Совершенно непонятно, для чего она нужна: лесов и полей давно нет — безжизненная пустыня. У каждого землянина в доме имелась индивидуальная, даже над садами, парками и огородиками. Мой дом — мой купол. Чтобы пройтись по улице без скафандра? Блеснуть нарядами? Ради этого тратить огромные энергетические ресурсы планеты? Полная глупость. Скорее всего, для чего-то другого, но об этом мне было неизвестно.
Как бы и что бы это ни было, но остался лежать в постели в спальне со сломанным ставнем. На службу не пошел.
Подремать мне не дал грозный рык Уилла. В первую секунду я страшно обрадовался, что брат избавит меня от навязчивого общества Клариссы, но потом, когда дверь в мою спальню с грохотом распахнулась, а затем слетела с петель, пришлось сильно пожалеть, что брат вернулся. И, похоже, с недобрыми вестями, раз не может держать себя в руках.
— Полюбуйся! — его окрик заставил меня подскочить и присесть на краю постели, свесив ноги. Это тебе не Кларисса, от Уилла с головой под одеялом не спрячешься.
Брат сунул мне под нос гербовую бумагу. Я не успел перехвалить документ, и листок спланировал на пол прямо мне под ноги. Пришлось краснеть, вылезать из-под одеяла и поднимать документ.
Уилл недовольно скрипнул зубами. Этого следовало ожидать — он категорически запретил мне расхаживать обнаженным по дому, как только женился на Клариссе. Прямо скажем, я этого и раньше не делал, но спать одетым, то бишь в пижаме, так и не смог себя заставить. Опять же, это моя спальня, моя территория. И если брат и невестка врываются сюда незваными, то это не мои проблемы. По дому голым я не расхаживаю, а кто может мне запретить спать обнаженным, в конце концов? Я такой же хозяин в этом доме, как все прочие. И на своей территории могу устанавливать свои правила.
В документе сообщалось, что мой единоутробный брат-близнец женился. И всего-то.
— И что? — не понял я гнева Уилла.
— Читай, читай внимательнее, — потребовал тот.
Я, как послушный брат, прочитал документ еще раз. Не обнаружил в нем ничего криминального. Самая обычная бумага, такие выдают конторы регистрирующие межпланетные браки. И чего так взъелся старшенький? Война почти закончилась, Джеффри вернется. Не все же ему по лагерям кочевать. Это холостому можно… И тут меня осенило — три семьи на одной территории не многовато ли будет? Как ни крути, а родительский дом придется продавать. Жалко конечно…
Я шмыгнул носом. На работу надо, пока аналитика в цене. Еще несколько дней, и госзаказы будут разобраны, и уже никто не станет совать тебе в карманы пластиковые купоны за любую информацию о далекой планете Талос.
— Ты так ничего и не понял! — истошно заорал Уилл.
А что я должен понимать? Что скоро в доме нас станет иного, а у Джеффри еще и ребятишки пойдут.
— Наш непутевый братец женился на мужчине, на талийце! — выкрикнул Уилл так, что у меня от его вопля заложило уши.
— И что с того?
Я на самом деле ничего не понимал. Я обратил внимание на странное имя в документе, показавшееся мне скорее мужским, чем женским, но не придал этому значения. Не запрещено Законом, вот и женился. И Уилл не смог бы запретить Джеффри, тот все равно сделал бы по-своему. Это я мягкий и покладистый, а средний, чуть что не по его, сразу в ход кулаки-кувалды пускал. Наверное, поэтому и пошел в звездный десант. Что поделать матушка-природа так распорядилась — мне мозги, моему брату-близнецу недюжинную силу. Нет чтобы поровну поделить. Хотя… А в остальном, особенно все, что касается по-настоящему мужской силы, мы абсолютно одинаковые.
Я не в обиде на природу. Женщинам я нравился и в своей дохлой оболочке, а вот от Джеффри они шарахались. Глупенькие… Братец в постели бывал мягким и покладистым, ну прямо как я. Мне ли этого не знать?
