— Что это только что было? Кто вы такие?
— Я перевёртыш, — просто ответил Мало.
— А я, наверное, ведьма, — улыбнулась Алиса.
— Ага, а я папа Римский… — пробормотал Дима. — Я действительно видел это?
— Вот. Вот именно из-за этого я тебя и позвала, — вздохнула Алиса, поставила перед ним чашку с чаем и прислонилась к кухонному шкафчику. Мало опустил руку:
— Ты думала, что я ненастоящий!
— Он что, кот? — шёпотом спросил Дима у Алисы. Та кивнула. Дима запустил пятерню в волосы и зажмурился: — Мне надо выпить…
— Извини, у меня только чай… — растерянно оглядела кухню Алиса.
— Я схожу.
Он встал, вышел в коридор. Через минуту дверь негромко хлопнула, закрывшись. Алиса вздохнула. Ну вот, ушёл. Сбежал. И правильно сделал. С чокнутыми общаться мало кому хочется!
— Твой друг ушёл? — каким-то особенным голосом мурлыкнул Мало, пристально глядя на неё. Алиса бросила на него сердитый взгляд и со стуком поставила тарелку с недоеденной яичницей в раковину. Всё из-за кота этого недобитого… Нет, не так. Всё из-за проклятого артефакта! Из-за перстня этого идиотского! И Фёдора дебильного, который даже не может прийти за ней, успокоить, поинтересоваться, как его ребёнок… И ребёнок этот тоже… Как всё задолбало!
Она закрыла лицо ладонями, и слёзы хлынули из глаз. Горячие, жгучие, долгожданные. Алиса старалась не всхлипывать, но тёплые, сильные руки всё равно обняли за плечи, стали гладить, прижимая спиной к широкой мускулистой груди.
— Мало, если ты сейчас не уберёшься от меня, я убью тебя, — прошипела она, вытирая слёзы костяшками пальцев. — Иди, вообще, оденься, хватит голышом расхаживать!
— Во что мне одеться? — удивился Мало. — У меня же нет вещей.
— Иди поройся в кладовке, там должна быть дедушкина одежда…
Она глянула ему прямо в глаза — янтарные, с лёгким ироничным прищуром — и рявкнула, чтобы скрыть внезапную слабость:
— Да скройся с глаз уже! Невозможно просто!
Он развернулся с таким достоинством, что захотелось ему врезать по затылку. Или ногой под зад. Крепкий такой, круглый, как орех… Треснуть по спине, по изумительным, красиво очерченным лопаткам! Алиса чуть не взвыла от собственных мыслей и поскорей отвернулась к раковине, открыла холодную воду и, набрав в ладони, с размаху плеснула себе в лицо. Нунафиг! Беременность, что ли, на неё так влияет? Неужели гормоны? Или просто очень хочется трахаться? Совсем уже обалдела девка!
Из коридора раздался громкий голос:
— Я принёс коньяк. Алиса, тебе нельзя, а вот мы с перевёртышем выпьем на брудершафт.
Дима вошёл на кухню с бутылкой в одной руке и планшетом в другой, улыбнулся широко, показав ямочки на щеках:
— А ты что делаешь? Плачешь, что ли? Солнышко, я же вернулся, не надо плакать!
— Идиот, — пробурчала Алиса, закрыв воду и оторвав несколько бумажных салфеток, чтобы вытереть лицо. — А планшет зачем? Фотки на память будешь делать?
— Нет, будем искать похожие случаи в интернете. Очень интересно знать, во что именно я вляпался!
— Это называется «межмировые контакты», — ответил вошедший Мало. Он где-то откопал синие растянутые треники с пузырями на коленях и слегка застиранную майку-алкоголичку. Выглядел он довольно комично, и Алиса не удержалась от смешка. Дима нахмурился, разглядывая кота, потом махнул рукой:
— Чего не сказали, я бы принёс джинсы… Ладно, сели! Межмировые контакты, будем искать!
Юбки шуршали по ступенькам винтовой лестницы, собирая пыль. Ладонь скользила по старым шероховатым перилам. В башне было прохладно, тихо, пахло затхлым. Но Лин улыбалась. Она была счастлива.
