Вот же негодяй! Как вообще можно думать о чём-то подобном после того, как всего двумя фразами ты усомнился во всём Магическом учении? Это же надо придумать такое. Как фантазии только хватило?
Через секунду я поняла, что фантазия у Нэрена отменная.
Звонкий громкий щелчок пальцев, и моя тёплая мантия осыпалась ароматными цветочными лепестками... Сразу стало значительно напряжённее и некомфортнее. До этого я ощущала чужие широкие ладони через толщину верхней одежды, теперь же инициативного дракона от вожделенного отделяло лишь тонкое платье.
Мне казалось, я задохнусь от стыда, пока довольно порыкивающий наглец медленно и с чувством тактильно изучал всё, до чего мог достать. А доставал он до многого...
– Отпустите меня! – я задёргалась, задыхаясь и не осознавая себя от страха и напряжения.
Дракон добродушно предвкушающе рассмеялся.
Всё это могло закончиться совсем плохо, но тут по моей левой руке неожиданно разлилось покалывание.
Мигом успокоившись, я повернулась к разбегающимся по коже тускло вспыхивающим символам и не сдержала облегчённого выдоха.
– Сообщение об опасности? – неожиданно хрипло и напряженно предположил продолжающий обнимать, но больше не поглаживающий дракон.
Мелкие письмена неровной дорожкой поднимались вверх от запястья к среднему пальцу. Чем больше их становилось, тем спокойнее и увереннее я ощущала себя. Даже дыхание стало ровным и глубоким, а на губах заиграла слабая, но искренне радостная улыбка.
– Можно и так сказать. Прошу прощения, но сейчас я вас покину.
Тело подо мной ощутимо окаменело, руки потяжелели.
– А если не отпущу? – что интересно, это не было угрозой, он просто... м-м, искал варианты.
Настал мой черёд довольно предвкушающе смеяться. Вся внутренняя дрожь исчезла практически бесследно.
– Понимаете, – я почему-то даже начала объяснять, улыбаясь всё шире, – Кели не из тех, с кем можно спорить.
Дракон если и понимал, то промолчал.
Сияние рун стало ярче и насыщеннее.
Понимая, что у меня не больше десяти секунд, я наставительно порекомендовала:
– Изучите основы Магического искусства. Всё сказанное вами про печати и заклинания – бред беспросветного пьяницы.
Тусклое голубое свечение окутало всё моё тело, и руки дракона сжали почти до боли, силясь удержать вопреки всем законам.
– Нет! – протестующий рык из его груди заставил задрожать всю комнату, но не меня.
– Ну нет, так нет, – пробурчала недовольно, – заблуждайтесь дальше. Чего рыча...
Свет! Вспышка! И болезненно сдавливающие руки, обнажённый незнакомец и чужая комната остались где-то там, далеко.
Падая в сверкающие грани подпространства, сквозь нарастающий гул магии я отчётливо слышала далёкий, полный глухой ярости рык самого настоящего монстра.
Нестабильный портал выплюнул меня на чистый пол в шумной, до отказа заполненной таверне.
Вот по полу я заведение и узнала. Во всём Зандаре со шваброй знакомы лишь в «Морском драконе». Точно знаю, мы с Кели лично знакомство проводили.
Я поднялась, старательно отряхнула сиреневое платье, откинула за спину длинные, никогда не путающиеся золотистые кудри, искренне жалея о потерянной мантии и утраченной возможности скрыть своё бледное и, к сожалению, легко узнаваемое лицо.
Ярко-голубые глаза в окружении ухоженных чёрных ресниц, тонкие чуть изогнутые брови, приподнятый кончик носа, розовые даже без краски губы, скулы, острый подбородок и тонкая шея. Невысокий рост, довольно худощавое телосложение, узкие плечи и аккуратная грудь, чуть округлые бёдра.
Есть подозрение, что, сложись моя жизнь иначе, я бы и выглядела по-другому, но стороннее вмешательство в свою внешность мне оставалось лишь подозревать.
Тряхнула головой, отпуская неприятные мысли, и огляделась.
