ГЛАВА 1
— Подъем, соня! Почему до сих пор в постели? Мы же собирались на невольничий рынок. Забыл, сегодня приходит звездолет?
Недовольный возглас Клариссы выдернул меня из сна. И кто только придумал, что у жены моего брата изумительный по красоте голос? По мне, так шипение змеи и то приятнее. Но больше всего меня раздражало, что она позволяла себе вот так без стука на правах хозяйки врываться в мою спальню. Так и хотелось порой закричать, что это не только ее дом, но и мой тоже.
Я перевернулся с живота на спину и продолжал лежать, не открывая глаз. Прикидываться спящим было смешно, но и отвечать на риторический вопрос Клариссы не имело никакого смысла.
Ночью прошла сильная гроза, раскаты грома и всполохи молний меня разбудили — заснуть удалось практически на рассвете. Я не выспался, был зол на всех и на все, только жене брата этого не понять — ей хотелось на рынок. И дались ей эти рабы?
Пока шла война и колонизация отдаленных планет, контрабандисты регулярно привозили «живой» товар в изобилии. А вот потом, когда будет подписан мир… Брат именно за этим отбыл в Ставку, оставив Клариссу под мое попечительство… Придется предоставить рабу свободу и отправить его домой немедленно по первому требованию Правительства. А вот денежки-то, выплаченные за раба, никто уже не вернет. Ищи-свищи того контрабандиста. Поэтому все и старались сбыть ставшего ненужным, а порой и опасным раба его родственникам, если таковые неожиданно отыскивались, до подписания мирного договора. Как военнопленного. За выкуп.
А Клариссе захотелось острых ощущений, поиграться с новым мужским телом. Для чего ей нужен еще раб? Знал бы братец, кого привел в дом?
Хочешь — не хочешь, а вылезать из-под одеяла пришлось. Эта похотливая коза присела на край моей постели и пустила в очередной раз руки в ход. Я ей уже давал понять не один раз, что она мне как женщина ну совершенно неинтересна. На ней женился брат — это их постельные дела, а меня в свои игры пусть не впутывают ни один, ни вторая. Может, из-за того, что я не обращаю на нее совершенно никакого внимания, она так рвется на рынок. Выпороть бы ее… Но нельзя — свободная женщина из высшей касты. Нобиль. Аристократка.
— Кларисса, — проворчал недовольно, когда она снова потянулась к моему паху и не несильно стукнул ее по шаловливым рукам. Что поделать, предпочитал спать обнаженным? — Иди к себе или на кухню, — поморщился недовольно, — через полчаса буду готов.
— Через полчаса можно не торопиться на рынок, — проворчала Кларисса, — все более-менее приличные экземпляры разберут.
— Хорошо, — соглашаюсь, — дай мне пятнадцать минут.
Что ты будешь делать с ней? Придется перекусить где-нибудь на рынке между просмотром партий «товара»…
Кларисса прижалась ко мне в шаттле и опять провела рукой по паху. Вот ведь неугомонная баба!
— Ты ведь не расскажешь Уиллу? Правда?
Конечно, не расскажу. Ты же сама это сделаешь. Не вытерпишь.
— А разве?..
Я не успеваю задать вопрос до конца.
— Разумеется, нет, — отвечает Кларисса. — Перед самым возвращением Уилла я перепродам раба. Зачем сердить мужа? Он пока и сам…
Она недоговорила — шаттл мягко припарковался на стоянке перед рынком, дверца открылась. Зачем посторонним слышать разговор невестки и деверя?
Кларисса напустила равнодушие на лицо, словно это не я ее, а она меня сопровождала. Актриса. Пусть. Какая мне, в сущности, разница?
Звездолет еще не прибыл. Покупатели заметно нервничали.
«Талийцев сегодня не привезут», — все настойчивей и настойчивей раздавались возгласы среди толпы.
Кларисса заметно расстроилась. Это и понятно. Если сегодня звездолет не придет, то рынок откроется снова только через неделю. А к этому времени может и Уилл вернуться.
