ПРОЛОГ
Снег валил уже четвертые сутки, заметая округу. В этих гористых местах и в лучшие-то времена проехать было практически невозможно, а тут еще эта пурга…
В пустом нижнем зале старинного замка, кутаясь в огромный овчинный тулуп, в высоком кресле, больше смахивающим на трон, перед весело трещащим камином сидел старик. Он вытянул ноги в толстых носках из шерсти мериноса прямо к огню. Рядом на низенькой скамеечке примостился паренек и звонким голосом читал старику легенду о драконах.
— Деда… — вдруг он поднял взгляд испуганных голубых глаз на старика.
— Спрашивай, раз начал, — проворчал недовольно тот, не высовывая носа из тулупа. — Что за привычка замолкать на полуслове?
— Это правда, что можно связать дракона и его убийцу какими-то тайными узами? — спросил осторожно паренек.
— Можно, — кивнул головой старик. — Еще как можно.
Вытащив руку из рукава тулупа, он крючковатым пальцем потыкал в манускрипт: — Здесь о Драхеншреках все правильно летописец написал. Все честно. Славные были времена, — мечтательно вздохнул старик и добавил, немного помолчав: — Славные были времена.
Затем он снова завернулся в тулуп, спрятав в высокий воротник седую голову.
— Исчезли драконы, — проворчал зло старик. — А с их исчезновением и замок наш стал хиреть. Вот и тебе все никак не могу жениха найти. Никто не хочет брать за себя бесприданницу.
— А замок? — паренек, а точнее хрупкая девушка, облаченная в мужскую одежду не по размеру, снова подняла недоуменный взгляд на своего деда.
— Что замок? — фыркнул тот. — Содержание его стоит больших денег. А где их взять? Даже король не может никого найти, кто пожелал бы стать твоим супругом.
Он помолчал, а затем попросил: — Ты читай, читай. Не отвлекайся.
И девушка, вздохнув, продолжила выразительным голосом декламировать красивую легенду. Раньше дед сам ей читал о Драхеншреках. Но последнее время старику отказывали глаза, да и свечей в замке не стало. Вот только огонь из камина освещал страницы старинной книги…
Они оба вздрогнули, когда в тяжелые дубовые двери замка кто-то громко заколотил, а потом грозный голос добавил: — Открывайте!
Девушка подскочила, уронив с колен манускрипт, и, не дожидаясь старого, как ее дед, одинокого слуги, кинулась сам отпирать тяжелые засовы.
Отряхивая одежду от снега, в зал ввалились трое, но ни старик, ни девушка их не испугались. Брать у них нечего — замок давно пережил счастливые времена. А путников, заплутавшихся в горах, они не опасались, было даже, что предложить им на ужин.
— Витолд, — обратился старик к девушке, не повернувшись в сторону вошедших. Он предпочитал называть ее мужским именем, а не обращаться к ней «Виталина» или «Вита», как называли родители, чтобы меньше было расспросов, почему та одета не в женское платье. — Накрой на стол гостям.
Вита сразу побежала на замковую кухню, искренне надеясь, что остатки жаркого, приготовленного старым слугой, еще не остыли.
Гости, скинув одежды прямо на ступенях, ведущих в зал, даже не позаботились, чтобы пронести ее к камину для просушки, а, радостно загалдев, принялись рассаживаться за длинным столом, куда паренек расставил тарелки с принесенным ужином.
— А ну! — бас, раздавшийся под сводами зала, заставил всех смолкнуть.
В незапертые двери ввалился четвертый.
Трое, мгновенно вскочив и вытянувшись в струну, дожидались, как показалось Виталине, его приказаний. Тот не стал скидывать свою соболью шубу на пол, а терпеливо дождался, когда девушка к нему подошла и приняла в руки одежду.
— Развесь ее у камина, — попросил он, как можно мягче, — только подальше от самого огня, чтобы высушило только его теплом, не обжигая.
Вита понимающе кивнула — шуба дорогая, никак мех попортить нельзя — и кинулась исполнять приказание, поставив недалеко от деда стул и разложив на нем шубу. И только потом снова метнулась на кухню за четвертой тарелкой для гостя.