Над столиками и в креплениях на стенах горели световые сферы, наполняющие зал таверны неровным, но ярким светом. В воздухе разливался вкусный запах жареного мяса со специями и резкий – алкоголя. Тут и там расположились люди и нелюди, в проходах лежали пьяные тела, чешуйчатые хвосты, когтистые лапы.
Слева у стены собралась с интересом чему-то внимающая толпа, остальные посетители таверны с любопытством смотрели в их сторону, хохотали, шумели и пили.
Моё появление заметила лишь пара нелюдей, да поднял голову мужчина в чёрной мантии в дальнем углу.
Живот скрутило спазмом.
Дракон! Под качественной иллюзией невзрачного мужчины, но точно дракон. У меня не было ни малейшего сомнения.
Всё дело в крови. Точнее, в той силе, что текла по моим венам. Далёкие шестьдесят лет назад драконы уничтожили всех мне подобных. Убили каждого, кто был способен ощущать их присутствие и видеть истину сквозь иллюзии.
В мире не осталось Драконоборцев, и весь Элирис продолжал так думать, но наш император всегда умел удивлять.
Мне крылатым на глаза лучше не попадаться. И, уж конечно, к ним в постель не падать. Как вообще это произошло? Где печать сломалась? В чём я ошиблась?
Скользнув по присутствующим печальным взглядом, я отрешилась от дискомфортных ощущений и тягостных раздумий и повернулась в ту сторону, откуда донёсся яростный рык:
– Козырной туз уже вышел!
– И что? – искренне удивился сладкий женский голосок. – У меня их ещё два.
Тишина... и вой запоздало осознавшего подставу мужчины потонул в грохнувшем хохоте.
Молча покачав головой, я пошла к эпицентру безобразия, старательно обходя разбросанные по пути конечности.
Толпа вокруг стола собралась внушительная, и чем ближе я подбиралась, тем отчётливее видела участников действия.
На широкой скамеечке сидел невысокий коренастый гном в красном пиджаке. И страдал. Молча, но размеренно с чувством прикладываясь лбом к столешнице. На него поглядывали с насмешками, а вот на сидящую напротив него Кели – с заметным интересом.
Оно и неудивительно.
Длинные волосы столь необычного насыщенно красного цвета, невысокая, хрупкая на вид фигура, тонкая талия, аккуратная грудь, тёплые каре-золотистые глаза, хулигански вздёрнутый кончик носа и светлая заразительная улыбка.
Лиса. Вот натуральная. Красивая, хитрая, игривая. Естественно, что она притягивала к себе людей и нелюдей.
В этот момент мне почудился далёкий глухой рык... Остановившись, напряжённо прислушалась. Тряхнула головой, прислушалась ещё раз, ничего не услышала и вернулась к происходящему в «Морском драконе».
– Кели, – я с укором посмотрела на магиню, так вовремя вытащившую меня из драконьих лап, – ты что с уважаемым гномом сделала?
Уважаемый взвыл, гости таверны снова захохотали.
– Я его даже пальцем не тронула, – бархатисто произнесла девушка, выразительно приподняв тонкие округлые брови.
– Да-да, – донеслось из толпы, – пальцем не трогала. Заклинанием швырнула, сетью накрыла, магическую петлю на ноге затянула и по полу через всю таверну до стола протащила, но пальцем не трогала.
– Только парой столов и десятком стульев погладила, – добавили за моей спиной.
И, главное, вид у всех такой честный и невинный. Особенно у Кеалим.
Под моим укоризненным взглядом подруга сделалась ещё невиннее, и тогда я поняла:
– Обещала поделиться рецептом сивухи?
Народ принялся смотреть кто куда, гном предпринял попытку уползти под стол, Кели вспомнила о цели нашей вылазки и нацелила на своего оппонента по карточным играм алчущий знаний взгляд.
Да, страшные это люди – маги. Предложи им деньги, славу, почёт – они десять раз подумают, но помани секретными знаниями – и всё, они тут как тут, и преград и препятствий для них в такие моменты просто не существует.
