Рисковать повторно я не стала. Вместо этого открыла портал прямо под ногами вскрикнувшей от неожиданности полукровки, шагнула в подпространство и сама и уже через минуту вместе с давней знакомой стояла среди отцветающих кустов лесной гортензии в окутанном туманом тёмном лесу.
Влажный воздух неприятно холодил кожу и пах мокрой зеленью, под ногами хлюпало, а над головой и везде вокруг звучало звонкое разноголосое пение птиц.
– Ух ты! – Летси, закинув голову, оглядывалась во все глаза. – Сколько зелени. В жизни столько не видела!
– Северо-восток Раделии, – слабо улыбнулась её по-детски восторженному лицу, – леса Санера. А в «Гнилой клык» больше не ходи, Летси.
Прекратив улыбаться, драконица опустила темноволосую голову и направила на меня внимательный взгляд красных с вертикальным зрачком глаз.
Несмотря на то, что Летси не была чистокровным драконом, принадлежность к крылатому народу в ней определялась с одного взгляда. Высокий рост, жилистое тело, резкие полные силы движения. Челюсть немного выпирала, а в стрессовых ситуациях под загорелой кожей переливались алые всполохи живущего в венах огня.
Задумчиво рассматривая её округлое лицо с острым подбородком, тонкими губами и бровями и цепким взглядом, я невольно спросила:
– А какого цвета у тебя чешуя, Лет?
– Красного, – с отчётливым осуждением уведомила девушка, воинственно складывая руки на груди. – А про «Гнилой клык» можешь не волноваться, Нэрену тоже не понравилось, что кто-то устроил вам засаду.
Настала моя очередь крайне напряженно на неё взирать.
– И... что он сделал? – голос дрогнул, внутри всё сжалось от страха... за Нэрена.
Летси позволила себе тонкую насмешливую улыбку.
– Ничего необычного, – протянула с ленцой и плохо скрытой гордостью. – Отыскал тех, кто вас поджидал, через них вышел на того, кто тебя сдал. К слову, в «Гнилом клыке» новый администратор.
Сердце дрогнуло от страшного осознания: меня сдал Торен. Тот, кого я считала хорошим человеком. Тот, кому я... доверяла.
Тяжело задышав, прикрыла глаза и отвернулась, силясь пережить очередной удар судьбы.
Доверие – непозволительная для людей моего положения роскошь, которая иногда может стоить жизни. Если бы не Нэрен, я бы угодила прямо в ловушку, не подозревая о предательстве.
А теперь выясняется, что он не только спас меня тем вечером, но и вернулся в заведение, чтобы отыскать негодяев и во всём разобраться. Хотя не обязан был. Наоборот, ему следовало держаться подальше от «Гнилого клыка», не подставлять и уж точно не рисковать собой ради принцессы из враждебно настроенной к его народу страны.
Потрясённо выдохнув, сокрушённо покачала головой, раздумывая о том, какой неожиданной бывает жизнь и какие удивительные существа в ней порой встречаются.
– И кто это был? – спросила глухо, не глядя на Летси.
– А, – беззаботно отмахнулась она, – насколько я поняла, какие-то наёмники. Подкупили этого паренька, он информацию о принцессе и продал. Но говорю же, волноваться больше не о чем. Этот тебя больше не предаст, а эти тобой больше не заинтересуются.
Вот просто не стала уточнять, что это означает. И думать об этом не стала тоже. Не думать, говорю!
– Зачем звала? – продолжая глубоко дышать в попытках успокоиться, подняла голову и направила на девушку вопросительный взгляд.
Стоя на расстоянии двух шагов, Летси вглядывалась в моё лицо, силясь отыскать в нём что-то... не знаю, что именно. В любом случае, я её любопытство выдержала спокойно.
Печально вздохнув и как-то заметно погрустнев, драконица дёрнула плечами, спрятала руки за спину и сообщила:
– Хотела поблагодарить за то, что ты... за всё, что ты сделала. Делала и делаешь. И... я рада, что Нэрен попросил связать его с тобой. Уверена, вместе вы сумеете привести наш безумный Элирис к мирной жизни.