Старик, покусывая длинный седой ус, так ни разу и не повернулся в сторону вошедших.
— Хладвиг, — четвертый из прибывших прошел к старику и встал у того за спиной. — Хоть ты и сердишься на меня, но наш король прислал меня в качестве жениха твоего внучки.
Раздался звук выпавшей тарелки из рук девушки, и та со звоном покатилась по каменному полу.
— Ты стар для нее, Алоис — прохрипел старик. Он покачал головой. — Неужели ты не помнишь, сколько тебе лет? Или думаешь, что я запамятовал сколько мне? Моей внучке нужен настоящий муж, способный продолжить род Драхеншреков, а не немощный старик. И я беспрестанно твержу об этом королю Дидерику. Для меня не важна родословная, главное, чтобы супруг моей внучке понравился. Род и у нас самих весьма древний. Да и нет у меня никакой внучки, только внук Витолд.
— В ваших горах видели дракона, — только и смог ответить ему Алоис, возвращаясь к своему месту за столом, когда в дверях залы снова появилась Вита с тарелкой в руках и кружкой невесть откуда добытого доброго вина.
— Видели, — отозвался со своего места старик, снова не поворачиваясь к собеседнику. — Но Витолд слишком молод, чтобы идти на него с мечом в руках.
— Но и дракон молод, — Алоис стукнул ложкой о тарелку, подцепляя вкусно пахнущее лесными травами жаркое. — Дракончик.
— Или дракониха…
Все вмиг затихли….
Это была бы удача. А старик Драхеншрек прекрасно разбирался в летающих ящерах и ошибиться не мог.
— Ты уверен? — переспросил Алоис.
— Нет, — отозвался тот, — я видел дракона мельком, издалека. Мог и ошибиться. Глаза уже не те. В любом случае до лета узнать этого не удастся. Вы видели, сколько нападало нынче снега? Лошадям в горы не пройти.
— Гости у нас останутся до весны? — осторожно поинтересовалась Вита, снова пристраиваясь в ногах деда.
— Нет, — прохрипел тот. — Они отдохнут, а завтра отправятся снова ко двору.
— И все же мы останемся, — твердо заявил Алоис, стукнув кружкой по столу. — Пусть я не подхожу твоей внучку в женихи, но наставником твоего внука я стать все же еще смогу. К тому же я привез с собой знатных воинов, которые мне помогут вырастить из мальчишки настоящего Драхеншрека.
Вита сильно обрадовался, что в замке станет c вновь прибывшими несколько веселее, даже завозилась на своей скамейке. И наставник — это хорошо. В их роду все умели обращаться и с мечом, и с арбалетом, и мужчины, и женщины. Но старик цыкнул на нее и проговорил: — Как пожелаете. Только кладовые наши пусты, а голодать из-за вас ни я, ни мой внук, ни мой старый слуга не намерены.
— Не переживай, — бас Алоиса наполнил залу. — Король Дидерик выдал мне золота, чтобы я смог не только сюда добраться, но и вырастить из твоего мальчишки достойного рыцаря.
— Что так расщедрился король? — скептически поинтересовался Хладвиг, зная скупость своего короля, и даже высунул нос из воротника тулупа.
— Дракона видели в ваших горах. Давненько они здесь не объявлялись.
Алоис отодвинул пустую тарелку в сторону и, крякнув, с удовольствием отхлебнул из старой щербатой кружки глоток настоящего неразбавленного вина.
ГЛАВА 1
Некогда грозный замок рыцарей Драхеншреков, мрачно возвышавшийся над долиной и рекой, уходя высокими башнями за облака, стоял на самой вершине Драхенфельста — драконовой скалы, предваряя проход в неприступные горы. Ни объехать, ни обойти — другого прохода в горы, как только через ворота замка, издревле просто не существовало. У подножья скалы прилепилась деревушка Драхенхаухлох — дыхание дракона, в харчевнях и гостиницах которой в стародавние времена останавливались искатели приключений и сокровищ. Ведь известно, где драконы, там и драгоценные камни.
