- Жало прикуси, - рыкнул Новицкий. - *** мхом ещё не обросла материться.
- Спокойно, - ровно скомандовал Инешин. - Предлагаю переждать бурю, посмотреть, может, увидим ориентиры какие-то, огни береговые. Если нет - переночуем на катере, утром выдвинемся.
- Решили, - подытожил Хабибуллин. - Боец, отдыхать.
Командиры вышли в салон, уселись за столик.
- Что, чемпионы, кино, вино и домино отменяются? - улыбнулся Хабибуллин. - Какие будут предложения?
- Танцы давайте, - громко предложил Седов.
- Тебе вчера уже вроде дали, не износил ещё? - невинно удивился Глеб Мазницын. Народ радостно загоготал.
- Гитару надо было брать, - посетовал Женька.
- Это вы с продскладом приехали, а мы как раз с гитарой, - Щербаков осторожно вытащил откуда-то из-за спин чехол.
- Расплескалась синева, расплескалась,
По тельняшкам разлилась, по беретам…
Рита слушала, иногда подпевала, улыбалась. Ревел ветер, сотрясая катер, было немного жутковато, но она не боялась. Теплый свет, дружеская компания, рядом надежное плечо, да не одно. Ближе к полуночи стало ясно, что ночевать придется на месте.
- К утру слипнемся, как карамельки, - пробурчал Глеб, пытаясь пристроить длиннющие ноги в узком проходе.
- Стоя, может, спать, как лошадь? - подхватил Илья. - Матюха, ты там как, втиснулся?
- Сложился, млин, - Матвей неосторожно повернулся, Рита едва не свалилась с сиденья, ойкнула, он прижал её поближе. - Все равно не уснем, давайте байки травить, что ли.
Приглушили свет, и понеслось. Успех рассказчика зависел от таланта и собственно истории, но пальма первенства неожиданно досталась самому лаконичному.
- Отец рассказывал, он тогда еще на РКС летал. Ночью проснулись от стука в люк - снаружи стучали. Раз, другой. Вздох протяжный и скрежет. В общем, до утра никто не спал, - негромким безэмоциональным голосом проговорил Вадим Серебро, когда все выдохлись. Рита, хоть и слышала эту историю, зябким движением стряхнула с рук табун крупных мурашек.
- Да ладно, галлюцинации слуховые, - Наум Марыкин пытался бравировать.
- Может, и галлюцинации, - не стал спорить Вадим. - Только в очередной раз в космос вышли, а снаружи на люке царапина, как след от лазерной сварки или алмазного сверла большого диаметра, глубиной полдюйма.
- Бдынц, - раздалось откуда-то с левого борта. - Бдынц.
По салону неуловимым шелестом пронесся приглушённый матерок.
Небо начало светлеть в пять утра, и народ потянулся наружу, из тесноты и духоты салона. Буря пролетела, воздух был прозрачный-прозрачный, темнота, отступая, выпускала из объятий скалы, ледяные торосы. На востоке небо треснуло, и из тонкой трещины между водой и небом расплавленным золотым котлом выплеснулось солнце.
Павел возился в моторном отсеке, курсанты самоорганизовались, накрыли импровизированный завтрак на свежем воздухе, позвали командиров, куривших в стороне, крикнули Пашу. Рита поела, попросила Матвея налить ей заваренного вчера на костре чая, отпивая по глоточку, любовалась переливами красок, буйством рассвета. В какой-то неуловимый глазом момент пространство странно изменилось.
- Что это? - она оглянулась на остальных. - Вы это тоже видите?
Народ огляделся. Восточный берег, над которым вставало солнце, еще несколько минут назад был не виден, даже очертания его размывались между небом и льдом, а теперь вдруг стал как будто ближе. Отчетливо были видны деревья, скалы, валуны, постройки, огни в домах.
- А там что? - Матвей повернулся и смотрел в другую сторону. Катер пристал к берегу на излучине полукруглого мыса, выдающегося в озеро километра на два. За рельефной, изрезанной и корявой береговой линией вдалеке виднелись скалы, а между ними и берегом - странная каменная стена.