Я в этом уверена не была. Я уже вообще ни в чём не была уверена.
Но выдавила улыбку и кивнула, принимая незаслуженные благодарности.
И внезапно подумала:
– Летси, а ты не знаешь, в какой госпиталь можно переправить наших раненых разыскиваемых чародеев из «Пылающего сердца»?
Девушка мигом позабыла о своей вызванной откровенностью неловкости, подобралась, встала ровнее, задумалась и серьёзно сказала:
– Безопаснее всего к эльфам из Золотой долины. У них медицина на уровне, и в конфликт наших народов они не вмешиваются. Те твоих ребят точно не выдадут и на ноги гарантированно поставят.
Золотая долина. Это на Западном материке через Эгитарский океан, между выступающим на стороне Хайрассы Сиарелем и империей Гайреш. У эльфов я не была ни разу, но допрыгну, это не проблема: в Едином справочнике Элириса были прописаны координаты площадей всех крупных городов каждой страны нашего мира. Потеряться сложно, привлечь ненужное внимание – легче лёгкого.
Но да ладно, деваться всё равно некуда. Путешествовать за пределы Раделии одной мне жутко не нравилось, тем более появляться в незнакомых местах, но что уж тут поделаешь? Не жертвовать же жизнями моих соратников.
– Сейчас пойдёшь? – прочитав на моём лице принятое решение, хмуро уточнила Летси.
Вздохнув, печально призналась:
– Сейчас нельзя, у меня пары. Если буду пропускать, руководство побежит стучать императору, а тот с радостью переселит меня обратно во дворец, и тогда прощай, призрак моей свободы.
Грустно поджав губы, полукровка вдруг поинтересовалась:
– А ты знала, что в переводе с элексанского «Элирис» означает «Призрак свободы»?
Не знала и очень удивилась, невольно улыбнувшись этому забавному совпадению.
Вернувшись вечером в свою комнату, я так и замерла на входе, изумлённо глядя на необъятный букет алых роз, стоящий в огромной вазе, занимающей практически весь мой стол. Этого сосуда у меня ранее не было, значит, цветы принесли вместе с ним... и я даже догадываюсь, кто это сделал.
Закрыв дверь, уронила учебную сумку на стул, обошла стол и вороватым движением подхватила потеснённый практически на край, теряющийся и сильно проигрывающий на фоне роз скромный букетик пионов.
Пионов, которые почему-то были милее и приятнее этого жеста демонстративного превосходства и... подчинения, что ли? Почему-то казалось, что Эрик их не ради меня принёс, а чтобы доказать мне, себе, моему дарителю и вообще всем вокруг, что он лучше.
Сокрушённо простонала, представляя, как теперь буду заниматься. На полу! Стол-то теперь занят, и своими силами я его вряд ли освобожу.
Беспомощно оглядевшись, протиснулась к окошку и приютила пионы на узком подоконнике, невольно погладив хрупкие лепестки кончиками подрагивающих пальцев.
Потом сбегала в душ, покорчила рожицы своему бледному худощавому отражению, переоделась в кофту и брюки, накинула неизменную тёплую мантию, а то в последнее время морозит всё чаще, обула уличные ботинки и перенеслась в оппозиционный центр на восточном побережье.
Мне предстояло много работы: организовать пострадавших, договориться с эльфами и переправить в Золотую долину всех, кто нуждался в помощи.
Не зная точного количества раненых, я была морально готова ко всему... кроме совершенно пустого полевого госпиталя.
Выйдя из портала, так и застыла, потрясённо оглядывая совершенно пустые койки. Причём они были не заправлены, и с некоторых дежурящие девочки только-только начали снимать постельное, то есть больные здесь были, но их всех куда-то дели, к тому же совсем недавно.
– Лёгкой работы, – повысив голос, поздоровалась с не заметившими моего появления возбуждённо шушукающимися девушками.
Громко ойкнув, все пятеро резко обернулись, встревоженно посмотрели на меня, запоздало узнали и заметно расслабились, даже заулыбались, так восторженно... странно.
