ГЛАВА 1
Мужчина стоял на поляне, окутанной бархатным одеялом ночи. Пожелтевшие осенние травинки приятно щекотали босые ступни. Ветер во все стороны разметал кудрявые локоны, которые в полумраке, разрезанном серебристым светом луны, горели багровым огнем. Пахло прелыми листьями с легкими нотами хвои от лесных деревьев позади него. Мужчина вскинул голову, всматриваясь в холодные голубые звезды, что качались на небе. Он кивнул собственным мыслям и поежился. На дворе стояла середина сентября. «Бабье лето», которое выдалось в этом году уж очень жарким и продлилось аж до пятнадцатого числа, сменилось морозным дыханием приближающегося октября. Впереди виднелись своды Академии фей, горящей сотнями огней. Раздавался смех адептов, ветер разносил аромат выпечки и жареного мяса, от чего у мужчины заурчало в животе. Он недовольно вздохнул, стрельнув глазами на небо, а затем воздух расчертил свист и хлопанье крыльев. На плечо, обтянутое вязаной тканью, спикировал ворон. Белый, точно снежный барс, с двумя глазами необычных цветов: один гранатовый, второй же был прозрачным, заглядывающим в самую душу. Встретившись взглядами, мужчина спросил:
-Нашел?
-Учуял, - каркнул ворон. -Ее душа пахнет цветущей вишней. Можешь приступать.
-А как я узнаю ее без трансформации? - полюбопытствовал мужчина.
-Найди рубиновое кольцо на правой руке. Ты справишься, мальчик мой.
Ворон будто расплылся в улыбке, сверкнув в полумраке огнем своего глаза, а затем расправил крылья, взмыл ввысь, покружился над поляной и полетел в неизвестном направлении. Мужчина проводил его задумчивым взглядом, накинул на плечи рюкзак, еще раз взглянул в сторону Академии, и растворился в полумраке осеннего леса.
Более шести веков назад маги трех направлений: феи, драконы и жнецы жили в мире и согласии. Пока однажды между главным жнецом и правителем всех фей не возник конфликт на почве территориального деления. Остров «Наби» с высоты птичьего полета выглядит как бабочка. Он окружен одним океаном, имеющим название Звездный и двумя морями: Смертное море, омывающее берега Королевства жнецов, Огненное море, что рядом с Королевством драконов, и Жемчужное озеро Алмазного царства. Сотню лет длилась война между двумя сильнейшими фракциями. Многие виды редких фей были уничтожены без шанса на возрождение, но жнецы все равно не смогли победить. Так Королевство фей заняло два вида крыла: северо-западное и южно-западное. Жнецам же досталось одно на северо-востоке. Драконы признали себя суверенным государством и больше не захотели подчиняться феям. Они поделили южно-восточное крыло совместно с выжившей семьей Алмазных фей, которые в последствии смогли расшириться до небольшого царства и выбить себе статус суверенного государства.
Кай закончил рассказ, положил мел на подставку и повернулся к преподавателю. Женщина преклонных лет улыбнулась. Из уголков теплых голубых глаз потянулись лучи смешинок. Рука потянулась к перу, стоящему в чернильнице, и в журнале появилась цифра пять. Кай отряхнул ладони и после кивка сел на свое место.
-Вот бы ты по всем предметам был таким прилежным, - со вздохом сказала преподаватель.
Кай вскинул пушистые смоляные брови и прищурил карие глаза. В лучах заходящего солнца радужка казалась теплой, точно крепкий виски, хотя обычно она напоминает два кофейных зернышка. Пухлые губы скривились в усмешке, ладонь с обилием золотых колец взметнулась вверх, чтобы заправить за ухо две смоляные прядки волос, которые были короче остальных, и щекотали его скулы.
-Зачем? - удивился Кай. -Будущему жнецу не нужны знания каких-то поэтов Алмазного царства. Не думаю, что мертвым захочется послушать стихи, пока я провожу их в Загробный мир.
-Если бы ты не был принцем, тебя бы уже давно отчислили, - пробубнила женщина, листая журнал с оценками.