- Повезло вам, первый раз на Байкале и сразу голоменица, - прикуривая от спрятанной в кулаки зажигалки, хмыкнул Пашка. - Байкальский мираж это, - посмотрел на пассажиров. - Чё непонятного-то? Ну, мираж, оптическая линза!
- Я читал, в Гренландии были случаи, когда люди видели большие неизвестные города с замками и храмами, висящими в небе. Даже несколько часов, бывало, - сказал, разумеется, Матвей.
- Природная оптическая линза, - кивнул, соглашаясь, еще один умник, Вадим. - При этом явлении удаленные объекты появляются ближе и становятся отчетливо видимыми. Вы что, не помните? Нам же объясняли на физике, - он сурово посмотрел на родню.
- Ладно, это всё хорошо, конечно, - проговорил Инешин. - Но пора определяться, где мы находимся и выдвигаться. Павел, что думаешь?
- Да хрен ли тут думать? - Пашка махнул рукой в сторону озера. - Это Усть-Баргузин и есть, мы напротив встали, - бросил окурок. - Я заводить пошёл?
Народ топтался по берегу, крутил головами, переговаривался.
- Ничёсе стереоэффект, - пробубнил, зевая и поёживаясь от бессонной ночи, Глеб. - А вообще классно здесь, надо сюда в отпуск махнуть.
- Что-то долго возится, - Хабибуллин подтянулся, по-молодому прыгнул через борт, нырнул в моторный отсек. Через пару минут выглянул, позвал.
- Саныч, иди глянь.
Полковники переглянулись и Новицкий поднялся по трапу. Следом двинулся Инешин. Курсанты остались внизу, кто-то из парней прокомментировал.
- Засада какая-то.
Офицеры тем временем переговаривались у открытого люка.
- … лопнула алюминиевая топливная трубка низкого давления. Член политбюро его знает, что за херня. Это даже теоретически маловероятно. Ну, как маловероятно - как динозавра встретить.
- Не чинится?
- Пфф, - Новицкий сделал было характерный жест, но крякнул и сдержался.
- Надо вертолёт вызывать.
- Так, но куда? Какие координаты?
- Боец, вылазь, какого *** ты там сидишь? - Новицкий грохнул по стенке.
Пашка вылез, вытирая руки чистой ветошью, глаза виноватые.
- Не дрейфь, ты же не виноват, - хлопнул его по плечу Хабибуллин. - Ты, парень, спокойно оглядись, узнаешь местность? Где мы, как думаешь?
Павел оглянулся.
- На этой стороне напротив Носа мыс Кочериковский, Рытый, Анютха, - неуверенно перечислял парень. - Я берег северней Малого Моря плохо знаю, тут, Михеич говорил, шаманское место, наши здесь не ходят, к берегу не пристают никогда. Может, и буря не спроста, и поломка, - закончил, горячась, блестя глазами. - Запросто, духи шалят!
- Понятно, - отмахнулся Инешин. - Наверняка нас искать начнут, вертолёт поднимут. В первую очередь искать будут по маршруту, в Малом Море, - офицеры кивали, соглашаясь. - Потом будут прочёсывать дальше. С учётом, что световой день короткий, а они будут ждать, что мы сами вернемся, возможно, ещё ночь здесь провести придется.
- Надо разделиться, - предложил Хабибуллин. - Подняться выше, возможно, там связь ловит. Нужны дрова, для сигнального костра, да и просто иначе замерзнем, надо определиться, что с продуктами, полевую кухню организовать.
Быстро разбились на группы. Самая большая направилась вдоль русла неизвестной речки к скалам - попробовать поймать сигнал, вторая - собирать дрова, два человека остались заниматься обедом. У катера остался Инешин, Новицкий и Хабиббулин пошли с курсантами.
- Русакевич направляющий, Волконский замыкающий, - скомандовал Хабибуллин, и группа в бодром темпе двинулась.
- Начинается новый день,
И машины туда-сюда.
Раз уж солнцу вставать не лень,
И для нас, значит, ерунда.
Матвей негромко запел, стихотворный размер удивительно точно ложился на ритм бега, и Рита, бежавшая перед ним, подхватила.
- Я не люблю, когда мне врут.
Но от правды я тоже устал.
Я пытался найти приют,
Говорят, что плохо искал.