– А... где все? – поинтересовалась, неловко указывая на пустые места.
– Ой, Ари, – ко мне юркнула Сайда – девушка восемнадцати лет с пушащимися из косы рыжими волосами, большими зелёными глазами и звонким голосом. – Так пришёл ваш дракон и забрал всех к эльфам!
Мой дракон?! Нет, осознавать себя владелицей целого дракона мне польстило, конечно, но если серьёзно – никакого «моего» дракона я не знала и даже представить не могла. Неужели Летси постаралась? Так её тут знают, по имени назвали бы...
– Он сейчас с Розель, – добавила синеглазка с короткими чёрными волосами – новенькая, её имени я не знала.
Сгорая от любопытства, всё же задержалась на несколько минут – познакомиться с новенькими и перекинуться парой дружелюбных фраз со «старенькими».
А потом побежала, конечно. Выскочила в открытые двустворчатые двери, повернула направо и поспешила по узкому каменному плохо освещённому коридору.
И вот иду я, а навстречу мне попадаются мужчины и женщины, маги и чародеи, люди и даже драконы, и все такие радостные, практически восторженные, улыбаются, сверкают и все меня с чем-то поздравляют.
Совершенно ничего не понимая, я приблизилась к кабинету Розель, занесла руку и требовательно постучала в деревянную дверь.
Тишина из помещения... и насмешливо-проникновенный голос над головой:
– Не меня ищешь?
Сердце одной конкретной чародейки скакнуло вверх, ухнуло вниз и застучало в три раза быстрее.
– У меня безупречный слух, – коснувшись губами волос над ухом, лукаво прошептал коварный дракон.
Мои щёки ощутимо покраснели, от его касания мурашки побежали по коже, дыхание отчего-то сбилось и руки задрожали... но я всё равно обернулась и подняла голову, чтобы оказаться нос к носу с чуть отодвинувшимся, чтобы лучше меня видеть, скрытым иллюзией Нэреном.
Мои широко распахнутые глаза встретились с его, насмешливо прищуренными, мерцающими злодейскими смешинками.
– Тебе разве не нужно быть в Хайрассе? – срывающимся голосом пробормотала первую глупость, пришедшую на ум.
На тонких губах находящегося совсем близко мужчины затанцевала до невозможности хитрая улыбка.
– Знал, что встречу тебя здесь, – пояснил спокойно.
Но мне яснее не стало. Разве стоит ради меня срывать государственные дела? Или чем он там вообще занимается? Нэрен же так и не рассказал. Даже безобидный вопрос о своём положении оставил без ответа.
Этот мужчина – сплошная загадка.
– Была причина искать встречи со мной? – приподняла брови, отчаянно пытаясь сохранить отстранённый вид и тон и не реагировать на его умелое обольщение.
В видимых сквозь иллюзию сине-золотых глазах разлились добрые, малость снисходительные огоньки.
– Ещё какая, – заверил дракон таинственно.
У меня от его голоса внутри всё задрожало... или виной был его взгляд? Или же просто – его близость?
Не знаю, но я почему-то улыбнулась. Нэрен улыбнулся в ответ, околдовывая меня мерцанием своих до ужаса красивых глаз.
И словно весь окружающий мир стал ярче, теплее и прекраснее. Невероятное чувство разливающейся в груди покалывающей радости.
– Ари! – так некстати примчался кто-то со стороны.
Даже не попытавшись разорвать зрительный контакт с драконом и так толком и не поняв, кого там принесло, зачарованно велела:
– Иди, я сейчас подойду.
Но меня не послушались.
– Ари, надо сей...
– Иду, сказала же, – перебила с лёгким раздражением, отметив, что оно вспыхнуло и в глазах Нэрена, но только куда более сильное.
– Ари, – не внял двойному посылу прибежавший.
За свою настойчивость он и поплатился.
– Парень, – ледяным тоном позвал дракон, даже головы не повернув, – тебе же понятным языком сказали – пошёл вон.