Манускрипт, который так любил старик Хладвиг, и которым так зачитывалась Виталина, гласил, что под драконовой скалой спрятаны несметные богатства, вот только добыть их никак нельзя — и сокровища, и замок на скале охранял сам драконий король. Только упоминание грозного имени останавливало кладокопателей, иначе бы и замок разобрали по камешку, и скалу, на которой он стоял, изрыли бы вдоль и поперек…
***
Длинная морозная зима с ее метелями и снегопадами сменилась затяжной холодной весной.
Для Виты Алоис изготовил в деревне у кузнеца меч, который та смогла бы поднять двумя руками и хотя бы взмахнуть им единожды. Она хоть и достигла возраста, полных восемнадцать лет все же исполнилось прошедшей зимой, когда рыцари и их верные спутницы отправлялись на поиски славы и приключений, но она была слаба и для свершения подвигов совершенно не годилась. Да и откуда было взяться силе, если заняться Виталиной было просто некому?
Но по прибытии воинов во главе с Алоисом, которого отправили в замок Драхеншрек в качестве жениха девушки, а на самом деле тот должен был достаточно регулярно докладывать королю о появившихся в горах драконах, с утра до вечера стал раздаваться металлический звон скрещенного в поединке оружия.
Раньше королю Дидерику и в голову бы не пришло охранять замок Драхеншреков от драконов. Но времена и люди менялись. Старый рыцарь стал немощен, его юная внучка, которую он пытался выдавать за внука, никакими особыми талантами не отличалась. А родители ее, последние из славных рыцарей Драхеншреков, сгинули в чужих землях, где, казалось королю, должны были добыть ему и славы, и богатства. Да и что благородным рыцарям было сидеть в замке без дела, когда последнего дракона в этих горах видели лет сто пятьдесят назад? Так и меч мог затупиться, и латы заржаветь.
Но могущественного короля буквально обуял ужас, когда ему как-то во время завтрака доложили, что в предрассветном тумане над вечными снеговыми шапками гор и башнями замка заметили тень, заметим, только тень, грозного дракона.
«Исполины возвращаются! — ахнул про себя король и опрокинул на белоснежную скатерть вино, не удержав бокал в задрожавших руках. Вино разлилось, изобразив рубинового дракона. — А защищать замок некому». Королю в гневе захотелось стукнуть кулаком по столу, но он сдержался — нельзя показывать подданным свои слабости. И как бы не был скуп король, тут же выделил золото из казны и отправил своего самого преданного рыцаря Алоиса и его благородных воинов в замок Драхеншреков, узнать, что почем. Король был готов и еще средств выделить, если понадобится, чтобы только не допустить проникновение драконов в долину. Пусть лучше себе тихо летают в горах, где их никто не видит…
***
— Как стоишь? — Алоис обошел Виту со спины и плашмя мечом несильно стукнул по бедрам.
— Как меч держишь? — не унимался рыцарь. — Как замахиваешься?
Виталине казалось, что она все делает правильно, но воины только посмеивались над ней, а Алоис всегда оставался недовольным. И только дед Хладвиг каждый раз тихо радовался, когда уставшая от бесконечной муштры внучка валилась по вечерам у него в ногах, чтобы почитать манускрипт. Стариковский глаз буквы в книге не мог разобрать, но как «мужал» его фальшивый внук, не мог не заметить...
— Шаг вперед… — скомандовал Алоис, — замах…
Виталина постаралась с силой опустить меч, но покачнулась и чуть не рухнула на каменный пол залы, потеряв равновесие.
— Все. На сегодня хватит, — рыцарь откинул в сторону оружие, то тихо звякнуло в углу, — завтра на рассвете ветра не должно быть, станем ходить по краю замковой стены.
Воины недоуменно переглянулись — их наставник совсем выжил из ума. Это упражнение и для опытных рыцарей довольно сложно. Что говорить о слабом мальчишке? Он же просто не устоит на краю и свалится вниз, переломав кости. Это только кажется, что ветра нет. Ветра, может, нет в долине, а на скале, да еще и на стене, он есть всегда.
— Алоис… — попытался один из них обратиться к рыцарю.