Песня, как знамя, полетела над цепочкой, и где-то впереди Андрюха звучно поставил финальный аккорд.
- Вот и утро - вставай!
- Молодежь, - покрутил головой полковник. - Вот кони здоровые, аж завидно.
- Вы, товарищ полковник, тоже ничего, - искренне польстила Рита в широкую спину.
- Спасибо, голуба моя, - поблагодарил Андрей Бариевич, перепрыгивая очередной извилистый овражек, видимо, пересохший рукав реки.
«Хорошо, что у ботинок подошва хорошая, не скользкая», - слушая, как под ногами хрустит обледенелая галька, думала Рита. - «Ногу подвернуть делать нечего». За прибрежным галечным валом начался чуть более ровный участок, из-под снега торчали пучки луговой травы, начали попадаться деревья причудливой формы. Рита даже не сразу поняла, что это тополя, настолько искореженными и уродливыми были стволы и ветки.
- Их как будто великаны сплющили, - сказал сзади Матвей.
- Или злые колдуны, - согласилась Ритуля.
На каменистых склонах, окружавших луговину, как павшие воины, лежали остовы когда-то могучих деревьев, вырванных с корнем каким-то катаклизмом, между ними - странные каменные туры - треугольные камни из плотно подогнанного дикого камня и каменная стена, выложенная по кромке леса.
- Перекур две минуты, - скомандовал Хабиббулин. - Дальше делимся на двойки и поднимаемся на скалы, ищем сигнал.
Матвею с Ритой выпало идти вдоль русла реки к ущелью, вправо от каменной стены. Следом, с интервалом сто метров, шла следующая пара - Вадим с Женей, потом сам Хабибуллин с Глебом и так дальше.
Скалы тянулись неровной грядой и частично закрывали ущелье. Ребята обогнули выступ и остановились осмотреться. Над входом в ущелье, как страж, навис каменный останец, по обеим сторонам воротами встали два огромных валуна. Погибших деревьев здесь было больше и выглядели еще уродливей и фантастичней. Река исчезла, как будто провалившись под камни.
- Мы за ущельем поднимемся, - предложил Матвей. - Рита, осторожней, камни крупные, не поскользнись.
Они прошли с сотню метров, балансируя на скользких валунах, Матвей двигался на шаг сзади, страхуя Риту, как вдруг обоих ослепила вспышка молнии. Когда чернота в глазах отступила, Рита шагнула вперед и остановилась. По камням на высоте колена в их сторону плыла светящаяся сфера. Рита, кажется, не успела даже моргнуть, как сфера резко подпрыгнула вверх и растворилась в солнечном свете.
- Матвей, ты видел? - дрогнувшим голосом спросила Рита.
- Да, - коротко ответил Волконский. - Давай, идем вперед, только осторожно.
Он обогнал её, пошел первым. Солнце слепило по-прежнему, но ни вспышек, ни шаров они больше не видели. Зато начали слышать - голоса, шумы. Вход в ущелье казался чёрной дырой, и оттуда явственно тянуло холодом. А ещё - жутью, непонятной, необъяснимой. От неё хотелось бежать, и они невольно ускорили шаг.
- Оттуда будто кто-то смотрит, - шепнула Рита, стараясь держаться поближе к Матвею.
- Сейчас валун обогнём и будем пробовать подняться, - Матвей сжал её пальцы. - Не бойся.
Рита не очень любила, когда кто-то говорил, что она боится, но сейчас не стала спорить, просто ускорила шаг. И тут же ей показалось, что что-то чёрное бросилось ей под ноги, она споткнулась и едва не упала.
- Рита, - Матвей успел подхватить её, не дав больно ушибиться о камень. - Что?
- Показалось, - она огляделась, но ничего не увидела, кроме снега и камней. За спиной старушечий голос зло и хрипло засмеялся, Матвей оглянулся, никого не увидел, разумеется, но явственно ощутил тычок в спину костлявым кулаком.
- Ритка, бегом, - скомандовал он, они побежали, но через несколько десятков метров Матвей остановился.
- Рита, что ты видишь?
- Лес, тайга, - сама себе не веря, проговорила та. - Только что слева была луговина, по которой мы пришли, справа - скалы и ущелье. Откуда здесь лес?!
