Крепкая ладонь подхватила меня за талию и всё же помогла принять вертикальное положение.
— Руку уберите, — потребовала я, делая шаг назад. Каблуки уперлись в кирпичную ступеньку тротуара, заставив меня беспомощно замереть на месте.
Мужчина стоял передо мной, нервно раздувая ноздри. Я не заметила, когда он успел спешиться - собственная устойчивость в тот момент волновала меня гораздо больше, чем сам факт приземления незнакомца.
— Леди? — низкий мужской голос был преисполнен экспрессии. В попытке найти точку опоры я подняла голову, сразу поймав пристальный взгляд золотистых глаз.
Золотистых?
Чтобы убедиться, что я не ошиблась, я потрясла головой и вновь уставилась на наездника. Нет, действительно золотистые - будто янтарь в лучах низкого осеннего солнца. А ещё - светлые вьющиеся волосы, тонкий нос и застёгнутая на все пуговицы рубашка. Мысль о сравнении со вчерашним знакомым пришла будто сама собой и была пугающе ясной: меня окружают породистые мужчины.
Тем временем незнакомец прищурился и, наклонив голову, смерил меня изучающим взглядом. Да, сейчас явно будет просить прощения, сожалеть о случившемся и, конечно же, совершенно забудет о том, что пострадавший персонаж здесь - я, а не он.
Вот только к тому, что услышала вместо этого, я оказалась совершенно не готова.
— Леди, вы совсем сдурели?
— Простите, — повторно выдавила из себя я, не столько растерянная, сколько сконфуженная странным разговором.
— С вами всё в порядке? — меня бесцеремонно схватили за руку и, поворачивая, будто игрушку, осмотрели со всех сторон, - как себя чувствуете? В глазах не двоится?
Такая непонятная забота нервировала и, стараясь избавить себя от повышенного внимания, я сделала ещё один маленький шаг назад - на сей раз на тротуар.
— Нет, всё хорошо, — покачала я головой, — я в порядке. Спасибо.
Незнакомец стоял передо мной, абсолютно игнорируя тот факт, что находится на проезжей части. Его губы сжались в тонкую линию, а глаза были прищурены, выдавая тот факт, что мужчина в ярости.
— Вам следует смотреть, куда идёте, — жестко припечатал он, окидывая меня хмурым взглядом.
Позвоночник прострелило странным холодом. Пытаясь защититься от внимательных глаз незнакомца, я заслонилась руками, точно щитом. Мне было не по себе - будто меня раздели и изучают под микроскопом, выворачивая душу наизнанку и заглядывая в самые тёмные её уголки.
Это не укрылось от мужчины. Он криво усмехнулся и отвел взгляд. И одновременно с этим я будто вынырнула из ледяной воды, вновь ощутив тепло весеннего вечера.
— Благодарю за совет, — мои губы дрожали, — сама разберусь.
Ответа не последовало. Выразительно хмыкнув, мужчина запрыгнул в седло и стук копыт, раздавшийся сразу после этого, дал понять, что его показная вежливость была лишь формальностью.
Платье было безвозвратно испорчено. Шов на боку разошёлся, но самое горькое ожидало меня впереди: осматривая наряд, я обнаружила кусок оторвавшегося от подола кружева. Тончайшая вязь ручной работы была самым варварским образом разорвана на три части. Прикусив губу, я едва не застонала от досады: полный шкаф одежды - почему именно это платье? Почему именно сегодня?
О том, чтобы продолжить путь в академию не было и речи. Пришлось ловить экипаж и возвращаться домой, молясь при этом, чтобы никого дома не было. Но Боги были глухи - едва я приоткрыла дверь квартиры, как запах свежесваренного кофе дал понять, что меня ожидает целый комплект однокурсников.
Тьма сидела на столе, прислонившись боком к холодильнику. Из одежды на подруге ничего не был - если, конечно, не считать облачением чёрный бюстгальтер и полупрозрачный халатик, надетый поверх него. Приглядевшись, я увидела ещё и нижнюю часть комплекта - правда, настолько крохотную, что я сомневалась, стоит ли включать её в перечень одежды.
Икар же восседал на высоком стуле, сжимая в ладонях чашку с ароматным напитком.
— Ты быстро, — поприветствовала меня Тьма и тут же сменила тон, увидев изменения в моем облике, — Ветерок, что с тобой?
— Лошадь наехала, — не стала раскрывать детали происшествия я, — нормально всё.
— Точно? — продолжала допытываться подруга, — выглядишь не очень.
Но я лишь пожала плечами, присаживаясь на диван и сбрасывая босоножки.
— Кофе ещё остался?
— Конечно, — засуетилась Тьма, спрыгивая со стола. Халат заструился вокруг почти стройной фигуры девушки, очень выгодно подчеркивая все её достоинства, — тебе с сахаром?
— Как обычно - нет, — усмехнулась я, откидываясь на спинку дивана и прикрывая глаза.
Больше всего на свете мне хотелось в душ. Но наличие Икара в квартире не настраивало меня на конструктив - ещё начнутся его подкаты, пусть и из лучших побуждений. А вступать в дружескую перепалку я была не готова.
— Держи, — перед носом оперативно возникла чашка, источающая дивный аромат. Тьма явно расстаралась, достав из своих закромов один из самых дорогих сортов.
— Какой повод? — озвучила я крутившийся в голове вопрос.
Икар весело посмотрел на меня и хитро усмехнулся.
— А ты как думаешь?
— Неужели отправляешься на иждивение к какой-нибудь сверхбогатой леди? — спросила я, уже понимая, что попала в точку.
— С тобой скучно играть, — тут же стух парень.
— Икар на распределение сегодня пошёл, — объяснила очевидное Тьма.
— Из двух заказчиков выбирать было некого, — надул губы Икар.
Я отхлебнула кофе. Хорош - ничего не скажешь - с легкой горчинкой, крепкий. Вкусный.
— И чем же она тебя подкупила?
Я задавала вопрос не из праздного любопытства - в каждом распределении были свои нюансы. Девушкам, например, заказчики дарили цветы - а в годы, когда на одну выпускницу приходилось по нескольку заказчиков, в академии творилось настоящее букетное безумие: конкурс на самый большой (и зачастую безвкусный) букет выигрывали самые состоятельные.
Но в прошлом году, в целях уменьшения давления на выпускников, распределение стало закрытым. Каждый из заказчиков имел право на один подарок выпускнику, и именно выпускник решал, какой из подарков принять и, соответственно, куда отправиться.
— Не поверишь - словами, — как-то растерянно сообщил Икар, ставя чашку на стол.
— Это как? — повернулась к нему я.
— Это значит, туши свет, — перетянула на себя одеяло подруга, — нежности и ласки нашему красавчику захотелось. Меркантильная сторона меркнет по сравнению со светлыми порывами большой и чистой души, — продекламировала она.
Парень грустно улыбнулся.
— Как-то так сложилось… Я зашёл в комнату - а там три стола. И на них… да чего там только не было, — махнул он рукой, а я понимающе кивнула, — а на третьем столе - один конверт. Мне стало интересно, я развернул, я там...
Икар не договорил, но я и не требовала: когда ты один-одинешенек в мире, поневоле будешь стремиться не к богатству и роскоши, а к простому человеческому счастью - тому самому, которое с милой и в шалаше. Хотя в глубине души я знала, что Икар рано или поздно к этому придет - слишком уж… правильный, что ли.
— Завтра отбываю, — закончил друг, снабжая свои слова натянутой улыбкой.
— Пиши хоть, — флегматично откликнулась Тьма, а я, поддавшись внезапному порыву, поднялась и, подойдя к столу, накрыла руку одногруппника своей ладонью.
— Мне кажется, ты сделал правильный выбор.
— Думаешь? — вскинулся он.
— Когда дороги назад нет, выбор всегда правильный, — подругу жестко потянуло на философию.
Мы провели втроем остаток дня - пили кофе с пирожными, за которыми Икар вызвался сбегать, вспоминали учебу. А затем, когда дверь за одногруппником закрылась, Тьма серьёзно посмотрела на меня.
— Ты, подруга, не финти - что случилось?
Пришлось закатывать глаза и, проклиная про себя прозорливость подруги, детально рассказывать всю сцену с лошадью. К чести девушки, она ни разу не перебила меня и, стоило мне закончить, резюмировала:
— Это не случайно.
— С чего ты взяла? — моргнула я.
— Да с того, Ветерок, что распределение, — как маленькой, пояснила мне подруга, — сколько заказчиков хотят заранее познакомиться с выпускницами? Поговорить, посмотреть… полапать, в конце концов!
От последней фразы подруги меня бросило в жар: вспомнилась вчерашняя горячая сцена в комнате для уединения. Что ж, как минимум одного заказчика я уже видела.
Будет забавно, если второй незнакомец тоже им окажется.
— Не выдумывай, — зайдя за открытую дверцу шкафа, я принялась переодеваться в домашнее, — зачем им это?
— Повышает шансы, — Тьма не думала ни мгновения, — а вдруг ты вспомнишь, насколько он горяч и примешь его предложение?
Я тихо засмеялась:
— В таком случае, я бы предпочла… похолоднее.
— Мертвого, что ли?
Завязки халата будто сами собой сплелись в симпатичный узел. Нащупав в нижнем отделении шкафа носки, я прикрыла дверцу.
— Почти.
Звонок магического передатчика раздался сразу после того, как я забралась в кровать. Книга, которую я рассчитывала дочитать сегодня ночью, разочарованно зашелестела страницами и захлопнулась.
— Кто это там попух? — невежливо отозвалась Тьма со своей кровати. Подруга уже улеглась, предварительно наложив на лицо очередную маску дикого цвета и намазав волосы маслом. Походя я пошутила, что грабители, случись им забуриться к нам в квартиру, огребут как минимум сердечный приступ, за что была бита тапком и позорно отступила в свою часть комнаты.
— Я не буду брать, — протянула я, открывая книгу. Закладка выпала и от досады я поморщилась: опять искать нужную страницу!
Передатчик пискнул ещё пару раз и замолк. Но, не успела я возблагодарить небеса за понятливого звонившего, как передатчик запищал снова.
Делать нечего - пришлось вставать и отвечать на звонок.
— Нимерия Ридальсон? — осведомился высокий женский голос.
— Слушаю, — отозвалась я, внутренне холодея: в моём случае настолько официальное обращение могло значить только одно.
— Прошу Вас и Айрет Дорсон явиться в ректорат. Через час.
Я кивнула, будто собеседница могла меня видеть. Хотя это и не требовалось, равно как и мой ответ - короткие гудки, доносящиеся из трубки, явно об этом свидетельствовали.
— Тьма, — тихо позвала я и, не услышав ответа, добавила громкости, — Айрет!
— Сколько раз тебе говорила меня так не называть! — недовольно отозвалась девушка, приподымаясь на локтях, — что такое?
Я закусила губу. Сообщать неприятные новости я не любила. Да и кто любил?
— Вставай, Айрет, — мой голос дрожал, — нас вызывают. На распределение.
Извозчик вез нас через пустой город, а я молчала, кутаясь в старый кардиган: единственную из теплых вещей, которую я нашла в шкафу. Шоппинг мы с Тьмой запланировали на следующей неделе, как раз перед официальной церемонией выпуска. Как раз и к распределению бы успели.
Ха! Если бы.
Подруга, ёрзающая на сидении напротив, не выдержала первой.
— С чего ты взяла, что на распределение? — в её голосе, несмотря на показное спокойствие, проскакивали истеричные нотки: девушка, как и я, волновалась, — мало ли зачем могут вызвать?
— Пользуясь официальными именами? — я насмешливо взглянула на неё, — Тьма, ты же не дура. Ну когда тебя ещё называли по имени?
Подруга замолчала, кусая губы.
— Потрескаются - бальзам не поможет, — поостерегла её я.
— Да знаю я, — тихо отозвалась Тьма, но губы кусать перестала.
Экипаж замедлился, а затем вошел в крутой поворот. Здесь даже и в окно выглядывать не нужно, чтобы понять, что мы подъезжаем. Глубоко вдохнув, я уставилась на крошечную лампу, вмонтированную в потолок кареты: она почти не давала света, погружая внутренности экипажа в приятный полумрак, схожий с интимностью комнаты для уединений. Как раз той, где я вчера…
Я потрясла головой, отгоняя непрошенные мысли. И так невесело, а тут такое.
— Врагу не пожелаешь, — будто прочла мои мысли Тьма.
— Тебе-то что? — удивленно взглянула на неё я, — ты даром времени не теряла. Теория, практика… особенно практика.
— Практика… — подруга обхватила себя руками, будто пытаясь согреться, — практика сейчас начнется. А там репетиция была.
Я внимательно поглядела на девушку. Нет, не шутит - явно бодрится перед грядущим событием. Уж что-то, а к такому ты никогда готов не будешь.
Сколько не готовься.
— Я думаю, всё будет хорошо, — тихо заметила я, ощущая, как экипаж замедляет ход.
Тихий прерывистый вздох, прозвучавший в полутьме, явно дал понять, что оптимизмом здесь страдаю только я.
— Ладно, посмотрим, — спустя, казалось, вечность отозвалась подруга и, отбросив за плечи тяжелую копну роскошных волос, растянула губы в деланой улыбке, — ну что, поглядим, что там такое?
Нас уже ждали. Профессор Малина, стоящая у двери, была одета по последней моде. Скользнув взглядом по худощавой фигуре преподавательницы, я едва ли смогла сдержать улыбку, узрев выглядывающие из-под подола красного платья домашние мягкие туфли с трогательными помпончиками. Малина, проследив за моим взглядом, смысл улыбки просекла, а посему лишь прищурила глаза и выразительно погрозила мне кулаком. С ней станется и о пересдаче вспомнить и тут же, прямо на ступенях лестницы её и принять, но что-то подсказывало мне: не сегодня.
— Что за срочность? — подала голос Тьма. В отличии от меня, подруга запасом тёплых вещей обладала и сейчас выглядела не в пример приличнее: теплый вязаный костюм, удобные кроссовки. Сразу видно: не за хлебом человек вышел.
А впрочем, не хлебом единым…
— Сама не знаю, — женщина покачала головой, — меня так же, как и вас дёрнули. Может, заказчик какой срочный. А может...
Она не договорила, но я сразу поморщилась, понимая худшее: в распределении разное бывало и, несмотря на то, что Академия пристально следила за судьбой выпускниц, иногда… случалось.
В последний раз - два года назад. Аккурат в день нашего поступления.
Я шла за профессором по темному коридору и старательно отгоняла страшные картинки того дня.
Испуганные шепотки. Сгрудившиеся в коридорах учащиеся. Тёмная карета дознавательного комитета у ворот академии. И - ощущение холода: всепроникающего, остервенелого.
Дикого.
Не оборачиваясь, я нащупала руку Айрет и поморщилась: пальцы подруги были ледяными. Почувствовав мою ладонь, девушка вцепилась в неё с нечеловеческой силой, а я в очередной раз усмехнулась: уж больно оригинально складывалась ситуация.
— Вы идете или так и будете на месте топтаться?
Я оглянулась - профессор стояла открытых дверей, ведущих на этаж. За дверями царила темнота. Отпустив руку подруги, я кивнула и облизала пересохшие губы.
— Вперед, — не стала жалеть мои чувства женщина.
— Ветерок!
Я обернулась, натолкнувшись на испуганный взгляд подруги:
— Удачи, — прошептала она одними губами.
Коридор тонул во мраке и лишь светлый прямоугольник двери заменял свет в конце тоннеля. Стоило мне ступить на мягкий ковролин пола - и ворота тихо клацнули за спиной, напоследок наподдав мне по мягкому месту. Потирая ушибленную часть тела, я несмело сделала несколько шагов по коридору и застыла, услышав голоса.
— Вам стоило предупредить нас заранее!
Мои ноги как-то автоматически отнесли тело в сторону - к выкрашенной винскосской краской стене. Прижавшись к ней спиной, я даже дышать перестала, сразу узнав в говорившем ректора.
— Не мне вам рассказывать, что подобные… м-м-м… инциденты достаточно редки в наше время.
— Тем не менее, вы это допустили!
— Руку уберите, — потребовала я, делая шаг назад. Каблуки уперлись в кирпичную ступеньку тротуара, заставив меня беспомощно замереть на месте.
Мужчина стоял передо мной, нервно раздувая ноздри. Я не заметила, когда он успел спешиться - собственная устойчивость в тот момент волновала меня гораздо больше, чем сам факт приземления незнакомца.
— Леди? — низкий мужской голос был преисполнен экспрессии. В попытке найти точку опоры я подняла голову, сразу поймав пристальный взгляд золотистых глаз.
Золотистых?
Чтобы убедиться, что я не ошиблась, я потрясла головой и вновь уставилась на наездника. Нет, действительно золотистые - будто янтарь в лучах низкого осеннего солнца. А ещё - светлые вьющиеся волосы, тонкий нос и застёгнутая на все пуговицы рубашка. Мысль о сравнении со вчерашним знакомым пришла будто сама собой и была пугающе ясной: меня окружают породистые мужчины.
Тем временем незнакомец прищурился и, наклонив голову, смерил меня изучающим взглядом. Да, сейчас явно будет просить прощения, сожалеть о случившемся и, конечно же, совершенно забудет о том, что пострадавший персонаж здесь - я, а не он.
Вот только к тому, что услышала вместо этого, я оказалась совершенно не готова.
— Леди, вы совсем сдурели?
— Простите, — повторно выдавила из себя я, не столько растерянная, сколько сконфуженная странным разговором.
— С вами всё в порядке? — меня бесцеремонно схватили за руку и, поворачивая, будто игрушку, осмотрели со всех сторон, - как себя чувствуете? В глазах не двоится?
Такая непонятная забота нервировала и, стараясь избавить себя от повышенного внимания, я сделала ещё один маленький шаг назад - на сей раз на тротуар.
— Нет, всё хорошо, — покачала я головой, — я в порядке. Спасибо.
Незнакомец стоял передо мной, абсолютно игнорируя тот факт, что находится на проезжей части. Его губы сжались в тонкую линию, а глаза были прищурены, выдавая тот факт, что мужчина в ярости.
— Вам следует смотреть, куда идёте, — жестко припечатал он, окидывая меня хмурым взглядом.
Позвоночник прострелило странным холодом. Пытаясь защититься от внимательных глаз незнакомца, я заслонилась руками, точно щитом. Мне было не по себе - будто меня раздели и изучают под микроскопом, выворачивая душу наизнанку и заглядывая в самые тёмные её уголки.
Это не укрылось от мужчины. Он криво усмехнулся и отвел взгляд. И одновременно с этим я будто вынырнула из ледяной воды, вновь ощутив тепло весеннего вечера.
— Благодарю за совет, — мои губы дрожали, — сама разберусь.
Ответа не последовало. Выразительно хмыкнув, мужчина запрыгнул в седло и стук копыт, раздавшийся сразу после этого, дал понять, что его показная вежливость была лишь формальностью.
Платье было безвозвратно испорчено. Шов на боку разошёлся, но самое горькое ожидало меня впереди: осматривая наряд, я обнаружила кусок оторвавшегося от подола кружева. Тончайшая вязь ручной работы была самым варварским образом разорвана на три части. Прикусив губу, я едва не застонала от досады: полный шкаф одежды - почему именно это платье? Почему именно сегодня?
О том, чтобы продолжить путь в академию не было и речи. Пришлось ловить экипаж и возвращаться домой, молясь при этом, чтобы никого дома не было. Но Боги были глухи - едва я приоткрыла дверь квартиры, как запах свежесваренного кофе дал понять, что меня ожидает целый комплект однокурсников.
Тьма сидела на столе, прислонившись боком к холодильнику. Из одежды на подруге ничего не был - если, конечно, не считать облачением чёрный бюстгальтер и полупрозрачный халатик, надетый поверх него. Приглядевшись, я увидела ещё и нижнюю часть комплекта - правда, настолько крохотную, что я сомневалась, стоит ли включать её в перечень одежды.
Икар же восседал на высоком стуле, сжимая в ладонях чашку с ароматным напитком.
— Ты быстро, — поприветствовала меня Тьма и тут же сменила тон, увидев изменения в моем облике, — Ветерок, что с тобой?
— Лошадь наехала, — не стала раскрывать детали происшествия я, — нормально всё.
— Точно? — продолжала допытываться подруга, — выглядишь не очень.
Но я лишь пожала плечами, присаживаясь на диван и сбрасывая босоножки.
— Кофе ещё остался?
— Конечно, — засуетилась Тьма, спрыгивая со стола. Халат заструился вокруг почти стройной фигуры девушки, очень выгодно подчеркивая все её достоинства, — тебе с сахаром?
— Как обычно - нет, — усмехнулась я, откидываясь на спинку дивана и прикрывая глаза.
Больше всего на свете мне хотелось в душ. Но наличие Икара в квартире не настраивало меня на конструктив - ещё начнутся его подкаты, пусть и из лучших побуждений. А вступать в дружескую перепалку я была не готова.
— Держи, — перед носом оперативно возникла чашка, источающая дивный аромат. Тьма явно расстаралась, достав из своих закромов один из самых дорогих сортов.
— Какой повод? — озвучила я крутившийся в голове вопрос.
Икар весело посмотрел на меня и хитро усмехнулся.
— А ты как думаешь?
— Неужели отправляешься на иждивение к какой-нибудь сверхбогатой леди? — спросила я, уже понимая, что попала в точку.
— С тобой скучно играть, — тут же стух парень.
— Икар на распределение сегодня пошёл, — объяснила очевидное Тьма.
— Из двух заказчиков выбирать было некого, — надул губы Икар.
Я отхлебнула кофе. Хорош - ничего не скажешь - с легкой горчинкой, крепкий. Вкусный.
— И чем же она тебя подкупила?
Я задавала вопрос не из праздного любопытства - в каждом распределении были свои нюансы. Девушкам, например, заказчики дарили цветы - а в годы, когда на одну выпускницу приходилось по нескольку заказчиков, в академии творилось настоящее букетное безумие: конкурс на самый большой (и зачастую безвкусный) букет выигрывали самые состоятельные.
Но в прошлом году, в целях уменьшения давления на выпускников, распределение стало закрытым. Каждый из заказчиков имел право на один подарок выпускнику, и именно выпускник решал, какой из подарков принять и, соответственно, куда отправиться.
— Не поверишь - словами, — как-то растерянно сообщил Икар, ставя чашку на стол.
— Это как? — повернулась к нему я.
— Это значит, туши свет, — перетянула на себя одеяло подруга, — нежности и ласки нашему красавчику захотелось. Меркантильная сторона меркнет по сравнению со светлыми порывами большой и чистой души, — продекламировала она.
Парень грустно улыбнулся.
— Как-то так сложилось… Я зашёл в комнату - а там три стола. И на них… да чего там только не было, — махнул он рукой, а я понимающе кивнула, — а на третьем столе - один конверт. Мне стало интересно, я развернул, я там...
Икар не договорил, но я и не требовала: когда ты один-одинешенек в мире, поневоле будешь стремиться не к богатству и роскоши, а к простому человеческому счастью - тому самому, которое с милой и в шалаше. Хотя в глубине души я знала, что Икар рано или поздно к этому придет - слишком уж… правильный, что ли.
— Завтра отбываю, — закончил друг, снабжая свои слова натянутой улыбкой.
— Пиши хоть, — флегматично откликнулась Тьма, а я, поддавшись внезапному порыву, поднялась и, подойдя к столу, накрыла руку одногруппника своей ладонью.
— Мне кажется, ты сделал правильный выбор.
— Думаешь? — вскинулся он.
— Когда дороги назад нет, выбор всегда правильный, — подругу жестко потянуло на философию.
Мы провели втроем остаток дня - пили кофе с пирожными, за которыми Икар вызвался сбегать, вспоминали учебу. А затем, когда дверь за одногруппником закрылась, Тьма серьёзно посмотрела на меня.
— Ты, подруга, не финти - что случилось?
Пришлось закатывать глаза и, проклиная про себя прозорливость подруги, детально рассказывать всю сцену с лошадью. К чести девушки, она ни разу не перебила меня и, стоило мне закончить, резюмировала:
— Это не случайно.
— С чего ты взяла? — моргнула я.
— Да с того, Ветерок, что распределение, — как маленькой, пояснила мне подруга, — сколько заказчиков хотят заранее познакомиться с выпускницами? Поговорить, посмотреть… полапать, в конце концов!
От последней фразы подруги меня бросило в жар: вспомнилась вчерашняя горячая сцена в комнате для уединения. Что ж, как минимум одного заказчика я уже видела.
Будет забавно, если второй незнакомец тоже им окажется.
— Не выдумывай, — зайдя за открытую дверцу шкафа, я принялась переодеваться в домашнее, — зачем им это?
— Повышает шансы, — Тьма не думала ни мгновения, — а вдруг ты вспомнишь, насколько он горяч и примешь его предложение?
Я тихо засмеялась:
— В таком случае, я бы предпочла… похолоднее.
— Мертвого, что ли?
Завязки халата будто сами собой сплелись в симпатичный узел. Нащупав в нижнем отделении шкафа носки, я прикрыла дверцу.
— Почти.
Звонок магического передатчика раздался сразу после того, как я забралась в кровать. Книга, которую я рассчитывала дочитать сегодня ночью, разочарованно зашелестела страницами и захлопнулась.
— Кто это там попух? — невежливо отозвалась Тьма со своей кровати. Подруга уже улеглась, предварительно наложив на лицо очередную маску дикого цвета и намазав волосы маслом. Походя я пошутила, что грабители, случись им забуриться к нам в квартиру, огребут как минимум сердечный приступ, за что была бита тапком и позорно отступила в свою часть комнаты.
— Я не буду брать, — протянула я, открывая книгу. Закладка выпала и от досады я поморщилась: опять искать нужную страницу!
Передатчик пискнул ещё пару раз и замолк. Но, не успела я возблагодарить небеса за понятливого звонившего, как передатчик запищал снова.
Делать нечего - пришлось вставать и отвечать на звонок.
— Нимерия Ридальсон? — осведомился высокий женский голос.
— Слушаю, — отозвалась я, внутренне холодея: в моём случае настолько официальное обращение могло значить только одно.
— Прошу Вас и Айрет Дорсон явиться в ректорат. Через час.
Я кивнула, будто собеседница могла меня видеть. Хотя это и не требовалось, равно как и мой ответ - короткие гудки, доносящиеся из трубки, явно об этом свидетельствовали.
— Тьма, — тихо позвала я и, не услышав ответа, добавила громкости, — Айрет!
— Сколько раз тебе говорила меня так не называть! — недовольно отозвалась девушка, приподымаясь на локтях, — что такое?
Я закусила губу. Сообщать неприятные новости я не любила. Да и кто любил?
— Вставай, Айрет, — мой голос дрожал, — нас вызывают. На распределение.
Глава 3. Змееголосый
Извозчик вез нас через пустой город, а я молчала, кутаясь в старый кардиган: единственную из теплых вещей, которую я нашла в шкафу. Шоппинг мы с Тьмой запланировали на следующей неделе, как раз перед официальной церемонией выпуска. Как раз и к распределению бы успели.
Ха! Если бы.
Подруга, ёрзающая на сидении напротив, не выдержала первой.
— С чего ты взяла, что на распределение? — в её голосе, несмотря на показное спокойствие, проскакивали истеричные нотки: девушка, как и я, волновалась, — мало ли зачем могут вызвать?
— Пользуясь официальными именами? — я насмешливо взглянула на неё, — Тьма, ты же не дура. Ну когда тебя ещё называли по имени?
Подруга замолчала, кусая губы.
— Потрескаются - бальзам не поможет, — поостерегла её я.
— Да знаю я, — тихо отозвалась Тьма, но губы кусать перестала.
Экипаж замедлился, а затем вошел в крутой поворот. Здесь даже и в окно выглядывать не нужно, чтобы понять, что мы подъезжаем. Глубоко вдохнув, я уставилась на крошечную лампу, вмонтированную в потолок кареты: она почти не давала света, погружая внутренности экипажа в приятный полумрак, схожий с интимностью комнаты для уединений. Как раз той, где я вчера…
Я потрясла головой, отгоняя непрошенные мысли. И так невесело, а тут такое.
— Врагу не пожелаешь, — будто прочла мои мысли Тьма.
— Тебе-то что? — удивленно взглянула на неё я, — ты даром времени не теряла. Теория, практика… особенно практика.
— Практика… — подруга обхватила себя руками, будто пытаясь согреться, — практика сейчас начнется. А там репетиция была.
Я внимательно поглядела на девушку. Нет, не шутит - явно бодрится перед грядущим событием. Уж что-то, а к такому ты никогда готов не будешь.
Сколько не готовься.
— Я думаю, всё будет хорошо, — тихо заметила я, ощущая, как экипаж замедляет ход.
Тихий прерывистый вздох, прозвучавший в полутьме, явно дал понять, что оптимизмом здесь страдаю только я.
— Ладно, посмотрим, — спустя, казалось, вечность отозвалась подруга и, отбросив за плечи тяжелую копну роскошных волос, растянула губы в деланой улыбке, — ну что, поглядим, что там такое?
Нас уже ждали. Профессор Малина, стоящая у двери, была одета по последней моде. Скользнув взглядом по худощавой фигуре преподавательницы, я едва ли смогла сдержать улыбку, узрев выглядывающие из-под подола красного платья домашние мягкие туфли с трогательными помпончиками. Малина, проследив за моим взглядом, смысл улыбки просекла, а посему лишь прищурила глаза и выразительно погрозила мне кулаком. С ней станется и о пересдаче вспомнить и тут же, прямо на ступенях лестницы её и принять, но что-то подсказывало мне: не сегодня.
— Что за срочность? — подала голос Тьма. В отличии от меня, подруга запасом тёплых вещей обладала и сейчас выглядела не в пример приличнее: теплый вязаный костюм, удобные кроссовки. Сразу видно: не за хлебом человек вышел.
А впрочем, не хлебом единым…
— Сама не знаю, — женщина покачала головой, — меня так же, как и вас дёрнули. Может, заказчик какой срочный. А может...
Она не договорила, но я сразу поморщилась, понимая худшее: в распределении разное бывало и, несмотря на то, что Академия пристально следила за судьбой выпускниц, иногда… случалось.
В последний раз - два года назад. Аккурат в день нашего поступления.
Я шла за профессором по темному коридору и старательно отгоняла страшные картинки того дня.
Испуганные шепотки. Сгрудившиеся в коридорах учащиеся. Тёмная карета дознавательного комитета у ворот академии. И - ощущение холода: всепроникающего, остервенелого.
Дикого.
Не оборачиваясь, я нащупала руку Айрет и поморщилась: пальцы подруги были ледяными. Почувствовав мою ладонь, девушка вцепилась в неё с нечеловеческой силой, а я в очередной раз усмехнулась: уж больно оригинально складывалась ситуация.
— Вы идете или так и будете на месте топтаться?
Я оглянулась - профессор стояла открытых дверей, ведущих на этаж. За дверями царила темнота. Отпустив руку подруги, я кивнула и облизала пересохшие губы.
— Вперед, — не стала жалеть мои чувства женщина.
— Ветерок!
Я обернулась, натолкнувшись на испуганный взгляд подруги:
— Удачи, — прошептала она одними губами.
Коридор тонул во мраке и лишь светлый прямоугольник двери заменял свет в конце тоннеля. Стоило мне ступить на мягкий ковролин пола - и ворота тихо клацнули за спиной, напоследок наподдав мне по мягкому месту. Потирая ушибленную часть тела, я несмело сделала несколько шагов по коридору и застыла, услышав голоса.
— Вам стоило предупредить нас заранее!
Мои ноги как-то автоматически отнесли тело в сторону - к выкрашенной винскосской краской стене. Прижавшись к ней спиной, я даже дышать перестала, сразу узнав в говорившем ректора.
— Не мне вам рассказывать, что подобные… м-м-м… инциденты достаточно редки в наше время.
— Тем не менее, вы это допустили!
