Сожаление? Сложно сказать, было ли оно. С одной стороны, меня бесконечно радует тот факт, что мы все остались живы. С другой, я бы с радостью поменялась с кем-нибудь из тех девушек местами. Пусть бы они жертвовали своей внешностью, своим здоровьем, получали в своё пользование какую-то там магию… А меня бы не трогали.
Но что, если бы действительно было так? Что, если бы Андор выбрал другую? Что бы тогда было? На это сложно ответить. С уверенностью могу сказать лишь то, что меня в этом замке уже не было бы. Я бы, наверно, вернулась в замок Эжен, а дальше… Что было бы дальше? Смена власти из-за отсутствия короля? Война?
Последняя мысль несколько отрезвила. А что, собственно, сейчас мешает начаться войне?
–Только не это, – простонала мама, выдёргивая меня из раздумий, упала на кровать и спрятала лицо в ладонях.
–Да ладно, – вымучено улыбнулась я ей, хоть она и не видела этого, – бывало и хуже. Это всего лишь какое-то там объединение…
Её стон разнёсся по комнате, но не мог меня остановить.
–Зато у меня теперь есть магия, – продолжила я, невольно вздрогнув от воспоминаний о том жутком мужчине со светящимися глазами, – да и Андор…
–Ты не понимаешь, – мама отняла ладони от лица и взглянула на меня полными слёз глазами, чтобы прошептать едва слышно, – лорд Ракердон монстр.
Я вздрогнула от её слов, опустила взгляд на его кольцо на своей руке и ничего ей не ответила. Маме моих слов и не нужно было, она продолжила всё также едва слышно шептать:
–Он не терпит возражений, не терпит неповиновений, не терпит ничего, что идёт вразрез с его желаниями и планами. И он наказывает, Яра, жестоко наказывает провинившихся. Он держит в страхе весь мир. Ходят слухи, что он заточил своих братьев в тюрьмах, из которых не найти спасения…
Вот тут я, чуть скривившись, не удержалась и бросила на маму осторожный взгляд. И она мгновенно всё поняла! Не знаю, как она это сделала, наверно, знала меня слишком хорошо, но поняла! Всё поняла! И побледнела ещё сильнее.
–Нет, – простонала она непослушными губами, – Яра, ну за что?
К чему относилось это её «Ну за что?», я не поняла и решила ничего не говорить.
–Ну как так, а? Ты что, издеваешься надо мной?! Ты хоть понимаешь, что сделала?
Я понимала плохо, зато хорошо помнила о том, что меня мало того, что не убили, причём ни один из Ракердонов, так на меня ещё и не ругались. Андор вообще, насколько я помню, ни одного раза не ругался на меня. Даже голоса не повышал! Вообще ни разу. Ни одного.
Маме я, конечно, верила, но и самой себе я тоже верила. Уверена, мама заботится обо мне, но вряд ли она лично знала императора, тем более последние восемнадцать лет её здесь не было. За такой долгий срок каждый мог измениться.
-Мам, успокойся,- устало попросила я,- давай мы лучше решим, что делать дальше.
Мама посмотрела на меня так, что сразу стало понятно, какого она мнения о моих умственных способностях. Улыбнувшись ей кривовато, я принялась раздумывать над сложившейся ситуацией.
Итак, если хочу жить, нужно завершить объединение с Андором и выйти за него замуж. Замечательно! Я… стану императрицей, это несомненный плюс, но самое главное – смогу обеспечить безопасность своей мамочке.
Идём дальше: магия. Она опасна, было бы глупо отрицать это. Сколько уйдёт времени на её… управление, я не знаю. Да и выйдет ли вообще, я тоже не знала, не зря же Андор сказал, что она неуправляема и непредсказуема. А это значит, что, пока я опасна для окружающих, маме лучше всего держаться от меня подальше.
Я не могу просто взять и выставить её из дворца. В идеале, нужно вернуть её в замок Эжен, вот только… это было бы очень глупо сейчас. Я не знаю, что там происходит, не могу быть уверена в её безопасности. Вдруг начнётся война? Или появится какой-нибудь супер-пупер-самый-крутой-и-сильный женоненавистник, который захочет прибрать власть к рукам? Что тогда будет с мамой?