Тяжёлая дверь тихонько скрипнула, когда Лин отперла её и толкнула. Запах трав — пряный, пьянящий, крепкий — ударил в ноздри. Она с наслаждением вдохнула, зажмурилась и улыбнулась. Ах, как всё хорошо, как всё прекрасно! Надо сварить зелья от тошноты, от вздутия, от тяжести в ногах… А ещё есть такая особая травка, которую ей подсказала матушка, которая растёт в низинах и цветёт лишь несколько дней в году. Помогает от отравления. От любых ядов. Это на всякий случай, мало ли… В последнее время Лин поймала несколько недоброжелательных взглядов, после того, как уволила и отослала из дворца косорукую Рене. Права на ошибку теперь нет. Слишком многое на кону…
Лин провела пальцем по стройным рядам горшочков, склянок и коробочек с аккуратными надписями. Лист арники, порошок тычинок сливовых цветов, слюна годовалого жеребёнка… Собраны в подходящее время, высушены или охлаждены строго по рецепту, перетёрты в надлежащих условиях. Собственноручно. Она очень трудолюбива и методична. Она получит то, что желает и что ей положено.
Так, а что с новым запахом? Лин подошла к очагу. В маленьком котелке над огнём булькало, источая лёгкий аромат фиалок, мутное варево. Голубь от матушки вернулся вчера. Та посоветовала сменить форму зелья и добавить щепотку истолчённых в пудру сырых утиных перепонок с лапок. Теперь придётся всем подсовывать духи. Немного сложнее, конечно, чем доливать в еду и кофе, но она справится. Да и пока только Фер выказал признаки проявления воспоминаний. Ничего, с ним будет легко, он очень любит, когда Лин варит парфюмерию…
Надо дождаться, когда зелье выкипит наполовину. Лин слегка подняла котелок повыше над огнём и отошла к широкому дубовому столу. На нём были разложены на листах пергамента узкие, ярко-зелёные листья купавы. Некоторые уже подсохли и начали сворачиваться в трубочки на концах. Ещё три-четыре дня — и можно будет ломать их, толочь, бросать в настойки… Купава хороша, когда ждёшь ребёнка. Укрепляет все женские органы, помогает доносить до конца и быстро восстановиться после родов.
Лин присела на табуретку и с улыбкой оглядела свою каморку. Здесь всё легко и просто, здесь даже дышится приятно, не то что там, внизу, с этими людьми. Не надо следить за каждым своим шагом, за каждым словом, не надо следить за выражениями лиц других… Можно быть самой собой…
В узенькое стекло окошка что-то стукнуло. Лин насторожилась. Камешком сюда не попадёшь. Обернувшись, она увидела на карнизе чёрную голубку. От матушки! Ещё одна? Лин распахнула створки окна, и птица, глянув внимательным тёмным глазом, неторопливо вошла в каморку. К её лапке был привязан маленький кожаный мешочек. Лин сорвала его и торопливо развязала. В записке каллиграфическим матушкиным почерком были написаны два слова: «Айме едет».
Сердце Лин забилось, точно сумасшедшее, захлестнуло горячей волной. Айме, сестрёнка! Едет к ней, наконец-то! А ведь и Мириель должна приехать! Они соберутся втроём, как раньше, всей семьёй! Какое счастье!
Лин бросилась вон из каморки. Скорее, скорее! Надо приготовить комнаты для девочек, проветрить, выколотить матрасы, перестелить бельё… Надо распорядиться, чтобы им приносили на ночь молоко с шафраном, а по утрам — какао с маленькими плюшечками, как дома!
Спешно проходя по галерее, она глянула в окно и остановилась. Две маленькие похожие фигурки в длинных дорожных плащах шагали по центральной аллее, несли в руках одинаковые круглые чемоданчики. Не может быть! Они уже здесь! Обе сразу! Как будто подгадали! Лин радостно засмеялась и тут же приняла серьёзный вид. Нельзя, чтобы слуги видели её хихикающей, как безродная девчонка. Надо найти старшую горничную.
На кухне было шумно и царил беспорядок. Поварята скакали друг за дружкой, две толстые поварихи посмеиваясь пили чай, закусывая пирожками, а старшая горничная быстро ела суп. Они не сразу заметили Лин, а когда всё-таки заметили, то сразу вытянулись по стойке смирно, а горничная молниеносно спрятала тарелку за спину.