— Они… — Уилл запнулся, не смея произнести слово. — Они… — снова попытался сказать он. — Не гуманоиды… — произнес Уилл едва слышным шепотом. Я догадался исключительно по губам.
— Как? — опешил я от услышанного. — С кем тогда вы воевали? С кем подписывали сепаратный мир?
— Тише, — попросил Уилл. — В том-то весь и фокус, что мы сами не знаем. Пол Род как-то вступился за обитателей Талоса. Его сразу отправили в отставку. Это было еще когда! А теперь все громче и громче раздаются в Ставке голоса, что талийцы не гуманоиды.
Мой аналитический ум быстро проанализировал ситуацию. Вот оно что.
— Деньги есть? — спросил я Уилла.
— Зачем тебе деньги? — не понял меня тот.
— Дурак! — я постучал кулаком по голове. Не по своей, естественно, а по его. — Земли Талоса скупай, пока не поздно. Ты что, не понял? В недрах крохотной планетки, такой же по размерам, как наша Земля, нашли нечто такое, что плевать на всех ее обитателей.
— Тише, — еще раз попросил Уилл.
— Это ты орешь без дела, — фыркнул на брата незлобно. — А я тебе дело говорю. Будь деньги у меня…
Хотя… На те пластиковые купоны, что хотел потратить на раба для Клариссы, вполне можно купить небольшой кусочек земли. Посредники при обналичке возьмут себе часть. Как же уговорить, чтобы брали не деньгами и сейчас, а в будущем от вложенных в землю капиталов?..
По комму списался с давним знакомым. Он точно не гуманоид, но это даже и лучше — меньше трепаться станет о сделке.
— Выгодное, говоришь, дело, — прошамкал жаб беззубым ртом.
— Не знаю, — пожал плечами весьма выразительно. — Был бы уверен в выгоде, не просил бы о помощи.
— Знаю я вас человечишек, — снова прошамкал жаб.
Анализатор речи едва справлялся с переводом. Давно пора поменять на новый, но все как-то денег жалко. Вроде как незачем — нечасто общаюсь с иномирянами, и в этот заложены почти все известные на данные момент языки и наречия космических обитателей.
— Сколько, говоришь, у тебя бонусов? — поинтересовался жаб. Я назвал сумму. — Немного, — согласилось земноводное.
— Но и земля на Талосе стоит недорого.
Я умышленно опустил слово «пока».
— Хорошо, я вложусь, — неожиданно легко согласился жаб. — Инкубатор для лягушат там устрою. Давно подыскивал местечко. Надеюсь, ты не будешь против. Партнер.
Он сделал ударение на последнем слове и противно так заквакал. Конечно, я не против. Свое я всегда верну, даже если дело не выгорит. Но на Талосе, похоже, затевались серьезные дела.
Жаб почти вовремя успел оформить сделку с недвижимостью. Буквально к концу месяца мирный договор признали недействительным, а всех обитателей Талоса объявили вне Закона. На Земле талийцев признали домашними животными, надели на них ошейники с указанием владельца. А те, что остались на планете, перешли в статус диких животных, которых можно убивать, если они или их действия станут угрожать колонистам.
Только вот что самое смешное, истинных колонистов, покоряющую неизведанную планету, не было — у каждого клочка суши и воды на Талосе неожиданно оказался хозяин. Даже я стал владельцем топи и болотца — жаб оказался верен своим словам…
Уилл повеселел. Он ничего не стал покупать, но несколько раз при этом напомнил мне, зато теперь дом не надо продавать — Джеффри приведет не супруга, а домашнее животное в ошейнике. Чем не радость? А может, и не приведет вовсе. От средненького пришло сообщение, что он в составе ограниченного контингента звездного десанта отправляется в очередную горячую точку космоса. И ни словом не обмолвился о супруге. А чего Уилл хотел? Джеффри и раньше о нем не писал. А теперь и подавно. Вряд ли брат стал бы рассказывать о домашнем животном в коротеньком письме…
— Жалко, что не купили тогда талийца, — мечтательно улыбнувшись, произнесла за завтраком как-то Кларисса.
Уилл опять отбыл в Ставку. И вопросы секса у нее опять перешли в разряд первоочередных.