– Уважаемый господин Винград, – почтенно начала Кеалим, опустив две свои карты на стол достоинством вниз и сложив поверх них длинные тонкие пальцы в замок, – мне искренне жаль, что сегодня в «Морского дракона» не повезло зайти именно вам, прославленному виноделу, и я понимаю, что у вас честное имя и репутация, но поймите и вы: я вас без рецепта знаменитой гномьей сивухи из таверны не выпущу. У меня подругу вот-вот замуж за вампира отдадут, мы её неделю из родового имения вытащить не можем, все варианты и подходы перебрали. Уже думали начинать проверять на практике пособие Агриоша «Тысяча способов попытаться убить вампира и не умереть самому», как Люс вспомнил, что кровопийц с одного запаха вашей сивухи уносит. К сожалению, по правилам вашей гильдии, данный напиток исключительно в гномьих кабаках разливают, и при попытке вынести сивуху из заведения она оборачивается водой со слабительным.
Гном, который с начала речи голову от стола оторвал и печально на Кели смотрел, на последних словах не сдержал самодовольной ухмылки. Словно он сам, лично защиту придумывал.
Кеалим вежливо склонила голову, признавая заслуги, и спокойно повторила:
– Без рецепта этих стен не покину ни я, ни вы.
И тут до уважаемого винодела начало доходить.
– Простите, – прохрипел он, подаваясь ближе к столу, откашлялся и срывающимся голосом нервно спросил, – простой гном вам бы не подошёл, рецепт нашей сивухи известен всего дюжине мастеров. Хотите сказать, что именно в этом заведении именно сегодняшним вечером мы встретились... совершенно случайно?!
На последних словах гном сорвался на вопль.
Кели ничего сказать не хотела – она улыбнулась.
Винодел побагровел.
Столпившиеся вокруг стола с интересом переводили взгляды с уверенной девушки на мрачнеющего всё сильнее, но не собиравшегося сдаваться без боя гнома. Где-то сзади раздалось негромкое: «20 леши на магиню». Ставку с охотой поддержали, и таверну наполнили тихие-тихие голоса тех, кто и поучаствовать в веселье хотел, и прислушивался, не желая пропустить ничего за столом.
Ставили в основном на Кели, из-за чего у девушки всё ширилась улыбка, умудряясь оставаться вежливой и доброжелательной. И даже направленный на винодела взгляд выражал искреннее участие и заботу.
Гном краснел, бледнел, хмурился, наивно надеясь обыграть магиню в гляделки, но заметно сдавал позиции.
В итоге я не выдержала.
Обойдя стол, опустилась на скамейку рядом с виноделом, улыбнулась его настороженному взгляду и негромко заговорила. Старалась, чтобы слышало поменьше народу, но с моим передвижением на заведение опустилась до того звенящая тишина, что был слышен даже тонкий скрип половиц. Вот и слова мои расслышали все.
– Уважаемый господин Винград, моя подруга, – вежливый кивок на Кели, – готова принести магическую клятву в том, что полученная от вас информация не будет использована во вред вам, вашей гильдии и всему вашему народу.
Из меня парламентёр был всё же получше, чем из Кеалим, и гномова решимость поколебалась.
Медленный поворот бородатой головы, напряжённый взгляд на магиню. Та улыбнулась, сверкнув белыми зубами, и озвучила альтернативу:
– Или я иду за ножом и мы приступаем к пыткам.
Да, она маленькая, хрупкая и безобидная... и мне всегда было искренне жаль тех, кто так сильно обманывался.
– Вы из дознавателей? – ужаснулся белый гном.
– Упаси Завеса! – мигом открестилась от сомнительной чести девушка. – Я всего лишь безобидный бытовой маг.
И тут открылась дверь. Не так чтобы громко и привлекая внимание, никто и не заметил, но мой живот скрутило болью.
Сердце пропустило удар, дыхание остановилось.
Ещё один дракон...
Уже двое представителей крылатого народа на одну таверну. Уж не по нашу ли душу? Нам в их лапы нельзя, совсем. Нас там ждёт лишь смерть.