— Так, так… — медленно произнесла Лин. — Развлекаетесь. Замечательно. Нариель, ты мне нужна, будь любезна приготовить две самых лучших комнаты. Я проверю через час.
Она повернулась к поварихе:
— В Малую розовую гостиную черемуховый чай и поднос самых свежих сладостей. Сейчас же!
И вышла, развернувшись на каблуках. Персонал совершенно разболтался! Нет, это недопустимо! Надо почаще их наказывать, а то скоро станут жить лучше ариго в этом дворце! Но это попозже, сейчас она встретит сестрёнок, обнимет их, поцелует… А потом займётся этим сбродом. Скорее, к парадной двери!
Парк встретил её ласковым прохладным ветерком. Как прекрасно, что в Авилоне всегда весна! Не нужно одеваться каждый раз, когда хочешь выйти на воздух…
— Мири! Айме!
Лин сбежала с крыльца, хотела броситься навстречу сёстрам, но сдержалась, пошла степенно и элегантно. Но так хотелось! Ах, как хотелось! Её лапочки, её сладкие девочки! Как давно они не виделись! Они увидели Лин и синхронно замахали руками:
— А мы приехали! Мы вместе приехали!
Приблизившись, Лин постаралась взять себя в руки и не стиснуть обеих сестёр в жарких объятьях. Айме была настоящей красавицей — румяная, кругленькая, крепенькая, как молодое яблочко. А вот у Мири синяки под глазами, вид усталый… Притомилась, наверное. Но всё равно улыбается. Она сильная и выносливая, маленькая Мириель!
Айме бросилась на шею Лин, но та досадливо шикнула на неё:
— Аймель! Этикет!
Сестра ойкнула, мгновенно краснея, отстранилась. Мири первой присела в книксене и поцеловала Лин руку. Айме повторила, потом хихикнула:
— Совсем забыла, что ты ариготта! Ариготта, подумать только!
— Да, моя дорогая сестрёнка! — Лин наконец-то позволила себе обнять сестру, а другой рукой привлекла и Мириель. — Вы не представляете, как я счастлива видеть вас! Но как вышло, что вы приехали вместе?
— Мы встретились на площади Авилона, — сдержанно улыбнулась Мири. — Я не решилась применить магию для возвращения, поэтому пришлось украсть лошадь.
— Так ты проделала весь путь верхом?! — ужаснулась Лин, увлекая девушек к дворцу.
— Она обожает верховую езду! — засмеялась Айме. — А вот я приехала почтовой каретой! Там было так душно, ужасный запах пота, Великий Магистр! Я, наверное, никогда не избавлюсь от этого запаха!
— Моя бедненькая! Я прикажу наполнить ванну горячей водой с душицей и зверобоем, а ещё у меня есть чудное лавандовое мыло! Пойдём, пойдём!
Через несколько минут они уже сидели в Малой розовой гостиной — в уголке покоя и мира, где царствовали рюши на занавесях и мягкие подушечки, разложенные по всему дивану, а также по маленьким, словно кукольным креслицам. Камин был зажжён и согревал неуютные каменные стены. Разливая чай по фарфоровым чашечкам с пасторальными сценами, Лин подумала, что и здесь надо обшить камень деревянными панелями, как в комнатах. Дворец нуждается в ремонте...
— Дорогие мои, — с чувством сказала она, протягивая блюдца с чашечками сёстрам, — я так рада, что вы здесь наконец-то! Вы обе так нужны мне!
— Мы всегда будем с тобой, Линнель, — мягко улыбнулась Мири, склонив голову. — Ты же знаешь, для тебя мы готовы на всё!
— Ты же вытащила нас из захудалого поместья! — подхватила Айме, восхищённым взглядом окидывая богатое убранство гостиной. — И вовремя! Ко мне уже приезжал свататься сосед — этот толстый коротышка на своей кляче! Представь, у него даже не было свиты, он приехал один!
И она скривилась, точно съела горький лайм. Лин покачала головой. Бедная малышка Айме… Она заслуживает лучшего, но уж точно не захудалого мага средней руки с его одноэтажным «замком», окружённым хлевами!
— Не беспокойся об этом, моя ласточка! — ласково ответила Мири. — Лин займётся твоим замужеством, у неё есть план.
— О да!