Кай усмехнулся и пожал плечами. Разве он виноват, что его отцом является сам король? И Кай искренне не понимал зачем будущему жнецу и правителю целого государства знания литературы других королевств? Важны, лишь, основы магии и история, а для всего остального есть барды и обычные маги, не относящиеся к королевским семьям.
-Мне сегодня исполнится восемнадцать, так что ликуйте, вы меня больше не увидите! - весело воскликнул парень.
-И куда же ты собрался? - удивилась женщина, прикусив ушко очков.
Кай стряхнул с багровой рубашки мел, закатал рукава, обнажая татуировку на правом запястье: четырехконечная звезда — знак инициированных жнецов, которые обрели силу и крылья, и ответил:
-Маска жнецов давно ждет моей инициации. Истинному наследнику не нужны скучные лекции, только практика в Загробном мире.
-Будущему королю стоит сбавить свою спесь, Кай, и спуститься с небес на землю. - Преподаватель надела очки, смешно поправила их указательным пальцем и отложила журнал. -Твой отец был очень прилежным. Возьми с него пример. Уверенность в себе красит правителя, а вот излишняя самоуверенность и чрезмерная гордость превратит его в посмешище.
Кай поджал губы и тихо сказал:
-Если бы все правители были скучными заучками, мир бы настиг крах.
Преподаватель тяжело вздохнула и покачала головой. Кай был неисправим. Рожденный в правящей семье, он был долгожданным ребенком, золотым мальчиком, которому позволялось все. В академии его лишний раз боялись наказать, чтобы не вызвать гнева в этих обсидиановых глазах, обрамленных длинными ресницами, не увидеть поджатые обиженные губы необычного бежево-алого цвета, и не услышать капризного крика наследного принца. Кай был избалован. Если остальные адепты были обязаны жить в общежитии и носить соответствующую форму, то мальчику позволили ходить в свободной одежде и ночевать в королевском замке. А чтобы до него добраться, он носил с собой камень перемещения. Нужно было зажать его в ладонях, представить место и уже через минуту ты без труда будешь стоять там, где хотел очутиться. Кай никогда не был обделен ни женским вниманием, ни дружеским со стороны парней. Он увлекался баскетболом и его хобби давало свои результаты. И пусть его рост был не слишком высоким: всего 179 см, стройное подтянутое тело вызывало у девчонок томные вздохи и глаза, полные восхищения, а у парней противоборствующих команд злость от поражений. Из всех предметов он любит историю и знает абсолютно все, вплоть до деталей костюма самого первого правителя Королевства фей. Кай единственный, кто не верит, что нынешний правитель — Арагон — является носителем силы эфира, уничтоженной сотню лет назад, ведь никто и никогда так и не видел его трансформации.
Учеба в Академии жнецов начиналась поздно - в шесть вечера. В то самое время, когда начинает оживать Загробный мир. У старших курсов проходила практика, младшие же записывали лекции и готовились к предстоящим инициациям. Когда лекция по истории кончилась, горящее огнем заходящее за лиловые облака солнце уступило место своей сестре: величественной правительнице ночи — серебристой луне. Сегодня она как никогда была полной, точно головка сыра, а разбросанные на синем бархате голубые крошки холодных звезд не давали ей заскучать. Кай поправил съехавшую с плеча лямку рюкзака, смахнул с глаза упавшую черную прядку волос и обернулся к другу. Леон что-то оживленно рассказывал, но Кай никак не мог поймать нить разговора. Она ускользала от него, подобно рыбьему хвосту в море. Все его мысли с утра занимала предстоящая инициация. Он даже встал пораньше, возбужденный ближайшими изменениями. Мимо пробежала толпа девчонок и Леон проводил их тоскливым взглядом.
-Я обязательно добьюсь Кармен, не сомневайся! - воскликнул он.
Кай хмыкнул:
-С удовольствием посмотрю как тебя похоронит Жан.
