорвался голос, а Дарина приподняла бровь.
– Не бойся Иван, Алёнка сильная девушка. А с чего ты взял, что меня Дариной зовут?
– Так вы же сами сказали. Зарина ушла, а вы остались. Значит, вы Дарина.
Дарина улыбнулась и только сейчас я понял, как нелепо прозвучали мои слова.
– Простите, даже не понял, почему Дарина – это вы. Само собой, как-то вышло. Угадал, наверное.
– А ты и сейчас уверен, что я Дарина?
– Теперь нет. Но, вообще, да. В любом случае, спасибо вам за помощь.
Дарина склонила голову, снова улыбнулась своей обворожительной улыбкой и ушла к своей сестре.
?
Глава двадцать седьмая. По ту сторону
Закончить все приготовления к осаде у нас удалось только ближе к ночи. Я расставил кучу ловушек, сдобрив их лунной пылью, потом насыпал несколько лабиринтов из соли, чтобы призракам было тяжелее добираться до нас, поупражнялся с полученным клинком и попытался вспомнить все заклятия, которые бы могли материализовать бестелесных существ. К сожалению, я помнил только совсем слабые, и, чтобы они хоть как-то подействовали, в нескольких местах, неподалёку от барьера, я начертил огромные круги из соли, сдобренные магическими травами – русалочьим цветком и плакун-травой, невесть откуда взявшихся у моих соратников.
Лесные друзья тоже готовились по-своему – Зарина с Дариной что-то шептали волкам, а рыси перемуркивались с Лешим, словно болтали о чём-то. Сумеречники же на этот раз не стали стесняться, потому я видел всё, что они делали, но мало что понимал. Четверо ведунов начертили четырёхконечную звезду на земле, обильно полили её какими-то маслами, а затем подожгли. Огонь горел всё время, что мы готовились, а сами ведуны стояли на концах начерченной звезды, повернувшись друг к другу лицом. Огонь их не трогал совсем. Поначалу я не мог оторвать взгляд, всё время ожидая, что вот-вот длинные балахоны загорятся, и мы останемся без ведунов, но Панкрат, увидев мой пристальный взгляд, поспешил меня успокоить.
– Они сюда потоки загоняют магические. Звезда концентрирует их лучше, чем круг, но для того, чтобы она работала нужно четыре мага. Не меньше и не больше. Этим они и себе помогают, и всем остальные тоже. Заговоры и заклятия твориться будут так легко, как ещё никогда не творились. У вас в школе концентрация даже попроще будет, чем здесь и сейчас.
Конечно, я не стал проверять его слова, решив, что в бою проверка будет в сто крат полезнее. Потому и продолжил заниматься своими делами. Наконец, наступила ночь. Панкрат подошёл ко мне и похлопал по плечу.
– Я вот смотрю на тебя, Иван, и диву даюсь. У любого другого бы на твоём месте от новости про призраков коленки задрожали, и он подальше в лес давно бы убежал. А ты тут с нами стоишь, ловушки мастеришь, к бою готовишься.
– Так у меня и дрожат, Панкрат. Ещё как дрожат. Только не могу я друзей своих там оставить, Тёмному на растерзание. Да и кто я такой буду, если другие за меня всё делать будут.
Панкрат кивнул.
– В точности, как батя твой. Вот и поплатился пятнадцать лет назад. Никого не дождался, сам пошёл с тёмным сражаться.
– Мама рассказывала, что не успел бы никто прийти тогда. Времени не было, чародей уже ритуал начал, отец собрал тогда мужиков со всей деревни. Вот и всё.
– Тоже верно. Ты же его не успел повидать даже?
– Успел. Лет пять назад.
Панкрат уставился на меня, как на сумасшедшего.
– Это как, пять лет назад?
– Его тёмный пробудил, вместе с другими мертвяками. Всю деревню перебили, а нас один из мертвяков спас. На других накинулся. А потом всю дорогу до города помогал нам от них отбиваться. В общем, Алёнка в нём папку нашего признала. Не знаю, что произошло тогда, тёмный им управлять только отчасти мог. Он нам и помогал по мере сил и как-то смог колдуна одолеть. Только вот при смерти тёмного, воинство его тоже силу теряет. Папке чуть-чуть времени не хватило, чтобы окрепнуть. Сгинул на рассвете.