- Я попробую потрогать ближайшее дерево, - Матвей шагнул вперед. - Ты на месте стой!
Рита смотрела, как Матвей похлопывает по карамельного цвета стволу, как качается колючая ветка.
- Ты что-нибудь чувствуешь? - голос сорвался.
- Смолой пахнет и колется, - Матвей вернулся к ней. - Рита, я не думаю, что телепортация существует. Скорее, это галлюцинация такая качественная.
- Матвей, а они нам тоже… кажутся? - Рита показала куда-то вбок, Матвей повернул голову и…
У Маши Колодей на входящих звонках звучала «Метель» Свиридова. Прекрасная мелодия, очень вдохновляющая. Только не в четыре утра. Маша вскинулась, как любой человек, внезапно разбуженный среди ночи, открыла один глаз. На экране высветилось «Бадмагуров С.»
- Алло? - совершенно ничего не понимая, проговорила Маша.
- Зло вековое пришло. Покарает всех. Нарушен священный запрет. Святотатцы, гнев и кара духов на вас...
- Адай, ты что говоришь? - у Маши мороз пошёл по коже, она села. Рядом зашевелился Саша, спросил сонно: «Маня, что случилось?» Она не ответила, плечи свело.
- Женщина! - голос в трубке стал утробным. - Анюуралха. Закрыть женщине глаза перед святым местом, кровавая жертва духам Ухэр-Хушун, где кедр растёт из голой скалы…
В трубке раздались короткие гудки.
- Саш, собираемся, быстро, - Маша вскочила, сбросила сорочку, начала судорожно одеваться. - Едем к Бадмагурову, что-то случилось, что-то страшное случилось!
Вадим и Женя, проводив Матвея и Риту взглядом, пошли к скалам. Слева, за валуном, остался вход в ущелье, тропы наверх не было видно.
- Тут даже звериных троп нет, почему-то, - задумчиво проговорил Вадим. - Должно же здесь зверьё водиться, в заповеднике?
- Должно, но не обязано, - Женька примерился, разбежался, попытался ухватиться за уступ, подтянулся, но сорвался.
- Осторожно, ноги не переломай, - Вадим протянул брату руку. - Может, я встану, а ты мне на плечи?
- Давай, - братья по очереди вскарабкались на «полку», потом, оскальзываясь, попытались продвинуться выше.
- Никак, зацепиться не за что, - выдохнул Вадька. - Если только не вверх, а вбок, прямо по обрыву.
- Слышишь? - насторожился вдруг младший. - Шум какой-то? Вертолёт?
Вадим прислушался. Действительно, отчётливо слышался шум винтов, но в абсолютно прозрачном небе не было ни птицы, ни вертолёта.
- Ладно, если его с катера увидели, без нас справятся. Нам задачу никто не отменял, - решил Вадим.
- Смотри, я сейчас на эту хрень залезу, - Женька показал на выщербленный каменный останец, похожий на обрубленный столб. - Это на уровне вершины, сигнал можно проверить.
- Медленно и аккуратно.
- Сам знаю, - Женька попрыгал, поправил перчатки и полез.
То приближаясь, то отдаляясь, грохотал звук винтов. Вадька смотрел, как брат медленно, по сантиметру, ползет по расходящемуся трещинами камню. Остановился почти у вершины, вытянул вверх руку со смартфоном.
- Есть! - крикнул вниз. - Что, сто двенадцать набираю?
Вадька слушал, как Женя спокойным голосом здоровается, кратко докладывает ситуацию и называет ориентиры.
- Всё, теперь прилетят и спасут, - пряча телефон, пообещал Женька. Начал спускаться, осторожно ставя ноги на незаметные уступы, старший брат подсказывал. И вдруг - сухой и короткий звук выстрела.
- Где стреляли? - Вадим повернулся влево, вправо. - Кажется, у входа в ущелье.
- В ущелье? - Женька замер. - Там же Ритка! И Матвей!
Спрыгнул с почти трехметровой высоты, и они с Вадимом ринулись к спуску со скал.
- Рита, за спину, - коротко скомандовал Матвей.
Рита без разговоров встала на шаг сзади. К ним приближалась группа людей, и они были уже шагах в пятидесяти. Рита по детской привычке посчитала - одиннадцать.