Я едва заметно скривилась, Кели бросила на меня цепкий взгляд, глянула в сторону двери и неуловимо помрачнела.
А я ей сразу сказала: «Зандар – последнее место, где нам стоит появляться!». И что, послушалась меня лучшая подруга? Три раза. Она вообще отличается повышенным послушанием – слушается, только когда ей божественный глас свыше шипит: «Куда, дура, полезла?!». И то не всегда. В последний раз бог-покровитель Мудрости Эорн припозднился и был послан пьяной Кеалим вместе со своей прославленной Мудростью таким маршрутом, что у бога случилось переосмысление всей своей жизни, а у меня – резкое протрезвление.
Натянув вежливую улыбку на лицо, я обратилась к гному:
– Так вы согласны решить вопрос мирно, господин Винград?
Выбора у него не было. Об этом с самого начала знали мы с Кели, об этом догадывались свидетели происходящего и это медленно осознавал сам винодел.
И решил использовать то последнее, что ему оставалось: начал диктовать условия своего поражения.
– Я не отдам вам рецепт... но приготовлю партию лишённой защитной привязки к заведению сивухи, – проговорил решительно, пряча отчаяние.
Предложенный гномом вариант был хорош и выгоден – так и мы получим желаемое, и он не нарушит клятв перед гильдией, и рецепт не попадёт не в те руки.
Кели посмотрела на меня, думая о том же.
– Хорошо, – согласилась я.
Тупая боль в животе ощутимо усилилась.
Ещё один дракон. Третий на таверну.
Моё сердце начало неумолимо наращивать темп, медленно и неявно, но таки ввергая меня в пока ещё лёгкую панику.
Гном сверкнул серыми глазами, пошевелил губами под длинной густой бородой и добавил:
– За пятнадцать ранал!
По толпе прошёлся единый вздох изумления. Я понимала их реакцию – за девять ранал можно купить дом на окраине столицы, за двенадцать – всю эту таверну. Неподъёмная цена, непомерно завышенная и названная лишь ради нашего отказа.
Кели мрачно посмотрела на наглеца, я же учтиво склонила голову и решила, поднимаясь из-за стола:
– Обождите мгновение.
Подруга сощурилась и оградила себя с гномом сверкающим, искажающим картинку голубым пологом тишины, я направилась к деревянной стойке, отгораживающей зал от входа в кухню.
Издав единый разочарованный стон, таверна пришла в движение и наполнилась привычными для подобного заведения звуками. Народ, бурно обсуждая события, расходился по своим столикам.
Гомон голосов, журчание разливаемого алкоголя, громкие тосты с разных сторон. Особенно меня позабавил «За предприимчивых девах!».
Внезапно таверна вздрогнула. Слабенько, но меня покачнуло и содержимое столов подпрыгнуло. И ощущение такое появилось, словно на крышу приземлился кто-то громадный. Например, дракон в зверином облике...
– Мила, – я тормознула одну из большегрудых подавальщиц таверны «Морской дракон», склонилась совсем близко к уху остановившейся женщины и прошептала, стараясь перекрыть окружающий шум и скрывать слова от тех, кто обладал острым слухом. – Я сегодня весь вечер то рык слышу, то дрожь ощущаю...
– Так драконы в городе, – беззаботно сообщили мне, перекидывая толстую чёрную косу за спину.
– Много? – нахмурилась я, уже не шепча.
Мила качнула деревянным подносом на руке и подтвердила:
– Много. Уж дня два как город заполонили. Зачем – не спрашивай, сама не знаю.
И она продолжила свой путь между столов и тел, а я задумчиво побрела к стойке.
– Ари, вам помочь? – владелец заведения начал нервничать с того момента, как понял, что именно к нему я держу путь.
Улыбнулась, прогоняя тревожные мысли, и спросила прямо:
– Господин Даргош, договор о сотрудничестве с гномами хотите?
Двухметровый мужик с оборотнями в предках округлил желтоватые глаза, малость побледнел и отшатнулся от меня, как от чумной, но тут же подался ближе, наклонился и шепотом, так, чтобы услышала только я, быстро заговорил:
Через секунду я поняла, что фантазия у Нэрена отменная.