Он это так сказал, что даже мне стало жутко, но лишь на несколько незначительных мгновений, пока Нэрен не улыбнулся вновь, словно извиняясь, и от его приподнявшихся губ в уголках глаз собрались крохотные морщинки.
А когда мы вновь остались одни в каменном полутёмном коридоре, мужчина мягко поинтересовался:
– Ты хорошо видишь сквозь иллюзию?
Кольнула мысль промолчать, но этот дракон, как оказалось, уже неоднократно спасал мою жизнь, так что моё доверие он заслужил.
– Я практически не вижу наложенной на тебя иллюзии, – призналась искренне и несколько смущённо добавила, – возможно, это потому, что смотреть в твоё настоящее лицо мне куда приятнее...
Мужчина дёрнулся, как от удара, сделал резкий короткий вдох и застыл, не шевелясь, не дыша и лишь потрясённо глядя на меня распахнувшимися глазами. Словно не мог поверить в то, что я действительно это сказала... да я и сама не верила. И ругала себя за несдержанность и непозволительную откровенность, краснея и смущаясь всё сильнее.
Не выдержав пристального внимания, опустила голову.
И тут же увидела мужскую ладонь, а после ощутила осторожное, практически боязливое прикосновение к своему лицу.
Мы застыли оба, боясь не то что шевельнуться – сделать любой неосторожный вдох. Я не двигалась и дышала едва-едва, ощущая грохот собственного сердца во всём теле, но куда ярче и острее – тёплые сильные пальцы на своём лице. Пальцы, которые буквально ночью крепко сжимали рукоять меча и наносили чёткие смертельные удары, а сейчас едва ощутимо подрагивали от... страха навредить?
В это было сложно поверить, но Нэрен с осторожностью приподнял моё лицо и с затаённой надеждой заглянул в глаза.
А я... я... мне было так неловко и одновременно очень волнительно, и немного страшно, и...
– Я бы хотела вернуть вам цветы и сладости, – прошептала практически беззвучно, разлепив пересохшие губы и не находя в себе сил отвести взгляд или, ещё лучше, разорвать непозволительное прикосновение.
– Ты бы не хотела, – твёрдо произнёс не пожелавший обмануться мужчина.
Не хотела... но:
– У меня есть жених, – проблеяла слабо.
– Фиктивный, – отрезал дракон таким тоном, что на миг я действительно поверила его словам.
Такой отчаянный миг...
– Самый настоящий, – возразила с дрожью во всём теле.
Красивые магнетические глаза опасно сощурились, и у меня вкрадчиво поинтересовались:
– Ты его любишь?
Значит, вот так – сразу в лоб?
Сглотнув, не смогла ответить. «Нет» – ложь, «да»... тоже ложь. Я дорожила Эриком, была признательна и обязана ему всем, но любовь? Она была, но совсем не такая, о какой спрашивал Нэрен. И совсем не та, какой желал от меня сам кронпринц.
– Значит, нет, – удовлетворённо подытожил продолжающий удерживать моё лицо мужчина.
Устало прикрыв глаза, дала себе секунду на то, чтобы разобраться в мешанине назойливых мыслей... времени мне не дал дракон.
Всё дальнейшее я не смогла ни понять, ни объяснить, ни как-либо оправдать.
Просто вдруг Нэрен оказался совсем близко, нежной кожи моего лица коснулось его тёплое дыхание, а сухих от нервов губ – его поразительно мягкие губы... Я обомлела, сердце увеличило скорость биения до трёхсот ударов в секунду, а дракон – он больше не сомневался и не медлил.
И меня поцеловали – так нежно и чувственно, опьяняя неспешной сладостью, уверенно затягивая в омут... И, тая в крепких объятьях мужчины, с тоскующим отчаянием отдаваясь его воле, я думала лишь о том, что впервые в жизни мне было так хорошо и радостно от поцелуя, которого я хотела сама...
Я знала, что пройдут секунды и мне придётся вспомнить о своём положении и сковывающих меня обязательствах, что я буду ругать себя и злиться на свою несдержанность, что... Но сейчас, когда наполненные звоном волшебства мгновения принадлежали нам, когда завораживающий поцелуй продолжал посылать тёплые волны приятных покалывающих мурашек по моей коже и всему внутри, я наслаждалась, не жалея ни о чём.