Как бы странно это не звучало, но самой легко решаемой проблемой я посчитала именно последнюю. Всего-то и нужно, что разобраться в местном законодательстве, подправить его при необходимости, обеспечить абсолютную безопасность мамы, урегулировать все проблемы в королевстве и провозгласить её единоличным и полноправным правителем. Сложно? Для того, кто совершенно не разбирается в политике, да. Но у меня было кое-что поважнее, чем просто знания. У меня была цель, к которой я собиралась идти, не взирая ни на что.
Мама просидела со мной ещё почти час. Мы обе успокоились и болтали обо всём хорошем, что с нами происходило в жизни. Я рассказывала ей про императора, про то, каким он оказался хорошим и про то, как она ошибалась на его счёт. Она внимательно слушала, редко кивала, не перебивала и старательно обдумывала мои слова. Кажется, у меня получилось убедить её.
Мама в свою очередь рассказывала о своём детстве и молодости, которые провела здесь, в этом мире. У меня, оказывается, была семья! Причём, если верить маме, довольно большая, с бабушками-дедушками, тётями-дядями и даже братьями и сёстрами. Остар отказался рассказывать ей о них, а найти их самостоятельно мама не могла, естественно, поэтому они даже и не знают о том, что она вернулась.
Она рассказывала, с радостными слезами в глазах вспоминая свою семью, а я всё больше понимала, что обязательно их найду. Всех, кого смогу. Ради мамы.
Ради мамы я была готова даже перевернуть этот мир.
А потом пришла какая-то пожилая женщина, извинилась перед нами и сказала, что маме пора отдыхать. Поцеловав меня в щеку, она не стала противиться и позволила себя увести, пообещав, что зайдёт ещё попозже. Наслаждалась тишиной и одиночеством я недолго.
Без стука приоткрылась дверь, привлекая моё внимание. Затем, пригибаясь и постоянно оглядываясь назад, внутрь скользнул Дарак. На нём был длинный чёрный плащ с капюшоном, так что узнала я его с трудом, только когда он, прикрыв дверь, обернулся, выпрямился и широко мне улыбнулся.
–Наконец-то ты одна, – прошептал он очень радостно.
И вот всего одного взгляда на него хватило, чтобы понять, что это наглое существо что-то задумало. Судя по его нахальной улыбке – что-то грандиозное.
Улыбнулась в ответ я совершенно неосознанно.
–Давай, вставай, собирайся и пошли, – велел он, теперь уже буквально сияя радостным оскалом на всю округу.
–Куда? – вскинула я брови.
–Куда надо, – не пожелал парень дать вразумительный ответ, скинув на постель какой-то свёрток.
–Мне нельзя, – и кто мне скажет, почему я сижу и улыбаюсь, глядя на это недоразумение конспирации? – я под домашним арестом.
Дарак насмешливо хмыкнул, бросил ещё один взгляд на закрытую дверь у себя за спиной и величественно разрешил:
–Считай, что у тебя досрочное освобождение.
Та часть меня, что всегда любила приключения, алчно потёрла ручки, но я всё равно не дёрнулась с места, помня обо всех тех переменах, что со мной произошли. Будет не очень здорово, если я сейчас сбегу и по неосторожности кого-нибудь подожгу.
–Я не могу, – покачала я головой, как бы жаль ни было отказывать, – Андор сказал не выходить никуда без него. Завтра он начнёт учить меня магии и…
–Вот пусть завтра и начинает, – не пожелал Дарак дослушать меня, махнув рукой, – а мы с тобой начнём уже сегодня. И, обещаю тебе, со мной этот процесс пройдёт куда быстрее и веселее.
«Иди», – шепнул голосок внутри меня.
«Не ходи», – тут же отозвался другой.
Всё внутри меня будто разделилось на две части, одна из которых страстно желала приключений, а вторая здраво оценивала риск.