Панкрат присвистнул, удивившись моему рассказу. А потом усмехнулся своим мыслям.
– Дела. Выражение «даже из-под земли достану» для меня приобрело новый смысл. Ладно, раз решил, так действуй. Через пять минут начинаем.
Я ещё раз пробежался по всем ловушкам, пару раз махнул мечом, который получил от Панкрата и встал в боевую стойку. Правая нога вперёд, левая перпендикулярно, присесть. Руку с саблей перед собой, немного согнута в локте. Всё, как учила Настасья. И тут всё началось.
Поначалу, я не понял, что произошло. На дороге, прямо перед вратами вдруг полностью пропал весь звук. Шуршание опавшей листвы, крики ночных птиц, лай собак, перешёптывания сумеречников – всё вдруг прекратилось. Как будто бы всё вокруг разом умолкло. Продлилась эта зловещая тишина всего несколько секунд, но мне эти мгновения показались часами. Ночь, которая и так была довольно тёмной, стала вдруг совершенно непроглядной. А затем грянул ужасающий звук. Доносившийся будто бы со всех сторон разом. Крики тысяч беспокойных душ, вырвавшиеся из пролома, образовавшегося в результате действий ведунов. Пролом выглядел так, будто бы прямо в воздухе, посередине восточных ворот образовалась огромная трещина, еле видимая.
Всё моё тело пробрала дрожь, а мышцы словно заледенели. Я с ужасом глядел на дыру в барьере, из которой в наш мир начали проникать потусторонние создания. Белёсые, едва видимы призраки вырывались из пролома и, казалось, что им не было конца. Сквозь ужасающие вопли, до меня донёсся голос Панкрата, прозвучавший так отчётливо, будто он стоял рядом. На душе сразу полегчало.
– Иван, действуй.
Я начал бормотать под нос заговоры, хоть и помнил их едва, но мне помогал Панкрат. Взявшись за меч покрепче я приготовился к бою. Призраки не заставили себя долго ждать. Под действием чар, они начали материализовываться, один за другим. Тварь, появившаяся прямо передо мной была похожа на непропорционально высокую женщину, одетую в белый балахон. Я рубанул наотмашь, не пытаясь попасть куда-то конкретно. Заострённый клинок свободно рассёк тело, напавшего на меня призрака, которое тут же испарилось. На его месте появилось новое существо.
То же самое делали остальные. В основном, почти все работали в паре, один заговаривал призраков, чтобы они материализовались, а второй рубил нежить. Дело шло довольно бодро, и я уже было подумал, что у нас есть все шансы пробраться через барьер без потерь. Но тут вновь наступила полная тишина. Пролом загорелся мертвенно белым светом, а затем стал намного больше. Панкрат громко закричал.
– Настасья зря времени не теряла. Загнала в барьер кого ни попадя. Отступаем. Нужно понять, что за тварь к нам пожаловала.
Но было уже поздно, из пролома выскочила огромная серая плеть, схватила одного из сумеречников и затащила внутрь.
– Назад!
Мы отступили. На дороге остались только Дарина с Зариной. Какое-то время ничего не происходило. А потом мы услышали странный рык, и из пролома показалась огромная лапища, схватившаяся за край пролома, словно он был чем-то материальным. Затем, она потянула край разорвавшейся ткани пространства в сторону, расширяя проём. Вслед за первой рукой, в проёме начал проявляться огромный силуэт существа исполинских размеров. Я огляделся по сторонам, все сумеречники стояли, как вкопанные, ни один не дёрнулся, чтобы убежать. Панкрат только тихо пробормотал.
– Быть не может.
– Что это?
– Похоже, сам Чёрт пожаловал.