Влажный воздух неприятно холодил кожу и пах мокрой зеленью, под ногами хлюпало, а над головой и везде вокруг звучало звонкое разноголосое пение птиц.
– Ух ты! – Летси, закинув голову, оглядывалась во все глаза. – Сколько зелени. В жизни столько не видела!
– Северо-восток Раделии, – слабо улыбнулась её по-детски восторженному лицу, – леса Санера. А в «Гнилой клык» больше не ходи, Летси.
Прекратив улыбаться, драконица опустила темноволосую голову и направила на меня внимательный взгляд красных с вертикальным зрачком глаз.
Несмотря на то, что Летси не была чистокровным драконом, принадлежность к крылатому народу в ней определялась с одного взгляда. Высокий рост, жилистое тело, резкие полные силы движения. Челюсть немного выпирала, а в стрессовых ситуациях под загорелой кожей переливались алые всполохи живущего в венах огня.
Задумчиво рассматривая её округлое лицо с острым подбородком, тонкими губами и бровями и цепким взглядом, я невольно спросила:
– А какого цвета у тебя чешуя, Лет?
– Красного, – с отчётливым осуждением уведомила девушка, воинственно складывая руки на груди. – А про «Гнилой клык» можешь не волноваться, Нэрену тоже не понравилось, что кто-то устроил вам засаду.
Настала моя очередь крайне напряженно на неё взирать.
– И... что он сделал? – голос дрогнул, внутри всё сжалось от страха... за Нэрена.
Летси позволила себе тонкую насмешливую улыбку.
– Ничего необычного, – протянула с ленцой и плохо скрытой гордостью. – Отыскал тех, кто вас поджидал, через них вышел на того, кто тебя сдал. К слову, в «Гнилом клыке» новый администратор.
Сердце дрогнуло от страшного осознания: меня сдал Торен. Тот, кого я считала хорошим человеком. Тот, кому я... доверяла.
Тяжело задышав, прикрыла глаза и отвернулась, силясь пережить очередной удар судьбы.
Доверие – непозволительная для людей моего положения роскошь, которая иногда может стоить жизни. Если бы не Нэрен, я бы угодила прямо в ловушку, не подозревая о предательстве.
А теперь выясняется, что он не только спас меня тем вечером, но и вернулся в заведение, чтобы отыскать негодяев и во всём разобраться. Хотя не обязан был. Наоборот, ему следовало держаться подальше от «Гнилого клыка», не подставлять и уж точно не рисковать собой ради принцессы из враждебно настроенной к его народу страны.
Потрясённо выдохнув, сокрушённо покачала головой, раздумывая о том, какой неожиданной бывает жизнь и какие удивительные существа в ней порой встречаются.
– И кто это был? – спросила глухо, не глядя на Летси.
– А, – беззаботно отмахнулась она, – насколько я поняла, какие-то наёмники. Подкупили этого паренька, он информацию о принцессе и продал. Но говорю же, волноваться больше не о чем. Этот тебя больше не предаст, а эти тобой больше не заинтересуются.
Вот просто не стала уточнять, что это означает. И думать об этом не стала тоже. Не думать, говорю!
– Зачем звала? – продолжая глубоко дышать в попытках успокоиться, подняла голову и направила на девушку вопросительный взгляд.
Стоя на расстоянии двух шагов, Летси вглядывалась в моё лицо, силясь отыскать в нём что-то... не знаю, что именно. В любом случае, я её любопытство выдержала спокойно.
Печально вздохнув и как-то заметно погрустнев, драконица дёрнула плечами, спрятала руки за спину и сообщила:
– Хотела поблагодарить за то, что ты... за всё, что ты сделала. Делала и делаешь. И... я рада, что Нэрен попросил связать его с тобой. Уверена, вместе вы сумеете привести наш безумный Элирис к мирной жизни.
Я в этом уверена не была. Я уже вообще ни в чём не была уверена.
Но выдавила улыбку и кивнула, принимая незаслуженные благодарности.
И внезапно подумала:
– Летси, а ты не знаешь, в какой госпиталь можно переправить наших раненых разыскиваемых чародеев из «Пылающего сердца»?
Девушка мигом позабыла о своей вызванной откровенностью неловкости, подобралась, встала ровнее, задумалась и серьёзно сказала:
– Безопаснее всего к эльфам из Золотой долины. У них медицина на уровне, и в конфликт наших народов они не вмешиваются. Те твоих ребят точно не выдадут и на ноги гарантированно поставят.
Золотая долина. Это на Западном материке через Эгитарский океан, между выступающим на стороне Хайрассы Сиарелем и империей Гайреш. У эльфов я не была ни разу, но допрыгну, это не проблема: в Едином справочнике Элириса были прописаны координаты площадей всех крупных городов каждой страны нашего мира. Потеряться сложно, привлечь ненужное внимание – легче лёгкого.
Но да ладно, деваться всё равно некуда. Путешествовать за пределы Раделии одной мне жутко не нравилось, тем более появляться в незнакомых местах, но что уж тут поделаешь? Не жертвовать же жизнями моих соратников.
– Сейчас пойдёшь? – прочитав на моём лице принятое решение, хмуро уточнила Летси.
Вздохнув, печально призналась:
– Сейчас нельзя, у меня пары. Если буду пропускать, руководство побежит стучать императору, а тот с радостью переселит меня обратно во дворец, и тогда прощай, призрак моей свободы.
Грустно поджав губы, полукровка вдруг поинтересовалась:
– А ты знала, что в переводе с элексанского «Элирис» означает «Призрак свободы»?
Не знала и очень удивилась, невольно улыбнувшись этому забавному совпадению.
Глава 13.1
Вернувшись вечером в свою комнату, я так и замерла на входе, изумлённо глядя на необъятный букет алых роз, стоящий в огромной вазе, занимающей практически весь мой стол. Этого сосуда у меня ранее не было, значит, цветы принесли вместе с ним... и я даже догадываюсь, кто это сделал.
Закрыв дверь, уронила учебную сумку на стул, обошла стол и вороватым движением подхватила потеснённый практически на край, теряющийся и сильно проигрывающий на фоне роз скромный букетик пионов.
Пионов, которые почему-то были милее и приятнее этого жеста демонстративного превосходства и... подчинения, что ли? Почему-то казалось, что Эрик их не ради меня принёс, а чтобы доказать мне, себе, моему дарителю и вообще всем вокруг, что он лучше.
Сокрушённо простонала, представляя, как теперь буду заниматься. На полу! Стол-то теперь занят, и своими силами я его вряд ли освобожу.
Беспомощно оглядевшись, протиснулась к окошку и приютила пионы на узком подоконнике, невольно погладив хрупкие лепестки кончиками подрагивающих пальцев.
Потом сбегала в душ, покорчила рожицы своему бледному худощавому отражению, переоделась в кофту и брюки, накинула неизменную тёплую мантию, а то в последнее время морозит всё чаще, обула уличные ботинки и перенеслась в оппозиционный центр на восточном побережье.
Мне предстояло много работы: организовать пострадавших, договориться с эльфами и переправить в Золотую долину всех, кто нуждался в помощи.
Не зная точного количества раненых, я была морально готова ко всему... кроме совершенно пустого полевого госпиталя.
Выйдя из портала, так и застыла, потрясённо оглядывая совершенно пустые койки. Причём они были не заправлены, и с некоторых дежурящие девочки только-только начали снимать постельное, то есть больные здесь были, но их всех куда-то дели, к тому же совсем недавно.
– Лёгкой работы, – повысив голос, поздоровалась с не заметившими моего появления возбуждённо шушукающимися девушками.
Громко ойкнув, все пятеро резко обернулись, встревоженно посмотрели на меня, запоздало узнали и заметно расслабились, даже заулыбались, так восторженно... странно.
– А... где все? – поинтересовалась, неловко указывая на пустые места.