От сложного выбора меня избавил сам Дарак, непримиримо заявив:
–Ты или сама одеваешься, или это сделаю я. И сделаю с особым наслаждением, тщательно всё рассматривая, и…
Он ещё что-то там говорил, но я уже вскочила с кровати, схватила принесённую одежду и сбежала в ванную, сквозь дверь которой расслышала его негромкий, но очень довольный смех.
Одевалась быстро, радуясь мягкой и тёплой, хоть и тонкой, одежде. Чёрное белье, чулки, платье, обтянувшее грудь и руки, но не сковывающее движение, от середины бёдер расходящееся вниз, до самого пола, плавными волнами, и сапоги на совсем маленьком каблуке.
–Волосы оставь распущенными, – велел Дарак из-за двери.
Я в этот момент только-только взялась их заплетать. Недовольно глянув на закрытую дверь, скорчила дракону рожицу и отпустила пряди, мягкими волнами упавшие на плечи. Постояла, глядя в своё отражение, прошлась по волосам ещё раз расчёской и решительно вышла.
Но не успела я и рта открыть, как прямо в меня прилетел плащ.
–Надевай, – приказал молодой дракон, уже двигаясь к двери, – и тихо.
И мне пришлось, недовольно кривясь, накинуть на себя плащ, затянуть тесёмки и последовать за ожидающим меня Дараком, стараясь ступать как можно тише.
Но даже тогда, когда я остановилась и собиралась высказать ему своё недовольство по поводу своего наряда, парень попросту схватил за руку и поволок за собой.
Я молчала, пока мы крались по коридорам. Молчала, когда он прижал меня к стене, прошептав какое-то заклинание, чтобы нас не заметили проходящие стражи. Молчала, слыша его громкое уверенное сердцебиение и понимая, в каком двусмысленном положении мы находимся. Молчала, когда меня тащили по тёмной лестнице куда-то вниз, и даже тогда, когда Дараку пришлось запрыгнуть на балку под потолком, повиснув с прижатой мной вниз головой. Молчала, хотя хотелось закричать от ужаса.
И молчала я почти двадцать минут, пока мы покидали дворец какими-то тайными ходами.
Но моему молчанию пришёл конец, едва только открылась последняя железная дверь и мы оказались на окраине города у одноэтажных домиков, вокруг которых не наблюдалось ни одного человека.
–Слушай, ты! – воскликнула я, вырывая свою ладонь из его руки.
Дарак вопросительно вскинул брови, никак не выказав своего недовольства по поводу моего негодования.
–Куда мы идём, м? Отвечай мне.
–Как раскомандовалась, – усмехнулся он криво, – готовишься к роли императрицы?
Вот вроде и говорил он насмешливо, но я отчётливо различила за этим показным весельем какую-то грусть. Потому и не стала язвить, только скривилась и ответила куда тише:
–Меньше всего я хочу быть императрицей.
Не знаю, кого из нас двоих эти слова удивили больше. До этого я как-то старалась не думать о том, что будет со мной дальше, и сейчас это откровение стало полным шоком. Но я действительно не хочу быть императрицей!
–Почему? – хрипло вопросил парень, с удивлением глядя на меня с высоты своего роста.
Я промолчала, виновато опустив взгляд и просто не зная, что ему сказать. Он тоже молчал, ожидая моего ответа, и в итоге пришлось спросить:
–Чем занимается императрица?
Это был очень хороший вопрос. Подняв голову, я вопросительно посмотрела на чуть нахмурившегося Дарака.
–Организовывает светские мероприятия, занимается благотворительностью, модой, редко искусством. Посещает храмы, театры, выставки. Ездит по империи с визитами вежливости, но тебе последнее не грозит, тебя Андор просто не отпустит никуда.
Он замолчал, я же была потрясена до глубины души, а потому вопрос мой прозвучал сипло:
–И это всё?
–Почему же всё? – Дарак вздохнул, припоминая что-то, – На тебе будет вся прислуга дворца, да и весь дворец, в принципе, если дело не касается безопасности. Благотворительность…
–Повторяешься, – хмуро заметила я.