Существо не заставило себя долго ждать. Чёрт неторопливо выбрался из пролома и встал во весь рост. Даже Лесовик на его фоне выглядел не таким уж и большим. Ростом эта тварь была выше ворот, метров пять, если бы не горбилась. Длинные лапищи свисали прямо до земли. Тварь не торопилась атаковать, шумно втягивая воздух. Всё бледно серое тело черта было покрыто шерстью, местами с проплешинами. Длинные лапы, как передние, так и задние заканчивались огромными когтями. Голова выглядела непропорционально большой и была самым жутким зрелищем.
А зрелище было ещё то. Пасть этого существа была немного впалой, и приоткрытой от кучи зубов, которые торчали в разные стороны, словно гвозди. Нос, словно у летучей мыши сжимался от вдоха и раздувался на выдохе. Но самое жуткое, что присутствовало на морде – это красные глаза-буркалы. Их было несколько пар, расположенных таким образом, что у твари практически не было слепой зоны. Они моргали, словно невпопад, но никогда не закрывались все разом. Голову черта венчали огромные загнутые рока, расположенные по краям острых ушей-локаторов.
– Ну и мерзость.
Услышав меня, Чёрт резко повернул голову в мою сторону. И заговорил булькающим трубным голосом.
– Человечишко. Мерзость это ты. А я – высшее существо. Но погоди немного, сейчас ты поплатишься за свою дерзость.
Я поспешил спрятаться за деревом, рядом с которым стоял, там же был и Панкрат.
– И что мы будем с ним делать?
Панкрат пожал плечами и кивнул на древесниц.
– Мы – на подхвате. Тут без ведунов не справиться.
Дарина и Зарина стояли на месте и спокойно смотрели на тварь, вылезшую из разлома. Девушки просто стояли и ждали. На их лицах не дрогнул ни один мускул, а существо тем временем, словно потягивалось после долгого сна. Казалось, их мало заботили действия Черта.
– Что они делают?
– Понятия не имею. Поживём – увидим.
Чёрт снова услышал нас, хотя расстояние было приличное.
– Вот именно.
После этих слов он кинулся прямиком к древесницам. Вначале те ничего не делали. Совсем. Расстояние между ними и тварью неумолимо сокращалось, за какие-то пять секунд Чёрт преодолел сотню метров, а потом прыгнул. Я, если честно, совсем не ожидал такой прыти от такого огромного существа и приготовился к тому, что сейчас эта тварь разорвёт древесниц одним махом своей лапищи. Но что-то пошло не так.
Тварь, которая была уже в нескольких метрах от двух девушек взвыла, нарвавшись прямо в воздухе на какую-то невидимую преграду, но сгруппировалась и приземлилась на задние лапы, прямо перед ведуньями.
– Древесные Чаровницы. Я мог бы догадаться. Что тут у нас? Солевой круг? Нет… Тут что-то похитрее, круг из соли и пепла.
Чёрт вдохнул глубоко воздух, а затем с шумом начал дуть в сторону древесниц, сильно надув щёки. Те не шелохнулись, но трава вокруг дороги сильно примялась, дорожная пыль превратилась в пылевое облако и полетела в разные стороны. Вместе с пылью до меня донёсся и смрад, разящий из его пасти. Я кинулся было к девушкам.
– Надо им помочь!
– Погоди ты, вначале нужно понять, как.
Зарина обернулась к нам. В глазах у неё промелькнула искорка страха.
– Иван, Панкрат, он сейчас сдует круг. Не дайте ему этого сделать. Мы не справимся с ним сами.
Панкрат кивнул. А потом поднял руку, сжимая в ней свой меч.
– К оружию!
Сумеречники вскинули свои клинки, кто-то достал луки.
– Лучники – на деревья, мечники – встать в строй перед древесницами, Иван – за мной. Лесовик, зови своих, попробуйте его окружить.
Дарина и Зарина задрали руки к небу и начали что-то петь. Я же побежал вслед за Панкратом, который, вопреки моему ожиданию, скрылся в ближайших кустах. Мы пробирались через чащу, когда услышали первые звуки боя. Ветер прекратился, и тварь взвыла, то ли от боли, то ли от радости. Я продирался вместе с Панкратом.