— Почему жалко? — поинтересовался я, как бы между прочим, мол, совершенно не догадываюсь, о чем идет речь.
— Секс с домашним животным изменой мужу не считается, — хмыкнула Кларисса, удивляясь моему непониманию. — По Закону.
— И что? — я выразительно выгнул брови, а потом пошевелил ими. Мне доставляло истинное удовольствие доводить невестку до белого каления. Не все же ей меня подкалывать.
— Мы с подружками собираемся, те приводят своих домашних питомцев, — Кларисса вздохнула, — а мне и похвастаться нечем.
— Так попроси Уилла, — теперь невестку я не понимал по-настоящему, — пусть привезут тебе раба.
— Мне нужен не раб, — возмутилась Кларисса, — а домашнее животное. С рабом нельзя… Но Уилл и слышать не хочет о талийцах.
Понятное дело, брат пусть и генерал, дуболом, но не идиот.
— А я-то тебе чем помогу? — не выдержал.
— Заведи талийца, — попросила Кларисса в лоб, чуть не плача. — Ну что тебе стоит?
Идти на поводу у сексуально озабоченной невестки я не стал, хоть и согласно кивнул. Я что, враг себе? Моя жизнь пока что дорога мне. Да и расположения старшего брата, которого я непременно бы лишился, купив талийца.
Поначалу просто-напросто избегал Клариссу, стараясь с ней не пересекаться в доме. А потом принялся придумывать несуществующие причины — то звездолет не прилетел с Талоса, то талийцев не привез, то… Понятно, что так долго продолжаться не могло. И в какой-то момент Кларисса буквально ткнула меня носом в «желтую» газетенку. Цена подборка была посвящена купле-продаже домашних питомцев.
— Ты что, совсем рехнулась? — взвился я. Старался говорить грубо, тщательно подбирая ругательные слова, чтобы до дуры наконец-то дошло, что привести в дом живого человека, пусть и объявленного животным, не совсем то же самое, что завести кошку, собаку или попугайчика. — Раз талийца продают, значит, он чем-то не удовлетворил предыдущую хозяйку. Не знаю, как тебе, но я бы ни за что не лег в постель с ним, зная, этот парень или мужчина уже перетрахал кучу баб!
Кричал я просто так, давил исключительно на брезгливость. И мне, и Клариссе прекрасно известно, что каждое животное проходило специальную предпродажную подготовку в специальных клиниках. Их излечивали от всех возможных болезней, если таковые обнаруживались, надевали специальные ошейники с чипами на тот случай, если животное убежит или потеряется. Но это в клиниках. А кто сказал, что животные из «желтой» газетенки проходили подготовку. А если разобраться, опять же и мне, и Клариссе доподлинно известно, что медицинский анализатор, стоящий на входе, больного человека в дом не пропустит. Я задумался. Так то ж человека… А кто такой талиец? Нет, из газетенки с бесплатными объявлениями питомец нам и даром не нать.
— Хочешь, — рявкнул я напоследок, закрывая тему, — покупай сама. Цена на некоторые экземпляры вполне подъемная.
Но Кларисса в ответ недовольно поджала губы, забрала газетку с объявлениями и гордо вскинув голову, удалилась к себе. Похоже, не такая она и дура, раз все проблемы, могущие возникнуть в будущем, хотела повесить на меня.
Ничего, пусть подуется — ей полезно. По крайней мере, некоторое время перестанет донимать меня и приставать с различными непотребными просьбами…
Только хватило Клариссы ненадолго — видимо, на самом деле истосковалась без мужской ласки. Но я ей в этом деле не помощник. Пришлось опять скрываться на работе. Были в этих полуночных бдениях и свои плюсы — связывался с жабом за правительственный счет. С домашнего комма общаться с ним было несколько дороговато.
Наши ожидания не оправдались — никаких уникальных или редких ископаемых в недрах Талоса найдено не было. Зато лягушатам на местных болотах оказалось раздолье. Только благодаря этому у жаба не было ко мне претензий. Земли стали сильно дешеветь, и жаб скупал все, что выставлялось на продажу. Мне тоже приходилось вкупаться — все же мы партнеры.