Но тот отмахнулся от него:
— Я сам с ним пойду. Пока он не научится соблюдать равновесие, толку не будет. Так и будет валиться вперед с мечом при замахе и ударе. Только на стене поймет, как надо стоять и держать меч.
Алоис улыбнулся:
— Побоится свалиться, сразу всю науку осилит…
— Ты стоишь на прямых ногах, — проговорил тихо дед, потрепав Виту по его и без того растрепанным белокурым волосам. — Согни ноги чуть в коленях… Словно внутри них не кости, а пружины. Взведенные пружины. И в руках пружины, — добавил он тихо.
Девушка широко распахнула глаза и посмотрела на старика — тот никогда не вмешивался в науку, которую ей преподавали. Но этот совет старого рыцаря оказался невероятно ценен. Сколько еще таких советов есть у деда для нее в запасе?..
***
Когда прекратились дожди и высохли дороги к замку Драхеншреков, в деревушке Драхенхаухлох появились первые ловцы счастья.
— Сброд, шваль, копатели, разношерстная публика, — докладывал соглядатай, под видом торговца пришедший к рыцарю Алоису. — Ни одного настоящего убийцы драконов еще не пожаловало.
Они расположились прямо на крыльце. Даже если бы их кто-то и увидел, то ничего бы крамольного не заподозрил в том, что те двое неспешно беседовали, обсуждая якобы принесенные в замок яйца в корзинке и кур в клетках.
— Яйца на кухню, — громко крикнул Алоис, обращаясь к старому слуге. — Курей выпустить во двор, пусть бегают.
— В следующий раз проса птице захвати, — махнул рыцарь рукой соглядатаю-торговцу.
Уже совсем скоро ему вооруженные люди понадобятся — стоило послать депешу королю, чтобы прислал небольшой отряд, как можно скорее. Раз появились желающие разбогатеть на дармовщинке, то им надо быть готовыми, чтобы собирать монеты за проход в горы. Так было всегда. Не след порядки менять. На первых порах они своими силами с этим разберутся. Но если поток желающих пройти в горы увеличится, то без охраны замка никак не обойтись. И запас провизии надо не мешало бы в замке обновить — зерном, мукой, крупами, овощами, медом следует набить амбары и кладовые. Мало ли чего. В деревушке может все выгрести заезжая публика. В долину надо наведаться. Места богатые, жирные, а за зиму они не потратил ни одного золотого. Хотя нет, потратились на меч и на торговца. Остальные золотые по-прежнему лежали у Алоиса и у его верных воинов в кошелях.
ГЛАВА 2
Клос пинком распахнул дверь харчевни и, прищурившись, оглядел недовольным тяжелым взглядом нескольких посетителей, сидевших за деревянными некрашеными столами.
Дыра…
Он никогда бы сюда не поперся, если бы ни слухи о драконах, которых видели в здешних горах зимой.
Прямо под дверью мужчина скинул с плеча седло и шагнул в сумрак помещения. Он был голоден и очень зол. Его конь, угодив копытом в кроличью нору, сломал ногу. Несчастное животное пришлось прирезать, чтобы не мучилось, и последний десяток миль ему пришлось пройти на своих двоих, а не скакать верхом, вдыхая ветер, да еще и седло на себе тащить. Коня он смог бы купить в любой деревне, были бы деньги, а такое седло, как у него, вряд ли удалось найти на много миль вокруг — мастера перевелись.
— Что господину угодно? — Клосу навстречу из-за стойки неспешно выплыл тучный мужчина, лысина которого была покрыта бисеринками пота, видимо, хозяин заведения.
— Комнату и пожрать, — зло рявкнул Клос, усаживаясь на хлипкий стул за крайним столом, боком к двери и залу.
Хозяин прямо фартуком не первой свежести смахнул крошки с поверхности стола, по которому не мешало бы пройтись скребком с мылом, и осклабился:
— Обед сейчас подадут… Люс! — крикнул он, отвернувшись вглубь помещения. — Обслужи гостя! — а потом добавил, обращаясь к посетителю: — А пустыми комнатами не располагаем. Обратитесь в гостиницу.