– Ой, Ари, – ко мне юркнула Сайда – девушка восемнадцати лет с пушащимися из косы рыжими волосами, большими зелёными глазами и звонким голосом. – Так пришёл ваш дракон и забрал всех к эльфам!
Мой дракон?! Нет, осознавать себя владелицей целого дракона мне польстило, конечно, но если серьёзно – никакого «моего» дракона я не знала и даже представить не могла. Неужели Летси постаралась? Так её тут знают, по имени назвали бы...
– Он сейчас с Розель, – добавила синеглазка с короткими чёрными волосами – новенькая, её имени я не знала.
Сгорая от любопытства, всё же задержалась на несколько минут – познакомиться с новенькими и перекинуться парой дружелюбных фраз со «старенькими».
А потом побежала, конечно. Выскочила в открытые двустворчатые двери, повернула направо и поспешила по узкому каменному плохо освещённому коридору.
И вот иду я, а навстречу мне попадаются мужчины и женщины, маги и чародеи, люди и даже драконы, и все такие радостные, практически восторженные, улыбаются, сверкают и все меня с чем-то поздравляют.
Совершенно ничего не понимая, я приблизилась к кабинету Розель, занесла руку и требовательно постучала в деревянную дверь.
Тишина из помещения... и насмешливо-проникновенный голос над головой:
– Не меня ищешь?
Сердце одной конкретной чародейки скакнуло вверх, ухнуло вниз и застучало в три раза быстрее.
– У меня безупречный слух, – коснувшись губами волос над ухом, лукаво прошептал коварный дракон.
Мои щёки ощутимо покраснели, от его касания мурашки побежали по коже, дыхание отчего-то сбилось и руки задрожали... но я всё равно обернулась и подняла голову, чтобы оказаться нос к носу с чуть отодвинувшимся, чтобы лучше меня видеть, скрытым иллюзией Нэреном.
Мои широко распахнутые глаза встретились с его, насмешливо прищуренными, мерцающими злодейскими смешинками.
– Тебе разве не нужно быть в Хайрассе? – срывающимся голосом пробормотала первую глупость, пришедшую на ум.
На тонких губах находящегося совсем близко мужчины затанцевала до невозможности хитрая улыбка.
– Знал, что встречу тебя здесь, – пояснил спокойно.
Но мне яснее не стало. Разве стоит ради меня срывать государственные дела? Или чем он там вообще занимается? Нэрен же так и не рассказал. Даже безобидный вопрос о своём положении оставил без ответа.
Этот мужчина – сплошная загадка.
– Была причина искать встречи со мной? – приподняла брови, отчаянно пытаясь сохранить отстранённый вид и тон и не реагировать на его умелое обольщение.
В видимых сквозь иллюзию сине-золотых глазах разлились добрые, малость снисходительные огоньки.
– Ещё какая, – заверил дракон таинственно.
У меня от его голоса внутри всё задрожало... или виной был его взгляд? Или же просто – его близость?
Не знаю, но я почему-то улыбнулась. Нэрен улыбнулся в ответ, околдовывая меня мерцанием своих до ужаса красивых глаз.
И словно весь окружающий мир стал ярче, теплее и прекраснее. Невероятное чувство разливающейся в груди покалывающей радости.
– Ари! – так некстати примчался кто-то со стороны.
Даже не попытавшись разорвать зрительный контакт с драконом и так толком и не поняв, кого там принесло, зачарованно велела:
– Иди, я сейчас подойду.
Но меня не послушались.
– Ари, надо сей...
– Иду, сказала же, – перебила с лёгким раздражением, отметив, что оно вспыхнуло и в глазах Нэрена, но только куда более сильное.
– Ари, – не внял двойному посылу прибежавший.
За свою настойчивость он и поплатился.
– Парень, – ледяным тоном позвал дракон, даже головы не повернув, – тебе же понятным языком сказали – пошёл вон.
Он это так сказал, что даже мне стало жутко, но лишь на несколько незначительных мгновений, пока Нэрен не улыбнулся вновь, словно извиняясь, и от его приподнявшихся губ в уголках глаз собрались крохотные морщинки.
Глава 13.2
А когда мы вновь остались одни в каменном полутёмном коридоре, мужчина мягко поинтересовался:
– Ты хорошо видишь сквозь иллюзию?
Кольнула мысль промолчать, но этот дракон, как оказалось, уже неоднократно спасал мою жизнь, так что моё доверие он заслужил.
– Я практически не вижу наложенной на тебя иллюзии, – призналась искренне и несколько смущённо добавила, – возможно, это потому, что смотреть в твоё настоящее лицо мне куда приятнее...
Мужчина дёрнулся, как от удара, сделал резкий короткий вдох и застыл, не шевелясь, не дыша и лишь потрясённо глядя на меня распахнувшимися глазами. Словно не мог поверить в то, что я действительно это сказала... да я и сама не верила. И ругала себя за несдержанность и непозволительную откровенность, краснея и смущаясь всё сильнее.
Не выдержав пристального внимания, опустила голову.
И тут же увидела мужскую ладонь, а после ощутила осторожное, практически боязливое прикосновение к своему лицу.
Мы застыли оба, боясь не то что шевельнуться – сделать любой неосторожный вдох. Я не двигалась и дышала едва-едва, ощущая грохот собственного сердца во всём теле, но куда ярче и острее – тёплые сильные пальцы на своём лице. Пальцы, которые буквально ночью крепко сжимали рукоять меча и наносили чёткие смертельные удары, а сейчас едва ощутимо подрагивали от... страха навредить?
В это было сложно поверить, но Нэрен с осторожностью приподнял моё лицо и с затаённой надеждой заглянул в глаза.
А я... я... мне было так неловко и одновременно очень волнительно, и немного страшно, и...
– Я бы хотела вернуть вам цветы и сладости, – прошептала практически беззвучно, разлепив пересохшие губы и не находя в себе сил отвести взгляд или, ещё лучше, разорвать непозволительное прикосновение.
– Ты бы не хотела, – твёрдо произнёс не пожелавший обмануться мужчина.
Не хотела... но:
– У меня есть жених, – проблеяла слабо.
– Фиктивный, – отрезал дракон таким тоном, что на миг я действительно поверила его словам.
Такой отчаянный миг...
– Самый настоящий, – возразила с дрожью во всём теле.
Красивые магнетические глаза опасно сощурились, и у меня вкрадчиво поинтересовались:
– Ты его любишь?
Значит, вот так – сразу в лоб?
Сглотнув, не смогла ответить. «Нет» – ложь, «да»... тоже ложь. Я дорожила Эриком, была признательна и обязана ему всем, но любовь? Она была, но совсем не такая, о какой спрашивал Нэрен. И совсем не та, какой желал от меня сам кронпринц.
– Значит, нет, – удовлетворённо подытожил продолжающий удерживать моё лицо мужчина.
Устало прикрыв глаза, дала себе секунду на то, чтобы разобраться в мешанине назойливых мыслей... времени мне не дал дракон.
Всё дальнейшее я не смогла ни понять, ни объяснить, ни как-либо оправдать.
Просто вдруг Нэрен оказался совсем близко, нежной кожи моего лица коснулось его тёплое дыхание, а сухих от нервов губ – его поразительно мягкие губы... Я обомлела, сердце увеличило скорость биения до трёхсот ударов в секунду, а дракон – он больше не сомневался и не медлил.
И меня поцеловали – так нежно и чувственно, опьяняя неспешной сладостью, уверенно затягивая в омут... И, тая в крепких объятьях мужчины, с тоскующим отчаянием отдаваясь его воле, я думала лишь о том, что впервые в жизни мне было так хорошо и радостно от поцелуя, которого я хотела сама...
Я знала, что пройдут секунды и мне придётся вспомнить о своём положении и сковывающих меня обязательствах, что я буду ругать себя и злиться на свою несдержанность, что... Но сейчас, когда наполненные звоном волшебства мгновения принадлежали нам, когда завораживающий поцелуй продолжал посылать тёплые волны приятных покалывающих мурашек по моей коже и всему внутри, я наслаждалась, не жалея ни о чём.