Звонкий громкий щелчок пальцев, и моя тёплая мантия осыпалась ароматными цветочными лепестками... Сразу стало значительно напряжённее и некомфортнее. До этого я ощущала чужие широкие ладони через толщину верхней одежды, теперь же инициативного дракона от вожделенного отделяло лишь тонкое платье.
Мне казалось, я задохнусь от стыда, пока довольно порыкивающий наглец медленно и с чувством тактильно изучал всё, до чего мог достать. А доставал он до многого...
– Отпустите меня! – я задёргалась, задыхаясь и не осознавая себя от страха и напряжения.
Дракон добродушно предвкушающе рассмеялся.
Всё это могло закончиться совсем плохо, но тут по моей левой руке неожиданно разлилось покалывание.
Мигом успокоившись, я повернулась к разбегающимся по коже тускло вспыхивающим символам и не сдержала облегчённого выдоха.
– Сообщение об опасности? – неожиданно хрипло и напряженно предположил продолжающий обнимать, но больше не поглаживающий дракон.
Мелкие письмена неровной дорожкой поднимались вверх от запястья к среднему пальцу. Чем больше их становилось, тем спокойнее и увереннее я ощущала себя. Даже дыхание стало ровным и глубоким, а на губах заиграла слабая, но искренне радостная улыбка.
– Можно и так сказать. Прошу прощения, но сейчас я вас покину.
Тело подо мной ощутимо окаменело, руки потяжелели.
– А если не отпущу? – что интересно, это не было угрозой, он просто... м-м, искал варианты.
Настал мой черёд довольно предвкушающе смеяться. Вся внутренняя дрожь исчезла практически бесследно.
– Понимаете, – я почему-то даже начала объяснять, улыбаясь всё шире, – Кели не из тех, с кем можно спорить.
Дракон если и понимал, то промолчал.
Сияние рун стало ярче и насыщеннее.
Понимая, что у меня не больше десяти секунд, я наставительно порекомендовала:
– Изучите основы Магического искусства. Всё сказанное вами про печати и заклинания – бред беспросветного пьяницы.
Тусклое голубое свечение окутало всё моё тело, и руки дракона сжали почти до боли, силясь удержать вопреки всем законам.
– Нет! – протестующий рык из его груди заставил задрожать всю комнату, но не меня.
– Ну нет, так нет, – пробурчала недовольно, – заблуждайтесь дальше. Чего рыча...
Свет! Вспышка! И болезненно сдавливающие руки, обнажённый незнакомец и чужая комната остались где-то там, далеко.
Падая в сверкающие грани подпространства, сквозь нарастающий гул магии я отчётливо слышала далёкий, полный глухой ярости рык самого настоящего монстра.
Глава 2.1
Нестабильный портал выплюнул меня на чистый пол в шумной, до отказа заполненной таверне.
Вот по полу я заведение и узнала. Во всём Зандаре со шваброй знакомы лишь в «Морском драконе». Точно знаю, мы с Кели лично знакомство проводили.
Я поднялась, старательно отряхнула сиреневое платье, откинула за спину длинные, никогда не путающиеся золотистые кудри, искренне жалея о потерянной мантии и утраченной возможности скрыть своё бледное и, к сожалению, легко узнаваемое лицо.
Ярко-голубые глаза в окружении ухоженных чёрных ресниц, тонкие чуть изогнутые брови, приподнятый кончик носа, розовые даже без краски губы, скулы, острый подбородок и тонкая шея. Невысокий рост, довольно худощавое телосложение, узкие плечи и аккуратная грудь, чуть округлые бёдра.
Есть подозрение, что, сложись моя жизнь иначе, я бы и выглядела по-другому, но стороннее вмешательство в свою внешность мне оставалось лишь подозревать.
Тряхнула головой, отпуская неприятные мысли, и огляделась.