Лин погладила ладонью атлас подушечки и аккуратно поправила её уголком вверх. Потом сказала тихо:
— Теперь, когда Самиана устранена, падишах лишился козыря в международной игре. У него остался сын, но тот ещё мал для вас. Будем надеяться, что у нас с Фером родится дочь… Тогда мы просватаем её к шахзаде. А ты, Аймель, станешь полноправной хозяйкой Северных земель! У тебя есть всё, чтобы очаровать тамошнего вождя…
— Надеюсь, он не слишком стар, — смущённо опустила глазки Айме, и Лин засмеялась, наклонилась к ней, погладила по руке:
— Не волнуйся об этом! Он понравится тебе! А когда у вас родится сын, мы подумаем, кому будет лучше править Северными землями.
— Ну а я, Лин? — скромно спросила Мири. — Какое место ты уготовила мне в Новом мире?
— А ты, моя умненькая и услужливая Мириель, пока побудешь в тени, — улыбнулась ей Лин. — Нам надо убрать из дворца сестру Фера, она слишком глупа и простодушна, а муж слишком привязан к ней. Ты отправишься с ней в Старый мир в качестве компаньонки и присмотришь, чтобы девочка не слишком вспоминала о дворце и о своём брате. И вообще, чтобы не мешала исполнению моих планов!
Мири тихонько вздохнула, отпивая глоток чая. Лин протянула ей тарелочку с крохотными, на один зуб, мягкими булочками:
— Возьми, в них очень вкусная начинка. Везде разная. Попробуй! Слуги во дворце, конечно, совершенно распущенны, но повариха отменная кулинарка, надо отдать ей должное!
Сестра согласно кивнула, взяла две булочки сразу и подняла взгляд на Лин:
— Но я никогда не была в Старом мире! Говорят, там ужасный воздух, а наряды просто жуть какие вызывающие!
— Ничего, моя милая, — ласково улыбнулась Лин. — Это ненадолго! Тебе нужно развеяться, а Фер говорил, что в Старом мире для этого есть все условия. Фириель необходимо удалить из дворца, пусть поступает… кажется, так это называется, в свою академию знахарства. А ты с ней заодно! Вдруг ты найдёшь какие-нибудь новые интересные рецептики, которые можно применить в наших общих целях?
— Хорошо, Лин, я не против, — кротко ответила Мири. — Но не забудь меня в том страшном мире! Надеюсь, в твоих планах для меня уготовлено славное будущее?
Лин поднялась, наклонилась к сестре и коротко обняла её. Умненькая, преданная Мириель! Ну конечно, она будет вознаграждена за всё, что уже сделала и ещё сделает для их семьи! Надо подобрать ей отличного мужа, но для этого необходимо подумать. Покопаться в справочнике правящих династий Нового мира. Абы кто сестрёнке не подойдёт.
— Я сейчас вернусь, только проверю, подготовили ли вам комнаты, — сказала Лин и направилась к выходу.
— И ванну! — напомнила Айме.
— И ванну, моя ласточка! Вы отдохнёте, а потом, за ужином, я представлю вас ариго и познакомлю с остальными обитателями дворца.
И вышла в коридор, лелея тёплое чувство тихого счастья, родившееся в груди. Сестрёнки… Всё будет, как раньше, как в родительском поместье, только теперь они не будут строить невыполнимые планы и шептаться в темноте холодной спальни о балах во дворце ариго. Теперь они начнут эти планы претворять в жизнь!
Фер спустился по ступенькам крыльца в парк, даже не замечая, куда идёт. Принятый им утром младший консул из посольства в Деистане рассказал печальные подробности смерти шахинне. Странная болезнь свалила девушку в обед. Её лихорадило, кожа пошла пятнами, стало трудно дышать. Лекари старались изо всех сил, жрецы непрерывно молились великим деям, но ни магией, ни травами излечить бедняжку не удалось. Не нашли ни малейшего следа известных ядов. А ведь Деистан славится знатоками в токсикологии… По прошествии двух дней агонии шахинне умерла. Её тело оказалось словно выжжено изнутри, иссушено, как у старухи. Опасались новой инфекции, но болезнь не тронула никого из обитателей гарема. Дознаватели установили, что у шахинне была новая рабыня, купленная у разбойников, но девушка таинственным образом исчезла накануне смерти Самианы.