— Пойдем, взглянем на молоденьких девушек, — предложил ненавязчиво. — Подберешь себе служанку. Хоть как-то оправдаешь свое появление здесь.
— Нет…
Кларисса обиженно надула губы.
Мог бы и не предлагать — служанок, особенно молоденьких, та на дух не переносила. Она увела генерала Уилла Делориана у своей предшественницы, опасалась, что и молоденькой так же легко удастся занять ее место в постели ее мужа.
— И все равно пойдем…
Пришлось силой уводить Клариссу с рынка.
— Если не ты, так я подберу себе или служанку, или любовницу.
— Ну нет, — Кларисса «распушила перышки» и пышной грудью встала на защиту семейного очага, — молоденьких в моем доме не будет.
— Но ведь я могу жениться когда-нибудь, — продолжил я издеваться над невесткой. — Неужели ты думаешь, что я приведу старуху, как наша кухарка?
Крыть было нечем. Я давно подозревал, с самого начала, как только Кларисса появилась в нашем доме, что двух хозяек она не потерпит. Но брат вряд ли позволит себе роскошь содержать дом в одиночку. Конечно, мы сможем его продать, причем довольно выгодно, но деньги придется поделить на троих. Как ни крути, а оставить моего непутевого братца-близнеца, которого все всегда называли средним, без угла или средств на покупку жилья ни моя совесть, ни Уилла не позволят.
— Хорошо, — обреченно вздохнула Кларисса и недовольно поджала губы, — я согласна на рабыню…
Но на женской части невольничьего рынка выбирать было уже не из кого. Точнее, мы опоздали, в отличие от звездолета, который прилетел вовремя, все приличные экземпляры к нашему приходу разобрали. А неприличные мне зачем? Зато у Клариссы настроение заметно улучшилось.
— Предлагаю пообедать в «Звездном кафе», — прошелестела она ласково, — а потом отправиться по магазинам.
— Вообще-то я еще не завтракал, — остудил я пыл невестки немедленно рвануть за покупками. — На магазины у нас с тобой средств не хватит.
— А как же прием? — надула и без того пухлые губки Кларисса.
Как я мог забыть о приеме? Придется тащиться по магазинам, и даже не столько из-за наряда Клариссы, сколько из-за своего собственного костюма. Я в свет не выходил лет сто не меньше. Это, конечно, сильное преувеличение, но как стал работать на Правительство, точно нигде не появлялся — просто совершенно не было времени пустопорожние разговоры и сплетни. Опять же, сам рассказать я ничего не мог, дискутировать опасался, как бы чего не ляпнуть. Вот и получалось, что дома в одиночестве мне было комфортнее. Это по прошествии некоторого времени я научился держать язык за зубами, не лезть в спорах на рожон и отделять правду от вымысла.
От «Звездного кафе» всяко придется отказаться… Скромный обед в заведении стоил как добротный костюм. А мне еще платье Клариссе оплачивать. Вряд ли братец оставил транжире-жене много средств на кредитке.
— А как ты собирался платить за раба? — язвительно поинтересовалась Кларисса.
Вот дура баба! Так я тебе и сказал. Неужели она искренне думала, что я собирался в такой сделке рассчитываться официальной карточкой? Э нет. Для таких целей у меня имелись межгалактические наличные. Сдачи мне вряд ли кто сдал бы с таких пластиковых купюр, поэтому потратить их можно только на крупную сомнительную покупку, когда и продавцу, и покупателю, обоим, светиться невыгодно.
Хитро улыбнулся, но ничего говорить не стал. Перебьется. Сделал вид, что не расслышал вопрос в шуме рынка. А потом принялся демонстративно копаться в комме.
— Магазинчик секонд хенд подбираешь, — неудачно попыталась съязвить Кларисса.
— Нет, — ответил я бодро, — написал письмо Уиллу с напоминанием, что нам нужны деньги, чтобы купить платье тебе и костюм мне. Вот жду, когда от него деньги упадут мне на кредитку.
— А почему это тебе? — не поняла Кларисса.
— Потому что братец тебе не доверяет…
Один — один. Но это было правдой.
Может, я и не пошел бы на этот прием, но уж больно сильно брат просил появиться в обществе с его супругой. Да и Пола Рода, соратника генерала Уилла Делориана, полковника в отставке, не хотелось обижать невниманием. Да и мало ли для чего старик может еще сгодиться не только Уиллу, но и мне самому. Работа на Правительство обязывала. А он тоже из этих. Из бывших разведчиков. Награжден. Хотя какой он бывший? Любому молодому фору даст и умом, и внимательностью. А в отставку вышел… Слух прошел — донесли на него…
— Я рад тебя видеть, мальчик мой.
Пол Род решительной походкой приблизился к нам с Клариссой. Поцеловал даме ручку и крепко обнял меня.
— Присмотрись к… — шепнул мне на ухо.
Едва расслышал имя. Еще бы знать, кто это. Раз сам не может присмотреться, придется уважить старика.
— Проходите. Проходите…
Совершенно бесцеремонно Пол подхватил меня и Клариссу под руки и буквально поволок в зал.
— Я приготовил для своих гостей беспрецедентную программу развлечений, — сообщил он. — Надоели эти скучные приемы, фуршеты и прочее… Располагайтесь.
Я обалдело уставился на женщин в платьях для коктейлей и мужчин во фраках — м
Пол громко хлопнул в ладоши. Тотчас высокие французские окна как по волшебству закрылись плотными шторами. Зал погрузился в полумрак… И в то же самое время на стенках и на потолке загорелись сотни маленьких лампочек. Свирель заиграла нежнейшую мелодию.
Гибкие девушки в легких полупрозрачных одеяниях закружились в танце по залу. Молодые мужчины с подносами, на которых были фрукты и вина, обходили гостей. Их крепкие тела тоже просвечивались сквозь тончайшие туники и шаровары.
— Редд, присядь с нами, — приказал Пол, взяв одного из мужчин за руку. — Спой нам…
Молодой красавец ответил белоснежной улыбкой на загорелом лице. Он отставил поднос с яствами в сторону, который тут же был подхвачен другим таким же красавцем, а сам опустился на ковер напротив своего хозяина, сев по-турецки.
Свирель закончила одну мелодию, заиграла другую, мужчина запел высоким голосом на незнакомом языке, услаждая слух собравшихся.
— Не пялься на него так откровенно, — попросил Клариссу, которая буквально пожирала глазами певца. Но она даже не шелохнулась, смотрела на него как завороженная. Проследил за взглядом невестки — и сам обомлел: его мужской орган даже в свободном состоянии производил неизгладимое впечатление. Что же ожидать от него в возбужденном?
— Кларисса, — тронул жену брата за руку, — прекрати.
— Я такого же хочу… — она вцепилась в мою руку. — Ну пожалуйста, пожалуйста.
— Где я тебе возьму такого же? — спросил ошалело.
На рынке, конечно, давали посмотреть и пощупать «товар», но где вероятность, что привезут именно таких же. Да и брат скоро вернется из Ставки.
— Хочешь попробовать Редда? — вдруг спросил Пол, обращаясь ко мне.
Он имел в виду меня или Клариссу.
— Нет, — на всякий случай отчаянно замотал головой.
А сам чувствую, что нахожусь словно под гипнозом. Или чем-то меня опоили.
Бежать отсюда надо. Бежать! Тошнота подкатила к горлу, вывернуло на ковер. Хорошо, что еще ничего съесть не успел — желудок избавился от выпитого вина.
С трудом поднялся на ноги. Сделал несколько неуверенно шагов в сторону выхода. Вокруг меня голые совокупляющиеся тела. Вернулся назад, как в тумане. Подхватил Клариссу подмышки и потащил к выходу, вырвав из лап сладкоголосого певца. Еще немного, и она оказалась бы точно такой же обнаженной. Кларисса попыталась сопротивляться, но вдруг обмякла и позволила себя вывести из дома на свежий воздух.
— Что это было? — отдышавшись, поинтересовалась жена брата.
— Кажется, нас пытались отравить, — сделал я безапелляционный вывод. Свежий воздух тоже привел меня в чувство. — Но не через вино и фрукты. Светильники чуть курились. По крайней мере, мне так почудилось.
— Для чего все это? — неожиданно брезгливо передернула плечами Кларисса.
— Чтобы потом стыдно было перед мужем, детьми, сослуживцами, — хмыкнул.
Похоже, отставной полковник не смог отыскать своего врага, донесшего на него — решил подставить всех.
Я научился быстро анализировать ситуацию и принимать решения. Редко когда ошибался. Можно сказать, нам с Клариссой повезло — мы припозднились из-за похода по магазинам и оказались рядом с дверями. Что было бы, даже представить трудно, окажись мы в центре зала? Самое легкое — Клариссу ждал бы скандальный развод, брата отставка, как, впрочем, и меня тоже. В Правительстве таких не держали.
— Уиллу расскажем? — осторожно переспросила Кларисса.
Я покачал головой. Зачем? Вряд ли он станет интересоваться приемом — один из скучных в череде подобных. Разве только если кто-нибудь проговорится…
— Ты все также хочешь раба?
Зачем спросил? Кларисса испуганно шарахнулась от меня в сторону. Можно сказать, прогресс. Что-то щелкнуло в мозгу у глупой бабы, что все тайное в какой-то момент может стать явным.
ГЛАВА 2
Всю последующую неделю ждал скандалов, громких разоблачений. Но… тишина, и в мире ничего особенно интересного не происходило. Ожидаемо заключили сепаратный мир с Талосом. Скорее всего, именно в преддверии перемирия звездолет с талийцами не пришел. Зачем рисковать своей свободой, ну а прежде всего деньгами? Могли и не выкупить «живой» товар. Я не стал бы приобретать собственность, которой легко мог лишиться.
Уилл задерживался. Кларисса откровенно скучала, в связи с этим все сильнее и сильнее приставала ко мне, прямо сказать, прохода не давала. Иногда посещала шальная мыслишка, уж лучше бы я ей раба прикупил. Однажды даже пробежался глазами по объявлениям в «желтой» газетенке, но ничего интересного не нашел. Спасался на работе от приставучей бабы. Старался возвращаться поздно, к тому же особого труда это не составляло — Правительство требовало аналитики по предоставленным отчетам с Талоса. Все что могли обрабатывали на коммах, но электронике все равно не сравниться с человеческим мозгом при анализе уже полученных результатов. Тут еще и интуиция требовалась.
Бизнесмены выстроились в очередь, готовые вкладывать средства в послевоенный Талос, только подскажи им перспективное направление. Это даже не считалось разглашением государственной тайны или откатом. Аналитика, черт бы ее побрал. И ничего больше. Все брали, и я не брезговал. Зачем отказываться, если тебе суют то в один карман, то в другой пластиковую межгалактическую валюту? В кулацком хозяйстве все сгодится. Хотя бы тоже же самого раба невестке приобрести, чтобы оставила меня на некоторое время в относительном покое…
***
День не задался с самого утра. Едва взошло солнце, как сломался автоматический ставень, и в спальне мгновенно стало нечем дышать от духоты. Пришлось вставать и включать кондиционер. Хотел обойтись без него. Жара не самое страшное, когда отключался на профилактику ультрафиолетовый купол над планетой: можно перетерпеть или пересидеть перед искусственным охлаждением, которое я не переносил ни в прямом, ни переносном смыслах — у меня сразу начинался сильнейший насморк. Медицинский анализатор вставал на моем пути и не пропускал в Правительственное здание. А с дурной железякой, пусть и напичканной электроникой, не поспоришь. И кто сказал, что она умная? Вот как ей объяснить, что, как только снова включат защиту, у меня сразу все пройдет. Если даже и выслушает, но не поверит ни единому слову и на рабочее место не пропустит. Может, это даже и хорошо, так как в скафандре, без которого на улице не появишься, я задыхался.
Врут, наверное, что на профилактику. Опять поди какую-нибудь Станцию Смерти или Жизни отправляли в отдаленную галактику. Чтобы вывести в открытый космос шар, размером с саму Землю, потребовалось колоссальное количество энергии, вот и отключили ультрафиолетовую защиту.