Над столиками и в креплениях на стенах горели световые сферы, наполняющие зал таверны неровным, но ярким светом. В воздухе разливался вкусный запах жареного мяса со специями и резкий – алкоголя. Тут и там расположились люди и нелюди, в проходах лежали пьяные тела, чешуйчатые хвосты, когтистые лапы.
Слева у стены собралась с интересом чему-то внимающая толпа, остальные посетители таверны с любопытством смотрели в их сторону, хохотали, шумели и пили.
Моё появление заметила лишь пара нелюдей, да поднял голову мужчина в чёрной мантии в дальнем углу.
Живот скрутило спазмом.
Дракон! Под качественной иллюзией невзрачного мужчины, но точно дракон. У меня не было ни малейшего сомнения.
Всё дело в крови. Точнее, в той силе, что текла по моим венам. Далёкие шестьдесят лет назад драконы уничтожили всех мне подобных. Убили каждого, кто был способен ощущать их присутствие и видеть истину сквозь иллюзии.
В мире не осталось Драконоборцев, и весь Элирис продолжал так думать, но наш император всегда умел удивлять.
Мне крылатым на глаза лучше не попадаться. И, уж конечно, к ним в постель не падать. Как вообще это произошло? Где печать сломалась? В чём я ошиблась?
Скользнув по присутствующим печальным взглядом, я отрешилась от дискомфортных ощущений и тягостных раздумий и повернулась в ту сторону, откуда донёсся яростный рык:
– Козырной туз уже вышел!
– И что? – искренне удивился сладкий женский голосок. – У меня их ещё два.
Тишина... и вой запоздало осознавшего подставу мужчины потонул в грохнувшем хохоте.
Молча покачав головой, я пошла к эпицентру безобразия, старательно обходя разбросанные по пути конечности.
Толпа вокруг стола собралась внушительная, и чем ближе я подбиралась, тем отчётливее видела участников действия.
На широкой скамеечке сидел невысокий коренастый гном в красном пиджаке. И страдал. Молча, но размеренно с чувством прикладываясь лбом к столешнице. На него поглядывали с насмешками, а вот на сидящую напротив него Кели – с заметным интересом.
Оно и неудивительно.
Длинные волосы столь необычного насыщенно красного цвета, невысокая, хрупкая на вид фигура, тонкая талия, аккуратная грудь, тёплые каре-золотистые глаза, хулигански вздёрнутый кончик носа и светлая заразительная улыбка.
Лиса. Вот натуральная. Красивая, хитрая, игривая. Естественно, что она притягивала к себе людей и нелюдей.
В этот момент мне почудился далёкий глухой рык... Остановившись, напряжённо прислушалась. Тряхнула головой, прислушалась ещё раз, ничего не услышала и вернулась к происходящему в «Морском драконе».
– Кели, – я с укором посмотрела на магиню, так вовремя вытащившую меня из драконьих лап, – ты что с уважаемым гномом сделала?
Уважаемый взвыл, гости таверны снова захохотали.
– Я его даже пальцем не тронула, – бархатисто произнесла девушка, выразительно приподняв тонкие округлые брови.
– Да-да, – донеслось из толпы, – пальцем не трогала. Заклинанием швырнула, сетью накрыла, магическую петлю на ноге затянула и по полу через всю таверну до стола протащила, но пальцем не трогала.
– Только парой столов и десятком стульев погладила, – добавили за моей спиной.
И, главное, вид у всех такой честный и невинный. Особенно у Кеалим.
Под моим укоризненным взглядом подруга сделалась ещё невиннее, и тогда я поняла:
– Обещала поделиться рецептом сивухи?
Народ принялся смотреть кто куда, гном предпринял попытку уползти под стол, Кели вспомнила о цели нашей вылазки и нацелила на своего оппонента по карточным играм алчущий знаний взгляд.
Да, страшные это люди – маги. Предложи им деньги, славу, почёт – они десять раз подумают, но помани секретными знаниями – и всё, они тут как тут, и преград и препятствий для них в такие моменты просто не существует.