— Я перевёртыш, — просто ответил Мало.
— А я, наверное, ведьма, — улыбнулась Алиса.
— Ага, а я папа Римский… — пробормотал Дима. — Я действительно видел это?
— Вот. Вот именно из-за этого я тебя и позвала, — вздохнула Алиса, поставила перед ним чашку с чаем и прислонилась к кухонному шкафчику. Мало опустил руку:
— Ты думала, что я ненастоящий!
— Он что, кот? — шёпотом спросил Дима у Алисы. Та кивнула. Дима запустил пятерню в волосы и зажмурился: — Мне надо выпить…
— Извини, у меня только чай… — растерянно оглядела кухню Алиса.
— Я схожу.
Он встал, вышел в коридор. Через минуту дверь негромко хлопнула, закрывшись. Алиса вздохнула. Ну вот, ушёл. Сбежал. И правильно сделал. С чокнутыми общаться мало кому хочется!
— Твой друг ушёл? — каким-то особенным голосом мурлыкнул Мало, пристально глядя на неё. Алиса бросила на него сердитый взгляд и со стуком поставила тарелку с недоеденной яичницей в раковину. Всё из-за кота этого недобитого… Нет, не так. Всё из-за проклятого артефакта! Из-за перстня этого идиотского! И Фёдора дебильного, который даже не может прийти за ней, успокоить, поинтересоваться, как его ребёнок… И ребёнок этот тоже… Как всё задолбало!
Она закрыла лицо ладонями, и слёзы хлынули из глаз. Горячие, жгучие, долгожданные. Алиса старалась не всхлипывать, но тёплые, сильные руки всё равно обняли за плечи, стали гладить, прижимая спиной к широкой мускулистой груди.
— Мало, если ты сейчас не уберёшься от меня, я убью тебя, — прошипела она, вытирая слёзы костяшками пальцев. — Иди, вообще, оденься, хватит голышом расхаживать!
— Во что мне одеться? — удивился Мало. — У меня же нет вещей.
— Иди поройся в кладовке, там должна быть дедушкина одежда…
Она глянула ему прямо в глаза — янтарные, с лёгким ироничным прищуром — и рявкнула, чтобы скрыть внезапную слабость:
— Да скройся с глаз уже! Невозможно просто!
Он развернулся с таким достоинством, что захотелось ему врезать по затылку. Или ногой под зад. Крепкий такой, круглый, как орех… Треснуть по спине, по изумительным, красиво очерченным лопаткам! Алиса чуть не взвыла от собственных мыслей и поскорей отвернулась к раковине, открыла холодную воду и, набрав в ладони, с размаху плеснула себе в лицо. Нунафиг! Беременность, что ли, на неё так влияет? Неужели гормоны? Или просто очень хочется трахаться? Совсем уже обалдела девка!
Из коридора раздался громкий голос:
— Я принёс коньяк. Алиса, тебе нельзя, а вот мы с перевёртышем выпьем на брудершафт.
Дима вошёл на кухню с бутылкой в одной руке и планшетом в другой, улыбнулся широко, показав ямочки на щеках:
— А ты что делаешь? Плачешь, что ли? Солнышко, я же вернулся, не надо плакать!
— Идиот, — пробурчала Алиса, закрыв воду и оторвав несколько бумажных салфеток, чтобы вытереть лицо. — А планшет зачем? Фотки на память будешь делать?
— Нет, будем искать похожие случаи в интернете. Очень интересно знать, во что именно я вляпался!
— Это называется «межмировые контакты», — ответил вошедший Мало. Он где-то откопал синие растянутые треники с пузырями на коленях и слегка застиранную майку-алкоголичку. Выглядел он довольно комично, и Алиса не удержалась от смешка. Дима нахмурился, разглядывая кота, потом махнул рукой:
— Чего не сказали, я бы принёс джинсы… Ладно, сели! Межмировые контакты, будем искать!
Глава 6. Только хорошие новости!
Юбки шуршали по ступенькам винтовой лестницы, собирая пыль. Ладонь скользила по старым шероховатым перилам. В башне было прохладно, тихо, пахло затхлым. Но Лин улыбалась. Она была счастлива.