- Спокойно, - ровно скомандовал Инешин. - Предлагаю переждать бурю, посмотреть, может, увидим ориентиры какие-то, огни береговые. Если нет - переночуем на катере, утром выдвинемся.
- Решили, - подытожил Хабибуллин. - Боец, отдыхать.
Командиры вышли в салон, уселись за столик.
- Что, чемпионы, кино, вино и домино отменяются? - улыбнулся Хабибуллин. - Какие будут предложения?
- Танцы давайте, - громко предложил Седов.
- Тебе вчера уже вроде дали, не износил ещё? - невинно удивился Глеб Мазницын. Народ радостно загоготал.
- Гитару надо было брать, - посетовал Женька.
- Это вы с продскладом приехали, а мы как раз с гитарой, - Щербаков осторожно вытащил откуда-то из-за спин чехол.
- Расплескалась синева, расплескалась,
По тельняшкам разлилась, по беретам…
Рита слушала, иногда подпевала, улыбалась. Ревел ветер, сотрясая катер, было немного жутковато, но она не боялась. Теплый свет, дружеская компания, рядом надежное плечо, да не одно. Ближе к полуночи стало ясно, что ночевать придется на месте.
- К утру слипнемся, как карамельки, - пробурчал Глеб, пытаясь пристроить длиннющие ноги в узком проходе.
- Стоя, может, спать, как лошадь? - подхватил Илья. - Матюха, ты там как, втиснулся?
- Сложился, млин, - Матвей неосторожно повернулся, Рита едва не свалилась с сиденья, ойкнула, он прижал её поближе. - Все равно не уснем, давайте байки травить, что ли.
Приглушили свет, и понеслось. Успех рассказчика зависел от таланта и собственно истории, но пальма первенства неожиданно досталась самому лаконичному.
- Отец рассказывал, он тогда еще на РКС летал. Ночью проснулись от стука в люк - снаружи стучали. Раз, другой. Вздох протяжный и скрежет. В общем, до утра никто не спал, - негромким безэмоциональным голосом проговорил Вадим Серебро, когда все выдохлись. Рита, хоть и слышала эту историю, зябким движением стряхнула с рук табун крупных мурашек.
- Да ладно, галлюцинации слуховые, - Наум Марыкин пытался бравировать.
- Может, и галлюцинации, - не стал спорить Вадим. - Только в очередной раз в космос вышли, а снаружи на люке царапина, как след от лазерной сварки или алмазного сверла большого диаметра, глубиной полдюйма.
- Бдынц, - раздалось откуда-то с левого борта. - Бдынц.
По салону неуловимым шелестом пронесся приглушённый матерок.
Небо начало светлеть в пять утра, и народ потянулся наружу, из тесноты и духоты салона. Буря пролетела, воздух был прозрачный-прозрачный, темнота, отступая, выпускала из объятий скалы, ледяные торосы. На востоке небо треснуло, и из тонкой трещины между водой и небом расплавленным золотым котлом выплеснулось солнце.
Павел возился в моторном отсеке, курсанты самоорганизовались, накрыли импровизированный завтрак на свежем воздухе, позвали командиров, куривших в стороне, крикнули Пашу. Рита поела, попросила Матвея налить ей заваренного вчера на костре чая, отпивая по глоточку, любовалась переливами красок, буйством рассвета. В какой-то неуловимый глазом момент пространство странно изменилось.
- Что это? - она оглянулась на остальных. - Вы это тоже видите?
Народ огляделся. Восточный берег, над которым вставало солнце, еще несколько минут назад был не виден, даже очертания его размывались между небом и льдом, а теперь вдруг стал как будто ближе. Отчетливо были видны деревья, скалы, валуны, постройки, огни в домах.
- А там что? - Матвей повернулся и смотрел в другую сторону. Катер пристал к берегу на излучине полукруглого мыса, выдающегося в озеро километра на два. За рельефной, изрезанной и корявой береговой линией вдалеке виднелись скалы, а между ними и берегом - странная каменная стена.
- Повезло вам, первый раз на Байкале и сразу голоменица, - прикуривая от спрятанной в кулаки зажигалки, хмыкнул Пашка. - Байкальский мираж это, - посмотрел на пассажиров. - Чё непонятного-то? Ну, мираж, оптическая линза!