Леон покачал головой и заверил, что рядом с ним любая забудет о существовании парней. Кай засмеялся, а затем резко остановился, когда перед ним, точно приведение, появилась девчонка. Русые волосы, забранные в две тугие косички, смешно висели, подобно сосулькам, огромные наивные голубые глаза горели, с обожанием смотря на Кая, щеки с россыпью золотистых веснушек побагровели, тонкие губы растянулись в улыбке, а ладони обхватывали самодельную открытку из разноцветной картонки. На лицевой стороне бережно вырезанный из глянцевого журнала и приклеенный, улыбался Кай, над ним, точно нимб, горела золотом цифра 18, а внутри картонки от руки блестящими чернилами было написано поздравление.
-С днем рождения, Кай! - заикаясь, промямлила девчонка и сунула ему в ладони открытку. -Надеюсь, твоя инициация пройдет успешно. Заходи как-нибудь в гости. Я живу в корпусе первокурсников, комната двадцать шесть.
Девчонка зажмурилась, покраснела пуще прежнего, а потом опустила голову и бегом побежала по коридору, заворачивая за угол. Леон прыснул от смеха, оборачиваясь к другу. Он бесцеремонно выхватил подарок, пробежался по буквам, засмеялся, а затем бросил картонку в мусорное ведро и сказал:
-Пошли, а то на тренировку опоздаем. Не понимаю, что в тебе девчонки находят.
Кай подождал, пока друг завернет за угол, чтобы вытащить открытку и сунуть в рюкзак. Он принимал от девчонок любые подарки, будь то мягкие игрушки, или собственные портреты. Он и сам не знал, зачем складывал их в специальную коробку в комнате и хранил в своем шкафу. Это была его маленькая тайна, покрытая тонкой жемчужной паутиной. После тренировки Кай принял душ, побросал вещи в рюкзак и, спрятавшись в раздевалке, нажал на камень перемещения, чтобы вернуться во дворце. Вот только вместо собственной комнаты парень очутился у тронного зала. Он отряхнул невидимую пыль и замер, услышав за спиной разговор отца с советниками. Из приоткрытой двери рекой лился теплый желтый свет, разрезая полумрак коридора. Кай медленно подошел к залу и прижался спиной к стене, вслушиваясь в грозный голос отца.
-Это первое похищение, господа, мы не можем не оказать помощь чужому государству.
-Это еще почему? - подала голос королева.
-Потому что, Джин-на, феи считают, что виноват наш народ.
-Феи постоянно обвиняют нас во всех грехах, Ваше Величество, - пробубнил советник. -Шесть веков прошло, а наши отношения так и не перешли на стадию нейтралитета, для начала.
Кай затаил дыхание. Похищена фея? Жива ли? Видимо, в этом отец хочет предложить свою помощь, чтобы кто-то из жнецов попытался отыскать похищенную фею в Загробном мире.
-Она из стихийных? - послышался голос второго советника.
Король тяжело вздохнул, звякнули цепи на камзоле и скрипнул, отодвигаясь, стул. Кай чуть выглянул, чтобы увидеть отца, или хотя бы хоть что-то. Он приготовился услышать ответ, король разомкнул губы, а затем сердце парня ухнуло вниз, раздался заливистый лай добермана по имени Тьма и мощные лапы припечатали его к стене, а горячий влажный язык обрушился на его выставленные перед собой ладони.
-Тише, малышка, - шикнул Кай, но позади раздалось цоканье каблуков. Дверь шире распахнулась, освещая полумрак коридора желтым от свечей светом. На пороге возникла королева. Одета она в черное платье в пол с длинным рукавом, на лифе россыпь камней агата от крупных, до мелкой крошки. Длинные черные локоны волнистыми змейками спускались по плечам, обрамляя тонкую талию, глаза цвета кофе потеплели, стоило увидеть сына, пухлые губы растянулись в улыбке и она воскликнула:
-Кай! Ты уже вернулся!
Король пробасил:
-Совещание окончено, господа, продолжим утром.