Тяжёлая дверь тихонько скрипнула, когда Лин отперла её и толкнула. Запах трав — пряный, пьянящий, крепкий — ударил в ноздри. Она с наслаждением вдохнула, зажмурилась и улыбнулась. Ах, как всё хорошо, как всё прекрасно! Надо сварить зелья от тошноты, от вздутия, от тяжести в ногах… А ещё есть такая особая травка, которую ей подсказала матушка, которая растёт в низинах и цветёт лишь несколько дней в году. Помогает от отравления. От любых ядов. Это на всякий случай, мало ли… В последнее время Лин поймала несколько недоброжелательных взглядов, после того, как уволила и отослала из дворца косорукую Рене. Права на ошибку теперь нет. Слишком многое на кону…
Лин провела пальцем по стройным рядам горшочков, склянок и коробочек с аккуратными надписями. Лист арники, порошок тычинок сливовых цветов, слюна годовалого жеребёнка… Собраны в подходящее время, высушены или охлаждены строго по рецепту, перетёрты в надлежащих условиях. Собственноручно. Она очень трудолюбива и методична. Она получит то, что желает и что ей положено.
Так, а что с новым запахом? Лин подошла к очагу. В маленьком котелке над огнём булькало, источая лёгкий аромат фиалок, мутное варево. Голубь от матушки вернулся вчера. Та посоветовала сменить форму зелья и добавить щепотку истолчённых в пудру сырых утиных перепонок с лапок. Теперь придётся всем подсовывать духи. Немного сложнее, конечно, чем доливать в еду и кофе, но она справится. Да и пока только Фер выказал признаки проявления воспоминаний. Ничего, с ним будет легко, он очень любит, когда Лин варит парфюмерию…
Надо дождаться, когда зелье выкипит наполовину. Лин слегка подняла котелок повыше над огнём и отошла к широкому дубовому столу. На нём были разложены на листах пергамента узкие, ярко-зелёные листья купавы. Некоторые уже подсохли и начали сворачиваться в трубочки на концах. Ещё три-четыре дня — и можно будет ломать их, толочь, бросать в настойки… Купава хороша, когда ждёшь ребёнка. Укрепляет все женские органы, помогает доносить до конца и быстро восстановиться после родов.
Лин присела на табуретку и с улыбкой оглядела свою каморку. Здесь всё легко и просто, здесь даже дышится приятно, не то что там, внизу, с этими людьми. Не надо следить за каждым своим шагом, за каждым словом, не надо следить за выражениями лиц других… Можно быть самой собой…
В узенькое стекло окошка что-то стукнуло. Лин насторожилась. Камешком сюда не попадёшь. Обернувшись, она увидела на карнизе чёрную голубку. От матушки! Ещё одна? Лин распахнула створки окна, и птица, глянув внимательным тёмным глазом, неторопливо вошла в каморку. К её лапке был привязан маленький кожаный мешочек. Лин сорвала его и торопливо развязала. В записке каллиграфическим матушкиным почерком были написаны два слова: «Айме едет».
Сердце Лин забилось, точно сумасшедшее, захлестнуло горячей волной. Айме, сестрёнка! Едет к ней, наконец-то! А ведь и Мириель должна приехать! Они соберутся втроём, как раньше, всей семьёй! Какое счастье!
Лин бросилась вон из каморки. Скорее, скорее! Надо приготовить комнаты для девочек, проветрить, выколотить матрасы, перестелить бельё… Надо распорядиться, чтобы им приносили на ночь молоко с шафраном, а по утрам — какао с маленькими плюшечками, как дома!
Спешно проходя по галерее, она глянула в окно и остановилась. Две маленькие похожие фигурки в длинных дорожных плащах шагали по центральной аллее, несли в руках одинаковые круглые чемоданчики. Не может быть! Они уже здесь! Обе сразу! Как будто подгадали! Лин радостно засмеялась и тут же приняла серьёзный вид. Нельзя, чтобы слуги видели её хихикающей, как безродная девчонка. Надо найти старшую горничную.
На кухне было шумно и царил беспорядок. Поварята скакали друг за дружкой, две толстые поварихи посмеиваясь пили чай, закусывая пирожками, а старшая горничная быстро ела суп. Они не сразу заметили Лин, а когда всё-таки заметили, то сразу вытянулись по стойке смирно, а горничная молниеносно спрятала тарелку за спину.
— Так, так… — медленно произнесла Лин. — Развлекаетесь. Замечательно. Нариель, ты мне нужна, будь любезна приготовить две самых лучших комнаты. Я проверю через час.
Она повернулась к поварихе:
— В Малую розовую гостиную черемуховый чай и поднос самых свежих сладостей. Сейчас же!
И вышла, развернувшись на каблуках. Персонал совершенно разболтался! Нет, это недопустимо! Надо почаще их наказывать, а то скоро станут жить лучше ариго в этом дворце! Но это попозже, сейчас она встретит сестрёнок, обнимет их, поцелует… А потом займётся этим сбродом. Скорее, к парадной двери!
Парк встретил её ласковым прохладным ветерком. Как прекрасно, что в Авилоне всегда весна! Не нужно одеваться каждый раз, когда хочешь выйти на воздух…
— Мири! Айме!
Лин сбежала с крыльца, хотела броситься навстречу сёстрам, но сдержалась, пошла степенно и элегантно. Но так хотелось! Ах, как хотелось! Её лапочки, её сладкие девочки! Как давно они не виделись! Они увидели Лин и синхронно замахали руками:
— А мы приехали! Мы вместе приехали!
Приблизившись, Лин постаралась взять себя в руки и не стиснуть обеих сестёр в жарких объятьях. Айме была настоящей красавицей — румяная, кругленькая, крепенькая, как молодое яблочко. А вот у Мири синяки под глазами, вид усталый… Притомилась, наверное. Но всё равно улыбается. Она сильная и выносливая, маленькая Мириель!
Айме бросилась на шею Лин, но та досадливо шикнула на неё:
— Аймель! Этикет!
Сестра ойкнула, мгновенно краснея, отстранилась. Мири первой присела в книксене и поцеловала Лин руку. Айме повторила, потом хихикнула:
— Совсем забыла, что ты ариготта! Ариготта, подумать только!
— Да, моя дорогая сестрёнка! — Лин наконец-то позволила себе обнять сестру, а другой рукой привлекла и Мириель. — Вы не представляете, как я счастлива видеть вас! Но как вышло, что вы приехали вместе?
— Мы встретились на площади Авилона, — сдержанно улыбнулась Мири. — Я не решилась применить магию для возвращения, поэтому пришлось украсть лошадь.
— Так ты проделала весь путь верхом?! — ужаснулась Лин, увлекая девушек к дворцу.
— Она обожает верховую езду! — засмеялась Айме. — А вот я приехала почтовой каретой! Там было так душно, ужасный запах пота, Великий Магистр! Я, наверное, никогда не избавлюсь от этого запаха!
— Моя бедненькая! Я прикажу наполнить ванну горячей водой с душицей и зверобоем, а ещё у меня есть чудное лавандовое мыло! Пойдём, пойдём!
Через несколько минут они уже сидели в Малой розовой гостиной — в уголке покоя и мира, где царствовали рюши на занавесях и мягкие подушечки, разложенные по всему дивану, а также по маленьким, словно кукольным креслицам. Камин был зажжён и согревал неуютные каменные стены. Разливая чай по фарфоровым чашечкам с пасторальными сценами, Лин подумала, что и здесь надо обшить камень деревянными панелями, как в комнатах. Дворец нуждается в ремонте...
— Дорогие мои, — с чувством сказала она, протягивая блюдца с чашечками сёстрам, — я так рада, что вы здесь наконец-то! Вы обе так нужны мне!
— Мы всегда будем с тобой, Линнель, — мягко улыбнулась Мири, склонив голову. — Ты же знаешь, для тебя мы готовы на всё!
— Ты же вытащила нас из захудалого поместья! — подхватила Айме, восхищённым взглядом окидывая богатое убранство гостиной. — И вовремя! Ко мне уже приезжал свататься сосед — этот толстый коротышка на своей кляче! Представь, у него даже не было свиты, он приехал один!
И она скривилась, точно съела горький лайм. Лин покачала головой. Бедная малышка Айме… Она заслуживает лучшего, но уж точно не захудалого мага средней руки с его одноэтажным «замком», окружённым хлевами!
— Не беспокойся об этом, моя ласточка! — ласково ответила Мири. — Лин займётся твоим замужеством, у неё есть план.
— О да!