– Уважаемый господин Винград, – почтенно начала Кеалим, опустив две свои карты на стол достоинством вниз и сложив поверх них длинные тонкие пальцы в замок, – мне искренне жаль, что сегодня в «Морского дракона» не повезло зайти именно вам, прославленному виноделу, и я понимаю, что у вас честное имя и репутация, но поймите и вы: я вас без рецепта знаменитой гномьей сивухи из таверны не выпущу. У меня подругу вот-вот замуж за вампира отдадут, мы её неделю из родового имения вытащить не можем, все варианты и подходы перебрали. Уже думали начинать проверять на практике пособие Агриоша «Тысяча способов попытаться убить вампира и не умереть самому», как Люс вспомнил, что кровопийц с одного запаха вашей сивухи уносит. К сожалению, по правилам вашей гильдии, данный напиток исключительно в гномьих кабаках разливают, и при попытке вынести сивуху из заведения она оборачивается водой со слабительным.
Гном, который с начала речи голову от стола оторвал и печально на Кели смотрел, на последних словах не сдержал самодовольной ухмылки. Словно он сам, лично защиту придумывал.
Кеалим вежливо склонила голову, признавая заслуги, и спокойно повторила:
– Без рецепта этих стен не покину ни я, ни вы.
И тут до уважаемого винодела начало доходить.
– Простите, – прохрипел он, подаваясь ближе к столу, откашлялся и срывающимся голосом нервно спросил, – простой гном вам бы не подошёл, рецепт нашей сивухи известен всего дюжине мастеров. Хотите сказать, что именно в этом заведении именно сегодняшним вечером мы встретились... совершенно случайно?!
На последних словах гном сорвался на вопль.
Кели ничего сказать не хотела – она улыбнулась.
Винодел побагровел.
Столпившиеся вокруг стола с интересом переводили взгляды с уверенной девушки на мрачнеющего всё сильнее, но не собиравшегося сдаваться без боя гнома. Где-то сзади раздалось негромкое: «20 леши на магиню». Ставку с охотой поддержали, и таверну наполнили тихие-тихие голоса тех, кто и поучаствовать в веселье хотел, и прислушивался, не желая пропустить ничего за столом.
Ставили в основном на Кели, из-за чего у девушки всё ширилась улыбка, умудряясь оставаться вежливой и доброжелательной. И даже направленный на винодела взгляд выражал искреннее участие и заботу.
Гном краснел, бледнел, хмурился, наивно надеясь обыграть магиню в гляделки, но заметно сдавал позиции.
В итоге я не выдержала.
Обойдя стол, опустилась на скамейку рядом с виноделом, улыбнулась его настороженному взгляду и негромко заговорила. Старалась, чтобы слышало поменьше народу, но с моим передвижением на заведение опустилась до того звенящая тишина, что был слышен даже тонкий скрип половиц. Вот и слова мои расслышали все.
– Уважаемый господин Винград, моя подруга, – вежливый кивок на Кели, – готова принести магическую клятву в том, что полученная от вас информация не будет использована во вред вам, вашей гильдии и всему вашему народу.
Из меня парламентёр был всё же получше, чем из Кеалим, и гномова решимость поколебалась.
Медленный поворот бородатой головы, напряжённый взгляд на магиню. Та улыбнулась, сверкнув белыми зубами, и озвучила альтернативу:
– Или я иду за ножом и мы приступаем к пыткам.
Да, она маленькая, хрупкая и безобидная... и мне всегда было искренне жаль тех, кто так сильно обманывался.
– Вы из дознавателей? – ужаснулся белый гном.
– Упаси Завеса! – мигом открестилась от сомнительной чести девушка. – Я всего лишь безобидный бытовой маг.
И тут открылась дверь. Не так чтобы громко и привлекая внимание, никто и не заметил, но мой живот скрутило болью.
Сердце пропустило удар, дыхание остановилось.
Ещё один дракон...
Глава 2.2
Уже двое представителей крылатого народа на одну таверну. Уж не по нашу ли душу? Нам в их лапы нельзя, совсем. Нас там ждёт лишь смерть.
