Мои размышления прервал тихий стук в дверь и я встрепенулась.
— Войдите!
— Леди Нимерия, вы не спите? — в дверную щель просунулся маленький носик Аннет.
— Проходи, — пригласила я.
Но горничная приглашение не приняла. Лишь открыла дверь пошире.
— Я к вам от леди Кейтлин. Она просила передать, что отбывает в восемь утра - а значит, она зайдет около пяти.
— Так рано? - удивилась я.
— Что поделать, — улыбнулась девушка, — так заведено. Вы спите, леди Нимерия, спите.
— Сплю, сплю, — улыбнулась я, ловя себя на ещё одной мысли: слишком уж своевременно меня посетила горничная...
Когда за Аннет закрылась дверь, я некоторое время полежала в кровати, а затем закуталась в одеяло и подошла к окну. За стеклом стеной стоял мрак - наверное, ночь вступила в свои права. И, судя по всему, эту ночь я проведу без сна.
Насыщенный день вымотал, но, стоило мне остаться одной, мысли в голове заклубились с новой силой. Тут же вспомнился и Мейджес, и разговор с лекарем…
… и янтарные глаза моего Триалина.
Я присела на стул и подвинула стоящую на столе хрустальную вазочку. Интересно, с чем связано такое нежелание Арктура моего приезда? Уж явно не с моими прямыми обязанностями. А хотя, если посудить, в загробном мире свои порядки.
Дверь в спальню тихо скрипнула и я застыла, глядя как приоткрывается створка. Огромный серый кот, больше похожий на меховой шарик, просочился в комнату и замер, уставившись на меня своими желтыми глазами.
— Кис-кис-кис, — сама ещё не осознавая, что делаю, я сползла со стула и протянула к коту руку. Тот поднял лапу и замер.
— Иди сюда, — продолжала уговаривать я, подманивая животное.
Кот сделал несколько шагов и, сев на пушистую попу, начал умываться.
Неожиданная мысль, пришедшая в мою голову, требовала проверки. Пользуясь тем, что кот уже отошел от двери, я проскользнула в гостиную.
Так и есть - тарелка с недоеденным ужином, заботливо накрытая баранчиком, стояла на столе. Ограбив посудину на кусок шницеля, я вернулась в спальню и предложила коту угощение. Тот подношение принял - обнюхал со всех сторон и, видимо, счел годным, ибо от шницеля в пару минут не осталось и воспоминаний, а кот, сменив безразличие на милость, подошел и потерся о мои ноги. Не теряя времени зря, я запустила пальцы в густую шерстку и едва не замурлыкала сама - мягкая, шелковистая, она вызывала настоящую зависимость, заставляя меня гладить животное снова и снова, слушая тихое урчание.
Мы так и обретались на полу - я, привалившаяся спиной к ножке стула и кот, вальяжно раскинувшийся у меня на коленях. На удивление, кототерапия помогла - мысли начали отдаляться, а через несколько минут и вовсе покинули мою многострадальную голову. Прикрыв глаза, я впала в какое-то состояние прострации, проваливаясь в беспросветную серость сна.
— Кгм… — донеслось откуда-то сверху.
Мгновенно открыв глаза, я села. Взгляд тут же выхватил мой саквояж, стоящий под кроватью и, собственно, саму кровать.
Почему-то снизу.
— Леди Нимерия, если у вас привычка спать на полу, могли хоть матрас попросить! — моя посетительница не желала щадить мои душевные терзания.
Сама гостья обнаружилась слева - а, точнее, её зеленые туфельки, расшитые золотистой нитью. Одна из туфель нетерпеливо постукивала каблучком. Я подняла голову - рыжеволосая хрупкая девушка насмешливо глядела на меня, уперев руки в бока. В одной из рук был зажат небольшой сверток.
— Я… это, — попыталась оправдаться я, — кот ночью приходил. Я гладила и заснула.
Бровь незнакомки, аккуратно подведенная карандашом, взметнулась вверх.
— Это загробный мир, девочка, — сообщили мне, — тут нет животных.
Нет так нет. Решив разобраться с этим несоответствием позже, я поднялась с пола и тут же поморщилась - спину прострелило болью. Ну да, конечно - это вам не перина.