Лин погладила ладонью атлас подушечки и аккуратно поправила её уголком вверх. Потом сказала тихо:
— Теперь, когда Самиана устранена, падишах лишился козыря в международной игре. У него остался сын, но тот ещё мал для вас. Будем надеяться, что у нас с Фером родится дочь… Тогда мы просватаем её к шахзаде. А ты, Аймель, станешь полноправной хозяйкой Северных земель! У тебя есть всё, чтобы очаровать тамошнего вождя…
— Надеюсь, он не слишком стар, — смущённо опустила глазки Айме, и Лин засмеялась, наклонилась к ней, погладила по руке:
— Не волнуйся об этом! Он понравится тебе! А когда у вас родится сын, мы подумаем, кому будет лучше править Северными землями.
— Ну а я, Лин? — скромно спросила Мири. — Какое место ты уготовила мне в Новом мире?
— А ты, моя умненькая и услужливая Мириель, пока побудешь в тени, — улыбнулась ей Лин. — Нам надо убрать из дворца сестру Фера, она слишком глупа и простодушна, а муж слишком привязан к ней. Ты отправишься с ней в Старый мир в качестве компаньонки и присмотришь, чтобы девочка не слишком вспоминала о дворце и о своём брате. И вообще, чтобы не мешала исполнению моих планов!
Мири тихонько вздохнула, отпивая глоток чая. Лин протянула ей тарелочку с крохотными, на один зуб, мягкими булочками:
— Возьми, в них очень вкусная начинка. Везде разная. Попробуй! Слуги во дворце, конечно, совершенно распущенны, но повариха отменная кулинарка, надо отдать ей должное!
Сестра согласно кивнула, взяла две булочки сразу и подняла взгляд на Лин:
— Но я никогда не была в Старом мире! Говорят, там ужасный воздух, а наряды просто жуть какие вызывающие!
— Ничего, моя милая, — ласково улыбнулась Лин. — Это ненадолго! Тебе нужно развеяться, а Фер говорил, что в Старом мире для этого есть все условия. Фириель необходимо удалить из дворца, пусть поступает… кажется, так это называется, в свою академию знахарства. А ты с ней заодно! Вдруг ты найдёшь какие-нибудь новые интересные рецептики, которые можно применить в наших общих целях?
— Хорошо, Лин, я не против, — кротко ответила Мири. — Но не забудь меня в том страшном мире! Надеюсь, в твоих планах для меня уготовлено славное будущее?
Лин поднялась, наклонилась к сестре и коротко обняла её. Умненькая, преданная Мириель! Ну конечно, она будет вознаграждена за всё, что уже сделала и ещё сделает для их семьи! Надо подобрать ей отличного мужа, но для этого необходимо подумать. Покопаться в справочнике правящих династий Нового мира. Абы кто сестрёнке не подойдёт.
— Я сейчас вернусь, только проверю, подготовили ли вам комнаты, — сказала Лин и направилась к выходу.
— И ванну! — напомнила Айме.
— И ванну, моя ласточка! Вы отдохнёте, а потом, за ужином, я представлю вас ариго и познакомлю с остальными обитателями дворца.
И вышла в коридор, лелея тёплое чувство тихого счастья, родившееся в груди. Сестрёнки… Всё будет, как раньше, как в родительском поместье, только теперь они не будут строить невыполнимые планы и шептаться в темноте холодной спальни о балах во дворце ариго. Теперь они начнут эти планы претворять в жизнь!
***
Фер спустился по ступенькам крыльца в парк, даже не замечая, куда идёт. Принятый им утром младший консул из посольства в Деистане рассказал печальные подробности смерти шахинне. Странная болезнь свалила девушку в обед. Её лихорадило, кожа пошла пятнами, стало трудно дышать. Лекари старались изо всех сил, жрецы непрерывно молились великим деям, но ни магией, ни травами излечить бедняжку не удалось. Не нашли ни малейшего следа известных ядов. А ведь Деистан славится знатоками в токсикологии… По прошествии двух дней агонии шахинне умерла. Её тело оказалось словно выжжено изнутри, иссушено, как у старухи. Опасались новой инфекции, но болезнь не тронула никого из обитателей гарема. Дознаватели установили, что у шахинне была новая рабыня, купленная у разбойников, но девушка таинственным образом исчезла накануне смерти Самианы.