Парень и сам это заметил, и добавил совсем уж нерешительно:
–Мода…
Даже говорить ничего не стала, выразительно посмотрев на него. Дарак оказался сообразительным малым, сам всё понял и, поджав губы, решил ничего не говорить. Сказала я:
–Это всё не для меня. Звучит глупо, наверно, но я не смогу так жить. Что мне делать? Заниматься модой и благотворительностью? Да я умру со скуки! Я не разбираюсь в искусстве. Я не могу принять чужую мне веру другого народа. Я не умею обращаться с прислугой… Да я ничего не умею! Вот скажи, какая из меня вообще может быть императрица?!
Мне самой от своих слов противно было, но такова правда. Я не могу стать правительницей целой империи.
Вот только Дарак, вопреки моим ожидания, не смутился и не испугался. Наоборот, он выглядел каким-то мрачным, но вместе с тем решительным, решительным же голосом он и произнёс:
–Ты становишься императрицей не для народа, ты становишься императрицей для Андора. Мой брат мужчина, а каждому мужчине нужна женщина, ради которой он сможет поставить весь мир на колени. Андор ради тебя разгромил половину империи, и это при условии, что вы всего ничего знакомы. Согласись, это уже о многом говорит. Твоя любовь придаст ему сил.
Я замерла, боясь даже дышать, глубоко поражённая его словами. Мне было сложно осознать это, переварить и принять… Особенно фразу про разгромленную империю. Что он сделал? И причём тут я?
–В любом случае, – добавил Дарак куда громче и веселее, – с тобой буду я, так что со скуки не умрёшь!
А звучало-то как! Мне мгновенно стало страшно.
–А ты уверен, что будешь? – спросила у него осторожно.
–Конечно, – клятвенно заверил молодой дракон, широко улыбнувшись, – не могу же я оставить свою сестрёнку без присмотра. А теперь пошли веселиться.
И почему мне это не понравилось?
За неимением иного варианта, пришлось топать за Дараком по плохо вычищенной дорожке. Сапоги проваливались в снег, необходимость придерживать капюшон, чтобы не упал, просто добивала, но я покорно шла следом, надеясь, что всё это закончится и будет действительно весело.
Как тогда ночью. И почему я об этом вспомнила? На утро-то всё было очень даже нехорошо, нас отчитывали и ругали. Но молодого дракона это, видимо, ничему не научило.
Справедливости ради должна заметить, что нам тогда действительно весело было.
Путь наш был недолгим: прямо, прямо, прямо, налево, между низкими деревянными заборчиками, за одним из которых при нашем приближении начала безумно лаять обозлённая собака, затем вновь прямо, через чей-то огород… в этот момент я понадеялась, что нас никто не заметил и метлой по головам не огреет.
Идущий впереди меня парень ни на что не надеялся, он вообще выглядел так, будто надежды – удел слабых, а сильные мира сего предпочитают действовать. Вот он и действовал, уверенно двигаясь по направлению к темнеющей кромке леса. Мне приходилось тащиться следом, потому что уверенности в том, что смогу самостоятельно вернуться назад, не было.
Минут пять мы шли уже непосредственно по самому лесу, пока, наконец, не вышли на небольшую опушку, заваленную снегом. Вот там Дарак остановился, вынуждая тормозить и меня, обернулся и весело спросил:
–Уже решила, что дальше делать будешь?
Я с сомнением посмотрела на него. Сомнения мои были весьма понятны и крутились около одного конкретного вопроса: он нормальный?
–Я должна была решить за те десять минут, что прошли с момента, как ты мне непрозрачно намекнул на то, что выбора у меня нет и быть не может? – очень даже вежливо поинтересовалась у него.
Дракон улыбнулся шире и мне, собственно, сразу всё понятно стало. Сцепив зубы, чтобы не наговорить чего-нибудь лишнего, я мрачно воззрилась на него, молча ожидая дальнейших действий.
–Да ладно тебе, – улыбка его теперь была просто запредельной, – всё не так плохо. Да и ты наверняка о себе думала в самую последнюю очередь, а прежде всего – о драгоценной мамочке.
Но что, если бы действительно было так? Что, если бы Андор выбрал другую? Что бы тогда было? На это сложно ответить. С уверенностью могу сказать лишь то, что меня в этом замке уже не было бы. Я бы, наверно, вернулась в замок Эжен, а дальше… Что было бы дальше? Смена власти из-за отсутствия короля? Война?
Последняя мысль несколько отрезвила. А что, собственно, сейчас мешает начаться войне?
–Только не это, – простонала мама, выдёргивая меня из раздумий, упала на кровать и спрятала лицо в ладонях.
–Да ладно, – вымучено улыбнулась я ей, хоть она и не видела этого, – бывало и хуже. Это всего лишь какое-то там объединение…
Её стон разнёсся по комнате, но не мог меня остановить.
–Зато у меня теперь есть магия, – продолжила я, невольно вздрогнув от воспоминаний о том жутком мужчине со светящимися глазами, – да и Андор…
–Ты не понимаешь, – мама отняла ладони от лица и взглянула на меня полными слёз глазами, чтобы прошептать едва слышно, – лорд Ракердон монстр.
Я вздрогнула от её слов, опустила взгляд на его кольцо на своей руке и ничего ей не ответила. Маме моих слов и не нужно было, она продолжила всё также едва слышно шептать:
–Он не терпит возражений, не терпит неповиновений, не терпит ничего, что идёт вразрез с его желаниями и планами. И он наказывает, Яра, жестоко наказывает провинившихся. Он держит в страхе весь мир. Ходят слухи, что он заточил своих братьев в тюрьмах, из которых не найти спасения…
Вот тут я, чуть скривившись, не удержалась и бросила на маму осторожный взгляд. И она мгновенно всё поняла! Не знаю, как она это сделала, наверно, знала меня слишком хорошо, но поняла! Всё поняла! И побледнела ещё сильнее.
–Нет, – простонала она непослушными губами, – Яра, ну за что?
К чему относилось это её «Ну за что?», я не поняла и решила ничего не говорить.
–Ну как так, а? Ты что, издеваешься надо мной?! Ты хоть понимаешь, что сделала?
Я понимала плохо, зато хорошо помнила о том, что меня мало того, что не убили, причём ни один из Ракердонов, так на меня ещё и не ругались. Андор вообще, насколько я помню, ни одного раза не ругался на меня. Даже голоса не повышал! Вообще ни разу. Ни одного.
Маме я, конечно, верила, но и самой себе я тоже верила. Уверена, мама заботится обо мне, но вряд ли она лично знала императора, тем более последние восемнадцать лет её здесь не было. За такой долгий срок каждый мог измениться.
-Мам, успокойся,- устало попросила я,- давай мы лучше решим, что делать дальше.
Мама посмотрела на меня так, что сразу стало понятно, какого она мнения о моих умственных способностях. Улыбнувшись ей кривовато, я принялась раздумывать над сложившейся ситуацией.
Итак, если хочу жить, нужно завершить объединение с Андором и выйти за него замуж. Замечательно! Я… стану императрицей, это несомненный плюс, но самое главное – смогу обеспечить безопасность своей мамочке.
Идём дальше: магия. Она опасна, было бы глупо отрицать это. Сколько уйдёт времени на её… управление, я не знаю. Да и выйдет ли вообще, я тоже не знала, не зря же Андор сказал, что она неуправляема и непредсказуема. А это значит, что, пока я опасна для окружающих, маме лучше всего держаться от меня подальше.
Я не могу просто взять и выставить её из дворца. В идеале, нужно вернуть её в замок Эжен, вот только… это было бы очень глупо сейчас. Я не знаю, что там происходит, не могу быть уверена в её безопасности. Вдруг начнётся война? Или появится какой-нибудь супер-пупер-самый-крутой-и-сильный женоненавистник, который захочет прибрать власть к рукам? Что тогда будет с мамой?
Как бы странно это не звучало, но самой легко решаемой проблемой я посчитала именно последнюю. Всего-то и нужно, что разобраться в местном законодательстве, подправить его при необходимости, обеспечить абсолютную безопасность мамы, урегулировать все проблемы в королевстве и провозгласить её единоличным и полноправным правителем. Сложно? Для того, кто совершенно не разбирается в политике, да. Но у меня было кое-что поважнее, чем просто знания. У меня была цель, к которой я собиралась идти, не взирая ни на что.
Глава 21
Мама просидела со мной ещё почти час. Мы обе успокоились и болтали обо всём хорошем, что с нами происходило в жизни. Я рассказывала ей про императора, про то, каким он оказался хорошим и про то, как она ошибалась на его счёт. Она внимательно слушала, редко кивала, не перебивала и старательно обдумывала мои слова. Кажется, у меня получилось убедить её.
Мама в свою очередь рассказывала о своём детстве и молодости, которые провела здесь, в этом мире. У меня, оказывается, была семья! Причём, если верить маме, довольно большая, с бабушками-дедушками, тётями-дядями и даже братьями и сёстрами. Остар отказался рассказывать ей о них, а найти их самостоятельно мама не могла, естественно, поэтому они даже и не знают о том, что она вернулась.
Она рассказывала, с радостными слезами в глазах вспоминая свою семью, а я всё больше понимала, что обязательно их найду. Всех, кого смогу. Ради мамы.
Ради мамы я была готова даже перевернуть этот мир.
А потом пришла какая-то пожилая женщина, извинилась перед нами и сказала, что маме пора отдыхать. Поцеловав меня в щеку, она не стала противиться и позволила себя увести, пообещав, что зайдёт ещё попозже. Наслаждалась тишиной и одиночеством я недолго.
Без стука приоткрылась дверь, привлекая моё внимание. Затем, пригибаясь и постоянно оглядываясь назад, внутрь скользнул Дарак. На нём был длинный чёрный плащ с капюшоном, так что узнала я его с трудом, только когда он, прикрыв дверь, обернулся, выпрямился и широко мне улыбнулся.
–Наконец-то ты одна, – прошептал он очень радостно.
И вот всего одного взгляда на него хватило, чтобы понять, что это наглое существо что-то задумало. Судя по его нахальной улыбке – что-то грандиозное.
Улыбнулась в ответ я совершенно неосознанно.
–Давай, вставай, собирайся и пошли, – велел он, теперь уже буквально сияя радостным оскалом на всю округу.
–Куда? – вскинула я брови.
–Куда надо, – не пожелал парень дать вразумительный ответ, скинув на постель какой-то свёрток.
–Мне нельзя, – и кто мне скажет, почему я сижу и улыбаюсь, глядя на это недоразумение конспирации? – я под домашним арестом.
Дарак насмешливо хмыкнул, бросил ещё один взгляд на закрытую дверь у себя за спиной и величественно разрешил:
–Считай, что у тебя досрочное освобождение.
Та часть меня, что всегда любила приключения, алчно потёрла ручки, но я всё равно не дёрнулась с места, помня обо всех тех переменах, что со мной произошли. Будет не очень здорово, если я сейчас сбегу и по неосторожности кого-нибудь подожгу.
–Я не могу, – покачала я головой, как бы жаль ни было отказывать, – Андор сказал не выходить никуда без него. Завтра он начнёт учить меня магии и…
–Вот пусть завтра и начинает, – не пожелал Дарак дослушать меня, махнув рукой, – а мы с тобой начнём уже сегодня. И, обещаю тебе, со мной этот процесс пройдёт куда быстрее и веселее.
«Иди», – шепнул голосок внутри меня.
«Не ходи», – тут же отозвался другой.
Всё внутри меня будто разделилось на две части, одна из которых страстно желала приключений, а вторая здраво оценивала риск.
От сложного выбора меня избавил сам Дарак, непримиримо заявив:
–Ты или сама одеваешься, или это сделаю я. И сделаю с особым наслаждением, тщательно всё рассматривая, и…
Он ещё что-то там говорил, но я уже вскочила с кровати, схватила принесённую одежду и сбежала в ванную, сквозь дверь которой расслышала его негромкий, но очень довольный смех.
Одевалась быстро, радуясь мягкой и тёплой, хоть и тонкой, одежде. Чёрное белье, чулки, платье, обтянувшее грудь и руки, но не сковывающее движение, от середины бёдер расходящееся вниз, до самого пола, плавными волнами, и сапоги на совсем маленьком каблуке.
–Волосы оставь распущенными, – велел Дарак из-за двери.
Я в этот момент только-только взялась их заплетать. Недовольно глянув на закрытую дверь, скорчила дракону рожицу и отпустила пряди, мягкими волнами упавшие на плечи. Постояла, глядя в своё отражение, прошлась по волосам ещё раз расчёской и решительно вышла.
Но не успела я и рта открыть, как прямо в меня прилетел плащ.
–Надевай, – приказал молодой дракон, уже двигаясь к двери, – и тихо.
И мне пришлось, недовольно кривясь, накинуть на себя плащ, затянуть тесёмки и последовать за ожидающим меня Дараком, стараясь ступать как можно тише.
Но даже тогда, когда я остановилась и собиралась высказать ему своё недовольство по поводу своего наряда, парень попросту схватил за руку и поволок за собой.
Я молчала, пока мы крались по коридорам. Молчала, когда он прижал меня к стене, прошептав какое-то заклинание, чтобы нас не заметили проходящие стражи. Молчала, слыша его громкое уверенное сердцебиение и понимая, в каком двусмысленном положении мы находимся. Молчала, когда меня тащили по тёмной лестнице куда-то вниз, и даже тогда, когда Дараку пришлось запрыгнуть на балку под потолком, повиснув с прижатой мной вниз головой. Молчала, хотя хотелось закричать от ужаса.
И молчала я почти двадцать минут, пока мы покидали дворец какими-то тайными ходами.
Но моему молчанию пришёл конец, едва только открылась последняя железная дверь и мы оказались на окраине города у одноэтажных домиков, вокруг которых не наблюдалось ни одного человека.
–Слушай, ты! – воскликнула я, вырывая свою ладонь из его руки.
Дарак вопросительно вскинул брови, никак не выказав своего недовольства по поводу моего негодования.
–Куда мы идём, м? Отвечай мне.
–Как раскомандовалась, – усмехнулся он криво, – готовишься к роли императрицы?
Вот вроде и говорил он насмешливо, но я отчётливо различила за этим показным весельем какую-то грусть. Потому и не стала язвить, только скривилась и ответила куда тише:
–Меньше всего я хочу быть императрицей.
Не знаю, кого из нас двоих эти слова удивили больше. До этого я как-то старалась не думать о том, что будет со мной дальше, и сейчас это откровение стало полным шоком. Но я действительно не хочу быть императрицей!
–Почему? – хрипло вопросил парень, с удивлением глядя на меня с высоты своего роста.
Я промолчала, виновато опустив взгляд и просто не зная, что ему сказать. Он тоже молчал, ожидая моего ответа, и в итоге пришлось спросить:
–Чем занимается императрица?
Это был очень хороший вопрос. Подняв голову, я вопросительно посмотрела на чуть нахмурившегося Дарака.
–Организовывает светские мероприятия, занимается благотворительностью, модой, редко искусством. Посещает храмы, театры, выставки. Ездит по империи с визитами вежливости, но тебе последнее не грозит, тебя Андор просто не отпустит никуда.
Он замолчал, я же была потрясена до глубины души, а потому вопрос мой прозвучал сипло:
–И это всё?
–Почему же всё? – Дарак вздохнул, припоминая что-то, – На тебе будет вся прислуга дворца, да и весь дворец, в принципе, если дело не касается безопасности. Благотворительность…
–Повторяешься, – хмуро заметила я.