Кряхтя, как старушка, я набросила халат и, уже завязывая пояс, погляделась в зеркало. Чертыхнулась и, схватив расческу, пару раз чесанула стоящие дыбом волосы. Получилось… ну не идеально, но сносно.
Незнакомка терпеливо ожидала, стоя у стола. И лишь когда мой смерч закончил кружиться по комнате, подала голос.
— Я Кейтлин, бывшая леди сопровождения лорда Лайонелла, — мне показалось, или на последних словах её голос дрогнул?
— Очень приятно, Нимерия, — отрекомендовалась я.
— Знаю уже, — Кейтлин склонила голову, — я зашла рассказать тебе о специфике нашей работы. Поделиться. Так сказать, накопленным опытом, - она хмыкнула, - не скажу, конечно, что он большой: для выполнения своих прямых обязанностей Лайонелл вызывал меня редко.
— А разве им не нужны услуги леди постоянно?
Хрустальный смех колокольчиком зазвенел в спальне.
— Разумеется, нет! Зачастую действующие лорды способны справиться с восполнением сил самостоятельно. Нас вызывают… в крайних случаях.
Окончательно дезориентированная, я присела на стул.
— Это в каких? — глупо уточнила, глядя на Кейт, как баран на новые ворота.
Но вопрос не вызвал нового взрыва смеха. Напротив, на меня посмотрели понимающим взглядом:
— В самых сложных. Когда лорд обессилен настолько, что не способен к выполнению простейших функций, на помощь приходим мы. Я не знаю, как это работает, Нимерия, — она присела на стул напротив и посмотрела на меня усталым взглядом, — честно. Но нахождение нас рядом возвращает их к жизни. Иногда даже не требуется… ну ты поняла, - она улыбнулась, а я не удержалась от следующего вопроса.
— А ты тоже из Академии?
Девушка покачала головой:
— Нет, я из другого места. Мы люди темные, этому делу, - она подмигнула, - в академиях не обученные. Всё на собственном опыте постигала, а потом меня Травиас с… работы забрал. Хороший мужик, кстати.
Да я уже поняла, что хороший.
— Жаль, леди сопровождения ему не полагается, — закончила Кейтлин.
— Уже полагается, — усмехнулась я и, отвечая на заинтересованный взгляд, вкратце описала события последних двух дней. И, если вначале девушка слушала меня с плохо скрываемым недоверием, то к концу разговора развеселилась и даже тихо рассмеялась.
— Ну, если нашел себе, то пусть держится твоя Айрет.
— Почему?
— Зае… — она запнулась и лукаво поглядела на меня, — а как ты думаешь, чем чреват для девушки оголодавший до юного тела мужик?
Здесь я смех поддержала.
— Это ещё кто кого зае… — фыркнула, как только приступ веселья схлынул.
Ибо в подобной ситуации я была готова поставить на Тьму.
Мы ещё некоторое время посидели, а затем, когда бодрая Аннет внесла в комнату поднос, на котором обретался дымящийся кофейник и две чашки, Кейтлин нехотя выложила на стол сверток.
— Здесь зелья, которые тебе могут понадобиться.
Я придвинулась ближе. Небольшой кожаный кошель застегивался на кнопку, а внутри обретались три флакона.
— Смотри, — рыжая прядь Кейтлин упала прямо сверху и девушка досадливо смахнула её, — это - универсальное противоядие, — её палец коснулся синего пузырька, — тебе оно не понадобится, но пусть будет.
— Откуда оно у тебя?
— От прошлой леди сопровождения, — отмахнулась моя гостья, — а с учетом того, что я здесь без малого полтора года…
— У Лайонелла была другая леди?
Кейтлин вскинула на меня глаза:
— Не у Лайонелла. Были другие лорды.
— И что, все… — я не договорила - что тут договаривать? И так всё ясно.
— Все, — качнула головой девушка, — насколько я знаю, четыре года назад их было шестеро. А сейчас остался один Арктур.
Я покачала головой. Почему-то вспомнились слова советника про детей.
— Так вот, противоядие - это переносное знамя: у всех оно есть, никто им не пользовался, — тем временем продолжала вводить меня в курс дела Кейтлин, -— второе - это общеукрепляющее.
Я кивнула. Черный флакон был мне знаком - его собрат как раз обретался на моем туалетном столике.
— Ну и, наконец, энергетическое, — тонкий палец с аккуратным ногтем ткнулся в красный бутылек, — я пользовалась несколько раз. Но тебе советую употреблять перед тем, как идти к Триалину. Оно действует слишком медленно, чтобы быть полезным. А если “до” - то ничего, жить можно.
— Что, всё так плохо? — с опаской поглядела я на неё.
— По разному, — уклончиво сообщила моя визави, — иногда плохо, иногда так хорошо, что летать хочется… крыльев, жаль, только нет.
Я кивнула, принимая аргумент. И прищурилась, понимая, чего не вижу.
— Кейтлин, а… противозачаточное?
— Тебе оно не понадобится, — девушка сгребла флаконы в кучу и, застегнув кошель, протянула мне, — держи! У загробных лордов не бывает детей.
— Вообще?! — ужаснулась я.
— Да, — Кейтлин поджала губы, исподлобья взглянув на меня, — понимаешь, Нимерия, чтобы здесь родился ребенок, нужно совпадение многих условий, главным из которых является обоюдное желание зачать наследника, — она скривилась. Хрупкая рука, доселе расслабленно лежавшая на столе, сгребла белоснежную скатерть.
Я молчала, глядя на метаморфозу и уже понимая, что это значит.
— Мы… не успели, — с горечью выдавила Кейтлин, — Лайонелл должен был вернуться и мы бы… но он не вернулся.
Подавшись вперед, я накрыла ладонью её руку.
— Ты его любила… — тихо предположила.
Кейтлин всхлипнула. По её щеке потекла одинокая слеза. И то ли это неожиданное откровение, то ли эта тихое, молчаливое горе дало мне понять: пути назад нет.
— Любила… — кивнула девушка, — больше жизни, больше воздуха… Да что уж теперь говорить! Всё позади. Ладно, Нимерия, делу время - отъезду тоже. Если позволишь, я тебе напишу.
Я распахнула глаза:
— Здесь можно…
— Можно! — раскусив мой вопрос на подлете, Кейтлин слабо улыбнулась, — всё через Травиаса. Только советнику не говори - он этого не любит.
Распрощавшись с Кейтлин и пожелав девушке приятного путешествия, я вернулась к столу. Чехол сиротливо лежал рядом с остывшим кофейником. Смахнув со стола невидимые глазу крошки, я подошла к окну. Окружающий мир медленно, но неотвратимо начинал заполняться мятущимся серым светом. Бесшумно распахнувшаяся дверь явила мне Аннет с подносом. Я потянула носом - в воздухе медленно, но неотвратимо распространялся запах ванили.
— Я вам завтрак принесла, леди Нимерия, — улыбнулась горничная, — ничего особенного, так как с продуктами сверху сложно. Но когда вам разрешат есть нашу еду, поверьте, выбор будет больше.
Девушка явно чувствовала себя неловко, сообщая мне эту новость, но я оценила и рисовую кашу с лужицей растопленного сливочного масла, и ароматные сырники, и ягоды, скромно ожидавшие своей участи на небольшом блюдце. А когда, убрав тарелки, Аннет предложила ещё кофе, мое настроение воспарило в заоблачные дали, не оставив ни малейшего повода для хандры.
— Итак… — я отставила чашку и промокнула салфеткой губы, — какие планы на сегодня?
На самом деле, я ожидала чего угодно - визита к советнику, знакомства с Триалином или же экскурсию по особняку - но того, что горничная пожмет плечами и ответит “ничего” точно не было в моем списке.
— Как ничего? — от неожиданности я опешила.
Аннет улыбнулась:
— Отдыхайте, леди Нимерия. Если хотите, я могу помочь вам с вещами. Если куда-то захотите выйти - зовите меня, я составлю компанию.
Я кивнула, внезапно осознав, что нигде не видела шнура для вызова прислуги.
— Просто позовите, — опередила мой вопрос девушка, — и ещё, леди Нимерия...
Аннет достала из кармана платья небольшой шнур и протянула мне.
— Наденьте это, пожалуйста. Так я смогу понять, где вы находитесь.
Я поджала губы. Перспектива быть на поводке, пусть и незримом, не прельщала.
— Это обязательно?
— Боюсь, что да, — горничная виновато развела руками, — личное распоряжение советника Мейджеса. Из соображений безопасности.
Безопасность. Вот это меня и волновало больше всего. И, хотя ничего вокруг не представляло угрозы, я никак не могла освободиться от ощущения флера нависшей над особняком грозы.
— В покоях можете не надевать, — продолжила девушка, — но как только выходите - обязательно.
Шнурок на поверку оказался браслетом. Тусклое серебро застежки, кожаный пласт растяжки и тусклый сиреневый камень в обрамлении прозрачных кристаллов. В глубине камня плескали искры. Я полюбовалась на тонкую работу и, стоило Аннет меня покинуть, убрала украшение в карман.
Что ж. Раз у меня выходной, имеет смысл оглядеться.
Сборы не заняли много времени - набросив на себя вчерашнее платье, висящее на дверце шкафа, я довершила образ черными туфлями на невысоком каблуке и небольшими сережками-капельками. Браслет, который отдала Аннет, занял свое место на левом запястье - я не хотела рисковать.
И звать горничную я тоже не хотела. И в самом деле, я же недалеко!
Стоило мне приоткрыть дверь, ведущую в общий коридор, как гобелен на противоположной стене гостиной едва заметно качнулся. Я пригляделась - нет, показалось. Странного вида зверь, изображенный на полотне, не вызывал ужаса - только недоумение. Чёрное лохматое тело, тонкие лапы и пронзительные зеленые глаза. Но… он не был страшным и почему-то казался очень уютным и даже в чем-то домашним.
Хотя Мейджесу явно стоило позаботиться об альтернативной картине.
Коридор встретил тишиной. Где-то вдалеке гремела посуда: наверняка готовили обед. Факелы все так же горели по одну сторону коридора, отражаясь в окнах, за которыми повисла серая муть. Издалека могло показаться, что особняк окутал туман - но стоило выглянуть наружу, как окружающий мир представал перед глазами во всей красе.
Моя догадка заставила меня усмехнуться. Особняк… я даже в глаза его не видела, в первый раз оказавшись под впечатлением от встречи, а второй - увлеченной разговором с советником. Надо бы как-то осмотреть на досуге.
Дощатый пол не скрипел, лишь тихий стук моих туфель по дубовой доске нарушал тишину, царившую в этой части дома. Как там сказал Травиас - третий этаж левого крыла? Жаль, Тьму не навещу - если Уильям живет не здесь (а что-то подсказывало мне, что это именно так), то подруга уже отбыла навстречу приключениям.
Я дошла до конца коридора и в нерешительности остановилась, углядев лестницу вниз. Сомневаюсь, что мне туда нужно. А значит…
Мои мыслительные потуги прервал странный звук. Застыв, я прислушалась.
Где-то вдалеке кто-то мяукал.
Отойдя на шаг от лестницы, я заозиралась. Как назло, неизвестный повар загремел посудой вновь, заставляя меня морщиться от досады. Откуда же всё это доносится?
Обернувшись в очередной раз, я увидела, как в противоположном конце коридора что-то мелькнуло. На осмысление увиденного потребовались считанные секунды, а решение и подавно пришло быстро.
— Стой! — шепотом возопила я и бросилась за ночным гостем. Почему-то у меня не оставалось сомнений, что мелькнувший в коридоре предмет - это пушистый серый хвост несуществующего поганца, который на самом деле был реальнее некуда!
Я пулей пронеслась несколько десятков шагов, перехватила юбку, чтобы бежать было удобней и... резко затормозила перед поворотом, расслышав голоса.
Говорили внизу, под балюстрадой, у которой я оказалась. И голоса говоривших были мне незнакомы. Хотя...
— Вы уверены, что она не способна помешать? — уточнил холодный сухой голос. Его я раньше не слышала, но почему-то перед глазами возник образ его владельца. Наверняка это высокий холеный лорд, не расстающийся с перчатками и своей тростью с изображением очередного непонятного животного с глазами из камней.
— Войдите!
— Леди Нимерия, вы не спите? — в дверную щель просунулся маленький носик Аннет.
— Проходи, — пригласила я.
Но горничная приглашение не приняла. Лишь открыла дверь пошире.
— Я к вам от леди Кейтлин. Она просила передать, что отбывает в восемь утра - а значит, она зайдет около пяти.
— Так рано? - удивилась я.
— Что поделать, — улыбнулась девушка, — так заведено. Вы спите, леди Нимерия, спите.
— Сплю, сплю, — улыбнулась я, ловя себя на ещё одной мысли: слишком уж своевременно меня посетила горничная...
Глава 7
Когда за Аннет закрылась дверь, я некоторое время полежала в кровати, а затем закуталась в одеяло и подошла к окну. За стеклом стеной стоял мрак - наверное, ночь вступила в свои права. И, судя по всему, эту ночь я проведу без сна.
Насыщенный день вымотал, но, стоило мне остаться одной, мысли в голове заклубились с новой силой. Тут же вспомнился и Мейджес, и разговор с лекарем…
… и янтарные глаза моего Триалина.
Я присела на стул и подвинула стоящую на столе хрустальную вазочку. Интересно, с чем связано такое нежелание Арктура моего приезда? Уж явно не с моими прямыми обязанностями. А хотя, если посудить, в загробном мире свои порядки.
Дверь в спальню тихо скрипнула и я застыла, глядя как приоткрывается створка. Огромный серый кот, больше похожий на меховой шарик, просочился в комнату и замер, уставившись на меня своими желтыми глазами.
— Кис-кис-кис, — сама ещё не осознавая, что делаю, я сползла со стула и протянула к коту руку. Тот поднял лапу и замер.
— Иди сюда, — продолжала уговаривать я, подманивая животное.
Кот сделал несколько шагов и, сев на пушистую попу, начал умываться.
Неожиданная мысль, пришедшая в мою голову, требовала проверки. Пользуясь тем, что кот уже отошел от двери, я проскользнула в гостиную.
Так и есть - тарелка с недоеденным ужином, заботливо накрытая баранчиком, стояла на столе. Ограбив посудину на кусок шницеля, я вернулась в спальню и предложила коту угощение. Тот подношение принял - обнюхал со всех сторон и, видимо, счел годным, ибо от шницеля в пару минут не осталось и воспоминаний, а кот, сменив безразличие на милость, подошел и потерся о мои ноги. Не теряя времени зря, я запустила пальцы в густую шерстку и едва не замурлыкала сама - мягкая, шелковистая, она вызывала настоящую зависимость, заставляя меня гладить животное снова и снова, слушая тихое урчание.
Мы так и обретались на полу - я, привалившаяся спиной к ножке стула и кот, вальяжно раскинувшийся у меня на коленях. На удивление, кототерапия помогла - мысли начали отдаляться, а через несколько минут и вовсе покинули мою многострадальную голову. Прикрыв глаза, я впала в какое-то состояние прострации, проваливаясь в беспросветную серость сна.
— Кгм… — донеслось откуда-то сверху.
Мгновенно открыв глаза, я села. Взгляд тут же выхватил мой саквояж, стоящий под кроватью и, собственно, саму кровать.
Почему-то снизу.
— Леди Нимерия, если у вас привычка спать на полу, могли хоть матрас попросить! — моя посетительница не желала щадить мои душевные терзания.
Сама гостья обнаружилась слева - а, точнее, её зеленые туфельки, расшитые золотистой нитью. Одна из туфель нетерпеливо постукивала каблучком. Я подняла голову - рыжеволосая хрупкая девушка насмешливо глядела на меня, уперев руки в бока. В одной из рук был зажат небольшой сверток.
— Я… это, — попыталась оправдаться я, — кот ночью приходил. Я гладила и заснула.
Бровь незнакомки, аккуратно подведенная карандашом, взметнулась вверх.
— Это загробный мир, девочка, — сообщили мне, — тут нет животных.
Нет так нет. Решив разобраться с этим несоответствием позже, я поднялась с пола и тут же поморщилась - спину прострелило болью. Ну да, конечно - это вам не перина.
Кряхтя, как старушка, я набросила халат и, уже завязывая пояс, погляделась в зеркало. Чертыхнулась и, схватив расческу, пару раз чесанула стоящие дыбом волосы. Получилось… ну не идеально, но сносно.
Незнакомка терпеливо ожидала, стоя у стола. И лишь когда мой смерч закончил кружиться по комнате, подала голос.
— Я Кейтлин, бывшая леди сопровождения лорда Лайонелла, — мне показалось, или на последних словах её голос дрогнул?
— Очень приятно, Нимерия, — отрекомендовалась я.
— Знаю уже, — Кейтлин склонила голову, — я зашла рассказать тебе о специфике нашей работы. Поделиться. Так сказать, накопленным опытом, - она хмыкнула, - не скажу, конечно, что он большой: для выполнения своих прямых обязанностей Лайонелл вызывал меня редко.
— А разве им не нужны услуги леди постоянно?
Хрустальный смех колокольчиком зазвенел в спальне.
— Разумеется, нет! Зачастую действующие лорды способны справиться с восполнением сил самостоятельно. Нас вызывают… в крайних случаях.
Окончательно дезориентированная, я присела на стул.
— Это в каких? — глупо уточнила, глядя на Кейт, как баран на новые ворота.
Но вопрос не вызвал нового взрыва смеха. Напротив, на меня посмотрели понимающим взглядом:
— В самых сложных. Когда лорд обессилен настолько, что не способен к выполнению простейших функций, на помощь приходим мы. Я не знаю, как это работает, Нимерия, — она присела на стул напротив и посмотрела на меня усталым взглядом, — честно. Но нахождение нас рядом возвращает их к жизни. Иногда даже не требуется… ну ты поняла, - она улыбнулась, а я не удержалась от следующего вопроса.
— А ты тоже из Академии?
Девушка покачала головой:
— Нет, я из другого места. Мы люди темные, этому делу, - она подмигнула, - в академиях не обученные. Всё на собственном опыте постигала, а потом меня Травиас с… работы забрал. Хороший мужик, кстати.
Да я уже поняла, что хороший.
— Жаль, леди сопровождения ему не полагается, — закончила Кейтлин.
— Уже полагается, — усмехнулась я и, отвечая на заинтересованный взгляд, вкратце описала события последних двух дней. И, если вначале девушка слушала меня с плохо скрываемым недоверием, то к концу разговора развеселилась и даже тихо рассмеялась.
— Ну, если нашел себе, то пусть держится твоя Айрет.
— Почему?
— Зае… — она запнулась и лукаво поглядела на меня, — а как ты думаешь, чем чреват для девушки оголодавший до юного тела мужик?
Здесь я смех поддержала.
— Это ещё кто кого зае… — фыркнула, как только приступ веселья схлынул.
Ибо в подобной ситуации я была готова поставить на Тьму.
Мы ещё некоторое время посидели, а затем, когда бодрая Аннет внесла в комнату поднос, на котором обретался дымящийся кофейник и две чашки, Кейтлин нехотя выложила на стол сверток.
— Здесь зелья, которые тебе могут понадобиться.
Я придвинулась ближе. Небольшой кожаный кошель застегивался на кнопку, а внутри обретались три флакона.
— Смотри, — рыжая прядь Кейтлин упала прямо сверху и девушка досадливо смахнула её, — это - универсальное противоядие, — её палец коснулся синего пузырька, — тебе оно не понадобится, но пусть будет.
— Откуда оно у тебя?
— От прошлой леди сопровождения, — отмахнулась моя гостья, — а с учетом того, что я здесь без малого полтора года…
— У Лайонелла была другая леди?
Кейтлин вскинула на меня глаза:
— Не у Лайонелла. Были другие лорды.
— И что, все… — я не договорила - что тут договаривать? И так всё ясно.
— Все, — качнула головой девушка, — насколько я знаю, четыре года назад их было шестеро. А сейчас остался один Арктур.
Я покачала головой. Почему-то вспомнились слова советника про детей.
— Так вот, противоядие - это переносное знамя: у всех оно есть, никто им не пользовался, — тем временем продолжала вводить меня в курс дела Кейтлин, -— второе - это общеукрепляющее.
Я кивнула. Черный флакон был мне знаком - его собрат как раз обретался на моем туалетном столике.
— Ну и, наконец, энергетическое, — тонкий палец с аккуратным ногтем ткнулся в красный бутылек, — я пользовалась несколько раз. Но тебе советую употреблять перед тем, как идти к Триалину. Оно действует слишком медленно, чтобы быть полезным. А если “до” - то ничего, жить можно.
— Что, всё так плохо? — с опаской поглядела я на неё.
— По разному, — уклончиво сообщила моя визави, — иногда плохо, иногда так хорошо, что летать хочется… крыльев, жаль, только нет.
Я кивнула, принимая аргумент. И прищурилась, понимая, чего не вижу.
— Кейтлин, а… противозачаточное?
— Тебе оно не понадобится, — девушка сгребла флаконы в кучу и, застегнув кошель, протянула мне, — держи! У загробных лордов не бывает детей.
— Вообще?! — ужаснулась я.
— Да, — Кейтлин поджала губы, исподлобья взглянув на меня, — понимаешь, Нимерия, чтобы здесь родился ребенок, нужно совпадение многих условий, главным из которых является обоюдное желание зачать наследника, — она скривилась. Хрупкая рука, доселе расслабленно лежавшая на столе, сгребла белоснежную скатерть.
Я молчала, глядя на метаморфозу и уже понимая, что это значит.
— Мы… не успели, — с горечью выдавила Кейтлин, — Лайонелл должен был вернуться и мы бы… но он не вернулся.
Подавшись вперед, я накрыла ладонью её руку.
— Ты его любила… — тихо предположила.
Кейтлин всхлипнула. По её щеке потекла одинокая слеза. И то ли это неожиданное откровение, то ли эта тихое, молчаливое горе дало мне понять: пути назад нет.
— Любила… — кивнула девушка, — больше жизни, больше воздуха… Да что уж теперь говорить! Всё позади. Ладно, Нимерия, делу время - отъезду тоже. Если позволишь, я тебе напишу.
Я распахнула глаза:
— Здесь можно…
— Можно! — раскусив мой вопрос на подлете, Кейтлин слабо улыбнулась, — всё через Травиаса. Только советнику не говори - он этого не любит.
Распрощавшись с Кейтлин и пожелав девушке приятного путешествия, я вернулась к столу. Чехол сиротливо лежал рядом с остывшим кофейником. Смахнув со стола невидимые глазу крошки, я подошла к окну. Окружающий мир медленно, но неотвратимо начинал заполняться мятущимся серым светом. Бесшумно распахнувшаяся дверь явила мне Аннет с подносом. Я потянула носом - в воздухе медленно, но неотвратимо распространялся запах ванили.
— Я вам завтрак принесла, леди Нимерия, — улыбнулась горничная, — ничего особенного, так как с продуктами сверху сложно. Но когда вам разрешат есть нашу еду, поверьте, выбор будет больше.
Девушка явно чувствовала себя неловко, сообщая мне эту новость, но я оценила и рисовую кашу с лужицей растопленного сливочного масла, и ароматные сырники, и ягоды, скромно ожидавшие своей участи на небольшом блюдце. А когда, убрав тарелки, Аннет предложила ещё кофе, мое настроение воспарило в заоблачные дали, не оставив ни малейшего повода для хандры.
— Итак… — я отставила чашку и промокнула салфеткой губы, — какие планы на сегодня?
На самом деле, я ожидала чего угодно - визита к советнику, знакомства с Триалином или же экскурсию по особняку - но того, что горничная пожмет плечами и ответит “ничего” точно не было в моем списке.
— Как ничего? — от неожиданности я опешила.
Аннет улыбнулась:
— Отдыхайте, леди Нимерия. Если хотите, я могу помочь вам с вещами. Если куда-то захотите выйти - зовите меня, я составлю компанию.
Я кивнула, внезапно осознав, что нигде не видела шнура для вызова прислуги.
— Просто позовите, — опередила мой вопрос девушка, — и ещё, леди Нимерия...
Аннет достала из кармана платья небольшой шнур и протянула мне.
— Наденьте это, пожалуйста. Так я смогу понять, где вы находитесь.
Я поджала губы. Перспектива быть на поводке, пусть и незримом, не прельщала.
— Это обязательно?
— Боюсь, что да, — горничная виновато развела руками, — личное распоряжение советника Мейджеса. Из соображений безопасности.
Безопасность. Вот это меня и волновало больше всего. И, хотя ничего вокруг не представляло угрозы, я никак не могла освободиться от ощущения флера нависшей над особняком грозы.
— В покоях можете не надевать, — продолжила девушка, — но как только выходите - обязательно.
Шнурок на поверку оказался браслетом. Тусклое серебро застежки, кожаный пласт растяжки и тусклый сиреневый камень в обрамлении прозрачных кристаллов. В глубине камня плескали искры. Я полюбовалась на тонкую работу и, стоило Аннет меня покинуть, убрала украшение в карман.
Что ж. Раз у меня выходной, имеет смысл оглядеться.
Сборы не заняли много времени - набросив на себя вчерашнее платье, висящее на дверце шкафа, я довершила образ черными туфлями на невысоком каблуке и небольшими сережками-капельками. Браслет, который отдала Аннет, занял свое место на левом запястье - я не хотела рисковать.
И звать горничную я тоже не хотела. И в самом деле, я же недалеко!
Стоило мне приоткрыть дверь, ведущую в общий коридор, как гобелен на противоположной стене гостиной едва заметно качнулся. Я пригляделась - нет, показалось. Странного вида зверь, изображенный на полотне, не вызывал ужаса - только недоумение. Чёрное лохматое тело, тонкие лапы и пронзительные зеленые глаза. Но… он не был страшным и почему-то казался очень уютным и даже в чем-то домашним.
Хотя Мейджесу явно стоило позаботиться об альтернативной картине.
Коридор встретил тишиной. Где-то вдалеке гремела посуда: наверняка готовили обед. Факелы все так же горели по одну сторону коридора, отражаясь в окнах, за которыми повисла серая муть. Издалека могло показаться, что особняк окутал туман - но стоило выглянуть наружу, как окружающий мир представал перед глазами во всей красе.
Моя догадка заставила меня усмехнуться. Особняк… я даже в глаза его не видела, в первый раз оказавшись под впечатлением от встречи, а второй - увлеченной разговором с советником. Надо бы как-то осмотреть на досуге.
Дощатый пол не скрипел, лишь тихий стук моих туфель по дубовой доске нарушал тишину, царившую в этой части дома. Как там сказал Травиас - третий этаж левого крыла? Жаль, Тьму не навещу - если Уильям живет не здесь (а что-то подсказывало мне, что это именно так), то подруга уже отбыла навстречу приключениям.
Я дошла до конца коридора и в нерешительности остановилась, углядев лестницу вниз. Сомневаюсь, что мне туда нужно. А значит…
Мои мыслительные потуги прервал странный звук. Застыв, я прислушалась.
Где-то вдалеке кто-то мяукал.
Отойдя на шаг от лестницы, я заозиралась. Как назло, неизвестный повар загремел посудой вновь, заставляя меня морщиться от досады. Откуда же всё это доносится?
Обернувшись в очередной раз, я увидела, как в противоположном конце коридора что-то мелькнуло. На осмысление увиденного потребовались считанные секунды, а решение и подавно пришло быстро.
— Стой! — шепотом возопила я и бросилась за ночным гостем. Почему-то у меня не оставалось сомнений, что мелькнувший в коридоре предмет - это пушистый серый хвост несуществующего поганца, который на самом деле был реальнее некуда!
Я пулей пронеслась несколько десятков шагов, перехватила юбку, чтобы бежать было удобней и... резко затормозила перед поворотом, расслышав голоса.
Говорили внизу, под балюстрадой, у которой я оказалась. И голоса говоривших были мне незнакомы. Хотя...
— Вы уверены, что она не способна помешать? — уточнил холодный сухой голос. Его я раньше не слышала, но почему-то перед глазами возник образ его владельца. Наверняка это высокий холеный лорд, не расстающийся с перчатками и своей тростью с изображением очередного непонятного животного с глазами из камней.