Я едва заметно скривилась, Кели бросила на меня цепкий взгляд, глянула в сторону двери и неуловимо помрачнела.
А я ей сразу сказала: «Зандар – последнее место, где нам стоит появляться!». И что, послушалась меня лучшая подруга? Три раза. Она вообще отличается повышенным послушанием – слушается, только когда ей божественный глас свыше шипит: «Куда, дура, полезла?!». И то не всегда. В последний раз бог-покровитель Мудрости Эорн припозднился и был послан пьяной Кеалим вместе со своей прославленной Мудростью таким маршрутом, что у бога случилось переосмысление всей своей жизни, а у меня – резкое протрезвление.
Натянув вежливую улыбку на лицо, я обратилась к гному:
– Так вы согласны решить вопрос мирно, господин Винград?
Выбора у него не было. Об этом с самого начала знали мы с Кели, об этом догадывались свидетели происходящего и это медленно осознавал сам винодел.
И решил использовать то последнее, что ему оставалось: начал диктовать условия своего поражения.
– Я не отдам вам рецепт... но приготовлю партию лишённой защитной привязки к заведению сивухи, – проговорил решительно, пряча отчаяние.
Предложенный гномом вариант был хорош и выгоден – так и мы получим желаемое, и он не нарушит клятв перед гильдией, и рецепт не попадёт не в те руки.
Кели посмотрела на меня, думая о том же.
– Хорошо, – согласилась я.
Тупая боль в животе ощутимо усилилась.
Ещё один дракон. Третий на таверну.
Моё сердце начало неумолимо наращивать темп, медленно и неявно, но таки ввергая меня в пока ещё лёгкую панику.
Гном сверкнул серыми глазами, пошевелил губами под длинной густой бородой и добавил:
– За пятнадцать ранал!
По толпе прошёлся единый вздох изумления. Я понимала их реакцию – за девять ранал можно купить дом на окраине столицы, за двенадцать – всю эту таверну. Неподъёмная цена, непомерно завышенная и названная лишь ради нашего отказа.
Кели мрачно посмотрела на наглеца, я же учтиво склонила голову и решила, поднимаясь из-за стола:
– Обождите мгновение.
Подруга сощурилась и оградила себя с гномом сверкающим, искажающим картинку голубым пологом тишины, я направилась к деревянной стойке, отгораживающей зал от входа в кухню.
Издав единый разочарованный стон, таверна пришла в движение и наполнилась привычными для подобного заведения звуками. Народ, бурно обсуждая события, расходился по своим столикам.
Гомон голосов, журчание разливаемого алкоголя, громкие тосты с разных сторон. Особенно меня позабавил «За предприимчивых девах!».
Внезапно таверна вздрогнула. Слабенько, но меня покачнуло и содержимое столов подпрыгнуло. И ощущение такое появилось, словно на крышу приземлился кто-то громадный. Например, дракон в зверином облике...
– Мила, – я тормознула одну из большегрудых подавальщиц таверны «Морской дракон», склонилась совсем близко к уху остановившейся женщины и прошептала, стараясь перекрыть окружающий шум и скрывать слова от тех, кто обладал острым слухом. – Я сегодня весь вечер то рык слышу, то дрожь ощущаю...
– Так драконы в городе, – беззаботно сообщили мне, перекидывая толстую чёрную косу за спину.
– Много? – нахмурилась я, уже не шепча.
Мила качнула деревянным подносом на руке и подтвердила:
– Много. Уж дня два как город заполонили. Зачем – не спрашивай, сама не знаю.
И она продолжила свой путь между столов и тел, а я задумчиво побрела к стойке.
– Ари, вам помочь? – владелец заведения начал нервничать с того момента, как понял, что именно к нему я держу путь.
Улыбнулась, прогоняя тревожные мысли, и спросила прямо:
– Господин Даргош, договор о сотрудничестве с гномами хотите?
Двухметровый мужик с оборотнями в предках округлил желтоватые глаза, малость побледнел и отшатнулся от меня, как от чумной, но тут же подался ближе, наклонился и шепотом, так, чтобы услышала только я, быстро заговорил:
