— Девчонка только прибыла. Вряд ли она способна нарушить существующий уклад. Тем более, лорд Арктур к ней не благоволит.
— Не благоволит или пока не благоволит? — в голосе говорившего засверкал лед.
Дворецкий - кажется, его зовут Арчибальдом? - смущенно закашлялся, прежде чем ответить.
— Всему свое время, лорд Валентайн. На данный момент нервничать нет причин.
— Я не нервничаю. Я никогда не нервничаю, Арчибальд. Мне просто не нужны неприятности.
— Их не будет, — дворецкий говорил быстро, то и дело срываясь на шепот и уж тем более не думая, что архитектура особняка разносит его слова гулким эхо, — я держу ситуацию под контролем.
Видимо, эта фраза успокоила незнакомца, потому что встречной реплики не последовало. Неизвестный мне лорд Валентайн некоторое время помолчал, а затем уже другим тоном уточнил:
— Мейджес как?
— Как обычно, — заверил Арчибальд, — слаб, но бодр. Запасы зелья уходят быстро.
— Значит, недолго осталось, — неизвестный лорд хмыкнул, — держи меня в курсе.
— А…
— Как обычно.
Звук удаляющихся шагов заставил меня прикусить губу, чтобы не высказаться по существу. Ах ты, жук! Пригрелся на теплом месте и копаешь!
Я аккуратно перевесилась через балюстраду. Если лорд Валентайн ушел, значит, ничего не помешает мне поглядеть, права ли я.
А я была права - дворецкий стоял прямо подо мной, вызывая нездоровое желание плюнуть ему на лысину. Плеваться я, разумеется, не стала, а вот рассмотреть предателя смогла во всех деталях.
Арчибальд не был одет в униформу - на нем был мягкий пуловер с пуговицами и домашние тапочки. В руке старик сжимал бокал с какой-то темной жидкостью. Глинтвейн? Грог? Я потянула носом, но тут же отшатнулась: дворецкий поднял голову. Меня он не заметил, разглядывая витраж на противоположной стороне зала, но осторожность не помешает.
Тем более, слишком далеко, чтобы я расслышала букет.
Я вернулась в комнату в смешанных чувствах. Гобелен опять шевельнулся, а я скорчила виноватую физиономию, глядя на неведомое зеленоглазое животное.
— Прости, друг, ничем не могу порадовать, — обратилась к чудищу, — одни вопросы. И Айрет далеко… может, хоть ты сможешь меня выслушать?
Зверье промолчало. Наверняка из него получится хороший собеседник - иначе я с ума сойду, ведя такой замкнутый образ жизни. Да и поболтать будет с кем длинными мрачными ночами.
Потому что я очень сомневаюсь, что смогу здесь спокойно спать.
Стоило мне присесть на диван в гостиной, как дверь распахнулась и на пороге возникла Аннет. На подносе, который держала горничная, обреталась небольшая супница и тарелка. Подняв крышку, я потянула носом - вечерний шницель никто не отменял.
— Вы едите ночью? — вдруг спросила девушка.
Я подняла голову от тарелки.
— В смысле?
Горничная замялась, но, подстегиваемая моим взглядом, быстро рассказала, что, дескать, количество еды на оставленной тарелке было одним, а вот с утра… Выслушала я девушку с непроницаемым лицом, а когда та наконец закончила говорить и замолчала, так же невозмутимо кивнула на гобелен:
— Живность подъела.
Глаза Аннет расширились до размера блюдец.
— Это как?!
— Ну вот так, — спокойно объяснила я, — пришла ко мне ночью и спросила, не против ли я буду, если...
Я не стала договаривать, видя во взгляде девушки нарастающий ужас. Да… сложно нам придется.
— Не бери в голову, — махнула я рукой, — проголодалась.
О сером пушистом засранце, посещавшем меня, я предпочла не заикаться. Лишь махнула рукой на предложение девушки оставлять мне на ночь закуски и отправилась в спальню.
Кот пришел ко мне ночью. Так же по-хозяйски открыл дверную створку и, посверлив меня взглядом некоторое время, зашел в комнату. Достав загодя припасенный кусок шницеля, я продемонстрировала его гостю.
— Иди сюда, дорогой! — промурлыкала.
Но кот подставу учуял - а может, просто не был голоден. Миновав опасный отрезок (где и сидела я с мясом) огромным прыжком, он вспрыгнул на кровать и затоптался по перине.
— Спать хочешь? — я отложила шницель обратно на тарелку, к ошметкам картошки, — или что?
В ответ животное вальяжно разлеглось прямо на кровати. Это было до того забавно, что я рассмеялась:
— Ладно, подожди. Сейчас руки помою и вернусь.
К моменту моего возвращения кот лежал уже рядом с подушкой. Вторая подушка, предназначавшаяся неизвестно для кого, была сброшена на пол.
— Хулиган, — пожурила я поганца, присаживаясь на край кровати и сбрасывая домашние теплые тапочки, привезенные из Борджога, — и чем тебе подушка не угодила?
Кот приоткрыл один глаз и мурлыкнул. Я прилегла рядом, привычно запустив руку в густую шерсть. Так и лежала, слушая уютное мурлыканье и чувствуя, как будто покачиваюсь на волнах. И пусть даже эти волны принадлежали этому таинственному черному озеру - главное, что они дарили то, чего мне так не хватало: покой.
Утро началось странно. Я открыла глаза и лениво обвела взглядом комнату. Глаза тут же выхватили из серого утреннего света часы. Стрелки лениво показывали половину десятого утра. Мой ночной гость ушел - лишь вмятина на перине указывала, что произошедшее ночью мне не приснилось.
Спина безбожно болела - да, пожалуй, ночевать на полу - не худшая идея. В Борджоге у меня была жестая кровать, но здешние порядки, видимо, заставляли обитателей гостям стелить мягко. Как бы спать жестко не пришлось.
Я набросила халат и вышла в гостиную. Неизвестная тварь враз встретила меня пронзительным взглядом зеленых глаз.
— И тебе доброго утра, чудище, — пожелала я, уже видя сервированный к завтраку стол. А мгновением спустя дверь распахнулась.
— Леди Нимерия, доброе утро!
— И тебе доброе, — улыбнулась я, присаживаясь на стул.
— Я не стала вас будить, вы так сладко спали! — подойдя, девушка захлопотала вокруг меня: налила в чашку дымящийся кофе и, придвинув ко мне тарелку с ягодами и нарезанным сыром, добавила, - остальное сейчас принесу. Ваш Триалин сегодня ночью отправился наверх.
— А… — вопрос как-то сам собой застрял в горле: в то, что Арктур не будет спешить заводить со мной знакомство, верилось как-то с первого слова. Точнее, с первого, кгм, взгляда.
— Советник Мейджес попросил, чтобы вы были готовы к его встрече.
— Понятно, — кивнула я, — буду готова.
— Я приду к вам вечером, — улыбнулась Анне, — помогу собраться.
От такой помощи я отказываться, разумеется, не стала - поблагодарила и взяла с тарелки кусочек сыра.
После плотного завтрака, который принесла горничная, мне хотелось одного - чтобы меня положили в углу и не трогали. Но Аннет думала иначе - стоило мне отправить в рот последний кусочек потрясающего блинчика с корицей и медом, как горничная тут же развела бурную деятельность. Вооружившись шваброй и ведром, девушка затеяла самую что ни на есть настоящую уборку. Меня враз вымело из гостиной - но в спальне тоже покоя не было.
— Я сейчас к вам приду! — “обрадовала” меня Аннет, шустро орудуя шваброй, — вы пока можете свои вещи разложить!
Атмосферу расслабленности и неги как ветром сдуло - и, поддавшись всеобщему настроению чистоты, я закопалась в свой багаж. Раскладывая по пустым полочкам вещи моего мира, я незаметно для себя увлеклась - и, когда горничная сообщила, что с пылью покончено, лишь удивленно вынырнула из своих далеких, но таких приятных мыслей.
— Хорошо, спасибо, — поблагодарила рассеянно и не сразу заметила, что уходить девушка и не собирается - напротив, ждет чего-то. Тратить калории на говорение я не стала - хватило вопросительного взгляда.
— Леди Нимерия, — Аннет замешкалась, — там… лорд Травиас просит аудиенции.
— Так в чем вопрос? — улыбнулась я, — веди.
— Советник Мейджес хотел бы, чтобы первую неделю, в связи с адаптацией, вы провели…
— В изоляции? — я фыркнула, — ещё чего!
— Тогда я попрошу зайти его после обеда, — присела девушка.
— Да, пожалуйста, — кивнула я, уже видя, как сквозь лежащую на дне саквояжа кружевную камису проступают очертания книг.
Чтение увлекло меня полностью - я даже и не думала, что за несколько дней могу так заскучать. Переворачивая страницу за страницей, я будто заново знакомилась со всей системой посадки рассады, подготовки почвы, опыления… отправляясь вниз, я взяла с собой самые базовые книги - за два года я могу забыть все, но основы требовалось сохранить в голове в любом случае. И когда зашедшая Аннет сообщила, что обед подан, я лишь удивленно вскинула голову на часы, враз убедившись в правдивости слов девушки.
На обед полагалась запеченная рыба с салатом. Отдав должное нежнейшему филе под сырной корочкой, я распорядилась подать послеобеденный кофе уже после прихода Травиаса и заторопилась собираться. Аннет терпеливо расчесала мои волосы, уложила их в какое-то подобие прически и уговорила меня на зеленое платье - то самое, расшитое бисером. В руках у горничной все не спорилось - горело, а поэтому к моменту, когда раздался осторожный стук в дверь (сомневаюсь, что стучали костяшками - скорее уж, тростью), я была усажена на стул и не волновалась за свой внешний вид.
— Леди Нимерия, — почтительно склонил голову Травиас. Я уж было дернулась ему навстречу, но, повинуясь останавливающему жесту Аннет, лишь повторила движение лорда.
— Лорд Травиас. Рада вас видеть, — улыбку мне никто не возбранял и я этой возможностью воспользовалась сполна, — будете кофе?
— Не откажусь, — Травиас присел на стул напротив и, понаблюдав, как горничная выскользнула из комнаты, едва слышно стукнул тростью о пол. Глаза волка на мгновение озарились зеленым светом, а мужчина виновато поглядел на меня, - простите, Нимерия, обычная предосторожность. Здесь и у стен есть уши.
— Здесь у них и глаза есть, — пользуясь случаем, я кивнула на гобелен. Лорд проследил за направлением моего взгляда и усмехнулся.
— А, аспия… Хранительница леди Адрианы.
— Леди Адрианы?
— Жены Джеймса, — как-то потерянно откликнулся Травиас и тут же улыбнулся, — простите, Нимерия, я о своем. Джеймс и Ариана - родители Лайонелла и Арктура.
Я кивнула, быстро проводя параллели.
— То есть, леди Ариана - невестка советника Мейджеса?
— Верно.
— Советник говорил, что она сверху.
В глазах Уильями мелькнуло плохо скрытое удивление.
— Да, сверху, — подтвердил он, как-то странно глядя на меня, — действительно...
На этом разговор как-то сам по себе затух и, чтобы поддержать дружескую атмосферу, я приступила к роли гостеприимной хозяйки: налила мужчине кофе, положила на тарелку пару крошечных эклеров, ваза с которыми была выставлена на стол Аннет вместе с кофейником. И лишь затем решилась на вопрос.
— Как Айрет?
Травиас поджал губы:
— Собственно, за этим я к вам и пришел.
Я нахмурилась. Искорка тревоги за подругу, некстати подхваченная ветром разлуки, попала на благодатную почву и быстро начала разгораться.
— Что случилось?
— Сам не понимаю, — сокрушенно покачал головой Уильям. — Внешне - ничего такого: она улыбается, поддерживает беседу… очень интересный собеседник, кстати. Чтоб вы понимали, Нимерия - я не намерен форсировать события, — внимательно поглядел он на меня, — но у меня превалирует ощущение того, что ей некомфортно. Я ищу причину.
— И поиск привел вас ко мне, — кивнула я, — понимаю. Дайте ей освоиться, Уильям. К сожалению, ввиду адаптации нам нельзя видеться, но… мне бы очень хотелось. Возможно, тогда я и смогу чем-то вам помочь. К сожалению, заочно я не могу определить причину такого поведения, но сразу скажу вам - на неё это не похоже.
Я не лгала - Тьма действительно вела себя странно. И далеко ходить не требовалось, чтобы понять - причина этому была. Правда, какая?.. Нет, определенно без личной встречи я сказать это не могла. Тем более…
Я не считала себя знатоком душ, но была готова поклясться, что Уильям подруге нравился.
— Нимерия… — тем временем лорд вновь подал голос, — я понимаю, я не вправе вас об этом просить, но…
— Я слушаю?.. — подтолкнула я замолчавшего мужчину.
— Возможно… вы напишете ей? Пару строк, не больше.
Я удивленно посмотрела на мужчину:
— Конечно, Уильям! О чем речь!
Мое согласие резко разрядило накалившуюся было атмосферу. Травиас тихо облегченно вздохнул и взял чашку и только теперь я увидела, как подрагивают его пальцы.
— Вы уже познакомились с Арктуром? — попытался поддержать светскую беседу мужчина.
Я покачала головой:
— Нет, Уильям. — и, пользуясь случаем, вкратце поведала ему о нашем столкновении в кабинете Мейджеса. Травиас внимательно выслушал все до мельчайших подробностей и неожиданно улыбнулся:
— Узнаю Арктура. Парень редко кого-то пускает в свой близкий круг знакомств. Вам придется повозиться, Нимерия.
— Не понимаю, почему я должна это делать, — фыркнула я, тем не менее, внимательно вслушиваясь в ответ.
— Как вам сказать… — опершись о трость, мужчина откинулся на спинку стула, — Арктур - сложный человек. И на его судьбу выпало слишком много событий, с которыми не каждый и справится. Смерть родителей, теперь брата. А ещё - огромная ответственность быть единственным действующим лордом нашего мира. Рано или поздно ему понадобится плечо. Лучше будет, если оно будет вашим.
— Вы так в этом уверены?
— Я уверен в том, что вы - хороший человек, Нимерия. И хорошая девушка. В вас есть качества, которые оценил советник Мейджес и, несомненно, оценит и Арктур. Рано или поздно ему придется прислушаться к советам своего дяди. Поверьте, милая моя, здесь не все так просто, как кажется на первый взгляд.
Это-то я как раз и поняла. Первый “звоночек” уже вчера прозвенел.
— Я уже молчу о том, что близкие друзья понадобятся и вам. Поверьте, здесь можно иметь врагов даже не зная их в лицо. В смерти Лайонелла не все так просто - и Мейджес сейчас пытается разобраться в произошедшем. Всё было бы куда проще, найди они его тело - но… — мужчина осекся и внимательно поглядел на меня, — простите, Нимерия, я не должен был вам этого говорить.
Должен был. Это я видела по взгляду - внимательному, проникающему. Как бы Травиас не прибыл сюда только для этого.
— Ничего, бывает, - легко улыбнулась я, кивая головой — дескать, услышала, поняла, — ещё кофе?
— Конечно, — с готовностью кивнул мужчина, подвигая ко мне чашку.
После ухода Уильяма вопросов прибавилось. Хотя… было бы удивительно, стань их меньше.
Я лежала в ванне, лениво слушая щебетание Аннет. Девушка все же уговорила меня на пену с ароматом сирени и сейчас, сидя рядом, намыливала страшную даже на вид мочалку.
— … а ещё можно надеть серое бюстье и...
Я прервала монолог горничной взмахом руки:
— Приготовь мне черную камису. И шелковый халат с нижней полки.
Брови девушки испуганными птицами взлетели вверх:
— Но…
— Украшений не нужно, — добавила я, — туалетной воды тоже.
Первое постельное знакомство должно быть ненавязчивым. Не стоит усложнять его различными застежками.
Письмо Тьме я все-таки написала - прямо при Травиасе, попросив Аннет принести бумагу и ручку. Лорд терпеливо ждал, а стоило мне запечатать конверт, поблагодарил и бережно спрятал послание во внутренний карман. Глаза у него при этом светились теплотой. И теперь, вспоминая взгляд Уильяма, я чувствовала, как ледяные пальцы тревоги, сжимающие мое сердце, постепенно растворяются в теплой воде.
Не мог мужчина причинить вред подруге - в этом я почему-то была уверена.
— Что ты знаешь об Арктуре? — всё же сподобилась я на вопрос. Теплая ванна расcлабляла и говорить не хотелось от слова “совсем”.
— Не благоволит или пока не благоволит? — в голосе говорившего засверкал лед.
Дворецкий - кажется, его зовут Арчибальдом? - смущенно закашлялся, прежде чем ответить.
— Всему свое время, лорд Валентайн. На данный момент нервничать нет причин.
— Я не нервничаю. Я никогда не нервничаю, Арчибальд. Мне просто не нужны неприятности.
— Их не будет, — дворецкий говорил быстро, то и дело срываясь на шепот и уж тем более не думая, что архитектура особняка разносит его слова гулким эхо, — я держу ситуацию под контролем.
Видимо, эта фраза успокоила незнакомца, потому что встречной реплики не последовало. Неизвестный мне лорд Валентайн некоторое время помолчал, а затем уже другим тоном уточнил:
— Мейджес как?
— Как обычно, — заверил Арчибальд, — слаб, но бодр. Запасы зелья уходят быстро.
— Значит, недолго осталось, — неизвестный лорд хмыкнул, — держи меня в курсе.
— А…
— Как обычно.
Звук удаляющихся шагов заставил меня прикусить губу, чтобы не высказаться по существу. Ах ты, жук! Пригрелся на теплом месте и копаешь!
Я аккуратно перевесилась через балюстраду. Если лорд Валентайн ушел, значит, ничего не помешает мне поглядеть, права ли я.
А я была права - дворецкий стоял прямо подо мной, вызывая нездоровое желание плюнуть ему на лысину. Плеваться я, разумеется, не стала, а вот рассмотреть предателя смогла во всех деталях.
Арчибальд не был одет в униформу - на нем был мягкий пуловер с пуговицами и домашние тапочки. В руке старик сжимал бокал с какой-то темной жидкостью. Глинтвейн? Грог? Я потянула носом, но тут же отшатнулась: дворецкий поднял голову. Меня он не заметил, разглядывая витраж на противоположной стороне зала, но осторожность не помешает.
Тем более, слишком далеко, чтобы я расслышала букет.
Я вернулась в комнату в смешанных чувствах. Гобелен опять шевельнулся, а я скорчила виноватую физиономию, глядя на неведомое зеленоглазое животное.
— Прости, друг, ничем не могу порадовать, — обратилась к чудищу, — одни вопросы. И Айрет далеко… может, хоть ты сможешь меня выслушать?
Зверье промолчало. Наверняка из него получится хороший собеседник - иначе я с ума сойду, ведя такой замкнутый образ жизни. Да и поболтать будет с кем длинными мрачными ночами.
Потому что я очень сомневаюсь, что смогу здесь спокойно спать.
Стоило мне присесть на диван в гостиной, как дверь распахнулась и на пороге возникла Аннет. На подносе, который держала горничная, обреталась небольшая супница и тарелка. Подняв крышку, я потянула носом - вечерний шницель никто не отменял.
— Вы едите ночью? — вдруг спросила девушка.
Я подняла голову от тарелки.
— В смысле?
Горничная замялась, но, подстегиваемая моим взглядом, быстро рассказала, что, дескать, количество еды на оставленной тарелке было одним, а вот с утра… Выслушала я девушку с непроницаемым лицом, а когда та наконец закончила говорить и замолчала, так же невозмутимо кивнула на гобелен:
— Живность подъела.
Глаза Аннет расширились до размера блюдец.
— Это как?!
— Ну вот так, — спокойно объяснила я, — пришла ко мне ночью и спросила, не против ли я буду, если...
Я не стала договаривать, видя во взгляде девушки нарастающий ужас. Да… сложно нам придется.
— Не бери в голову, — махнула я рукой, — проголодалась.
О сером пушистом засранце, посещавшем меня, я предпочла не заикаться. Лишь махнула рукой на предложение девушки оставлять мне на ночь закуски и отправилась в спальню.
Кот пришел ко мне ночью. Так же по-хозяйски открыл дверную створку и, посверлив меня взглядом некоторое время, зашел в комнату. Достав загодя припасенный кусок шницеля, я продемонстрировала его гостю.
— Иди сюда, дорогой! — промурлыкала.
Но кот подставу учуял - а может, просто не был голоден. Миновав опасный отрезок (где и сидела я с мясом) огромным прыжком, он вспрыгнул на кровать и затоптался по перине.
— Спать хочешь? — я отложила шницель обратно на тарелку, к ошметкам картошки, — или что?
В ответ животное вальяжно разлеглось прямо на кровати. Это было до того забавно, что я рассмеялась:
— Ладно, подожди. Сейчас руки помою и вернусь.
К моменту моего возвращения кот лежал уже рядом с подушкой. Вторая подушка, предназначавшаяся неизвестно для кого, была сброшена на пол.
— Хулиган, — пожурила я поганца, присаживаясь на край кровати и сбрасывая домашние теплые тапочки, привезенные из Борджога, — и чем тебе подушка не угодила?
Кот приоткрыл один глаз и мурлыкнул. Я прилегла рядом, привычно запустив руку в густую шерсть. Так и лежала, слушая уютное мурлыканье и чувствуя, как будто покачиваюсь на волнах. И пусть даже эти волны принадлежали этому таинственному черному озеру - главное, что они дарили то, чего мне так не хватало: покой.
Утро началось странно. Я открыла глаза и лениво обвела взглядом комнату. Глаза тут же выхватили из серого утреннего света часы. Стрелки лениво показывали половину десятого утра. Мой ночной гость ушел - лишь вмятина на перине указывала, что произошедшее ночью мне не приснилось.
Спина безбожно болела - да, пожалуй, ночевать на полу - не худшая идея. В Борджоге у меня была жестая кровать, но здешние порядки, видимо, заставляли обитателей гостям стелить мягко. Как бы спать жестко не пришлось.
Я набросила халат и вышла в гостиную. Неизвестная тварь враз встретила меня пронзительным взглядом зеленых глаз.
— И тебе доброго утра, чудище, — пожелала я, уже видя сервированный к завтраку стол. А мгновением спустя дверь распахнулась.
— Леди Нимерия, доброе утро!
— И тебе доброе, — улыбнулась я, присаживаясь на стул.
— Я не стала вас будить, вы так сладко спали! — подойдя, девушка захлопотала вокруг меня: налила в чашку дымящийся кофе и, придвинув ко мне тарелку с ягодами и нарезанным сыром, добавила, - остальное сейчас принесу. Ваш Триалин сегодня ночью отправился наверх.
— А… — вопрос как-то сам собой застрял в горле: в то, что Арктур не будет спешить заводить со мной знакомство, верилось как-то с первого слова. Точнее, с первого, кгм, взгляда.
— Советник Мейджес попросил, чтобы вы были готовы к его встрече.
— Понятно, — кивнула я, — буду готова.
— Я приду к вам вечером, — улыбнулась Анне, — помогу собраться.
От такой помощи я отказываться, разумеется, не стала - поблагодарила и взяла с тарелки кусочек сыра.
После плотного завтрака, который принесла горничная, мне хотелось одного - чтобы меня положили в углу и не трогали. Но Аннет думала иначе - стоило мне отправить в рот последний кусочек потрясающего блинчика с корицей и медом, как горничная тут же развела бурную деятельность. Вооружившись шваброй и ведром, девушка затеяла самую что ни на есть настоящую уборку. Меня враз вымело из гостиной - но в спальне тоже покоя не было.
— Я сейчас к вам приду! — “обрадовала” меня Аннет, шустро орудуя шваброй, — вы пока можете свои вещи разложить!
Атмосферу расслабленности и неги как ветром сдуло - и, поддавшись всеобщему настроению чистоты, я закопалась в свой багаж. Раскладывая по пустым полочкам вещи моего мира, я незаметно для себя увлеклась - и, когда горничная сообщила, что с пылью покончено, лишь удивленно вынырнула из своих далеких, но таких приятных мыслей.
— Хорошо, спасибо, — поблагодарила рассеянно и не сразу заметила, что уходить девушка и не собирается - напротив, ждет чего-то. Тратить калории на говорение я не стала - хватило вопросительного взгляда.
— Леди Нимерия, — Аннет замешкалась, — там… лорд Травиас просит аудиенции.
— Так в чем вопрос? — улыбнулась я, — веди.
— Советник Мейджес хотел бы, чтобы первую неделю, в связи с адаптацией, вы провели…
— В изоляции? — я фыркнула, — ещё чего!
— Тогда я попрошу зайти его после обеда, — присела девушка.
— Да, пожалуйста, — кивнула я, уже видя, как сквозь лежащую на дне саквояжа кружевную камису проступают очертания книг.
Чтение увлекло меня полностью - я даже и не думала, что за несколько дней могу так заскучать. Переворачивая страницу за страницей, я будто заново знакомилась со всей системой посадки рассады, подготовки почвы, опыления… отправляясь вниз, я взяла с собой самые базовые книги - за два года я могу забыть все, но основы требовалось сохранить в голове в любом случае. И когда зашедшая Аннет сообщила, что обед подан, я лишь удивленно вскинула голову на часы, враз убедившись в правдивости слов девушки.
На обед полагалась запеченная рыба с салатом. Отдав должное нежнейшему филе под сырной корочкой, я распорядилась подать послеобеденный кофе уже после прихода Травиаса и заторопилась собираться. Аннет терпеливо расчесала мои волосы, уложила их в какое-то подобие прически и уговорила меня на зеленое платье - то самое, расшитое бисером. В руках у горничной все не спорилось - горело, а поэтому к моменту, когда раздался осторожный стук в дверь (сомневаюсь, что стучали костяшками - скорее уж, тростью), я была усажена на стул и не волновалась за свой внешний вид.
— Леди Нимерия, — почтительно склонил голову Травиас. Я уж было дернулась ему навстречу, но, повинуясь останавливающему жесту Аннет, лишь повторила движение лорда.
— Лорд Травиас. Рада вас видеть, — улыбку мне никто не возбранял и я этой возможностью воспользовалась сполна, — будете кофе?
— Не откажусь, — Травиас присел на стул напротив и, понаблюдав, как горничная выскользнула из комнаты, едва слышно стукнул тростью о пол. Глаза волка на мгновение озарились зеленым светом, а мужчина виновато поглядел на меня, - простите, Нимерия, обычная предосторожность. Здесь и у стен есть уши.
— Здесь у них и глаза есть, — пользуясь случаем, я кивнула на гобелен. Лорд проследил за направлением моего взгляда и усмехнулся.
— А, аспия… Хранительница леди Адрианы.
— Леди Адрианы?
— Жены Джеймса, — как-то потерянно откликнулся Травиас и тут же улыбнулся, — простите, Нимерия, я о своем. Джеймс и Ариана - родители Лайонелла и Арктура.
Я кивнула, быстро проводя параллели.
— То есть, леди Ариана - невестка советника Мейджеса?
— Верно.
— Советник говорил, что она сверху.
В глазах Уильями мелькнуло плохо скрытое удивление.
— Да, сверху, — подтвердил он, как-то странно глядя на меня, — действительно...
На этом разговор как-то сам по себе затух и, чтобы поддержать дружескую атмосферу, я приступила к роли гостеприимной хозяйки: налила мужчине кофе, положила на тарелку пару крошечных эклеров, ваза с которыми была выставлена на стол Аннет вместе с кофейником. И лишь затем решилась на вопрос.
— Как Айрет?
Травиас поджал губы:
— Собственно, за этим я к вам и пришел.
Я нахмурилась. Искорка тревоги за подругу, некстати подхваченная ветром разлуки, попала на благодатную почву и быстро начала разгораться.
— Что случилось?
— Сам не понимаю, — сокрушенно покачал головой Уильям. — Внешне - ничего такого: она улыбается, поддерживает беседу… очень интересный собеседник, кстати. Чтоб вы понимали, Нимерия - я не намерен форсировать события, — внимательно поглядел он на меня, — но у меня превалирует ощущение того, что ей некомфортно. Я ищу причину.
— И поиск привел вас ко мне, — кивнула я, — понимаю. Дайте ей освоиться, Уильям. К сожалению, ввиду адаптации нам нельзя видеться, но… мне бы очень хотелось. Возможно, тогда я и смогу чем-то вам помочь. К сожалению, заочно я не могу определить причину такого поведения, но сразу скажу вам - на неё это не похоже.
Я не лгала - Тьма действительно вела себя странно. И далеко ходить не требовалось, чтобы понять - причина этому была. Правда, какая?.. Нет, определенно без личной встречи я сказать это не могла. Тем более…
Я не считала себя знатоком душ, но была готова поклясться, что Уильям подруге нравился.
— Нимерия… — тем временем лорд вновь подал голос, — я понимаю, я не вправе вас об этом просить, но…
— Я слушаю?.. — подтолкнула я замолчавшего мужчину.
— Возможно… вы напишете ей? Пару строк, не больше.
Я удивленно посмотрела на мужчину:
— Конечно, Уильям! О чем речь!
Мое согласие резко разрядило накалившуюся было атмосферу. Травиас тихо облегченно вздохнул и взял чашку и только теперь я увидела, как подрагивают его пальцы.
— Вы уже познакомились с Арктуром? — попытался поддержать светскую беседу мужчина.
Я покачала головой:
— Нет, Уильям. — и, пользуясь случаем, вкратце поведала ему о нашем столкновении в кабинете Мейджеса. Травиас внимательно выслушал все до мельчайших подробностей и неожиданно улыбнулся:
— Узнаю Арктура. Парень редко кого-то пускает в свой близкий круг знакомств. Вам придется повозиться, Нимерия.
— Не понимаю, почему я должна это делать, — фыркнула я, тем не менее, внимательно вслушиваясь в ответ.
— Как вам сказать… — опершись о трость, мужчина откинулся на спинку стула, — Арктур - сложный человек. И на его судьбу выпало слишком много событий, с которыми не каждый и справится. Смерть родителей, теперь брата. А ещё - огромная ответственность быть единственным действующим лордом нашего мира. Рано или поздно ему понадобится плечо. Лучше будет, если оно будет вашим.
— Вы так в этом уверены?
— Я уверен в том, что вы - хороший человек, Нимерия. И хорошая девушка. В вас есть качества, которые оценил советник Мейджес и, несомненно, оценит и Арктур. Рано или поздно ему придется прислушаться к советам своего дяди. Поверьте, милая моя, здесь не все так просто, как кажется на первый взгляд.
Это-то я как раз и поняла. Первый “звоночек” уже вчера прозвенел.
— Я уже молчу о том, что близкие друзья понадобятся и вам. Поверьте, здесь можно иметь врагов даже не зная их в лицо. В смерти Лайонелла не все так просто - и Мейджес сейчас пытается разобраться в произошедшем. Всё было бы куда проще, найди они его тело - но… — мужчина осекся и внимательно поглядел на меня, — простите, Нимерия, я не должен был вам этого говорить.
Должен был. Это я видела по взгляду - внимательному, проникающему. Как бы Травиас не прибыл сюда только для этого.
— Ничего, бывает, - легко улыбнулась я, кивая головой — дескать, услышала, поняла, — ещё кофе?
— Конечно, — с готовностью кивнул мужчина, подвигая ко мне чашку.
После ухода Уильяма вопросов прибавилось. Хотя… было бы удивительно, стань их меньше.
Я лежала в ванне, лениво слушая щебетание Аннет. Девушка все же уговорила меня на пену с ароматом сирени и сейчас, сидя рядом, намыливала страшную даже на вид мочалку.
— … а ещё можно надеть серое бюстье и...
Я прервала монолог горничной взмахом руки:
— Приготовь мне черную камису. И шелковый халат с нижней полки.
Брови девушки испуганными птицами взлетели вверх:
— Но…
— Украшений не нужно, — добавила я, — туалетной воды тоже.
Первое постельное знакомство должно быть ненавязчивым. Не стоит усложнять его различными застежками.
Письмо Тьме я все-таки написала - прямо при Травиасе, попросив Аннет принести бумагу и ручку. Лорд терпеливо ждал, а стоило мне запечатать конверт, поблагодарил и бережно спрятал послание во внутренний карман. Глаза у него при этом светились теплотой. И теперь, вспоминая взгляд Уильяма, я чувствовала, как ледяные пальцы тревоги, сжимающие мое сердце, постепенно растворяются в теплой воде.
Не мог мужчина причинить вред подруге - в этом я почему-то была уверена.
— Что ты знаешь об Арктуре? — всё же сподобилась я на вопрос. Теплая ванна расcлабляла и говорить не хотелось от слова “совсем”.