Кай неуверенно кивнул, потрепал за ухом собаку и взглянул на выходящих из тронного зала советников. Король Мин держал подле себя свиту, состоящую как из мужчин, так и из женщин. Он не считал, что только мужская половина магов могла похвастаться хорошими боевыми навыками. Когда советники вышли, Кай выпрямился и подготовился к поздравлениям. По одному подданные подходили, кланялись, говоря:
-С днем инициации, ваше Высочество! - и целовали ладонь. Кай больше всего терпеть не мог эти лобызания. Он каждый раз кривился, пока не натыкался на грозный взгляд отца.
Принц Мин взошел на престол рано, когда еще не успел обрести крылья. В возрасте пятнадцати лет в замке произошел бунт. Его родителей и двух старших братьев казнили собственные подданные, собираясь пропихнуть на трон своего предводителя. Мин тогда прятался в спальне, но когда раздались предсмертные крики его матери и фрейлин, он не выдержал и выскочил, крепко держа в ладони факел. Советник отца был ранен, но из последних сил загородил собой маленького принца и помог верным стражникам королевской семьи победить злодея. Раны были не смертельны, мужчина выжил, а народ признал осиротевшего принца и позволил управлять страной. Мальчик рос, прилежно учился, в возрасте совершеннолетия удачно прошел инициацию и обрел свои крылья. Женили Мина без согласия, на девушке, приближенной ко двору, но молодой король питал чувства к своей однокурснице, обычной девчонке, которая совершенно ничего не смыслила в политике. Король терзался сомнениями, ему было пора обзаводиться наследниками, но он никак не мог выкинуть из головы большие кофейные глаза и волнистые черные локоны. В один из дней Мин встретился с Джин-ной на весенней ярмарке и понял, что больше не собирается отпускать любимую женщину. Народ не признавал новую королеву, хотя им пришлось смириться с выбором своего правителя, когда женщина объявила о долгожданной беременности. Король был вне себя от счастья, но дворец омрачило горе: наследный принц погиб в утробе, так и не родившись. Много лет томительного ожидания потребовалось, чтобы Кай появился на свет. Мальчик был похож на отца внутренними качествами, когда внешне он стал копией мамы. Кай тоже не собирался сидеть на троне, наблюдая за работой жнецов. Ему хотелось проводить мертвых в Загробный мир, изучить его законы, посмотреть куда попадают души магов после смерти. Кай уважал своего отца и боялся его расстроить, а король ни в чем не отказывал любимому и единственному сыну. Из-за навязанной еще с детства невесты, Мин не пожелал сыну такую судьбу и отклонял все предложения советников, в отличие от правителей других земель, где вопрос о браке решается еще до рождения наследников. Он хотел, чтобы сын сам нашел свое счастье.
Король вышел из полоски света, зеленые глаза оттенка матового изумруда потеплели, стоило ему увидеть сына. Длинные волосы цвета спелой вишни, часть которых забрана на затылке в высокий хвост, качнулись вслед за хозяином, когда он поклонился, выражая принцу уважение. Он пожал Каю ладонь, пухлые губы растянулись в улыбке, на щеках выступили ямочки и от вида грозного короля не осталось ничего, уступая место мальчишечьей наивности.
-С днем инициации, ваше Высочество! - пробасил король.
Тьма радостно завиляла хвостом и лизнула хозяина за руку. Кай потрепал собаку за ухом и расплылся в широкой сияющей улыбке. Он ждал свою инициацию уже больше трех лет, с того самого момента, как однажды отец принес домой щенка добермана и сказал: «У каждого жнеца есть помощник, Кай. Скоро ты увидишь Загробный мир». Отец долгие годы подготавливал сына к этому событию, даже позволил ему обзавестись татуировкой раньше положенного времени. У принца уже была своя маска жнеца: из черного бархата с россыпью золотых жемчужин вокруг прорезей, и накидка. Без комплекта вещей жнецам запрещалось входить в Загробный мир. Для входа использовался и скипетр, но отец его оставил напоследок как подарок будущему королю. Он создал его собственноручно из «камня мертвых» - обсидиана. На рукоятке сапфиром выложено его имя, а по бокам золотые полосы.