- Я читал, в Гренландии были случаи, когда люди видели большие неизвестные города с замками и храмами, висящими в небе. Даже несколько часов, бывало, - сказал, разумеется, Матвей.
- Природная оптическая линза, - кивнул, соглашаясь, еще один умник, Вадим. - При этом явлении удаленные объекты появляются ближе и становятся отчетливо видимыми. Вы что, не помните? Нам же объясняли на физике, - он сурово посмотрел на родню.
- Ладно, это всё хорошо, конечно, - проговорил Инешин. - Но пора определяться, где мы находимся и выдвигаться. Павел, что думаешь?
- Да хрен ли тут думать? - Пашка махнул рукой в сторону озера. - Это Усть-Баргузин и есть, мы напротив встали, - бросил окурок. - Я заводить пошёл?
Народ топтался по берегу, крутил головами, переговаривался.
- Ничёсе стереоэффект, - пробубнил, зевая и поёживаясь от бессонной ночи, Глеб. - А вообще классно здесь, надо сюда в отпуск махнуть.
- Что-то долго возится, - Хабибуллин подтянулся, по-молодому прыгнул через борт, нырнул в моторный отсек. Через пару минут выглянул, позвал.
- Саныч, иди глянь.
Полковники переглянулись и Новицкий поднялся по трапу. Следом двинулся Инешин. Курсанты остались внизу, кто-то из парней прокомментировал.
- Засада какая-то.
Офицеры тем временем переговаривались у открытого люка.
- … лопнула алюминиевая топливная трубка низкого давления. Член политбюро его знает, что за херня. Это даже теоретически маловероятно. Ну, как маловероятно - как динозавра встретить.
- Не чинится?
- Пфф, - Новицкий сделал было характерный жест, но крякнул и сдержался.
- Надо вертолёт вызывать.
- Так, но куда? Какие координаты?
- Боец, вылазь, какого *** ты там сидишь? - Новицкий грохнул по стенке.
Пашка вылез, вытирая руки чистой ветошью, глаза виноватые.
- Не дрейфь, ты же не виноват, - хлопнул его по плечу Хабибуллин. - Ты, парень, спокойно оглядись, узнаешь местность? Где мы, как думаешь?
Павел оглянулся.
- На этой стороне напротив Носа мыс Кочериковский, Рытый, Анютха, - неуверенно перечислял парень. - Я берег северней Малого Моря плохо знаю, тут, Михеич говорил, шаманское место, наши здесь не ходят, к берегу не пристают никогда. Может, и буря не спроста, и поломка, - закончил, горячась, блестя глазами. - Запросто, духи шалят!
- Понятно, - отмахнулся Инешин. - Наверняка нас искать начнут, вертолёт поднимут. В первую очередь искать будут по маршруту, в Малом Море, - офицеры кивали, соглашаясь. - Потом будут прочёсывать дальше. С учётом, что световой день короткий, а они будут ждать, что мы сами вернемся, возможно, ещё ночь здесь провести придется.
- Надо разделиться, - предложил Хабибуллин. - Подняться выше, возможно, там связь ловит. Нужны дрова, для сигнального костра, да и просто иначе замерзнем, надо определиться, что с продуктами, полевую кухню организовать.
Быстро разбились на группы. Самая большая направилась вдоль русла неизвестной речки к скалам - попробовать поймать сигнал, вторая - собирать дрова, два человека остались заниматься обедом. У катера остался Инешин, Новицкий и Хабиббулин пошли с курсантами.
- Русакевич направляющий, Волконский замыкающий, - скомандовал Хабибуллин, и группа в бодром темпе двинулась.
- Начинается новый день,
И машины туда-сюда.
Раз уж солнцу вставать не лень,
И для нас, значит, ерунда.
Матвей негромко запел, стихотворный размер удивительно точно ложился на ритм бега, и Рита, бежавшая перед ним, подхватила.
- Я не люблю, когда мне врут.
Но от правды я тоже устал.
Я пытался найти приют,
Говорят, что плохо искал.
Песня, как знамя, полетела над цепочкой, и где-то впереди Андрюха звучно поставил финальный аккорд.
- Вот и утро - вставай!
- Молодежь, - покрутил головой полковник. - Вот кони здоровые, аж завидно.
- Вы, товарищ полковник, тоже ничего, - искренне польстила Рита в широкую спину.
- Спасибо, голуба моя, - поблагодарил Андрей Бариевич, перепрыгивая очередной извилистый овражек, видимо, пересохший рукав реки.
«Хорошо, что у ботинок подошва хорошая, не скользкая», - слушая, как под ногами хрустит обледенелая галька, думала Рита. - «Ногу подвернуть делать нечего». За прибрежным галечным валом начался чуть более ровный участок, из-под снега торчали пучки луговой травы, начали попадаться деревья причудливой формы. Рита даже не сразу поняла, что это тополя, настолько искореженными и уродливыми были стволы и ветки.
- Их как будто великаны сплющили, - сказал сзади Матвей.
- Или злые колдуны, - согласилась Ритуля.
На каменистых склонах, окружавших луговину, как павшие воины, лежали остовы когда-то могучих деревьев, вырванных с корнем каким-то катаклизмом, между ними - странные каменные туры - треугольные камни из плотно подогнанного дикого камня и каменная стена, выложенная по кромке леса.
- Перекур две минуты, - скомандовал Хабиббулин. - Дальше делимся на двойки и поднимаемся на скалы, ищем сигнал.
Матвею с Ритой выпало идти вдоль русла реки к ущелью, вправо от каменной стены. Следом, с интервалом сто метров, шла следующая пара - Вадим с Женей, потом сам Хабибуллин с Глебом и так дальше.
Скалы тянулись неровной грядой и частично закрывали ущелье. Ребята обогнули выступ и остановились осмотреться. Над входом в ущелье, как страж, навис каменный останец, по обеим сторонам воротами встали два огромных валуна. Погибших деревьев здесь было больше и выглядели еще уродливей и фантастичней. Река исчезла, как будто провалившись под камни.
- Мы за ущельем поднимемся, - предложил Матвей. - Рита, осторожней, камни крупные, не поскользнись.
Они прошли с сотню метров, балансируя на скользких валунах, Матвей двигался на шаг сзади, страхуя Риту, как вдруг обоих ослепила вспышка молнии. Когда чернота в глазах отступила, Рита шагнула вперед и остановилась. По камням на высоте колена в их сторону плыла светящаяся сфера. Рита, кажется, не успела даже моргнуть, как сфера резко подпрыгнула вверх и растворилась в солнечном свете.
- Матвей, ты видел? - дрогнувшим голосом спросила Рита.
- Да, - коротко ответил Волконский. - Давай, идем вперед, только осторожно.
Он обогнал её, пошел первым. Солнце слепило по-прежнему, но ни вспышек, ни шаров они больше не видели. Зато начали слышать - голоса, шумы. Вход в ущелье казался чёрной дырой, и оттуда явственно тянуло холодом. А ещё - жутью, непонятной, необъяснимой. От неё хотелось бежать, и они невольно ускорили шаг.
- Оттуда будто кто-то смотрит, - шепнула Рита, стараясь держаться поближе к Матвею.
- Сейчас валун обогнём и будем пробовать подняться, - Матвей сжал её пальцы. - Не бойся.
Рита не очень любила, когда кто-то говорил, что она боится, но сейчас не стала спорить, просто ускорила шаг. И тут же ей показалось, что что-то чёрное бросилось ей под ноги, она споткнулась и едва не упала.
- Рита, - Матвей успел подхватить её, не дав больно ушибиться о камень. - Что?
- Показалось, - она огляделась, но ничего не увидела, кроме снега и камней. За спиной старушечий голос зло и хрипло засмеялся, Матвей оглянулся, никого не увидел, разумеется, но явственно ощутил тычок в спину костлявым кулаком.
- Ритка, бегом, - скомандовал он, они побежали, но через несколько десятков метров Матвей остановился.
- Рита, что ты видишь?
- Лес, тайга, - сама себе не веря, проговорила та. - Только что слева была луговина, по которой мы пришли, справа - скалы и ущелье. Откуда здесь лес?!
- Я попробую потрогать ближайшее дерево, - Матвей шагнул вперед. - Ты на месте стой!
Рита смотрела, как Матвей похлопывает по карамельного цвета стволу, как качается колючая ветка.
- Ты что-нибудь чувствуешь? - голос сорвался.
- Смолой пахнет и колется, - Матвей вернулся к ней. - Рита, я не думаю, что телепортация существует. Скорее, это галлюцинация такая качественная.
- Матвей, а они нам тоже… кажутся? - Рита показала куда-то вбок, Матвей повернул голову и…
У Маши Колодей на входящих звонках звучала «Метель» Свиридова. Прекрасная мелодия, очень вдохновляющая. Только не в четыре утра. Маша вскинулась, как любой человек, внезапно разбуженный среди ночи, открыла один глаз. На экране высветилось «Бадмагуров С.»
- Алло? - совершенно ничего не понимая, проговорила Маша.
- Зло вековое пришло. Покарает всех. Нарушен священный запрет. Святотатцы, гнев и кара духов на вас...
- Адай, ты что говоришь? - у Маши мороз пошёл по коже, она села. Рядом зашевелился Саша, спросил сонно: «Маня, что случилось?» Она не ответила, плечи свело.
- Женщина! - голос в трубке стал утробным. - Анюуралха. Закрыть женщине глаза перед святым местом, кровавая жертва духам Ухэр-Хушун, где кедр растёт из голой скалы…
В трубке раздались короткие гудки.
- Саш, собираемся, быстро, - Маша вскочила, сбросила сорочку, начала судорожно одеваться. - Едем к Бадмагурову, что-то случилось, что-то страшное случилось!
Вадим и Женя, проводив Матвея и Риту взглядом, пошли к скалам. Слева, за валуном, остался вход в ущелье, тропы наверх не было видно.
- Тут даже звериных троп нет, почему-то, - задумчиво проговорил Вадим. - Должно же здесь зверьё водиться, в заповеднике?
- Должно, но не обязано, - Женька примерился, разбежался, попытался ухватиться за уступ, подтянулся, но сорвался.
- Осторожно, ноги не переломай, - Вадим протянул брату руку. - Может, я встану, а ты мне на плечи?
- Давай, - братья по очереди вскарабкались на «полку», потом, оскальзываясь, попытались продвинуться выше.
- Никак, зацепиться не за что, - выдохнул Вадька. - Если только не вверх, а вбок, прямо по обрыву.
- Слышишь? - насторожился вдруг младший. - Шум какой-то? Вертолёт?
Вадим прислушался. Действительно, отчётливо слышался шум винтов, но в абсолютно прозрачном небе не было ни птицы, ни вертолёта.
- Ладно, если его с катера увидели, без нас справятся. Нам задачу никто не отменял, - решил Вадим.
- Смотри, я сейчас на эту хрень залезу, - Женька показал на выщербленный каменный останец, похожий на обрубленный столб. - Это на уровне вершины, сигнал можно проверить.
- Медленно и аккуратно.
- Сам знаю, - Женька попрыгал, поправил перчатки и полез.
То приближаясь, то отдаляясь, грохотал звук винтов. Вадька смотрел, как брат медленно, по сантиметру, ползет по расходящемуся трещинами камню. Остановился почти у вершины, вытянул вверх руку со смартфоном.
- Есть! - крикнул вниз. - Что, сто двенадцать набираю?
Вадька слушал, как Женя спокойным голосом здоровается, кратко докладывает ситуацию и называет ориентиры.
- Всё, теперь прилетят и спасут, - пряча телефон, пообещал Женька. Начал спускаться, осторожно ставя ноги на незаметные уступы, старший брат подсказывал. И вдруг - сухой и короткий звук выстрела.
- Где стреляли? - Вадим повернулся влево, вправо. - Кажется, у входа в ущелье.
- В ущелье? - Женька замер. - Там же Ритка! И Матвей!
Спрыгнул с почти трехметровой высоты, и они с Вадимом ринулись к спуску со скал.
- Рита, за спину, - коротко скомандовал Матвей.
Рита без разговоров встала на шаг сзади. К ним приближалась группа людей, и они были уже шагах в пятидесяти. Рита по детской привычке посчитала - одиннадцать.