И все же мой аналитический нюх подсказывал мне, что не все чисто с Талосом — Правительство не торопилось вернуть местному населению их права и снова объявить их гуманоидами…
Давно не было сведений от среднего. Обычно он отписывался один раз в неделю. А тут прошел почти месяц, и ни словечка. Написал братцу сам. Два часа ждал ответа — даже письмо не открыли и не прочитали. Защемило сердце от неприятных предчувствий. А спустя три часа вообще такая тоска взяла, хоть… Выпил успокаивающего раствора — не помогло. Связался по комму с Уиллом. Тот все же генерал, мог и знал, где братец, и чем он занят.
— Почему не спишь? — грустно пробасил Уилл. И даже не отругал меня, что поднял его среди ночи. Впрочем, в Ставке сутки не делились на день и ночь.
— Тревожно мне, — признался честно. — От Джеффри давно не было сообщений.
— Нет больше Джеффри, — отозвался Уилл упавшим голосом.
Брат еще что-то произнес, но последних слов я уже не слышал. В мозгу саднила одна-единственная мысль — я остался один. Один! Нас всегда было двое, с момента зачатия. Схватился за грудь — не хватало воздуха. Выдохнул, а вдохнуть никак не получалось. Застонал…
— Крепись, Ники!
Низкий рык Уилла привел меня в чувство. Пожалуй, впервые он назвал меня по имени — для всех в семье я был только младшим.
Сказать легко. Вопрос, как это сделать? Я разрыдался… Холодно. Одиноко. С Уиллом мы никогда не были близки, сказывалась почти двадцатилетняя разница в возрасте. Только Джеффри был поистине моим лучшим другом, моей истинной второй половиной. А сейчас… Даже не часть меня отняли, а душу целиком вынули.
Протянул руку, чтобы погасить комм — на экране лицо Уилла со слезами на глазах. Оказывается, он тоже переживал гибель брата. А я всегда считал его бессердечным.
— Когда привезут тело Джеффри?
Слова давались мне с трудом.
— Нет никакого тела, — покачал головой Уилл. — А то, что осталось от его супруга, везут к нам. Точнее, к тебе. Встреть с достоинством… Не успею я вернуться, чтобы уладить формальности… Звездный отряд с Джеффри попал в засаду на…
Он назвал номер галактики, созвездие и планетку, у которой и названия-то не было.
Может, это и хорошо, что я не увижу брата мертвым. Для меня он останется по-прежнему живым, только сообщения от него приходить не будут. Уехал далеко и надолго… Да еще и с секретной миссией.
— Их испепелили, разложили на атомы, — добавил Уилл.
Я кивнул. Догадался, раз тела нет. Все же тела землян старались вернуть к родным пенатам, предать то, что оставалось от их тел, земле по обычаям предков.
— Почему… Как удалось выжить супругу Джеффри?
Я не мог не спросить.
— Он и другие сопровождающие лица оставались в лагере. Оставили в живых всех, у кого не оказалось в руках оружия, — уточнил Уилл. — Правительство выкупило их как военнопленных.
— Но ведь супруг…
Я не договорил — рыдания снова готовы были прорваться наружу.
— Везут все имущество погибших, — рявкнул Уилл и отключился сам.
Я не стал сдерживаться и дал волю слезам. Плакал долго, но уже без надрыва. Оплакивал брата, жалел себя…
Домой попал только под утро.
В спальне на моей постели спала Кларисса.
— Вот тварь! — задохнулся я от бессильной злобы.
Откуда только силы взялись? Подхватил спящую пышнотелую жену старшего брата на руки и вышвырнул в коридор. И глубоко плевать, что Кларисса спросонья ничего не поняла и сильно ударилась при падении, — у нее есть своя спальня, точнее, общая с Уиллом. И нечего ей делать в моей. Завтра же поменяю все замки на своей дома.
А сейчас демонстративно захлопнул дверь спальни и громко щелкнул замком.
— Сумасшедший! — истерично закричала Кларисса и забарабанила в дверь кулаками. — И совершенно необязательно было меня выкидывать из комнаты. Достаточно было просто разбудить… Я вчера вечером расписалась на правительственном письме для тебя.
Как бы и что бы это ни было, но остался лежать в постели в спальне со сломанным ставнем. На службу не пошел.
Подремать мне не дал грозный рык Уилла. В первую секунду я страшно обрадовался, что брат избавит меня от навязчивого общества Клариссы, но потом, когда дверь в мою спальню с грохотом распахнулась, а затем слетела с петель, пришлось сильно пожалеть, что брат вернулся. И, похоже, с недобрыми вестями, раз не может держать себя в руках.
— Полюбуйся! — его окрик заставил меня подскочить и присесть на краю постели, свесив ноги. Это тебе не Кларисса, от Уилла с головой под одеялом не спрячешься.
Брат сунул мне под нос гербовую бумагу. Я не успел перехвалить документ, и листок спланировал на пол прямо мне под ноги. Пришлось краснеть, вылезать из-под одеяла и поднимать документ.
Уилл недовольно скрипнул зубами. Этого следовало ожидать — он категорически запретил мне расхаживать обнаженным по дому, как только женился на Клариссе. Прямо скажем, я этого и раньше не делал, но спать одетым, то бишь в пижаме, так и не смог себя заставить. Опять же, это моя спальня, моя территория. И если брат и невестка врываются сюда незваными, то это не мои проблемы. По дому голым я не расхаживаю, а кто может мне запретить спать обнаженным, в конце концов? Я такой же хозяин в этом доме, как все прочие. И на своей территории могу устанавливать свои правила.
В документе сообщалось, что мой единоутробный брат-близнец женился. И всего-то.
— И что? — не понял я гнева Уилла.
— Читай, читай внимательнее, — потребовал тот.
Я, как послушный брат, прочитал документ еще раз. Не обнаружил в нем ничего криминального. Самая обычная бумага, такие выдают конторы регистрирующие межпланетные браки. И чего так взъелся старшенький? Война почти закончилась, Джеффри вернется. Не все же ему по лагерям кочевать. Это холостому можно… И тут меня осенило — три семьи на одной территории не многовато ли будет? Как ни крути, а родительский дом придется продавать. Жалко конечно…
Я шмыгнул носом. На работу надо, пока аналитика в цене. Еще несколько дней, и госзаказы будут разобраны, и уже никто не станет совать тебе в карманы пластиковые купоны за любую информацию о далекой планете Талос.
— Ты так ничего и не понял! — истошно заорал Уилл.
А что я должен понимать? Что скоро в доме нас станет иного, а у Джеффри еще и ребятишки пойдут.
— Наш непутевый братец женился на мужчине, на талийце! — выкрикнул Уилл так, что у меня от его вопля заложило уши.
— И что с того?
Я на самом деле ничего не понимал. Я обратил внимание на странное имя в документе, показавшееся мне скорее мужским, чем женским, но не придал этому значения. Не запрещено Законом, вот и женился. И Уилл не смог бы запретить Джеффри, тот все равно сделал бы по-своему. Это я мягкий и покладистый, а средний, чуть что не по его, сразу в ход кулаки-кувалды пускал. Наверное, поэтому и пошел в звездный десант. Что поделать матушка-природа так распорядилась — мне мозги, моему брату-близнецу недюжинную силу. Нет чтобы поровну поделить. Хотя… А в остальном, особенно все, что касается по-настоящему мужской силы, мы абсолютно одинаковые.
Я не в обиде на природу. Женщинам я нравился и в своей дохлой оболочке, а вот от Джеффри они шарахались. Глупенькие… Братец в постели бывал мягким и покладистым, ну прямо как я. Мне ли этого не знать?
— Они… — Уилл запнулся, не смея произнести слово. — Они… — снова попытался сказать он. — Не гуманоиды… — произнес Уилл едва слышным шепотом. Я догадался исключительно по губам.
— Как? — опешил я от услышанного. — С кем тогда вы воевали? С кем подписывали сепаратный мир?
— Тише, — попросил Уилл. — В том-то весь и фокус, что мы сами не знаем. Пол Род как-то вступился за обитателей Талоса. Его сразу отправили в отставку. Это было еще когда! А теперь все громче и громче раздаются в Ставке голоса, что талийцы не гуманоиды.
Мой аналитический ум быстро проанализировал ситуацию. Вот оно что.
— Деньги есть? — спросил я Уилла.
— Зачем тебе деньги? — не понял меня тот.
— Дурак! — я постучал кулаком по голове. Не по своей, естественно, а по его. — Земли Талоса скупай, пока не поздно. Ты что, не понял? В недрах крохотной планетки, такой же по размерам, как наша Земля, нашли нечто такое, что плевать на всех ее обитателей.
— Тише, — еще раз попросил Уилл.
— Это ты орешь без дела, — фыркнул на брата незлобно. — А я тебе дело говорю. Будь деньги у меня…
Хотя… На те пластиковые купоны, что хотел потратить на раба для Клариссы, вполне можно купить небольшой кусочек земли. Посредники при обналичке возьмут себе часть. Как же уговорить, чтобы брали не деньгами и сейчас, а в будущем от вложенных в землю капиталов?..
***
По комму списался с давним знакомым. Он точно не гуманоид, но это даже и лучше — меньше трепаться станет о сделке.
— Выгодное, говоришь, дело, — прошамкал жаб беззубым ртом.
— Не знаю, — пожал плечами весьма выразительно. — Был бы уверен в выгоде, не просил бы о помощи.
— Знаю я вас человечишек, — снова прошамкал жаб.
Анализатор речи едва справлялся с переводом. Давно пора поменять на новый, но все как-то денег жалко. Вроде как незачем — нечасто общаюсь с иномирянами, и в этот заложены почти все известные на данные момент языки и наречия космических обитателей.
— Сколько, говоришь, у тебя бонусов? — поинтересовался жаб. Я назвал сумму. — Немного, — согласилось земноводное.
— Но и земля на Талосе стоит недорого.
Я умышленно опустил слово «пока».
— Хорошо, я вложусь, — неожиданно легко согласился жаб. — Инкубатор для лягушат там устрою. Давно подыскивал местечко. Надеюсь, ты не будешь против. Партнер.
Он сделал ударение на последнем слове и противно так заквакал. Конечно, я не против. Свое я всегда верну, даже если дело не выгорит. Но на Талосе, похоже, затевались серьезные дела.
***
Жаб почти вовремя успел оформить сделку с недвижимостью. Буквально к концу месяца мирный договор признали недействительным, а всех обитателей Талоса объявили вне Закона. На Земле талийцев признали домашними животными, надели на них ошейники с указанием владельца. А те, что остались на планете, перешли в статус диких животных, которых можно убивать, если они или их действия станут угрожать колонистам.
Только вот что самое смешное, истинных колонистов, покоряющую неизведанную планету, не было — у каждого клочка суши и воды на Талосе неожиданно оказался хозяин. Даже я стал владельцем топи и болотца — жаб оказался верен своим словам…
Уилл повеселел. Он ничего не стал покупать, но несколько раз при этом напомнил мне, зато теперь дом не надо продавать — Джеффри приведет не супруга, а домашнее животное в ошейнике. Чем не радость? А может, и не приведет вовсе. От средненького пришло сообщение, что он в составе ограниченного контингента звездного десанта отправляется в очередную горячую точку космоса. И ни словом не обмолвился о супруге. А чего Уилл хотел? Джеффри и раньше о нем не писал. А теперь и подавно. Вряд ли брат стал бы рассказывать о домашнем животном в коротеньком письме…
— Жалко, что не купили тогда талийца, — мечтательно улыбнувшись, произнесла за завтраком как-то Кларисса.
Уилл опять отбыл в Ставку. И вопросы секса у нее опять перешли в разряд первоочередных.
— Почему жалко? — поинтересовался я, как бы между прочим, мол, совершенно не догадываюсь, о чем идет речь.
— Секс с домашним животным изменой мужу не считается, — хмыкнула Кларисса, удивляясь моему непониманию. — По Закону.
— И что? — я выразительно выгнул брови, а потом пошевелил ими. Мне доставляло истинное удовольствие доводить невестку до белого каления. Не все же ей меня подкалывать.
— Мы с подружками собираемся, те приводят своих домашних питомцев, — Кларисса вздохнула, — а мне и похвастаться нечем.
— Так попроси Уилла, — теперь невестку я не понимал по-настоящему, — пусть привезут тебе раба.
— Мне нужен не раб, — возмутилась Кларисса, — а домашнее животное. С рабом нельзя… Но Уилл и слышать не хочет о талийцах.
Понятное дело, брат пусть и генерал, дуболом, но не идиот.
— А я-то тебе чем помогу? — не выдержал.
— Заведи талийца, — попросила Кларисса в лоб, чуть не плача. — Ну что тебе стоит?
ГЛАВА 3
Идти на поводу у сексуально озабоченной невестки я не стал, хоть и согласно кивнул. Я что, враг себе? Моя жизнь пока что дорога мне. Да и расположения старшего брата, которого я непременно бы лишился, купив талийца.
Поначалу просто-напросто избегал Клариссу, стараясь с ней не пересекаться в доме. А потом принялся придумывать несуществующие причины — то звездолет не прилетел с Талоса, то талийцев не привез, то… Понятно, что так долго продолжаться не могло. И в какой-то момент Кларисса буквально ткнула меня носом в «желтую» газетенку. Цена подборка была посвящена купле-продаже домашних питомцев.
— Ты что, совсем рехнулась? — взвился я. Старался говорить грубо, тщательно подбирая ругательные слова, чтобы до дуры наконец-то дошло, что привести в дом живого человека, пусть и объявленного животным, не совсем то же самое, что завести кошку, собаку или попугайчика. — Раз талийца продают, значит, он чем-то не удовлетворил предыдущую хозяйку. Не знаю, как тебе, но я бы ни за что не лег в постель с ним, зная, этот парень или мужчина уже перетрахал кучу баб!
Кричал я просто так, давил исключительно на брезгливость. И мне, и Клариссе прекрасно известно, что каждое животное проходило специальную предпродажную подготовку в специальных клиниках. Их излечивали от всех возможных болезней, если таковые обнаруживались, надевали специальные ошейники с чипами на тот случай, если животное убежит или потеряется. Но это в клиниках. А кто сказал, что животные из «желтой» газетенки проходили подготовку. А если разобраться, опять же и мне, и Клариссе доподлинно известно, что медицинский анализатор, стоящий на входе, больного человека в дом не пропустит. Я задумался. Так то ж человека… А кто такой талиец? Нет, из газетенки с бесплатными объявлениями питомец нам и даром не нать.
— Хочешь, — рявкнул я напоследок, закрывая тему, — покупай сама. Цена на некоторые экземпляры вполне подъемная.
Но Кларисса в ответ недовольно поджала губы, забрала газетку с объявлениями и гордо вскинув голову, удалилась к себе. Похоже, не такая она и дура, раз все проблемы, могущие возникнуть в будущем, хотела повесить на меня.
Ничего, пусть подуется — ей полезно. По крайней мере, некоторое время перестанет донимать меня и приставать с различными непотребными просьбами…
Только хватило Клариссы ненадолго — видимо, на самом деле истосковалась без мужской ласки. Но я ей в этом деле не помощник. Пришлось опять скрываться на работе. Были в этих полуночных бдениях и свои плюсы — связывался с жабом за правительственный счет. С домашнего комма общаться с ним было несколько дороговато.
Наши ожидания не оправдались — никаких уникальных или редких ископаемых в недрах Талоса найдено не было. Зато лягушатам на местных болотах оказалось раздолье. Только благодаря этому у жаба не было ко мне претензий. Земли стали сильно дешеветь, и жаб скупал все, что выставлялось на продажу. Мне тоже приходилось вкупаться — все же мы партнеры.
И все же мой аналитический нюх подсказывал мне, что не все чисто с Талосом — Правительство не торопилось вернуть местному населению их права и снова объявить их гуманоидами…
Давно не было сведений от среднего. Обычно он отписывался один раз в неделю. А тут прошел почти месяц, и ни словечка. Написал братцу сам. Два часа ждал ответа — даже письмо не открыли и не прочитали. Защемило сердце от неприятных предчувствий. А спустя три часа вообще такая тоска взяла, хоть… Выпил успокаивающего раствора — не помогло. Связался по комму с Уиллом. Тот все же генерал, мог и знал, где братец, и чем он занят.
— Почему не спишь? — грустно пробасил Уилл. И даже не отругал меня, что поднял его среди ночи. Впрочем, в Ставке сутки не делились на день и ночь.
— Тревожно мне, — признался честно. — От Джеффри давно не было сообщений.
— Нет больше Джеффри, — отозвался Уилл упавшим голосом.
Брат еще что-то произнес, но последних слов я уже не слышал. В мозгу саднила одна-единственная мысль — я остался один. Один! Нас всегда было двое, с момента зачатия. Схватился за грудь — не хватало воздуха. Выдохнул, а вдохнуть никак не получалось. Застонал…
— Крепись, Ники!
Низкий рык Уилла привел меня в чувство. Пожалуй, впервые он назвал меня по имени — для всех в семье я был только младшим.
Сказать легко. Вопрос, как это сделать? Я разрыдался… Холодно. Одиноко. С Уиллом мы никогда не были близки, сказывалась почти двадцатилетняя разница в возрасте. Только Джеффри был поистине моим лучшим другом, моей истинной второй половиной. А сейчас… Даже не часть меня отняли, а душу целиком вынули.
Протянул руку, чтобы погасить комм — на экране лицо Уилла со слезами на глазах. Оказывается, он тоже переживал гибель брата. А я всегда считал его бессердечным.
— Когда привезут тело Джеффри?
Слова давались мне с трудом.
— Нет никакого тела, — покачал головой Уилл. — А то, что осталось от его супруга, везут к нам. Точнее, к тебе. Встреть с достоинством… Не успею я вернуться, чтобы уладить формальности… Звездный отряд с Джеффри попал в засаду на…
Он назвал номер галактики, созвездие и планетку, у которой и названия-то не было.
Может, это и хорошо, что я не увижу брата мертвым. Для меня он останется по-прежнему живым, только сообщения от него приходить не будут. Уехал далеко и надолго… Да еще и с секретной миссией.
— Их испепелили, разложили на атомы, — добавил Уилл.
Я кивнул. Догадался, раз тела нет. Все же тела землян старались вернуть к родным пенатам, предать то, что оставалось от их тел, земле по обычаям предков.
— Почему… Как удалось выжить супругу Джеффри?
Я не мог не спросить.
— Он и другие сопровождающие лица оставались в лагере. Оставили в живых всех, у кого не оказалось в руках оружия, — уточнил Уилл. — Правительство выкупило их как военнопленных.
— Но ведь супруг…
Я не договорил — рыдания снова готовы были прорваться наружу.
— Везут все имущество погибших, — рявкнул Уилл и отключился сам.
Я не стал сдерживаться и дал волю слезам. Плакал долго, но уже без надрыва. Оплакивал брата, жалел себя…
Домой попал только под утро.
В спальне на моей постели спала Кларисса.
— Вот тварь! — задохнулся я от бессильной злобы.
Откуда только силы взялись? Подхватил спящую пышнотелую жену старшего брата на руки и вышвырнул в коридор. И глубоко плевать, что Кларисса спросонья ничего не поняла и сильно ударилась при падении, — у нее есть своя спальня, точнее, общая с Уиллом. И нечего ей делать в моей. Завтра же поменяю все замки на своей дома.
А сейчас демонстративно захлопнул дверь спальни и громко щелкнул замком.
— Сумасшедший! — истерично закричала Кларисса и забарабанила в дверь кулаками. — И совершенно необязательно было меня выкидывать из комнаты. Достаточно было просто разбудить… Я вчера вечером расписалась на правительственном письме для тебя.