Парень и сам это заметил, и добавил совсем уж нерешительно:
–Мода…
Даже говорить ничего не стала, выразительно посмотрев на него. Дарак оказался сообразительным малым, сам всё понял и, поджав губы, решил ничего не говорить. Сказала я:
–Это всё не для меня. Звучит глупо, наверно, но я не смогу так жить. Что мне делать? Заниматься модой и благотворительностью? Да я умру со скуки! Я не разбираюсь в искусстве. Я не могу принять чужую мне веру другого народа. Я не умею обращаться с прислугой… Да я ничего не умею! Вот скажи, какая из меня вообще может быть императрица?!
Мне самой от своих слов противно было, но такова правда. Я не могу стать правительницей целой империи.
Вот только Дарак, вопреки моим ожидания, не смутился и не испугался. Наоборот, он выглядел каким-то мрачным, но вместе с тем решительным, решительным же голосом он и произнёс:
–Ты становишься императрицей не для народа, ты становишься императрицей для Андора. Мой брат мужчина, а каждому мужчине нужна женщина, ради которой он сможет поставить весь мир на колени. Андор ради тебя разгромил половину империи, и это при условии, что вы всего ничего знакомы. Согласись, это уже о многом говорит. Твоя любовь придаст ему сил.
Я замерла, боясь даже дышать, глубоко поражённая его словами. Мне было сложно осознать это, переварить и принять… Особенно фразу про разгромленную империю. Что он сделал? И причём тут я?
–В любом случае, – добавил Дарак куда громче и веселее, – с тобой буду я, так что со скуки не умрёшь!
А звучало-то как! Мне мгновенно стало страшно.
–А ты уверен, что будешь? – спросила у него осторожно.
–Конечно, – клятвенно заверил молодой дракон, широко улыбнувшись, – не могу же я оставить свою сестрёнку без присмотра. А теперь пошли веселиться.
И почему мне это не понравилось?
За неимением иного варианта, пришлось топать за Дараком по плохо вычищенной дорожке. Сапоги проваливались в снег, необходимость придерживать капюшон, чтобы не упал, просто добивала, но я покорно шла следом, надеясь, что всё это закончится и будет действительно весело.
Как тогда ночью. И почему я об этом вспомнила? На утро-то всё было очень даже нехорошо, нас отчитывали и ругали. Но молодого дракона это, видимо, ничему не научило.
Справедливости ради должна заметить, что нам тогда действительно весело было.
Путь наш был недолгим: прямо, прямо, прямо, налево, между низкими деревянными заборчиками, за одним из которых при нашем приближении начала безумно лаять обозлённая собака, затем вновь прямо, через чей-то огород… в этот момент я понадеялась, что нас никто не заметил и метлой по головам не огреет.
Идущий впереди меня парень ни на что не надеялся, он вообще выглядел так, будто надежды – удел слабых, а сильные мира сего предпочитают действовать. Вот он и действовал, уверенно двигаясь по направлению к темнеющей кромке леса. Мне приходилось тащиться следом, потому что уверенности в том, что смогу самостоятельно вернуться назад, не было.
Минут пять мы шли уже непосредственно по самому лесу, пока, наконец, не вышли на небольшую опушку, заваленную снегом. Вот там Дарак остановился, вынуждая тормозить и меня, обернулся и весело спросил:
–Уже решила, что дальше делать будешь?
Я с сомнением посмотрела на него. Сомнения мои были весьма понятны и крутились около одного конкретного вопроса: он нормальный?
–Я должна была решить за те десять минут, что прошли с момента, как ты мне непрозрачно намекнул на то, что выбора у меня нет и быть не может? – очень даже вежливо поинтересовалась у него.
Дракон улыбнулся шире и мне, собственно, сразу всё понятно стало. Сцепив зубы, чтобы не наговорить чего-нибудь лишнего, я мрачно воззрилась на него, молча ожидая дальнейших действий.
–Да ладно тебе, – улыбка его теперь была просто запредельной, – всё не так плохо. Да и ты наверняка о себе думала в самую последнюю очередь, а прежде всего – о драгоценной мамочке.
